Он сел под грохот аплодисментов и восторженные возгласы, но видел так же немало яда в глазах тех, кого он обошел. Он ведь тоже тратились на подкуп, убийства, интриги. Но теперь ничего за это не получат. "Пусть проигравший плачет!".
Голосование прошло довольно быстро — к делегатам подлетали позолоченные крытые корзины, источающие аромат роз, а те бросали в них гербовые бумаги с названием избранной школы. Довольно быстро проведя пересчет голосов, Спикер — Фокусник, отпустив помощников из Школы Эмоций, возвестил, что победила с незначительным перевесом Школа Огня.
"Они меня все равно не любят, не смотря на все речи и посулы, ничего, главное мы победили".
Выслушав поздравления и произнеся благодарственную речь, Глава Школы Огня покинул свой балкон. Вместе с горящими.
Однако на галерее, сразу за покоями Школы Огня, его ждала Инесса, Владычица Небесной Башни, вместе со своей свитой, стоящих из магов Копья и мастеров Воздуха. Несколько опешив, Носитель Раскаленного Клинка быстро взял себя в руки, увидев, что с другой стороны к нему приближаются иерархи Огня — "Красный Бык", Енох, и даже Артура "Краснолицего" он был рад видеть.
— Не могли бы вы немного задержаться, магистр Мордред? — Милым голосочком обратилась к нему номинальная глава Школы Воздуха.
— Я спешу. Но не могу отклонить просьбу столь прелестной и важной особы. — Ответил он. — Надеюсь, это не займет много времени?
— Нет. Нет. Что вы, — продолжила она мягким голосом: "Сладкая как леденец, аж тошнит". — Я всего лишь хотела сказать, что вы врун, подлец и законченный негодяй. Вы получили право на колонии обманом, лестью, подкупом, шантажом и убийствами. Вы посмели оскорбить меня, и моих Магов Небесного Копья. И даже не посмели ответить за это оскорбление с оружием в руках нашему несравненному Авелину. — Ей вторил рокот голосов прихлебателей. Инесса топнула ногой, — Надеюсь, вы за это сгниете заживо. Ибо грех осквернять кровью эти священные стены. Иначе я сама указала бы вам ваше место, — все это было произнесено одним и тем же сладким, вкрадчивым голосом и для ходивших поблизости магов выглядело как мирная беседа.
— А теперь послушай меня, жалкая, мелкая, несчастная пешка, — Мордред разрушил образ идиллии, он говорил громко, со всей яростью, накопившейся у него за время пребывания в Антарис-Примула. — Тебя и твоего лазурного сосунка используют, нагло и коварно, кто-то, кто умнее и хитрее тебя. Впрочем, ты привыкла, что тебя используют. С кем из этих магов ты спишь? Или со всеми? Кто защищает тебя? Кто подсказывает тебе реплики? Поди прочь и перестань позориться, несчастная дурочка. А не то я залью вашей жидкой голубой кровью эти священные стены.
— Вы! Вы! Ты! — Инесса глотала ртом воздух, сделавшись пунцовой как мак.
— Магистр Мордред еще ответит за свои слова и свое поведение, — сказал бесстрастно Рикардос Маг Крепости Клинков, возвышавшийся над прочими в своем темно-синем полном доспехе. — Не сейчас и не здесь. Но скоро. Чаша терпения переполнена.
Маги воздуха развернулись и удалились, провожаемые гневным взглядом Носителя Раскаленного Клинка. Ему стоило больших усилий не скрипеть зубами. И еще больших — не попытаться, включив защиту, размазать всю эту воздушную свору по полу и "этим священным стенам.
— Как будто у магов есть что-то святое, — пробормотал он и развернувшись встретился с взглядом Веллареса "Красного Быка", и пламя в них не понравилось Мордреду.
— Ты в своем уме? — Мягко и вкрадчиво произнес Носитель Пламенного Жезла, — Можешь не отвечать. Вижу, что нет.
— Ты собираешься меня отчитывать? — Мгновенно снова вскипел "Синее Пламя", — Я пока еще Глава твоей школы!
— Это очень скоро закончится, — Вступил в разговор Носитель Пламенной Книги Артур. Его лицо казалось даже краснее чем обычно, к тому же искажено гневом. — Я выяснил, что за колонии ты нам столь доблестно добыл.
— Я тоже это выяснял, — отмахнулся магистр. — Четыре отличных острова, десяток мелких, плодородная почва, недра, пашни. Зверь в изобилии. Довольно большое население.
— Тебя надули, Мордред, — смакуя это слово, произнес "Краснолицый". — Это четыре заросших болотами каменных клочка суши, окруженные скалами, без единой надежной бухты. А население, после тиранического правления Школы Тьмы, и вправду немалое для такого захолустья, нас ненавидит!
— Это тебя надули, — Магистр отказывался верить. — Если б все было так, то почему за них столько боролись?
— Владения обширные, не спорю, — "Ага пошел на попятный!", согласился Артур — Для Школ, боровшихся за них, они имели бы пользу. Там много хорошего.
— Но не той ценой, — опять вступил в разговор "Красный Бык". — Ты развел столь бурную деятельность, и потратил столько денег, столь многим наплевал в душу, и столько пообещал... — Друг опять гневно посмотрел на "Синее Пламя", — Что хватило бы на целый Алмарский Мейн. Ты перестарался.
— И протратился, — добавил Енох.
— Твое поведение вышло за рамки приличного уже давно, — Продолжил Носитель Пламенной Книги, — Теперь оно вышло и за рамки неприличного. Эта мерзостная сцена. Ты вообще осознал, кого оскорбил? Это Школа Воздуха, не менее могучая, чем наша. Она должна быть нашим другом. Но теперь это вряд ли удастся скоро уладить. Довольно, магистр. По возвращении домой я поднимаю вопрос о твоей замене.
— К короне моей примерился? — Прищурившись, посмотрел на него Глава Школы Огня. Все это переполнило чашу терпения, и он возвысил голос так, что толпа, давно собравшаяся вокруг, подалась назад. — Вспомнил упущенное. Повод нашел. Школа воздуха как-нибудь пережует мои слова. Они сами виноваты. Их щенок гавкнул первым. И, подозреваю, гавкать его подначил ты, "Краснолицый". Вопрос о замене. И кем ты меня заменишь? Им, — ткнул он пальцем в броне в грудь казначея. — Или им? — "Красный Бык" увернулся от тычка и помрачнел. — А может быть собой? — Магистр плюнул под ноги соперника, — Пошли прочь надменные идиоты! Я Глава Школы Огня. И останусь таковым до смерти. Вы сможете вырвать мою корону и мой меч только из моих обугленных мертвых пальцев. Но прежде я раздавлю вас. И раздавлю любого, кто попытается это сделать. Если корону получит один из вас, или один из двух идиотов, оставшихся дома, — он замолчал, набирая в грудь воздуха, — это будет самый черный день в истории Школы. Я все сказал.
Он гневно зашагал прочь, горящие воины расчищали перед хозяином толпу.
— Мордред, — послышался голос Артура, тяжелый, как надгробная плита. — Вчера на меня было совершено покушение, мой охранник — малокровный из Риккенберзов, погиб. А напал на нас человек с живым клинком, думаю, малокровный из Виттемберзов. Но он ранен. И будет пойман. И если я узнаю о твоей причастности к этому делу, вопрос будет поднят не о замене, а об измене.
Глава Школы Огня не удостоил эти слова вниманием.
За шаг до торжества.
Каморка "Книжного Червя" была наполнена ликованием, казалось, даже механизмы и причудливая конструкция из проволоки и кристаллов готовы пуститься в пляс.
— Все почти готово, — уверял Велларес. — Осталось только получить Чернильный Котел и сила ключа будет в наших, — ученый сбился, — то есть ваших руках.
— Ты узнал, что это? — Поинтересовался усталый магистр, для которого день прошел весьма тяжело.
— О да! "Ключ Звездных Врат" — Личный артефакт Мальгвезийского, — голос "Книжного Червя" дрожал, он был почти в экстазе. "Моя маленькая, умная пешка, хоть ты меня не подводишь. Скоро болтовня всех этих бездарей станет для меня, что пыль на ветру". — Я предполагаю, что при помощи этого ключа он как-то размыкал барьер меж нашим миром и миром отраженной энергии, нематериальным пространством, откуда все мы — маги, черпаем энергию. Ключ позволял использовать колоссальные объемы силы без вреда для организма.
— Почти волшебная палочка, — Засмеялся "Синее Пламя".
— И правда, — улыбнулся тонкими губами Велларес, в уголках рта у него засохли остатки пищи, видимо пюре, которое ему носит Бэг. — Чем-то похоже!
— Что ж маэстро, не буду вам мешать, у меня был дерьмовый день и дерьмовым сном надо его закончить, — попрощался Носитель Раскаленного Клинка и отправился прочь.
— Доброй ночи, магистр, — во тьме зловеще блеснули очки архимага, — Приятных снов.
Похоже, пожелание маленького человечка, служившего Мордреду, сбылось. Сны на этот раз были приятные. Своим отсутствием. Он крепко проспал всю ночь.
.....................................................................................................................
— Ты готов? — Спросила Бэгрис, стоя на руках, за балконным ограждением открывалась пятидесятиметровая бездна. Это была еще одна обзорная башня города.
— На столько, насколько может быть готов человек, малейшая ошибка которого может испортить то, что планировалось месяцами, а то и годами. — Ответил Реймунд, ветер трепал его плащ, с застежкой в виде кленового листа из бронзы.
— Леон был отличным братом, — Ее глаза выражали скорбь, но эти изумрудные озера не были зеркалом души, — тигрица владела их взглядом в совершенстве, — Завтра ты свершишь месть, и мы почтим его.
— Мы ничего ему не должны. Но произошедшее должно быть наказано, — он был прав — меж убийцами Альянса не было братских уз, что бы ни говорила его подруга, да и дружба была редка — за этим хорошо следили, ибо у агента не должно быть привязанностей. Но смерть агента бросает тень на качество работы Организации, а это недопустимо.
— Не будь таким холодным, — она улыбнулась, спрыгнула на площадку и мягко подошла, покачивая хвостом. — Нам все запрещают. Но это рекомендации. Не более. Каждый из нас ценен. И если ты хорошо относился к Леону, то можешь и поскорбеть о нем, — Бэгрис чмокнула Стурга в щеку, — немного!
— Время скорби прошло, как и время мести. Сейчас время долга и время дела. — Он посмотрел ей в глаза. — Ты поможешь мне?
— Конечно... — Она помолчала, сделав театральную паузу, — Нет. Это ведь запрещено.
Оба рассмеялись.
— Как ты улизнула? — Спросил он чуть погодя, не без удовольствия разглядывая сильные ноги тигрицы, начавшей делать растяжку на перилах "Она все время в движении — признак мастерства. Или шила в заднице".
— Следить некому, — зеленые глаза блеснули. — Наш Мордред всех разогнал, стражи — всего ничего, а слуг так вообще трое со мной.
"Оно и к лучшему", — решил Реймунд, — "Чем меньше жертв, тем лучше, и все же идти туда почти незваным гостем страшновато".
Синее пламя гаснет.
Чернильный котел действительно был черен как субстанция, давшая ему название. Декар "Дождливая Осень" был вежлив, учтив и опасен. Мордред не чувствовал себя в безопасности даже в присутствии вынутых из подвала защитных големов. В том числе подаренного Школой Металла. Пока безмолвного, но готово проснуться по стальной тревоге.
— Впечатляет, — промолвил Глава Школы Огня.
— Не спорю, — маг воды был облачен довольно просто: в кожаный приталенный колет густого синего цвета, с двумя рядами блестящих пуговиц и стоячим воротником, плащ цвета весеннего ручья, закрепленный на двух стальных, эмалированных наплечниках в виде раковин, и скрепленный под горлом изящной застежкой. Штаны из прочной кожи какого-то морского зверя, темные, как вода в лесном пруду. Высокие сапоги, застегнутые на четыре ремня каждый. На массивном поясе висела сабля с гардой из крабьего панциря, пистолет, и несколько свитков с заклинаниями. "Зачем ему свитки, интересно", подумал магистр, — Предмет редкий, и, в общем-то, ценный лишь своей уникальностью. Вода смерти сейчас не слишком популярна.
— Ну, — рассмеялся "Синее Пламя", — смерть вообще не самое популярное явление.
— И не поспоришь, — маг воды поправил высокий хвост, куда были собраны его серебристо-синие волосы. Пара прядок вырвалась из-под шнурка и падали на глаза.
Мордред приказал доставить Чернильный котел к архимагу. И Бэг, кряхтя, поволокла металлическую конструкцию размером с голову быка, а весом, будто та же голова, но отлитая из чугуна.
Они сидели и беседовали в одном из внешних приемных покоев. Стены были украшены гобеленами и мозаикой, на полу лежали красные ковры. Сама беседа шла за столом из красного дуба, сервированного легким завтраком, вином и закусками. Маг воды мало пил, но налегал на острый сыр.
— Как вам моя служанка? — Поинтересовался с некоторой долей гордости маг огня. Не у каждого служили тигрицы. — Горячая штучка?
— А? — Встрепенулся Декар, последнюю минуту он сидел напряженно к чему-то прислушиваясь, — Прошу прощения, магистр — я не обратил внимания.
— Ничего... — Заговорил Носитель Раскаленного Клинка. И тут его прервали.
В зал, тяжело повиснув на тяжелой створке двери, ввалился истекающий кровью горящий.
— Атака! — Прохрипел и рухнул наземь.
"Что за черт?!" — успел подумать Глава Школы Огня, но тут все стало на свои места — выталкивая еще троих горящих воинов, в зал ввалился огромный человек в серебристых доспехах. Голову его венчал тяжелый шлем, забрало которого имело всего одну узкую прорезь, за спиной развевался голубой плащ.
— Живой. Он нужен мне живой. — Прогудел из-за шлема Рикардос Маг Крепости Клинков.
По пятам за ним шли в доспехах и без, окруженные сиянием защитных сфер, маги воздуха. В некоторых магистр узнал вчерашних спутников Инессы.
Големов в зале было трое — бронзовая люстра-дракон, приземистый страж внутренних покоев из железа и чугуна и стальной — подарок Школы Металла. Двое уже рванулось на нападавших, третий был недвижим.
— Стальная тревога! — Прокричал "Синее Пламя", между тем активируя демоницу на плаще. Удобство защитной сферы артефакта состояло в том, что ты мог достать противника из-за нее, а он тебя — нет.
Голем тут же продемонстрировал свою полезность — быстро рванув вперед, он разорвал надвое зазевавшегося мага воздуха, вбежавшего в дверь за своим командиром, пол украсили кровь и внутренности.
— Я прикрою вас магистр! Отступайте! — Бесстрашно произнес Декар, выхватывая саблю.
"Какая жертвенность, на той ли ты стороне парень? Ну нет, мы еще повоюем".
Раскаленный Клинок запел в руке, из него в сторону нападающих тут же рванулся луч обжигающего пламени. Большинство защитились благодаря сферам, но двое нападающих загорелись как свечки, у них тут же вспыхнули волосы, обуглилась кожа, вытекли глаза.
Нападающих было немало, но их сдерживали големы. Метким выстрелом из пистоля "Дождливая Осень" успокоил особо ретивого, пошедшего в обход. "А пуля-то антимагическая была", отметил про себя Носитель Короны Вечного Костра. Но ему сразу стало не до лишних мыслей.
Рикардос развалил надвое своим огромным, льдисто сверкающим двуручником, бронзового дракона и сошелся с Мордредом. Погрузившись в поединок, он все же успел заметить, как из боковых дверей вбегают горящие воины с раскаленными копьями.
Маг Башни Клинков нанес сокрушительный удар, вокруг лезвия его меча пел ветер, а это значило, что клинку не преграда ни сталь, ни тем более плоть. Оставив этот удар на милость демоницы, магистр в ответ ткнул противника, целясь в щель забрала. Оба меча отскочили, не причинив вреда. Рикардос был так же защищен магией.
