— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. — Вангли опять коротко поклонился, — К тому же я по прежнему не знаю, с кем имею честь беседовать.
— Оксана Череп, — Из-за спины красавицы выступил еще один мертвец в матросской форме, с факелом. Неровный,но яркий свет пролился на правую половину ее лица, Оксана обворожительно улыбалась, причем всегда — вторая половина ее лица представляла собой лишенный кожи и мяса белый череп, с ухмыляющимся ртом, полным ровных, красивых зубов, ниже тело разделенное напополам являло с одной стороны изящную шейку, с другой — шипастый позвоночник. В вырезе рубашки виднелась приятная округлость молочно белой груди, с другой стороны еще более белые ребра, жюстокор и бриджи как на вешалке висели на скелетной руке и ноге. В глазнице черепа горел зеленый огонек.
— Едри твою налево...., — Вангли осекся, — В смысле, очень приятно познакомиться, сударыня. Ранее не имел счастья знать вас, но премного наслышан.
Он осторожно прошел вперед, и жестом изъявил желание поцеловать даме ручку. Ухмыляясь обеими половинами, Оксана протянула ему белые кости правой ладони. Пальцы скелета были увенчаны перстнями и позолоченными кольцами-когтями из стали. "Стервец" коснулся губами костяшек, они были твердыми, и на удивление — теплыми. К горлу подкатила тошнота, но он невыразимым усилием воли сдержался. Это был скорее нервический позыв, чем реакция на необычную физиологию дамы, в конце-концов после схватки с хаотическим дерьмо-зомби поцеловать руку скелету было не так уж мерзко. Хуже был тот факт, что ничего страшнее Оксаны "Череп" в этих подземельях встретить было нельзя, но казалось, что Вангли сумел пройти какое-то испытание.
— Вы охотитесь за хаотиком, мне он тоже нужен. Перевес сейчас явно на моей стороне, присоединяйтесь, господа. — Произнесла она тоном, не терпящим возражений.
Синзу и Фредерику не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.
Мистический шпионаж.
Оксана Череп — Вангли не ожидал увидеть ее в подземельях, и потому не узнал сразу. Она была легендой. Ну или скорее чем-то средним между легендой, фарсом и страшной сказкой. Будучи пиратским капитаном Оксана уже на протяжении нескольких десятков лет наводила ужас на торговых маршрутах южан, в прибрежных поселениях и торговых факториях. Как и все пираты она жгла, грабила, захватывала заложников, проматывала деньги на выпивку, оружие и красивую жизнь, и как все удачливые пираты была неуловима и непредсказуема. По слухам Оксана не была нежитью — ее необычный вид был результатом какого-то проклятья — доставшегося то ли от ревнивого любовника-колдуна. То ли от древнего туземного бога. То ли от какого-то заколдованного сокровища. А вот доподлинно известным является тот факт, что Оксана Череп была некромантом, черным колдовством поднимала она мертвых, а так же обеспечивала себе удачу на море и достойную добычу. Помимо этого еще она слыла могущественным магом смерти — используя могущество энергии Смерти, она становилась одни из сильнейших и опаснейших бойцов в береговом братстве Ахайоса, к которому принадлежала. А экипажем ее кораблей, которые достаточно часто менялись, на две трети была поднятая ею, или завербованная по случаю нежить и злокозненная нечисть. Как говорила сама Оксана — такая команда много более дисциплинированная и неприхотливая, чем обычный пиратский сброд.
Несмотря на грозную репутацию, чуть ли не владычицы смерти, Оксана отличалась довольно сносным, хоть и замкнутым характером, а так же рациональностью и взвешенным поведением в повседневной жизни. Один из ее принципов гласил "Убивай не больше чем сможешь использовать".
А потому Фредерик охотно объединился с ополовиненной пираткой, в целом осознавая, что подвохов от нее ожидать не стоит — никаких добрых чувств к гонцам Пучины, как и большинство разумных существ в мире, она не испытывала. А капитана за которым они охотились, считала опасной помехой, от которой следовало избавиться. Примерно таким был и приказ Вангли, значит в данной заварухе они были за одно.
Идя следом гибели, отряд — а теперь это был именно отряд, из Вангли, Синза, Оксаны и десятка подтянутых умертвиев в камзолах, с портупеями, полными самого разнообразного оружия, выбрался к старому коллектору.
Это было довольно впечатляющее многоярусное сооружение, опоясанное несколькими галереями, выполненное из крепкого кирпича. Сточные воды из многочисленных городских труб срастались тут в единый поток, и закручиваясь воронкой впадали в одну из подземных рек, исправно несущую труды задниц большого города к морю. Водовороты образовывали спирали, а спираль была одним из самых распространенных знаков хаоса. Поэтому видимо, а так же и потому, что каждый водоворот напоминал Пучину — гигантскую воронку из которой проистекал весь хаос мира, адепты самой гибельной силы так обожали подобные места.
На галерее одним поверхом выше того места, где из-за ржавой двери вышел отряд сейцвера, расположился десяток фигур в просторных плащах из грубой бурой ткани. Бесформенность очертаний под некоторыми из них говорила о том, что далеко не все фигуры были человеческими. Чуть поодаль, у парапета, оперевшись на него и наблюдая за потоками дряни, устремлявшимися в пустоту беседовали двое — один все в том же буром плаще, но многослойном, напоминавшим панцирь какого-то насекомого, расшитым золотой нитью образующей странные, зловещие узоры с намеренно искаженной геометрией. На лице закрытом массивным капюшоном поблескивали мудрые, злобные глаза. Второй — высокий, очень стройный, облаченный в длиннополый редингот с бронзовыми пуговицами в виде морских созданий, узкую треуголку без плюмажа, приталенный жилет, лосиные штаны и узкие сапоги. Его лицо закрывал платок из крашеной кожи, расшитый растительным орнаментом.
Эти двое степенно беседовали, оставшиеся "плащи", похоже охраняли их покой, нервно осматриваясь по сторонам.
Оксана шепотом, несмотря на то, что рев воды был столь силен, что тяжело было слышать даже то, что творилось в двух шагах, предложила подобраться поближе. Получив утвердительные кивки от Вангли и тени, она дала обоим небольшие черные, оправленные в медь кристаллы, заряженные магией воздуха, и постаравшись двигаться незаметно, пошла по галерее, дав своей нежити приказ оставаться на месте. Засунув в ухо кристалл, позволявший усиливать слух, Фредерик последовал за пираткой.
Незаметно приблизившись, трое замерли на галерее, четко в том месте, где велась беседа, но поверхом ниже. Похоже разговор шел недавно, и самое интересное "шпионы" еще не упустили.
— Ты прибыл один? — Благодаря кристаллам голос можно было расслышать даже из-за рева воды, отстраненный, безличный, завораживающий голос существа в плаще.
— Тибальд на Сонме, Альяйя отправилась в Хмаалар, ее вновь преследует золотокожий, — Второй голос был молодым и гордым, хриплым из-за табака и рома, наверняка он принадлежал капитану, — Так что да, я здесь один.
— Неосмотрительно, нелепо, невовремя, за тобой стелятся долгие тени, открывающий врата не будет благосклонен к глупцам, — В безличном голосе промелькнула нотка раздражения.
— Не мне бояться людей, шепчущий направит меня, и очистит мой разум от лишнего.
— Наивно искать мудрости в шепоте, ты перестаешь слышать себя, предел становится ближе, за твоей спиной я вижу кольца блаженства.
— Я не приму сладость, не завершив все приготовления, страх достаться влажным пастям небытия, для меня столь же силен, — В голосе говорившего действительно звучала дрожь.
— Место в потоке драгоценно, и потому достается лишь тем кто успешен в борьбе, ты слишком часто оскальзываешься на пути по лезвию отчаяния.
— Ничто не приходит без опыта, мои шаги стали тверже, — Недовольство проявилось в голосе капитана, то ли собой, то ли собеседником.
— Твердый шаг в пути по тонкому льду несет погибель, ты выглядишь слабым перед взором тысяч, и медленным для планов текущих, — В голосе плаща зазвучала усталость.
— Но я могу все исправить, — Капитан заговорил горячо и страстно, — "Невозмутимая" получила новое тайное имя, если все пойдет плохо, я смогу стать охотником, в этом есть почет. Мне лишь нужна небольшая поддержка, этот город полон возможностей, твой кроткий взор, и мои опытные руки, мы сумеем добиться большего.
— Мой кроткий взор, — В голосе "плаща" зазвучал смех, — Зрит твой неуемно длинный хвост. Не умея даже быть незаметным, ты не принесешь мне пользы, а лишь погубишь нас обоих. Реши свои дела. И если останешься целостным возвращайся Кайлен.
— Да Провидец, — Мрачно ответил капитан.
Затем голос его зазвучал громче, а удаляющийся шелест, сказал о том, что "плащи" уходят.
— Нет больше смысла прятаться, неужели вы неразумные хотели ускользнуть от взора Пучины, ваши тела достанутся беззубым падальщиками!
В тот же момент грохот шагов возвестил о том, что капитан собирается сбежать.
Коллекторный ужас.
Вангли и Оксана уже собрались последовать за ним, а Синз нырнул в тень. Но в тот же момент водоворот грязной воды взорвался мощными брызгами. Несколько щупалец, толщиной в человеческий торс обвились об ржавое ограждение галереи. На щупальцах были глаза, глаза и щелкающие зубами пасти, а так же присоски с сочащимися ядом шипами. На галерею, отрезая бывшего пирата и некромантшу от лестницы ведущей наверх, за Кайленом, поднималось из бездн коллектора, огромное бесформенное нечто, цепляющееся за ограждения, стены и края галерей осьминожьими щупальцами, ревущее сотней влажных пастей на склизком, рыхлом торсе покрытом коричневыми пятнами, выслеживающее добычу мириадами злобных разноцветных глаз с вертикальными зрачками.
Фредерик достал пистоль и разрядил его в корпус поднимающегося из зловонных глубин ужаса. Это было первой панической реакцией, ну первой не органического толка. Пират привык убивать все, что его пугает.
— Брось это Вангли, — Вскричала Оксана, — Не поможет, давай за мной!
Она бросилась обратно к ржавой двери, из которой уже высыпала нежить ее отряда, на ходу пиратка ловко орудовала двумя широкими саблями, с чеканными рунами, отбиваясь от устремляющихся к ней отростков выкидыша Пучины. "Стервец" последовал за пираткой, так же сумев срубить пару толстых щупалец, выхваченным походя тесаком. Отделенные от тела — они задергались на грязном полу галереи и начали быстро разлагаться, превращаясь в рыхлую, зловонную жижу с белесыми комками.
Нежить с отвагой, того, кому уже не страшна смерть, обороняла отход сейцвера и Оксаны, расстреливая коллекторную тварь из мушкетов и пистолей, разрубая щупальца клинками и отталкивая массивный торс копьями.
К моменту, когда двое добежали до спасительной двери, большая часть отряда пиратки уже успела проститься со своей нежизнью. Щупальца обвились вокруг одного и разорвали плоть множеством пастей. Второй был просто сброшен в зловонный водоворт. Третьего обдал едкой кислотой беззубый зев разверзшийся в торсе твари. Четвертого размазали о стену. Пятый был схвачен за руки и ноги, подвижными отростками и разорванный в клочья оросил кирпич пола своей гнилой кровью. Шестому щупальце вошло в рот и вырвалось через живот, раскидав кишки и органы, с громким чавком.
Влетев, чуть впереди Фредерика в тесный коридор, за ржавой дверью, Оксана Череп приказала остаткам своей команды отступать, и быстрым шагом двинулась вглубь спасительной тьмы обратного пути.
Однако тварь оказалась упорнее, чем о ней подумали. Коллекторный ужас начал втискиваться в узкий проход, помогая себе щупальцами и скользкими отростками. Втянувшись же начал сокращаться, подобно слизню, проталкивая себя через узкий лаз, и выстреливая вперед все те же щупальца, и покрытые хитиновой броней конечности напоминающие ножки креветки, но с бритвенно острыми шипами на конце.
Первыми пали двое пиратов-мертвецов, прикрывающих отход. Одному "креветочная" лапа пробила череп, через затылок, выйдя из глазницы. Второго тварь резким скачком настигла всем своим телом, раздавила, и протянула останками по стенам коридора.
Прыть бесформенного нечто была столь велика, что Вангли начал опасаться, что они могут и не суметь убежать. Единственная причиной, по которой "Стервец" еще сохранял присутствие духа, был давний случай — много лет назад, когда он только только перешел из юнги в матросы, на корабле отказал отпугивающий порождения глубин амулет. Тогда тварь в хитиновой броне, с щупальцами и острыми жвалами, напоминающая смесь циклопического омара и осьминога атаковала их посреди дня. Шуму было много — новоявленный матрос бестолково бегал по кораблю и тыкал во все подряд острым багром, он выл от страха, плакал и трижды обосрался, к счастью похоже себя вела большая часть команды. "Омар" был втрое крупнее канализационного гада, но они сумели сдюжить — по большей части закидав тварь бочками с порохом. Это воспоминание и удерживало сейчас Вангли от истерики.
Впереди показался просвет, коридор выводил в один из узких залов с низким потолком.
— У тебя есть гранаты? — Поинтересовался бывший пират у некромантши.
— Да, но запала под рукой нет, — Ответила она не сбавляя хода.
— Не беда, — "Стервец" уже успел запыхаться, резко прыгнув, он ушел от попытавшегося его зацепить щупальца и продолжил — Скажи тебе сильно дорог тот паренек без нижней челюсти, тот, что слева.
— Они все мне дороги, — Обиженно ответила полускелетная барышня, — Они моя команда.
— А если подумать? — Залп едкой кислоты чуть было не накрыл обоих бегущих.
— Если подумать еще найду, — Ответила пиратка быстро. — В крайнем случае из тебя сделаю.
— Отлично, перекинь ему гранаты, и скажи остановиться по моему сигналу.
Они вылетели в зал. Оксана кинула матросу-мертвецу гранаты, Фредерик же достал из кармана связку своих, зажигающихся серной трубкой, чиркнул одну об подошву, и так же перекинул умертвию.
— Теперь пусть он его обнимет. — Возобновив бег крикнул Вангли.
Повинуясь приказу хозяйки матрос бросился навстречу коллекторной твари, проталкивающейся в зал, последовал громкий взрыв девяти гренад. Сейцверу даже заложило уши. За шиворот попало что-то липкое. Потолок зала начал рушится, одной из крупных каменных плит накрыло последнего мертвеца-пирата. Фредерику и Оксане повезло больше — они нырнули в следующий коридор.
Отбежав несколько десятков шагов они с удовольствием понаблюдали, как бесформенную тварь из зловонной дыры заваливает плитами и заливает дерьмом с верхнего "этажа". Радость впрочем была недолгой. Разбрасывая тяжелые плиты и не обращая внимания на потоки органической грязи, оказавшийся весьма крепким монстр похоже решил продолжить преследование. Он изрядно потерял в весе и сдал в размерах, но все еще был более чем опасен.
Сейцвер и пиратка синхронно бросились по коридору дальше. Оксана Череп начала что-то размеренно бормотать, на ходу срывая с жюстокора пуговицы исполненные в виде скалящихся черепов.
Пробежав еще несколько залов, Фредерик с удивлением заметил, что кости древних мертвецов, сваленные то тут, то там, начинают подчиняясь какой-то неестественной силе следовать за чернокнижницей.
