"Провалитесь немедля в ад со своими кораблями вместе, так и передай! Хитрый пацан, это будет сложно перебить. Сложно, но можно". Мордред был одновременно впечатлен и раздосадован речью Принца Полудня.
Следующей, как и боялся Глава Школы Огня, выступала школа Жизни. Равно как магов смерти не любили и боялись не только в Гилемо Антарии, но и во всей Гольвадии, так же магов жизни любили и почитали. Они были очень сложным противником.
— Жизнь в колониях опасна и тяжела, — Начал степенно Милостивый Иерарх, пользуясь горлопаном в виде небольшого ангела, делавшего его голос мягким и добрым. — Болезни, укусы опасных насекомых, эпидемии, голод, неурожай, нашествия варваров и кровавых северянок. Все это угрожает колонистам, готовым отправиться в новые земли. Рассказал ли об этом Принц Полудня своим людям? Вряд ли, он не был там и не может знать. Флоты Владычицы Небесной Башни наверняка знают, каково это, и люди, ходящие на ее кораблях, продолжают гибнуть от цинги, а колонисты — от малярии. Но колонии — это не только беды, но и новые открытия, травы, лекарственные растения, яд местных насекомых, змей и прочих созданий влажных джунглей и горячих равнин. Они ценнее, чем все прочие товары, которые мы можем получить оттуда, — Он обвел зал глазами, — Исследовав и начав применять лекарственные свойства веществ, полученных из колониальных владений, Школа Жизни использует эти достижения для улучшения жизни колонистов во всех владениях Гилемо Антария, а так же и здесь в метрополии. Передав колонии под наш протекторат, вы поспособствуете улучшению жизни каждого Гилемо-Антарца.
Под гром аплодисментов он сел. "И не поспоришь особо. За исключением того, что ты лжив насквозь старик. Вы приносите пользу и исцеление лишь тем, кто приносит пользу вам". Мордред уже знал, что говорить. Колониальная организация Гилемо Антария — была до смешного ущербной. Каждая школа действовала обособленно или заключая зыбкие, быстро разваливающиеся союзы. А потому каждому, кто владел колониями, приходилось защищать и снабжать их самостоятельно. Лишь изредка удавалось добиться, применяя все тот же подкуп, слезы, уловки, какой-то помощи от Аструм Примарис или правящей на тот год Школы. Потому колонии этой могучей в Гольвадии державы были разрозненны, малы и фактически предоставлены сами себе. Все это было плодами разлада. И мало кого устраивало. Но так же мало кто был готов делиться благами от колониальных владений с другими Школами. Потому бардак процветал. Но на надеждах очень удобно было играть.
Он встал и начал. Очень благодарный Черному Клоуну, которому пришлось дать солидную взятку, за то, что смог выступить последним.
— Колонии, — взревело пламя, — Это общее дело. Мы урываем кусок у ближнего, не задумываясь о том, что так ослабляем и себя, ибо на борьбу подчас сил больше тратится, чем на прогресс. Пришла пора это изменить. Здесь было сказано много важных вещей. О верном правлении, о добром подходе, об общей эфемерной пользе. Но протекторат — это в первую очередь защита. У Школы Огня есть бойцы и корабли, мы можем защитить то, чем обладаем. Даже от Амиланийской Империи, спрутом рассевшейся на севере Экваториального Архипелага. Мы готовы обеспечить защиту не только самим колониям, но и торговым путям, по которым будут следовать корабли туда, и обратно — в метрополию. Мы готовы защитить владения Гилемо Антария. А ведь все мы — часть Гилемо Антария, от посягательств пиратов, туземцев и других держав. Но став протектором областей, ныне принадлежащих Школе Тьмы, мы будем рады любой поддержке. Колонии -это люди, это товары, это огромные неисследованные территории. В охраняемых нами владениях мы рады будем принять колонистов Школы Дня. А школе Воздуха мы будем благодарны за любую помощь от их флота, готовые со временем разделить бремя власти. Школе Жизни мы обеспечим все условия, для исследований на общее благо, — Он возвысил голос, — Мы будем рады всем, кто решит отправиться на земли, которые Школа Огня будет оберегать для Гилемо Антария и разделит с нами тяготы колониальных завоеваний. Вместе мы сможем добиться того, чего не смогли врозь. И Школа Огня готова отдать за это все имеющиеся у нее силы!
Под аплодисменты, весьма сильные, он устало сел, отключив горлопана. "А все доходы мы, само собой, справедливо готовы взять себе".
Голосование прошло бурно, не без ссор и взаимных упреков, не без сюрпризов и оригинальных ходов. И даже с наивными попытками подкупа прямо в Зале Совета. Ни одной из сторон не хватило голосов до безусловной победы. Но Школа Огня была немного впереди. Теперь предстояло закрепить успех.
Краткое свидание в кулуарах с Декаром "Дождливой Осенью" закрепило поддержку магов воды, в обход их адмирала.
— Многих весьма заинтересовали ваши обещания, связанные с колониями, — говорил юноша, улыбаясь. "Что-то слишком часто он скалится". — Если бы вы могли пообещать кое-какие привилегии, связанные с этим, голосов можно было бы накинуть.
— Право занимать любую необжитую территорию, с получением наследственного владения устроит? — Вяло бросил кость Мордред. Делить неубитого медведя всегда приятно.
— Весьма! — Еще больше расцвел маг воды.
— Оно ваше.
.....................................................................................................................
Ночная Звезда была прекрасна. А ее переговорная комната была обставлена с шиком и помпой, при этом с истинно женским вкусом и изяществом. Две немых магессы из сестер гаротты держали над комнаткой "покров безличия" — заклинание, не позволявшее как-либо подслушать их разговор.
— Дались тебе эти колонии, — красавица в шелках, с укрытым тканью лицом, была таинственна и соблазнительна. Нельзя было даже сказать — Ночная ли это Звезда, или же та ли это Ночная Звезда, которую очень близко познал "Синее Пламя" пару лет назад.
— Колонии лишь ступень к возвышению. Моему личному и моей Школы, — Он пригубил шербет из черной пиалы, расписанной цветами. — Не волнуйся, моя томная соблазнительница, я не оставлю тебя внизу. Ты и Ночь вознесетесь вместе со мной.
— То есть, в речи ты не врал, — Она положила голову ему на колени.
— Тебе — нет. Мое предложение столь серьезно, сколь серьезно оно вообще может быть, — Он начал поглаживать ее по голому, смуглому, приятно округлому животу своей латной перчаткой, сделав ее теплой, как рука. — Просто оно подходит лишь союзникам.
— А если я не твоя союзница? — спросила Ночная Звезда сердито, но руки не убрала.
— Значит, мы рано или поздно вцепимся друг другу в горло. — Мордред легко поцеловал ее грудь через полоску тонкого шелка.
— Не волнуйся, мой дорогой, — она засмеялась мягко и мелодично, — тебя пока минуют объятия гаротты. Но всему есть своя цена.
— Назови, о цветок ночи! — Голову дурманили густые благовония и легкое вино.
— Я тоже стремлюсь к могуществу и тоже не оставляю милых моему сердцу людей за спиной, еще чего доброго всадят туда нож, — она потянулась и, перекатившись, выбралась из его объятий. — Мне требуется одно, — взгляд лиловых глаз пригвоздил главу Школы Огня к месту, — твое бездействие.
— И только? Это очень много. — Недосказанность витала в воздухе, нанизываясь на кольца густого дыма.
— Очень скоро, — произнесла она, подняв указательный палец в бархатной перчатке, — среди многих сильных нашей маленькой песочницы случатся трагичные потери, которые наполнят мое сердце скорбью. В том числе среди тех, кто правит в вашей школе. Поклянись, что не будешь ни вести расследование, ни мстить, ни о своих, ни о других. Их будет немного, но они будут заметны.
— Хоть всех перережь, — Отмахнулся он, — Только меня не трогай.
— Клянись. — Голос стал холодным и звонким, как струна для резки сыра.
— Клянусь, — Послушно повторил он.
— Великолепно! — Она обняла его напоследок и Носитель Раскаленного Клинка ушел.
Дойдя до своего балкона, он тяжело повалился в кресло, сердце бешено колотилось, в глазах плавали кровавые мальчики, дыхание было хриплым и тяжелым. "Жив, жив, жив, черт побери. Как хорошо быть живым. Я был в ее власти, но она не тронула меня. Риск великолепное дело — надеюсь, он будет оправдан. Ах, черная шлюшка, убивай кого хочешь, какое счастье, что я не один из них".
.....................................................................................................................
Представитель школы металла явился к нему сам, и они битый час обсуждали возможности торговых уступок. В результате шаткий компромисс был достигнут. Тогда человек в стальном камзоле и плащом такого же цвета пообещал поддержку его школы и добавил:
— Так же нам бы пригодились аванпосты в колониях, — его голос был почти безразличным, почти.
— Право владения всеми занятыми незаселенными территориями, с наследованием, устроит? — Лениво поинтересовался "Синее Пламя".
— Распространяющееся на недра в неограниченном количестве, — глаза металлического человека сверкнули.
— Само собой, — кивнул Глава Школы Огня.
— Вполне, — гость поклонился и ушел.
"Теперь ты у меня в кармане".
.....................................................................................................................
С Регентом они беседовали на галерее Шпиля Света, выходившей на город и горный массив за ним.
— Почему, если не секрет, — Любопытствовал Носитель Короны Вечного Костра, — Школа Света не попытала счастья в колониях сама? Ведь вы, как и Школа Жизни, способны очищать от хаоса. Даже со священниками не придется договариваться.
— Король не заинтересован в колониях, — уныло ответствовал Алистер "Монах", получивший свое прозвище за аскетичное лицо, манеры отшельника и почти полное отсутствие пороков. За исключением пристрастия к опиуму, которое выдавали лишь сизые круги под глазами. — Он считает, что там нет ничего, кроме дикарей и амиланиек, кастрирующих мужчин и сожительствующих друг с другом. Мои увещевания в этом вопросе он пропускает мимо ушей.
"Оно и к лучшему, пусть засранец тешится своим титулом и своими игрушками где-нибудь подальше от серьезных дел".
— Чем может Школа Огня вознаградить вашу лояльность? — Без обиняков поинтересовался Мордред.
— Сто тысяч мне, шестьсот тысяч Школе, и про посредницу не забудьте, это Мышь склонила мое мнение на вашу строну, — "Помню, помню, это не Мышь, а просто гиппопотам в пушистой шкурке, когда дело доходит до денег" — подумал магистр.
— Это серьезная сумма. Могу ли я рассчитывать на поддержку так же в вопросах побочных наследников и статуса военных училищ? — Без особой надежды спросил он.
— По первому пункту да. По второму у нас имеется много опасений. Обсудим ближе к делу. — "Уже победа. Я тебя еще уломаю, засранец".
— Значит, мы пришли к согласию? — Улыбнулся "Синее Пламя". Регент лишь уныло кивнул. И Главе Школы Огня не оставалось ничего, кроме как удалиться.
Могущество конфедерации. Власть Мальгвезийского.
Совет закончился. Решающее голосование близилось. И Носителя Короны Вечного Костра вполне устраивали промежуточные результаты. Не давала покоя лишь мысль — почему Школа Тьмы решила от них отказаться. И еще более занимал тот факт, что как он доподлинно знал — ни на подкуп, ни на секретные переговоры Схимник ни с одной из заинтересованных сторон не шел.
— ... Таким образом Виттус Мальгвезийский вынужден был с позором покинуть Гилемо Антарий, — Меж тем, довольно занудно вещал "Книжный червь", — Однако за ним последовало множество учеников и сподвижников из Школы Смерти, реформированной им. Будучи человеком деятельным и в то же время полностью лишенным каких-либо принципов. Движимый лишь одним честолюбием, он вскоре отвоевал себе несколько островов Гольвадии, подальше от нашей державы, и стал виновником прихода на Юг Эпохи Черного Неба, — дребезжал почти старческий голос этого, в общем-то, довольно молодого человека. — Очень быстро основанная им Звездная Конфедерация, где правили вампиры, чернокнижники, ведьмы, черные рыцари и прочая нежить, распространилась почти на всю Гольвадию. Немало потеснив и владения Гилемо Антария, давшего приют этому чудовищу. Живые в этой стране были ущемлены и обездолены, либо вынуждены были вставать под знамена тьмы и изучать темные искусства. Мертвые — которым не было числа, использовались на простых работах и пополняли огромную армию Мальгвезийского. Он же познавал искусство все глубже и глубже, пожирая чужие души и изучая древние фолианты, а так же труды прочих знатоков черных искусств, действовавших во множестве в ту пору, в разных областях мира. Он обрел небывалое могущество...
— Сравнимое с силой бога, — оборвал лектора Мордред, — Я знаю историю, мой дорогой Велларес. Потом против него объединились люди-птицы симираллы и все остатки земель Юга, под предводительством Культа Единого, и вместе они положили конец Звездной Конфедерации. Сам же Виттус погиб при невыясненных или не дошедших до нас обстоятельствах. Что ты выяснил?
— Этот предмет, — указал архимаг на ключ, лежавший на каменном постаменте в еще более усложнившейся конструкции из драгоценной проволоки и еще более дорогих кристаллов, к которым прибавился принесенный Мордредом поглощающий свет Камень Смерти, стоивший столько, что магистр мог бы в его цену еще одни выборы выиграть. — Мог принадлежать самому Виттусу, в нем даже могли сохраниться отголоски его невероятной мощи, их вполне можно пробудить, и обладатель ключа...
— А это буду я, — напомнил "Синее Пламя".
— Да, да, конечно, — часто закивал "Книжный Червь". — Так вот, обладатель этого ключа, сможет, пожалуй, стать сильнейшим магом современности, сравнимым по силе с Героями Героики.
— Воодушевляет! Как ты близок к разгадке? — Ажиотированно поинтересовался Мордред.
— Довольно близок. Я чувствую это. Но насколько именно не могу сказать — все же это очень древний и сложный предмет, обладающий уникальной природой. Годы, история и некроэнергия изменили его. Но я скоро добьюсь результатов. Вот список, — Дрожащая рука с желтым листком, намекала Носителю Раскаленного Клинка, что ему скоро придется этот клинок заложить, а то и по миру пойти, ради запросов ученого.
— Хорошо, — латная перчатка вырвала листок из рук архимага. — Все добуду!
— Благодарю магистр! Вы очень любезны. — Маг способный в теории разделать "Синее Пламя" под орех, поклонился ему в ноги.
Выходя из каморки исследователя, магистр чуть не столкнулся с Бэг, одарившей его горячим взглядом полным нескрываемого желания.
"Высокая, стройная, ах, какая задница, пожалуй, слишком мускулистая, впрочем, если ты живешь на улице, то надо как-то иметь возможность за себя постоять. Нареканий не возникало. И червячку она, кажется, нравится. Прочие слуги от нее млеют. Со всеми очень мила. Впрочем, это и подозрительно".
— Служанка, — Окликнул он тигрицу, — У тебя есть какие-нибудь просьбы?
— Я? Я хотела бы сегодня согреть постель магистра, — взгляд изумрудных глаз был устремлен в пол, — "Ого, она дрожит от страсти, неужели нимфоманка? Хотя нет, ухажеров из слуг она отшила".
