-Ми Леди? Добрый вечер. Вы чем-то снова обеспокоены?.. — голос пажа напугал ее. Принцесса тревожно подняла глаза на мальчика.
-Да... — она протянула ему свиток без лишней болтовни.
Паж развернул письмо и несколько минут глядел в него неотрывно. Цецилия наблюдала, как меняется его лицо.
-Это глупость на варварском... — смятенно произнес он, — Откуда это у Вас? — он наконец оторвал взгляд от бумаги.
-Несколько часов назад ко мне в саду подошла девушка... — подавленно начала рассказывать Цецилия, глядя в сторону.
-Она сама сказала, что это от него?.. — с сомнением спросил паж, выслушав ее.
-Она назвала его имя. И потом... это колье...
-Да. Без сомнений...
-Так что за бессмыслица? Что там написано?.. — нетерпеливо всплеснула руками принцесса.
-Возможно, загадка. Потому и звучит, как глупость, — задумчиво отвечал мальчик, снова утыкаясь взглядом в желтый листок, — Сегодня... старый учитель... или господин станет... нет, будет! Будет для тебя.
-Старый господин?.. — поморщила лоб Цецилия.
-Или... — он не глядя опустился в кресло за своим столом, — Беда в том, что почти все эти слова имеют множество значений. Итак... какие могут быть варианты?.. Время так или иначе — будущее. Значит 'сегодня' и 'будет' я перевел точно. 'Старый' тоже не оставляет сомнений. Ну, разве что превосходная степень 'древний' может быть.
Цецилия поднялась и медленно подошла, слушая рассуждения вампира.
-Нет, это точно бессмыслица. Последнее слово... я забыл о нем вначале.
-Что за слово? — взволновалась принцесса.
-'Мальчик', — паж уставился на нее и глупо глядел с полминуты, но вдруг поменялся в лице и снова вернулся к строчке.
-Что? Что ты подумал?.. — не находила себе места Цецилия, глядя на его умственные муки.
-Это письмо... — он печально и немного отстраненно взглянул ей в глаза, — Оно адресовано не Вам, моя госпожа... — уверенно покачал головой мальчик.
-Но кому тогда?! — нахмурилась она.
-Мне... — он бросил листок на стол перед собой и, не глядя в него, произнес свой заключительный вариант, — 'Старый мастер' Может оказаться 'старой мастерской'. Тогда все встает на свои места. Я тот, кто расследует для вас его преступления.
-То есть... 'Сегодня в старой мастерской он будет тебя ждать'?.. — почти шепотом озвучила Цецилия, не сводя с него тревожного взгляда.
Паж кивнул, но не поднимал на нее глаза. Он не мог сказать ей всего. Пришлось солгать.
-Но... зачем?
-Не волнуйтесь за меня, ми леди... Это необходимо. И никто кроме меня этого не сделает... — он схватил ее руку, быстро поцеловал и выскочил из библиотеки пулей. Сбегая вниз по лестнице, он старался бежать быстрее не только потому, что принцесса могла его остановить. Он размазывал по щекам горячие слезы, предательски проступившие на глазах. Он не мог поверить в то, о чем подумал, расшифровав это проклятое письмо. Но, предположив на миг, что он прав, Умбра осознал, кто коснулся его маленькой Цецилии, кто по злой воле судьбы так жестоко пошутил над ним. Если бы он оказался прав, под угрозой оказалась бы не только вся империя, но и жизнь принцессы...
Верити ждала в заброшенной мастерской, как сказал маг. У нее появлялось все больше сомнений, но Иль-раж не давал комментариев, не отвечал на ее вопросы. Оставалось ждать финала, то есть появления собственно Умбры. Маг велел Верити ждать внутри. Сам еще не перекинулся и стоял на улице. Рити едва не уснула, наблюдая за танцем теней на столе от пламени маленького огрызка свечи. Девушка чувствовала себя более чем неуютно в этом городе, кишащем имперцами. Она то и дело прислушивалась к ночным улицам, цокоту патрулей по мостовой. Слушала, не свернут ли они в этот проулок. Но пока все было тихо, гнетуще тихо... 'Интересно, он сам еще не уснул?.. Или перекинулся и ушел куда-нибудь?..' — подумала Рити и решила проверить, на месте ли араб. Но, едва она открыла дверь, какой-то невысокий парень едва не сшиб ее с ног. Верити отскочила на шаг и в свете свечи разглядела до боли знакомое и почти родное лицо.
-Умбра! Как ты изменился! — радостно взвизгнула она, имея в виду, разумеется, не возраст, а внешнюю опрятность, строгую форму имперских войск и длинные каштановые волосы мальчика, собранные в косичку на спине. Вампир, казалось, сдерживает такой же радостный порыв, но чувства, обуревавшие им в данный момент, пересилили ностальгию.
-И ты... — только и выпалил он, не спеша входить в полумрак мастерской, — Не хочу знать, что ты тут делаешь, Веритас... — не по-детски язвительно начал он, — Но ты даже не понимаешь, во что ввязалась... — мальчик покачал головой, потом оглядел улицу, — Где он?
Верити подалась было вперед, не веря, что араб все-таки бросил ее, но маг выплыл из воздуха черной дымкой и резко, не как все маги, мгновенно проявился за спиной Умбры.
-Ну, здравствуй... мой мальчик... — сложив руки на груди, негромко сказал он.
Вампиреныша передернуло, словно ток прошел по всему телу. Он обернулся и долго вглядывался в смуглое лицо араба, не в силах выпалить ни слова.
-Ты немногословен... — хмыкнул Иль-раж, — Я понимаю, ты потрясен... Признаться, и я немного. Думал, ты просто талантливый самозванец...
-Я знал, что тебя... не сожгли... — задыхаясь и потея от напряжения, забормотал мальчик, — Догадывался... Казнь так скудно описана. Для такого события слишком мало подробностей.
-Казнь?.. Хм... Она действительно была, мой мальчик. Но ты искал, где нужно. Бедняги сожгли... совсем другого парня, — развеселился араб, — И подробности не вписали в эпилог моего труда, потому... именно потому, что по ним легко было узнать подвох.
-Ты сам дописал книгу... — кивнул Умбра, — Я... почувствовал это...
-А мне не врали. Ты и вправду хорош, — улыбнулся маг, — Достойный потомок...
-Я никогда не буду продолжать твою линию, Нэк! — стиснул зубы Умбра, становясь для атаки, — Ты должен вернуться в ад, мерзкий ублюдок! — вампир совершил молниеносный выпад, в руке блеснул кинжал, но Иль-раж остановил его, лишь выставив перед ним открытую ладонь. Умбра застыл в броске. Араб неторопливо выглянул на Верити и кивнул ей в сторону. Оцепенев, та не сразу сообразила и отскочила уже в последний миг, когда мальчик пролетел мимо нее в распахнутую дверь и врезался в стену, сметая и ломая своей спиной стеллажи. Иль-раж прошел вперед, встал в дверном проеме и мелодично смеялся, опираясь плечом о косяк.
-А я то думал, ты мечтал о встрече с папочкой...
-Мечтал! — прорычал вампир, поднимаясь из-под обломков, — Чтобы сжечь тебя собственными руками...
Верити отступила в темноту, закрывая рот ладонями. Ей хотелось бежать прочь отсюда, бежать, пока хватит сил, но в ногах сил уже не было от ужаса. Она просто глядела на араба и Умбру, слушала их разговор и боялась предполагать, чем закончится эта встреча.
-Откуда такая злость, мой мальчик?.. — невозмутимо продолжал маг, запирая дверь.
-Я никогда не буду твоим. Я слишком много знаю о тебе, достаточно много, чтобы не зазнаться... Мне не нужна эта сила, не нужна власть, как тебе... Я скорее умру, чем встану под тебя! — Умбра по краю прошел ближе к девушке.
-А мы теперь... на одной стороне, — пожал плечами араб.
-На стороне ОСС? Он?! — мальчик-вампир ткнул пальцем в сторону мага, поворачиваясь к Рити, и та неуверенно кивнула, отнимая руки от лица, но так ничего и не сказала.
-Значит... я больше не с вами... — понизил голос Умбра, опуская глаза.
-Даже так?.. — хмыкнул маг, — Что ж, это личное?..
-Ты сделал достаточно зла в этом мире, Нэк. Но Цецилию я не прощу тебе никогда. Мне даже плевать на то, что ты сделал когда-то со мной... ведь я не просил тебя о бессмертии, подлая тварь! Но мне плевать сейчас. Я нашел себе место и в этом обличии, и с проклятой душой. Я делаю свое дело и буду делать его всегда! Очищать страну от таких, как ты... Но Цецилия... Я знал ее совсем ребенком, я видел, как она росла!!! Зачем?!.. Зачем... ты это сделал? Неужели лишь ради забавы...
-Мммм... — протянул Иль-раж сладострастно, — Маленький паж влюблен! Так что же я такого сделал с твоей ненаглядной принцессой?.. Трахнул? Ах да... Но ей безумно понравилось. Хотя малышка была уже с мужчиной... — араб с улыбкой вздохнул, — Со своим папочкой! — расхохотался он.
Умбра совершил новый выпад и был снова заморожен магом. На этот раз Иль-раж отбросил его ударом в грудь сапогом, не прибегая к пафосной магии ветра. Мальчик влетел в стол, опрокинул его, и потухла свеча. Рити всхлипнула.
-Детка, ты можешь подождать снаружи, если тебе страшно... — шепнул маг, но Верити осталась на месте. Она лишь села на пол, вжимаясь в самый угол мастерской.
-Я не вру для красного словца. Это правда, Умбра. Как бы ты не пыхтел, это и есть истина. Твои хваленые праведники, истребляющие таких, как я...
-И чего же ты хочешь? — после долгой паузы фыркнул мальчик, — Возродить школу? Урвать власть? Поставить на колени всех, кроме ЭЗО?..
-Хороший план. Но он морально устарел... Ты узнаешь обо всем, в свое время...
-Зачем я тебе?.. Великий Нэкадеус нуждается в помощи птенца? Что за...
-Ты талантлив, мой мальчик... Я верю Грэгорио, а он говорит, ты неплохо оборачиваешь к себе чужие печати. И... если на то пошло... ты последний в этой линии крови. Обращать нового, более послушного птенца?.. Я не люблю ждать. Я итак ждал достаточно много.
-В метре от меня есть отличный материал, — с презрением отозвался вампир.
-Я обойдусь без твоих советов, — отрезал араб и, судя по голосу, приблизился, — У тебя будет еще немного времени, чтобы подумать, но уже не здесь.
-Я никогда не брошу Цецилию. Я не пойду с тобой и не соглашусь даже под пытками! — взбеленился Умбра, но в комнате вдруг стало ослепительно светло. Это светилась небольшая красноватая сфера в руках мага. Араб произнес несколько слов на варварском, и тело вампира стало терять форму. Он обратился в поток световых частиц, в собственную голограмму, и за несколько секунд его втянуло внутрь шара. Сфера чуть помутнела, из красной превратилась в золотистую, а затем потухла, и снова стало темно. Рити не шевелилась. В наступившей тишине она слышала частые удары собственного сердца.
-Пора в обратный путь, Верити... — послышался совсем рядом голос Иль-ража, и девушка подскочила на месте.
Араб распахнул дверь, и в мастерскую ворвались лунный свет и легкое зарево уличных огней.
-Идем! — чуть раздраженно повторил он.
Девушка поднялась на ноги и, придерживаясь за полки на стене, прошла к выходу. Маг зашагал в сторону улицы. Рити сделала несколько неуверенных шагов и остановилась, глядя ему в спину.
-Ну, и чего ты ждешь здесь?! Что с тобой? — маг вернулся, но едва приблизился, Верити метнулась назад.
-Что ты... сделал с Умброй?.. — хмурилась она.
Араб достал из кармана агатовый шарик и повертел в пальцах.
-Взял то, что принадлежит мне. Он попутешествует с нами, и в Нодегарме вернет свой облик... — развел руками он, — Его никто не убьет. Если только он сам себя... Что-то еще? Мы должны торопиться, Рити.
-Ты... — девушка виновато оглядела небо, словно оно не потерпит его имени вслух, — Ты действительно... Нэкадеус?..
Маг раздраженно выдохнул, сделал еще шаг к ней и чуть склонил голову набок.
-А что ты знаешь о нем? Что ты можешь знать такого, чтобы дрожать так, как ты сейчас дрожишь?..
-Я знаю только из рассказов праведных, — призналась Рити, — Но, думаю, они ни спроста считают тебя сатаной. Не потому ведь, что им нравится придумывать страшные сказки... Так ты... не сатана?.. — ее глаза блестели, голос подрагивал, но араб как прежде невозмутимо улыбался, шутливо строя невинные глазки.
-Он... 'мой хороший друг'... — расплылся в самодовольной улыбке араб, обличая клыки, — Идем, солнышко. Грэг уже начал волноваться...
Передав девушке сферу на хранение, маг перекинулся, едва они вышли в поле. Он не мутировал, как оборотни. Он обратился в черный дым, дым в облако мглы, облако соткало силуэт фризского коня. Рити на автомате взобралась ему на спину. Ей было физически больно, едва она начинала думать обо всем, что произошло, и потому девушка отключила сознание. 'Прижмись поближе и сведи руки у меня на груди' — передал ей Нэкадеус. Не задумываясь о смысле, Верити последовала его указаниям, легла, как прежде, обхватив коня за шею, закрыла глаза и надеялась уснуть так, но картинка вокруг менялась и плыла. Маг вместе с всадницей переместился сразу в ущелье, вероятно, не желая терять времени. Рити совсем перехотелось спать. Она села ровно, широко распахнула глаза и вглядывалась в ночные скалы, в дорогу впереди, на склоны, где раньше были костры. Но здесь оказалось так тихо и пустынно, что подземное течение гулом доносилось до нее. Конь двинулся вперед.
-Но... как же Имперцы?.. — шепнула она.
'Мы, кажется, многое пропустили... Их больше нет здесь' — отвечал араб в ее голове.
Девушке не пришлось долго мучить себя догадками. На месте блок-поста никого не было, а вот на площадке перед горным замком-пещерой всадницу встретили темные. Здесь были волки и несколько молодых вампиров. Остальные, вероятно, уже разместились к каменных комнатах древней крепости. Грэг выскочил на крыльцо и сбежал по ступеням, навстречу Рити. Сняв ее с коня, он не говоря ни слова, обхватил ее бледное, уставшее лицо и целовал, хмурясь, сжимая губы Верити, будто боялся больше не встретить свою смертную девочку. Это привлекло неподдельный интерес темных, ведь сентиментальности Грэгори никто из них никогда еще не наблюдал. Но вампиру было плевать на них сейчас. Едва оторвавшись от Рити, он заглянул в ее глаза. В его взгляде была не только любовь. Там была тоска, тревога, глубокое сочувствие... Девушка замерла, вглядываясь в темно-карие радужки. Ей стало не по себе. Эмоциональные оттенки его мыслей имели траурный характер. Затылок похолодел, и Рити вмиг забыла обо всем, что ей довелось увидеть и пережить.
-Что?.. Что случилось?.. — теряя голос, прошептала она.
-ОСС... Праведные. С ними все кончено, Рити... — устремляя взгляд на дорогу, отвечал Грэг.
-Что?.. Как? Я не понимаю... Я не верю! Как это могло случиться?! — сорвалась на крик Верити, но чем громче кричала, тем сильнее задыхалась от слез, — Это вы сделали?! Это Тьма?! Что ты молчишь?..
Эгрэджио оглядел наблюдающих за ними темных и покачал головой, возвращая взгляд к девушке.
-Нет.
-Это не все?.. — прищурилась она, вглядываясь в него, — Ты еще что-то не говоришь?..
-Тебе надо успокоиться, Рити. Выслушай все по порядку, ладно?.. — он обнял ее, и Верити уткнулась в плечо, затихая, — Среди них был предатель. Кто-то, действующий в интересах императора. Когда часть из них ушла на захват Кристэнс, в город вошли войска. Это случилось под утро и... когда волки запросили о помощи, я не мог существенно помочь. Лишь три стаи. Иначе Тьма не отразила бы нападение на лагерь. Все у этих ребят было продумано и слажено. Наступление прошло одновременно по всем фронтам...
-Почему днем?.. Почему не вернулись те, что были в Кристэнс?! — злилась Рити.
