В кожаной папке оказался новый приказ — разрешить щепетильную и весьма нелегкую проблему. Между тремя крупными бандами города — Ножами, Серебряными Клинками и Дьяволицами, назревал конфликт, а если говорить без прикрас — небольшая война, ущерб от которой мог равняться, ущербу от настоящей войны. Тайной Канцелярии город залитый кровью да еще и наполненный озлобленными демонами был нужен меньше всего. В задачу сейцвера, входило не стесняясь в средствах предотвратить конфликт и озаботиться наиболее выгодным для Канцелярии исходом ситуации.
Что ж, служба есть служба. Вытолкав из своих апартаментов двух шлюх вместе с кроватью, бывший пират начал собираться, предвкушая суетный и в целом — хреновый день.
Бесчестный дуэлянт. Нонсенс!
Основой для взаимных обвинений стало событие на Большой Арене Ахайоса. В так называемой Зоне Войны, где располагались гладиаторские школы, арены, ристалища, дуэльные клубы, фехтовальные залы и тому подобные воинственные заведения на любой вкус.
Самой крупной и наиболее важной из них была Большая Арена, или Приют Войны. Тут производились крупные гладиаторские поединки, приуроченные к праздникам и важным событиям. Но было у этой арены — великолепного, помпезного шестиугольного здания выполненного из серых каменных блоков, украшенного сотнями статуй и тысячами развевающихся на ветру разноцветных флажков, баннеров, знамен различных школ дававших тут представления, и особенное предназначение. Тут решались принципиальные конфликты банд — будь то дележ территории, или дуэль из-за женщины между главарями. Арена предоставляла возможность получить легитимное право разрешить свой конфликт, перед лицом всех прочих банд и городских властей. Само собой члены банд ссорились, воевали и убивали друг друга и за пределами арены. Но если требовалось решить какой-то крупный или принципиальный вопрос, или просто щегольнуть воинским умением — банды выставляли чемпионов на поле брани. Решение важных вопросов происходило в третий день недели — кешкашивир, однако и в другие дни банды были не прочь испытать друг друга на вшивость. В конце концов каждая из этих групп головорезов обладала уникальными навыками и техниками ведения боя.
Случай вызвавший конфликт меж тремя бандами выглядел, на первый взгляд достаточно тривиальным — высокопоставленного члена банды ножей — младшего брата главаря, по имени Ибрим "Молниеносный" оскорбил член банды дуэлянтов Серебряные клинки, поставив под сомнение в грубой, местами матерной форме его боевые навыки.
В ходе выяснения отношений на арене — в бою не насмерть, Серебряный Клинок неожиданно убил своего противника, а позже был сам найден мертвым в одной из раздевалок, куда отправился после боя. Можно было предположить что Серебряный Клинок умер от ран (Нож его хорошо потрепал), а оппонента убил случайно, но оружие дуэлянта — дуэльная шпага, было опознано, как зараженное демонической энергией, да еще и бес внутри сидел.
Возможно кто-то из бандитов и начал расследование, но еще до того как были получены какие-то результаты, серебряные клинки атаковали в порту представительниц банды Демониц — единственных демонологов в городе. В ходе разборок были жертвы с обеих сторон, что было еще недостаточно для объявления войны, но вполне могло оказаться причиной для отмщения.
Ножи оказались более рассудительны, но менее разумны — они похитили Шелайю "Шепчущую пламени" — одну из лучших демонологов Демониц. Чем нанесли банде оскорбление. Причины похищения похоже сводились к желанию побеседовать с красивой девушкой, о свойствах демонизированных предметов, но так или иначе приглашение было довольно грубым.
Арена не принадлежала ни одной из банд, это была своеобразная нейтральная территория, у нее был собственный владелец, соблюдавший нейтралитет, собственная охрана и собственная обслуга. Те в ком кипит огонь мстительности и горе от потери, как правило может быть весьма неосмотрителен. Похоже ни одна из банд еще не успела проделать очевидного, с точки зрения Фредерика хода — опросить персонал Арены. Мелкие служащие занимающиеся уборкой, ремонтом, уходом за инвентарем и прочими обслуживающими функциями, часто оказывались полезнее и внимательнее чем казалось на первый взгляд. Впрочем опрашивать свидетелей на нейтральной территории бандитам сложнее, чем государственным служащим.
— ... А где серебряный клинок, который погиб в раздевалке позавчера, останавливался до боя? — Вангли беседовал с угрюмым уборщиком-крысолюдом, смотревшим все время в пол, и отвечавшим вкрадчиво.
— Там жже госссподин.
— В той же раздевалке?
— Да госссподин.
— Он был один? — Фредерика нервировали темные коридоры внутренностей Арены, и откровенно бесил запах уборщика, потому он стремился быть как можно более лаконичным.
— Нет. Ссссначала ссс ним были двое, зззатем они ушшшли, оссстался один. — Крыса похоже так же нервировал сейцвер, его голос дрожал слишком, даже для крысолюда.
— Кто имел доступ в ту раздевалку?
— Многие. Охрана, мы — приссслуга, другие бойцы, почти кто угодно-ссс. — Крысолюд ощутимо дрожал.
— Мог ли кто-то подменить оружие? Отходил ли куда-то серебряный клинок? — Хотя этот вопрос и был бредом — любой нормальный боец всегда узнает свой клинок, его все же стоило задать.
— Возззможно посссетитель? — Неуверенно предположил крысолюд, — Боеццц никуда не уходил, но к нему приходили, посссле того как друзззья покинули его.
— К нему кто-то приходил? — Вангли удивленно изогнул бровь, — Опиши пожалуйста подробнее, как он выглядел?
— Это был невысссокий человечек, в коричневом плащщще, прятал лицо за капюшшшоном, оглядывалссся, чего-то боялся. Большего я не разззглядел. Еще он нес-сс черный сссверток, длинный.
— Возможно шпагу, — Задумчиво проговорил сейцвер, — Еще что-то видел? Постарайся припомнить. — Он положил в дрожащую лапу крысюка пару серебряных монет.
— Не видел, — Приободрился уборщик, — Чуял! Это был человек, их зззапах ни с чем не ссспутаешшшь, и пах он базззаром, специями, благовониями, мясссом, жареным, и чем-то ещщще, очень легко.
— Не томи, — В руку крысюка легла еще монета.
— Серой госссподин, и кровью. — Крысолюд раскланялся...
— Он был мужчиной? — На губах Вангли появилась легкая улыбка.
— Да госссподин.
Приятные беседы с интересными людьми.
Теперь у Фредерика была улика — похоже шпагу доставили серебряному клинку тайно, но с его согласия. Возможно он сам заказал себе это оружие, заказал у демонолога, и искусного контрабандиста. Под носом у Банды Демониц, активно пресекавших конкуренцию. Дуэлянт мог быть неуверен в исходе боя, и желал дополнительной страховки. При выходе на арену оружие оппонентов как правило, если есть такое условие проверяют на наличие запрещенных усовершенствований, делающих бой нечестным. Но такая тонкая работа, как бес в клинке, могла с первого взгляда остаться незамеченной. Или же кто-то мог даже подкупить мага информации, проверявшего оружие.
Самой простой гипотезой было предположение — серебряный клинок был неуверен в победе, и его неуверенностью воспользовался кто-то, заинтересованный в конфликте банд. Но для того, чтобы найти "того кому выгодно". Требовалось больше информации. До конца дня Вангли общался с информаторами.
Серебряные клинки — были бандой бретеров, дуэлянтов, провокаторов и мастеров клинка. Поединщиков и отчаянных рубак. Недисциплинированные и распущенные хуже пиратов, в основном либо молодые и дерзкие, либо старые и израненные, осторожные. Серебряные клинки были несравненны в бою один на один, и представляли грозную, хоть и недисциплинированную силу. Эта банда прошла множество метаморфоз, и в нынешней своей форме воплощала суррогат гольвадийских боевых традиций, им всего досталось по чуть-чуть — слава турнирных полей Алмарской империи, где рыцари сходились пешими и конными на конвенционном оружии желая уязвить оппонента и проявить доблесть. Блеск и помпезная "показушность" шваркарасской дуэльной школы, лучшие бойцы которой были непревзойденным в бою шпагой и стрелковых состязаниях. И наконец скорость и "острота" ригельвандской уличной драки, где бойцы нередко сталкивались в переулках, молниеносно обнажая сталь рапир и навах, в считанные секунды — пока не подоспела стража они решали свои проблемы и покидали темные улицы, унося убитых и раненных. Немало эта банда заимствовала от пиратов и наемников, считавших честный бой лучшим способом решить противоречия или изменить свой социальный статус. Серебряные клинки чтили острое слово, быстрый клинок и галантное обращение, в банду входили мужчины и женщины, и почти все ее члены в равной степени были умелыми фехтовальщиками, поэтами, риториками и соблазнителями. В этом был особый шик и колорит Серебряных клинков, их с уважением называли самыми опасными франтами города.
У них сейцвер побеседовал с немолодым учителем фехтования, по рождению шваркарасцем, периодически сотрудничающим с Тайной Канцелярией исходя из своего понимания необходимости обеспечения благополучия города:
— ... Его звали Джереми "Хват", один из лучших со шпагой, быстрый, ловкий, но немного трусливый, хоть и наглый, — Рассказывал старый фехтовальщик о погибшем клинке, — Они с ножом поссорились в порту — наблюдали оба схватку между безумцем и псами, комментировали, зацепились языками, немного повздорили, договорились встретиться на арене. Меж ними не было ненависти, лишь мальчишеский задор. Грустно что так получилось.
— А с кем он общался в последнее время? Может кто-то из его знакомых плохо на него влиял? — Поинтересовался Вангли рассматривая дипломы в лакированных рамах.
— Ты намекаешь на то, паренек, что кто-то мог подговорить "Хвата" убить ножа, а потом замести следы? — Недобрым тоном поинтересовался фехтовальщик.
— Не стоит воспринимать все так буквально, — Развел руками сейцвер не желая ссоры.
— Ты знаешь. Может ты и прав. — Морщины на лбу старика проступили явственней, — Он часто бывал на Черном рынке последние несколько дней до смерти. К тому же в последнее время спутался с ублюдками из Короны.
— Банды поддерживающей королевский закон? — Поднял бровь Фредерик.
— Кучки ублюдков, поддерживающих только свои амбиции, — Сплюнул учитель фехтования, — Беспринципных, злобных ублюдков, уж и не знаю что он там среди них нашел...
Дело начинало становиться чуть яснее. Но картина пока складывалась неясная. Следующими на очереди были Демоницы. Банда очаровательных бунтарок, изучающих темные и запрещенные знания, позволяющие общаться с демонами, многочисленных адов мира. По большей части мужененавистницы, они все же были не столь непримиримы как банда Дев. Их основным желанием было не кастрировать всех направо и налево, а получить возможность свободно практиковать свои науки и жить в мире. Так они по крайней мере заявляли. На практике же, в том числе и из-за того, что в жилах многих из текла кровь демонов, разжигающая страсть к злу, это была одна из самых могущественных, амбициозных, беспринципных, к тому же по-женски коварных банд. Демоницы были одной из старейших из "современных" банд Ахайоса, сотни, если не тысячи лет они собирались с мира по нитке, "мастерицы" темных наук прибывали в банду со всех концов света. Были тут полуобнаженные, татуированные, мускулистые девушки-демоники из Амилании, где ад был одним из отражений Великой Матери, и не считался чем-то неприемлемым. Оттуда же приходили задрапированные легким шелком, украшающие себя пирсингом и пришивающие к телу священные тексты на пергамете демонологи (само собой женского пола), они основали в Ахайосе свои школы, вербовали для банды девочек и учили их призывать тварей адксих бездн, ради пользы и развлечения. Были в банде и мрачные, облаченные в балахоны из красной шерсти, исписанной мистическими символами чернокнижницы из Гольвадии, бежавшие от инквизии и общественного (к слову заслуженного) порицания. Они чертили в подвалах мрачные пентаграммы и были чуть ли не лучшими юристами города, способными составить с могущественными силами ада надежные контракты. Ходили слухи, что посвящая учениц в искусство, они заставляли их сходиться с инкубами. Плоды таких союзов пополняли ряды демоников (отпрысков демона и человека) города. Были здесь так же хмааларские жрицы читающие осанны Матери Демонов Феарише, и облаченные в одежды из перьев и костей, покрые ритуальной белой сажей черные ведьмы туземных культов почитающие плотоядных богов. Всех их сплачивал свободный дух, желание расширить свои познания за грани дозволенного и стремление практиковать свое искусство без запретов и ограничений.
Мадам Лилит — та самая неумеха, которую поддерживала Тайная Канцелярия, встретилась с Фредериком инкогнито, в одной из тихих кофеен Черного рынка. Это была обворожительная высокая брюнетка с совершенными пропорциями тела, но чуть худощавая, на вкус "Стервеца", она была одета в просторное шелковое платье, скорее напоминавшее тунику, перехваченную в поясе ремнем из черненых серебряных медальонов, а обнаженную спину ее прикрывала копна густых, сияющих, черных как смоль волос.
— Все это дело — один сплошной бред и провокация, — Безаппеляционно заявила она, — Нам снова строят козни, все эти скоты просто мечтают испортить нам жизнь! Подставить и перебить! Но ничего! Мы их всех переживем и перемелем.
— Если можно чуть ближе к теме, — Фредерик отпил кофе, незаметно разглядывая грудь демоницы, с ярко алыми сосками, проглядывавшими через темную ткань тонкого платья. — Клинок.
— Да, да, — Махнула она рукой, украшенной браслетом в виде целующихся инкубов, — Само собой это не наша работа. Мне доводилось слышать об исследовании клинка — слабый бес гнева. Скоротечные амплификаторы физических способностей, — у нее сделался комично серьезный вид, не хватало очков в роговой оправе которые бы она сурово поправляла бы, — Исполнен явно недавно, и ненадолго, дешевый и ненадежный.
— То есть это не мог быть артефакт привезенный в город контрабандой? — Поинтересовался Вангли.
— Дорогуша, — Всплеснула руками Мадам Лилит, — это вообще не артефакт, обычная шпага, в которую какой-то дилетант всадил беса и немного энергии. Кустарная игрушка. Его срок действия, пока бес бы не выбрался на свободу — два-три дня.
— А если бы подобную штуку делал бы кто-то из ваших?
— Ее бы выпороли за непрофессионализм, — Сказала как отрезала дилетантка, — Правильно проведенный ритуал, с нормальной жертвой, хотя бы в виде кошки, удачно подобранный клинок и научный подход, позволили бы сделать все так, чтобы после смерти носителя клинка бес покинул бы шпагу. Разрушив рисунок ритуала, не дав впоследствии опознать признаки демонологии, без ооочень тщательного анализа, который в городе можем только мы провести.
— То есть ты хочешь сказать, что кто-то намеренно обставил все так, чтобы следы на клинке нашли? — Потянувшись на мягких подушках поинтересовался сейцвер.
— Хм, — Демоница почесала затылок, от этого движения ее грудь туго натянула платье предоставив Вангли наилучший обзор, — Похоже что так, — Задумчиво сказала она.
