Вторым блюдом был павлин, сухой и жесткий, слишком старый, под винным соусом и сдобренный травами. Блюдо королей. Впрочем, Носитель Короны Вечного Костра почти и был королем. Его принесла коротко стриженная, облаченная в платье с корсетом, на шваркарасский манер, служанка с миловидным, почти кукольным личиком, все время мило улыбающаяся.
"Новенькая, и трех месяцев не служит, надо будет наказать Гордона-управляющего, я даже не помню, как ее зовут, она не должна подавать мне ужин, особенно сейчас, когда на меня так недавно покушались. Но яда в еде нет. Яда нет. Но если она насыпала битого стекла, это ничем не лучше и жезл его не опознает".
Служанка удалилась, а "Синее пламя" проводил ее долгим, тяжелым взглядом, запивая павлина фруктовым вином из кубка с огненными опалами.
Последним блюдом был кремовый торт с ежевичной начинкой. И принесла его тучная черноволосая служанка в просторном платье из бархата. Она была не только в рабском ошейнике, но и в рунированных кандалах, а из уголка рта у нее стекала слюна, пачкая подбородок.
"Ааа, милашка Петти. Я помню тебя. Никто не отказывает магистру, особенно бесталанная мразь, если я сказал, что ты должна опуститься на колени и сосать мой член. Повинуйся. А не разглагольствуй о правилах приличия. Даже на праздничном банкете. Надеюсь, хоть тебя я могу не опасаться".
Завершив ужин рюмкой обжигающего рома, Мордред поднялся, поблагодарил слуг и покинул зал, за ним неусыпно следовали Нед и Йорг.
Путь магистра лежал в глубины Цитадели. В коридорах, где он появлялся, тут же вспыхивали магические светильники, а за ним закрывались массивные стальные двери, с рунической вязью, неподвластной магии. По длинной базальтовой лестнице он спустился в подземное помещение, защищенное не хуже, чем его собственные покои, справа и слева от двери черного дерева, украшенной тигровым глазом, стояли стальные големы. Дорогие и редкие, способные выполнять множество приказов, и способные каждый справиться с двумя-тремя десятками бойцов-людей. Почти нечувствительные к магии и потому еще более опасные. Они проводили "Синее Пламя" взглядом сапфировых глаз из-под забрал рыцарских шлемов и остановили его охранников на входе, синхронно вытянув руки.
За дверью оказалось просторное помещение, кишащее, как матрас в плохой таверне клопами, разнообразными механизмами, столами с книгами, сложными картами и схемами на стенах, механическими устройствами под потолком, чем-то ползающим, извивающимся и скрежещущим под ногами.
От наиболее интересного сооружения — небольшого каменного столика, в центре которого лежал крупный, размером с ладонь угольно-черный ключ, а вокруг на сложной конструкции из энергочувствительной проволоки висели кристаллы и драгоценные камни разнообразных цветов и оттенков, повернулся к вошедшему магистру человек. Невысокий, тучный, с костистым, обрюзгшим лицом с неправильными пропорциями — слишком высоким лбом, крючковатым носом, маленькими бессмысленными глазами, облаченный в потертый и давно нестиранный балахон и круглую шапку, скрывавшую обширную лысину, из-под которой выбивались седые пряди водянистых волос.
"Удивительно, как за таким уродством скрывается такой великий разум".
— Приветствую вас, магистр Мордред, — Поздоровался обитатель чудесной комнаты дребезжащим, почти старческим голосом, хотя сам на вид был не так уж стар.
— Мое почтение, Архимаг, — Носитель Раскаленного Клинка легко поклонился. По уровню магического искусства его собеседник превосходил "Синее пламя", но благодаря власти и влиянию порой все же удавалось добиться большего, чем просто заслугами в учебе. "Что ж — кто-то умеет работать, а кто-то править".
— О! Прошу вас, — Ученый махнул жилистой рукой с выступающими синими венами, — Велларес. Просто Велларес, как всегда. Или "Книжный Червь" если будет угодно магистру.
— Я вас для этого слишком уважаю. — Кротко улыбнулся глава Школы Огня, и ничуть не соврал — он уважал этого человека и ценил, потому как он вел Мордреда к невообразимому могуществу. — Как наши результаты? — "Синее Пламя" кивнул на конструкцию с ключом в центре.
— К моему прискорбию, весьма скромны. — Мелкие глазенки Веллареса сделались печальными, — "Ключ Звездных Врат", а я подозреваю, что это именно он, был создан величайшим из магов Школы Смерти, Виттусом Мальгвезийским, я и вполовину не так талантлив как этот великий ум...
— Столь великий, что поднимал мертвых, вскрывал живых, был изгнан из Гилемо Антария, создал царство смерти и террора под названием "Звездная Конфедерация", где правили некроманты, вампиры, ведьмы и черные рыцари, был разгромлен только объединенными силами всей Гольвадии и умер при невыясненных обстоятельствах. — Мордред передернул плечами, — Я помню, кто такой Виттус, и я уверен маэстро, что вы достаточно талантливы, умны и последовательны, чтобы проникнуть в тайны этого древнего ублюдка.
— Возможно, — кротко улыбался архимаг. — Все возможно. Сейчас я работаю над сплетением энергий основ. — Он взял "Синее Пламя" под локоть и подвел к сооружению из проволоки и кристаллов. — Быть может, сработает какая-то из комбинаций тьмы, смерти и ночи, — он указал на полночно черный кристалл, находящийся напротив него оникс и расположенный чуть сбоку обсидиан, из которых выходила энергия различных оттенков черного, образующая сложный треугольник мерцающей энергии, бьющий вершиной в ключ на столе. — В конце-концов, это же темный артефакт, но я пробовал так же энергию дня, свет, даже жизнь. Пока безрезультатно.
— Вам что-нибудь еще нужно? — вежливо поинтересовался Мордред, который при всех своих знаниях и навыках понятия не имел, как работает это устройство.
— Да, я составил список, — дрожащей рукой ученый передал "Синему Пламени" заляпанный листок. — Особенно мне необходим более мощный фокус смерти. Может быть драконий череп? Хотя он слишком массивен. Попробуйте что-нибудь найти. Я буду признателен.
— Конечно, архимаг, — магистр снова коротко поклонился. — Всенепременно. А теперь я вас оставлю с вашими экспериментами.
— Да, да, благодарю. — Ученый уже начал забывать о присутствии своего покровителя, — надо работать.
Он отвернулся и стал поправлять кристаллы.
"Великий человек, или безумный, еще не понял. Но полезный — это точно", — подумал Мордред, удаляясь.
Его спальня встретила магистра жарой и духотой, окна и вход на балкон закрывали снабженные защитными заклятьями железные ставни, шесть светильников и свечи на люстре весело сияли. На кровати — массивном ложе затянутом багровым ситцем и усеянном множеством подушек, его ждала служанка — четырнадцатилетняя, но вполне созревшая Мия, в рабском ошейнике с аквамарином. Подумав немного, он прогнал ее неудовлетворенной.
Перед сном магистр пустил люстру-дракона бродить по комнате, иногда конструкт отвратно скрипел металлом о камень, но безопасность важнее. Так же маг разломал небольшой арбуз, покоящийся на прикроватном столике, чем активировал на ночь заклятие очищающее воздух от яда и вредных газов, к тому же освежающее его. А когда он улегся — кровать окружил огненный купол, который так же будет надежно охранять его от недоброжелателей всю ночь.
Неудовлетворенный, но успокоенный такими мерами, магистр уснул тревожными снами параноика.
.....................................................................................................................
— Зачем ты здесь? — Он смотрел на порт, с галереи белой, тонкой, почти воздушной обзорной башни, встречаться у моря, было их давней традицией.
— За тем же, зачем и ты, Реймунд. — Ответила она, чуть куснув его в знак приветствия за ухо.
— Я всего-лишь приехал подивиться на грифонов и драконьих наездников. — Он улыбнулся, и осторожно, чтобы не вызвать возмущения тигрицы, обнял ее за талию.
— Сильно в этом сомневаюсь, — Бэгрис гневно шлепнула Стурга хостом по мягкому месту и почесала у него под подбородком своим острым когтем.
— А ты? — Реймунд машинально погладил тигрицу по спине.
— А я, как и мой друг-убийца, всего лишь осенний лист, гонимый ветрами странствий по воле долга, — она улыбнулась, обнажив клыки.
— Поэтично, — он посмотрел в зеленые глаза пушистой собеседницы. — Сама придумала?
— Нет, — огорчилась Бэгрис вопросу. — Это Генцель. У мальчишки всегда был своеобразный поэтический талант.
— Возможно, — пожал плечами Реймунд, — я с ним не знаком.
— А с Главой Школы Огня ты случайно не знаком? — Промурчала она.
— А зачем тебе он? — Стург был несколько удивлен данным вопросом. Мордред "Синее Пламя" был его целью.
— Нууу, он же тааакой импозантный мужжжчина, — протянула тигрица томно.
— Он твой? — Поразился Реймунл.
— Нет. Не он, кое-кто из его помощников. Вернее, это он думает, что помощников. Эх, ладно, не знаешь, так не знаешь... Я вижу там, внизу, на базаре, девушку, она мне ну ооочень приглянулась, пойду ковать железо, пока горячо. — Она, сделав стойку на руках, выпрыгнула за парапет, зацепилась за перила двумя этажами ниже, опять прыгнула, крутанулась вокруг какого-то флагового шпиля и исчезла из виду.
— Позерка, — пробормотал Реймунд, — Не лучше Генцеля.
"Мордред "Синее пламя", крепкий сукин сын", — тревожные мысли одолевали Реймунда. — "Глава школы огня насолил кому-то очень и очень крепко, а теперь он еще и прикончил одного из наших. Убить агента Альянса, уже почти забравшего твою жизнь. Убить наверняка и навсегда. Для этого нужен незаурядный талант. Как подобраться к этому параноику? Кем стать? Снова попробовать вариант напроситься в ученики? Он уже стоил жизни агента, впрочем... молния... дерево. Прикинуться деловым партнером или просителем? Или может быть заменить одного из союзников Мордреда по школе? Черт, это, пожалуй, самое сложное из моих дел".
.....................................................................................................................
Обучение магов. Кровь, слезы, унижения.
День выдался жарким и дождливым, впрочем, теплый летний дождь лишь радовал огненного мага. Чего нельзя было сказать об обязанностях, которые сегодня ожидали Носителя Короны Вечного Костра.
Каждая из Тринадцати Великих Школ магии Гилемо Антария обладала центром, как правило столичным городом, где проходили обучение будущие маги школы, преодолевая самые тяжелые ступени могущества — ранги неофита, ученика и подмастерья. Эти школы давали качественное и завершенное образование, в них маги воспитывались в духе и традиции Школы, становясь со временем ценными членами общества, на вершине социальной пирамиды государства.
Однако Гилемо Антарий, в отличие от Шваркараса и Алмарской Империи — имеющих во владении крупные центральные острова — Шварк и Алмар, как и Ригельвандо, раскинулся на нескольких архипелагах, усеянных в основном довольно некрупными островами, входящих вместе в состав Гольвадии — скопления островов Юга. Посему, как правило, Школы отделяли друг от друга многие километры моря, преодолевать которые было дорого и опасно. И для того, чтобы не терять ценные человеческие ресурсы, в каждом из крупных городов, не принадлежащих ни одной из Школ, располагались учебные "филиалы", где так же готовили магов.
Само собой, такой имелся и в Антарис-Примула. И, как глава Школы Огня, Мордред не имел права не посетить это учреждение, явив своей персоной пример карьерной успешности, коей при должном старании мог достигнуть любой из юных магов огня. На деле, конечно, это было не так — "Синее пламя" происходил из древнего, владетельного рода, много поколений радевшего за благо школы, и его карьерный взлет был закономерен. Но "Сопляков все же стоит поощрить".
Филиал Школы Огня, равно как и филиалы всех прочих Великих школ, а так же училища нескольких мелких — типа школ Льда и Яда, располагался в Многоцветной Академии. Много лет назад Аструм Примарис и городские власти Антарис-Примула решили, что учебный центр столицы должен быть объединенным для налаживания добрых, дружеских отношений между магами разных Школ с детства. По мнению Мордреда, это лишь способствовало взаимной ненависти, соперничеству и частой гибели неофитов и учеников на дуэлях. Зато позволяло выживать сильнейшим. Каковых среди магов Школы Огня — владеющей множеством разрушительных заклятий — было немало. Так что идея об объединении ему нравилась.
Многоцветная Академия поражала воображение величиной, буйством красок и творческим безумием архитектора, сумевшего объединить красный кирпич и желтый песчаник, мрамор семи разных цветов и разнообразные оттенки гранита. Серый строевой камень, обсидиан и мореный дуб в переплетение галерей и коридоров, башен и приземистых терм, мостов, раскачивающихся на массивных цепях и шпилей, блистающих на солнце. Многочисленных расписных ворот и стройных рядов стен, опоясывающих сооружение. Здесь со всей возможной помпой разместились тринадцать отделений Великих Школ, с жилыми помещениями, тренировочными площадками, загонами для зверей, гостиницами, библиотеками, питейными заведениями и административными корпусами, несколько отделений школ малых. А так же такие строения как Храм Высшей Магии — по сути институт, где маги разных школ совместно проводили исследования по совмещению и гибридизации магии. Турнирное Поле — где производились состязания в Искусстве. И Зал Чудес — музей Академии с небольшим зоопарком удивительных и необычных, как правило, пригодных на поэлементный разбор, созданий.
Каждый филиал Высших Школ управлялся собственным ректором и был поделен на факультеты, для магов, желающих изучать более высокие и сложные дисциплины, была отведена Аспирантура и Коллегия Чародеев (магов, постигших четыре сочетаемых магических Школы — элиты из элит), находящиеся под патронажем Конклава Ректоров — высшего управляющего органа Академии.
В вышине, над реющими вымпелами, парили грифоньи всадники и наездники драконов, охранявшие оплот науки и молодые дарования. "Кучку зеленых бездарей". Внизу эту роль исполняли Бесцветные гвардейцы — городская стража. Всего в Многоцветной Академии обучалось более тысячи студентов-магов одновременно. Преподавательский и ученый состав включал около пятисот опытных магов и наставников, а полторы тысячи слуг — рабов и зависимых горожан, обеспечивали все необходимые нужды учебного заведения.
Ворота Драконьего Дыхания открылись, и филиал Школы Огня встретил высокого гостя делегацией хозяев этого островка знания, состоящей из нервничающих деканов и толстощекого ректора Мальрика "Тучного" в богато расшитой мантии с четырехугольной, украшенной змеиными хвостами, шапочкой на голове.
— Школа Огня Антарис-Примула приветствует в своих чертогах Носителя Короны Вечного Костра и Раскаленного Клинка! — Торжественно возвестил ректор, тряся многочисленными подбородками и бурно потея.
— Благодарю за прием, Светила Пламенной Науки, — Так же помпезно ответил Мордред, облаченный на этот раз в доломан с красными цепями и аксельбантами, строгие шерстяные штаны и закатный плащ из шести слоев бархата. Он пожал ректору руку, своей стальной дланью и дружелюбно предложил, — Ну, показывайте.
