"Твой щит слабее моего — ведь ты беднее", — мстительно подумал Мордред.
Противники расцепились, отпрыгнув. Вокруг кипел бой. Горящие шли в рукопашную или метали во врагов огненные стрелы. Маги воздуха напирали везде, кроме места, где их крушил дареный голем. "Если выживу, надо поблагодарить Претора". Он обрушил на противника огненный молот. Выдержав атаку, Маг Башни Клинков ответил сдвоенными воздушными лезвиями. Они были острыми, но не очень мощными и разбились о защитную сферу.
Потому следующая атака мага воздуха выглядела как ревущий дракон из быстрого ветра. Выставив перед драконом щит из пламени, латной перчаткой левой руки магистр послал во врага голову пылающего адского пса. И она, пробив защиту, содрала эмаль с доспеха Рикардоса, раскалив металл.
Предводитель нападавших отступил. Но маги воздуха все прибывали — в зале их было около тридцати, еще восемь лежали мертвыми, но новые все появлялись и появлялись. А число горящих воинов все убывало.
"Дождливая осень" был неплох. Он сражался против троих, увертываясь от мелких смерчей, воздушных копий и ветряных сюрикенов. Вот он развалил метким ударом сабли голову одного нападавшего — парнишки лет двадцати в шелках и коже, и накрыл струей гейзерного кипятка двух других. Жаль оставлять такого бойца.
Выставив перед наступающими стену огня, Мордред крикнул:
— Декар! — Увидев, что юный маг обратил внимание, он продолжил, — Дверь в конце зала. Отступаем.
Маг воды кивнул. Огненная стена погасла под ледяным ветром. Призвав огненного цербера он, пятясь, начал отходить.
Но метко брошенное заклинание — порыв ветра, захлопнуло вожделенную дверь прямо под носом у магов огня и воды. Шестеро оставшихся горящих воинов встали латной стеной перед нападающими, защищая того, кому приносили присягу. Но времени отворять тяжелые двери не оставалось. Тут из-за гобелена выглянуло неприятно знакомое широкое лицо:
— Магистр, сюда! — Произнес наглый мальчишка, придерживая край гобелена, за его спиной виднелась тьма тайного хода... и хвост Бэг.
— Аннельхейм! Какого черта! Тебя здесь вообще быть не должно, — воскликнул ошарашенный маг огня.
— Позже! Скорее сюда. — Отмахнулся несостоявшийся подмастерье.
— Хорошо. Декар, за мной! — Он схватил мага воды за рукав и тот сразу все понял и бросился вслед за магистром.
Тайный ход встретил их тьмой, пылью, паутиной и запахом мышиного дерьма. А вслед за гобеленом, узкий проем закрыл стальной лист.
Когда они выбрались минут через пять из темного лабиринта мрачных тайных коридоров, Мордред дал волю своему негодованию в полной мере. Удар в грудь латной перчаткой свалил подмастерье на пол. В глазах магистра горела ярость.
— Какого хрена?! Что ты! Делаешь в моей Цитадели?! — Заорал он.
— Тише. Тут наверняка поблизости маги воздуха, — предостерег Декар.
— Мне понятно ваше негодование магистр, — юноша с трудом поднялся, — но я не хотел ничего плохого. Лишь побеседовать. И Бэг, услышав мою историю, пустила вашего покорного слугу внутрь.
"Высеку паразитку, как только этот бардак закончится"
— Это ты показала ему тайный ход? — Воззрился Мордред на служанку.
— Нет, — помотала тигрица головой и ткнула пальцем в недомага огня, — он мне.
— Чего?! — Пришел в еще большее негодование "Синее Пламя"
— Об этом я и хотел вам рассказать, — потупился Родрик. — Мой отец был вашим доверенным слугой, его звали Титос. Когда вас отправили на Экватор, он служил здесь, где и скончался. А я в детстве облазил здесь все закоулки и многое запомнил.
— Ты сын Титоса Аннельхейма?! — Поразился Носитель Раскаленного клинка. — Так вот почему твоя рожа казалась мне такой знакомой.
Мордред припомнил старого и верного слугу. Он был алмарским наемником, а потом верно служил еще отцу "Синего Пламени". Удивительно — его сын оказался магом. Даже не верилось.
— Что ж, это многое объясняет. — Поостыл магистр, — Но ты, парень, подобрал самое неподходящее время.
— Зато оказался вам полезен, — улыбнулся юноша.
— Я слышу шаги. Сюда идут, нам пора, — заметил "Дождливая осень".
— Немного времени еще есть, — ответил Носитель Короны Вечного Костра. — Мы во внутренних помещениях, во время атаки их перекрыли стальные двери. Снесут не сразу. Но вы правы, пора двигаться, попробуем добраться до лаборатории.
"Как хорошо, что великие маги бывают только в сказках", — думал "Синее Пламя", когда они шли по пустым коридорам в направлении спуска в подвалы. На деле мощь магов была довольно ограничена. Они конечно превосходили простого человека, но один на один хороший боец вполне мог соперничать со среднестатистическим магом. Защитные энергетические сферы вполне мог пробить хороший выстрел из пистоля, и гарантированно из мощного мушкета. А любое заклинание требовало времени, что давало шустрым бездарям много возможностей. К тому же существовали колдовские антимагические средства, даже простой солдат носил с собой как минимум одну пулю против мага. Ну и конечно были антимагические артефакты. В общем бою маги имели преимущество за счет разнообразия возможностей, но трех-четырех мушкетеров вполне могло хватить против боевого мага. А дальность боя заклинаний ограничивалась пятьюдесятью метрами, семьюдесятью, если маг был так силен как "Синее Пламя", и сотней у редких и предназначенных не для войн, дарований — архимагов, типа "Книжного Червя". Что оставляло артиллерии звание Бога Войны. А магистру и его спутникам надежду, что стальные двери их преследователи пробьют далеко не сразу. "Остается верить, что они достаточно самонадеянны и не принесли с собой порох".
Надежды, впрочем, не оправдались — продвигаясь к подземным помещениям, они встретили группу из трех магов воздуха. Значит, где-то защиту Цитадели проломили. Одного — бородатого здоровяка с пронзительно синими глазами, зарубил Декар. Двоих — парня лет семнадцати и симпатичную девушку лет двадцати пяти, изжарил двумя огненными плетьми Носитель Раскаленного Клинка. Все время, пока они шли, Родрик продолжал пытаться пояснить, что очень хочет в ученики к магистру. Но было не до того.
Наконец они дошли до входа в подвал. Сзади уже слышались голоса, и времени было немного. У входа стояло два приземистых голема из стали и железа. Носитель Короны Вечного Костра отправил их воспрепятствовать погоне. "Не тысячи же их там!"
А группа по склизким каменным ступеням спустилась к лаборатории. Двое механических воинов получили тот же приказ, что и големы сверху. А своим спутникам Мордред сказал:
— Это самое безопасное место в Цитадели, к тому же за дверью нас ждет архимаг, при других обстоятельствах я бы ни за что не пустил вас внутрь, но... — он помотал головой, — меньше слов.
Дверь растворилась им навстречу, а когда они вошли, сзади упала чугунная штора.
— Архимаг, приветствую! — Обратился магистр к "Книжному Червю".
На постаменте из камня высился Чернильный Котел, возле него возился Велларес.
— Вы не вовремя, магистр, — он поправлял кристаллы. — Я почти закончил.
Из котла начал подниматься переливающийся всеми оттенками черноты Ключ Звездных Врат.
— Вот он. Настоящий человек науки, — с улыбкой произнес "Синее Пламя", поворачиваясь к спутникам. Договорить ему не дали.
Сабля Декара "Дождливой Осени", вошла магистру в горло. Падая, он успел заметить красивую застежку на плаще мага воды — в виде кленового листа, и лежавшего в углу оглушенным Родрика Аннельхейма. "А ведь всего двадцать пять минут прошло, обманул артефактор", — подумал Мордред, рухнув на пол, имея в виду закончившую работать защитную сферу. Следующий удар наполовину перерубил шею.
"Кукла убила кукловода. Ха. Ха". — Было последней мыслью магистра. Следующий удар отделил голову от тела.
Мордред "Синее Пламя" Носитель Раскаленного Клинка и Короны Вечного Костра, маг огня и Глава Школы Огня. Умер.
Поражение за миг до победы — все равно поражение.
Камень смерти никак не желал становиться в нужную позицию. Пальцы дрожали от предвкушения. За спиной происходило какое-то шевеление. Велларес торопился.
"Мордред "Синее Пламя", олух несчастный, ты тратил свои деньги, выполнял все мои капризы, даже кошечку эту мне нашел. А я видел, как ты ее хотел. Кукла, считающая себя кукловодом, жалкий параноидальный позер. Неужели ты думаешь, я отдам тебе эту власть? Я шел к ней тридцать лет. Через мучения и лишения. А ты нашел мне ключик от шкатулки могущества. Я отблагодарю. Еще как. Чего ты там шебаршишься. Вот еще немного. Есть. Сейчас я повернусь и убью тебя, бездарь. А потом оживлю как верного слугу. Как тебе эта перемена мест?"
Архимаг обернулся и встретился с изумрудным омутом глаз служанки Бэг. В следующий миг невероятно сильная рука с бритвенно острыми когтями вошла ему в живот, чуть ниже ребер, мгновенно погрузилась и выскочила, мокрая от крови, со слипшимся полосатым пушком. И сердцем в руках.
"Это мое сердце?! Но как же так? Я же все спланировал. Не может быть. Это сон".
Еще три удара когтистой лапы почти оторвали ему голову.
Архимаг, чародей и несбывшийся чернокнижник Велларес "Книжный Червь" умер.
Нет друзей среди убийц.
— Ты слишком мягок, Реймунд. — Заметила Бэгрис, потроша несчастного ученого, — Мальчишку не убил, магистру сердце не вырезал, прям институтка, а не агент.
— А ты кровожадное чудовище, — Стург устало прислонился к стене, рядом с бессознательным Родриком, — Мы все равно тут все сожжем, нечего перебарщивать.
— Я носила жратву этому безумному уроду и выскребала его дерьмо почти две недели. — Заметила тигрица. Немного подумав, она сняла со старика забрызганные красным очки. — Имею право. Буду более уверенна, что их не воскресят.
— Не воскресят. Этот Мордред так всех достал, что сожалеть о нем никто не будет, а регалии потом из-под копоти выскребут. — Пробурчал полугетербаг, — А про ученого почти никто не знал.
— Как видишь, кто-то знал, — заметила тигрица, подходя к валяющемуся на полу ключу. Убив архимага, она тут же разрушила созданную тем конструкцию из проволоки и кристаллов, перевернув заодно Чернильный котел, откуда натекла маслянистая черная жидкость, — и сказал мне.
Она подняла ключ и спрятала в сумку к очкам.
— С каких пор мы стали курьерами побрякушек? — Поинтересовался Реймунд, проводив ключ взглядом.
— Это тоже мне, — невинно улыбнулась Бэгрис.
— Ври больше, — убийца поднялся. — Что будем дальше делать?
— Нуу, — протянула полосатая маньячка, махнув пару раз хвостом, — Я выбираюсь отсюда, как всегда элегантно и незаметно, и исчезаю. Ты пробиваешься, как придется. Светишься перед кучей народу, а затем покидаешь Гольвадию. Думаю так.
— Что! — Он заслонил ей путь, — А получше ничего не могла придумать?
— Реймунд. — Почти прошипела Бэгрис, — Ты еще не понял? Твое задание было отвлекающим, мое основным. "Книжный Червь" был в сто раз опаснее "Синего Пламени". Но все должны думать иначе. Вытащить отсюда я тебя не смогу. Так, что если тебя вдруг поймают, хотя уверена, этого не случится, ты будешь говорить только правду — твоя цель Мордред. А теперь отойди.
Он вынужденно ретировался с пути — с тигрицей ему было не справиться, они оба это знали. Стург проводил ее долгим, но ничего не выражающим взглядом.
— Не бойся, — сказала она от ступеней. — Я немного расчищу путь, — Когтистый палец на что-то нажал, и чугунная перегородка ушла вверх.
Коварная кошка ушла. Агент Альянса развесил по стенам свитки магии огня, которые взял с собой, и активировал их. Взвалив на плечо Родрика, он покинул весело пылающую комнату, полную чудных механизмов.
Сердце не разорвалось в груди Реймунда, мир не ушел из-под ног и колокола не зазвонили в набат. Просто в очередной раз, убийца убедился, что в их организации не место неженкам. Любовь, дружба, добрые отношения. Всего этого не было в Альянсе. Глупо было предполагать иначе. Он и Бэгрис — лишь орудия. Мечи не дружат, мушкеты не ходят друг к другу на чай. И они с тигрицей тоже никогда не сядут в старости в кресла-качалки, где-нибудь на фруктовой ферме в колониях и не начнут вспоминать старые деньки. Было противно, больно и гнусно. Привычно. Но иначе быть не могло. Все, что иначе, осталось там, где шпиль алмарского собора.
Но ключ, и отвлекающий маневр, важность целей. Альянс так не действует. Никогда.
Аннельхейма он бросил в коридоре, неподалеку от лестницы, ведущей в подвал, куда пламя уже не должно было добраться.
Трупы попадались часто — несколько свежих были разорваны когтями. Многие имели характерные, рубленые раны, нанесенные с нечеловеческой силой механических воинов. Сами воины, разорванные и искореженные, встретились чуть позже. Магов воздуха не было видно, кроме мертвых само собой. Так он дошел до зала, где все началось. Его просто устилали трупы — около пятнадцати магов воздуха и почти столько же горящих воинов. Но никого живого. Снаружи слышались голоса. Похоже, нападавшие ретировались, а их сменили истинные владельцы Пламенной Цитадели.
"Горящие воины. Это мысль". Он затащил тело одного из горящих, с не слишком поврежденным доспехом, в небольшую комнату для слуг. Раздел, а затем как смог нацепил на мертвого свой серебристо-синий парик и потрепанную одежду. Сам Реймунд облачился в доспехи и надел шлем — у горящих они были глухими, без забрала, с тонкой прорезью, в которую даже глаз не было видно.
На улице царил беспорядок — несколько магов огня высокого ранга ругались. Горящие воины и другие гвардейцы выносили мертвых и допрашивали нескольких раненных магов воздуха.
В суматохе он почти ушел. Уже свернув в переулок, Реймунд услышал за спиной голос.
— Эй, а ты еще кто такой? — Сзади, перекрывая почти весь переулок, стоял кряжистый человек с красным лицом, в богатом оранжевом доспехе, алом плаще и таком же хитоне. — Повернись и подойди. Ты оттуда? Что там? Много живых? Магистр жив?
"А может черт с ним? Пусть берут, пытают, получают ответы про Мордреда. Про Альянс и прочее. Пусть сожгут как Леона. Нахрена все это, если даже полосатая маньячка оказалась напрочь неверной. Да еще и хитрее меня".
"Эх", подумал Стург, развернулся и выстрелил, пуля — последняя зачарованная пуля Реймунда, вошла иерарху огня в колено, свалив того на землю. Поднялся переполох.
Его довольно долго преследовали по темным переулкам и открытым проспектам, но в итоге потеряли на базаре, где ему помог нырнуть в накрытую брезентом повозку говночерпия мальчишка-нищий с обожженными руками.
Пара бесполезных мыслей.
"Это задание оказалось таким же пустым и бессмысленным, как борьба Мордреда за те ущербные колонии. Я слишком много светился, слишком много рисковал, и слишком много тратил. Вопрос чести, да. Но раз мне придется в итоге покинуть Гольвадию — не все ли равно. Надо было прикончить его тогда — на базаре. Или во время одного из обедов. Я хотел быть уверенным в успехе. И может быть был прав — Леон поспешил и поплатился головой. "Синее Пламя" был силен, но все должно было быть проще. Место в Аструм Примарис — заслуга Альянса, тот Мастер маг — "Дождливая осень" в последнее время стал затворником и редко выбирался со своего уединенного острова. Мало кто его помнил. В общем, это было не сложно.
