-Потому, что в монастыре их загнали в западню, Верити... Они и сейчас там. Алиас, твой учитель и несколько сильнейших из окружения князя. Это купол, такой же купол, что установил Торе над столицей...
-Значит... вы спаслись, отбив это ущелье?.. Только Тьма?.. Но, почему они еще там? Чего ждет эта гнида?
-Ходит слух, что Торе задумал показательный процесс. Прямо в Эксплетусе...
Девушка подняла на него глаза и отстранилась, глядя исподлобья, недоверчиво.
-Тебе ведь ни грамма их не жаль. Тебе плевать. Что ты пытаешься показать мне? Сочувствие?..
-Тьма из-за этой передряги потеряла немало, Рити! Одной из трех команд, что сгинули в городе, была твоя стая. Но, ты права. Святых мне ничуть не жаль. Во всем, что случилось, лишь их вина. Это в их рядах прочно засела имперская гнида. Надеюсь, ты скоро поймешь, кого я имею в виду! — тоже сорвался на крик вампир.
-Погоди... — она пропустила мимо ушей последние его слова, потому что в мозг впились первые, — То есть, Берт...
-Стая Снида, Верити... Вся стая, — вздохнул он.
Девушка прижалась к нему, жмурясь от боли в глазах.
-Нет... Только не снова... Ну почему?.. Почему я была так далеко?..
-Была бы ты там, мы хоронили бы теперь и тебя... — раздраженно прорычал вампир, сжимая ее плечи, — Имперских волков в городе было столько, что, будь там все наши стаи, их смели бы к чертям.
-Но почему? Почему Берт?! — хныкала Рити, ударяя кулаком в его грудь.
-Кем он был для тебя?.. — покосился Грэг, глядя на ее страдание.
-Братом... Потерянным в прошлой жизни... Он был мне братом... — горячо выдохнула она, уткнувшись мокрым лицом в его куртку.
-Идем. Надо успокоиться. Тебе тоже есть, что рассказать... — Грэг провел Верити в замок.
Внутренний зал сводами стен, подобно вулкану сужался и уходил под облака. Сквозь жерло были видны сейчас звезды. Пещеры-коридоры извиваясь пронизывали весь горный хребет. Грэгори и девушка прошли в зал поменьше. Здесь потолок был ниже, не было окон. Лишь несколько алтарей вкруг, один посреди зала. Грэг снял куртку и, постелив ее на каменный постамент, усадил Рити.
-Вы нашли его?..
Девушка, хлюпая носом, вдохнула, но не стала ничего говорить о его лжи. Она протянула вампиру черную сферу. Эгрэджио повертел его в пальцах и мягко улыбнулся ей.
-Злишься?..
-Мне все равно сейчас... — отозвалась она, — Пусть вы даже задумали апокалипсис, мне не вернуть всех, кого я потеряла. И потом... я знаю, что ты скажешь. Ты не лгал, ты 'недоговаривал' мне правды... Ты просто считаешь, что я не доросла до нее. Слишком сентиментальна, слишком добра ко всем, слишком мала... — Рити замолчала, чувствуя его горячие ладони на плечах.
-Ну, прости меня, кролик... Эти тайны не только мои. Я не мог раньше времени раскрыть тебе все карты. О том, что так случится с твоими друзьями, я никак не мог знать.
-Их надо вытащить... — хрипло ответила Веритас, — Мы должны им помочь. Мы ведь тоже ОСС!
-Давай... поговорим об этом позже, ладно?.. — хмурясь попросил Грэг, — Для того, чтобы дальше противостоять Торе, нам нужно существенное подкрепление. Нужно ждать теперь...
-Чего ждать?! — вспыхнула она.
Вампир отошел чуть в сторону и с силой бросил агатовый шар, в дребезги разбив его об пол. Осколки обернулись дымом, и вскоре начали принимать знакомые очертания. Умбра не удержался на ногах и сел на пол от неожиданности.
-Как дела, приятель?! — весло встретил его Грэг, — Не сильно трясло в дороге?
-Иди к черту! — прорычал мальчик, — Какого вам нужно?! Я же сказал, что не стану помогать больше ОСС! Я не хочу быть с ним на одной стороне!
-Тише, тише... — усмехнулся Грэгори, — Ты лучше скажи мне, не Торе ли говорит в твоей башке?..
-Спроси своего друга, что говорит во мне, и что в моем сердце жаждет его смерти... — буркнул Умбра, поднимаясь и оправляя жакет.
-Вот ты мне и поможешь... спросить его об этом, — улыбнулся вампир, — Нэк! Мы уже заждались! — он обернулся к выходу, и через мгновение в зал вошел вороной, звонко чеканя копытами по каменным плитам. Верити затаила дыхание. Грэг подошел к мальчику и, не дожидаясь его добровольного согласия, взял за горло.
-Повторяй за мной. Тогда, быть может, нам не придется приглашать твою маленькую подружку на вечеринку... — прохрипел он.
И Умбра, повинуясь, вторил за ним заклинание. Зал наполнился гулким шумом, подобным тому, что оглушил Рити в прошлую ночь, во время обряда араба. Конь менялся. Образ Иль-ража уже был отчетлив, но еще замутнен пеленой. Араб сбросил амулет. Грэг подобрал его. Запястье извергло кинжал. Вампир подошел к девушке.
-Клянусь, это последняя боль, причиненная тебе мной, Верити... — он протянул ладонь. Девушка оглядела мага и его птенца, встретилась с Грэгом глазами и без звука подала ему руку. Ритуальный кинжал волнами клинка пропорол борозду на ее ладони. Алый сок обагрил сталь с обеих граней, и Грэг сомкнул два амулета. Треугольный талисман араба оказался ножнами к таинственному артефакту Тьмы. Верити помнила до сих пор, что сама Тьма сочилась из запястья Грэга, покрывая куполом ее город. Помнила потому, что когда-то, соткав кокон, эта Тьма спасла ей жизнь. И теперь, наблюдая за волшебством двух амулетов, ей стало ясно многое. Ее спасение, ее сила, уродливые существа Грэга, порожденные той же магией... Все это питало корни из ножен, из силы Нэкадэуса, из его магии, из его книг.
-Самое время для возвращения... — потянулся маг, словно ото сна, когда свет амулета угас, и рассеялась черная дымка. Араб поднялся, оправляя рубашку, глядя на Умбру.
-С возвращением, Нэк! Рад видеть тебя... в привычном теле... — ухмыльнулся Грэг, — Мы вас оставим?.. — спросил он, кивая на мальчишку.
-Да. Ненадолго... — согласился Иль-раж с улыбкой.
Грэгори увел девушку из зала, назад по коридору, в пещерный холод и полутьму. Рити несколько раз обернулась, но не возражала покинуть это место. Ей не хотелось видеть рядом всех троих. Вампир остановил ее за поворотом одной из пещер, куда едва пробивался свет из главного зала.
-Все теперь будет хорошо... — шепнул он, — Поверь мне.
-Теперь?.. У вас есть план?
-Есть. И сейчас самое подходящее время для его реализации. Только ты теперь, похоже, единственная... последняя здесь... из 'нового'... — с сочувствием вздохнул Грэг, запуская пальцы в ее светлые волосы.
-Последняя?.. Ты думаешь?..
-Я уверен. Праведные не могли взять с собой солдат. Те охраняли башни, как я помню...
-Черт... Ну почему все так глупо?! Почему Имперцы никак не отстанут?! Им нужно убить всех в Нодегарме, чтобы Сальватор успокоился?..
-Похоже на то... Только мы еще живы, Рити, — он улыбнулся ей, — Жива Тьма и ты...
-Что я? Кто я против империи существ?.. Жалкое мясо... — опустила голову она.
-Не говори так. Сила у тебя в крови, огонь мести у тебя в сердце. И против империи ты теперь... главное наше оружие. Учти, за тебя совсем скоро объявят награду!
-За меня?! Зачем? Что ты говоришь?.. — хмурилась Рити.
-Знаешь, чего здесь боятся больше смерти? Чего любой правитель в этом мире опасается, как вы в своем мире боялись ядерной войны?
Девушка покачала головой, не понимая его.
-Развития технологий. Разве ты не знаешь, почему все здесь так консервативно? Они боятся прогресса, боятся всего нового. В этом мире под запретом механизация. Представь, на что способна магия, если совместить ее с машинами твоего мира, Рити... — с вдохновением заговорил вампир, — В твоей смерти теперь заинтересован не только Торе. Великая Империя... вот она не должна узнать о тебе раньше времени... — вдруг задумался он.
-Я не понимаю, Грэг... Технологии, машины... Но при чем тут я? Я ведь не изобретала их.
-Пусть так... — махнул рукой вампир, — Ты жила среди них. Одного этого уже достаточно. С твоей помощью и, не без поддержки нашего общего друга... мы переделаем этот дурацкий мирок.
Верити укрыла взгляд при упоминании о маге. Грэгори заметил ее смятение, но лишь улыбнулся.
-Мой кролик?.. — приподнял брови он, — Похоже, конем он нравился тебе больше?..
-Нет... Не в том... — Рити осторожно коснулась его плеча, но рука дрожала, — Я знаю, что ты не простишь, но я... должна сказать...
Грэг пригладил ее волосы, привлекая к себе внимание, и Рити увидела, с каким умилением он наблюдает за ее муками совести.
-Тебе было хорошо?.. — шепнул он.
Девушка уставилась на него ошарашено.
-Этот парень знает свое дело... Но я ведь обещал, что зла он тебе не причинит. Ведь не причинил?..
Рити мотнула головой.
-Но... Я не могла себя остановить. И его... не могла... — всхлипнула она, но вампир приложил палец к ее губам.
-Я уже все понял... — успокаивающе шепнул он с улыбкой.
-Но... ты не ревнуешь?.. — выдохнула Рити, сдвинув брови, силясь понять его настроение.
-К нему?.. Нет, — уверенно покачал головой Грэгори. Он склонился, целуя девушку, чтобы прекратить наконец этот глупый разговор и ее угрызения совести. Когда он отстранился, Верити открыла глаза и заметила, как Нэкадэус прогулочным шагом идет к ним, любуясь издалека.
-Грэг, я поражен и даже немного завидую! — начал араб с улыбкой, глядя на Рити, — Пока не забыл... Твоей на редкость верной протеже я кое-что подарил, не сдержался.
Грэгори встретился с ним взглядом.
-Мне не показалось?.. — хмурясь на беспечность и мальчишескую щедрость друга, хмыкнул вампир.
-Верити сама выбрала эту способность... — виновато развел руками араб и переглянулся с девушкой, — Я не могу ему не сказать, — не менее виновато улыбнулся он.
-Придется научить тебя этой игре, кролик... Я почти был уверен в том, что ты читаешь. Не смотря на то, что я лучше других знаю твою природу и должен быть убежден, что эта сила тебе недоступна.
-Да уж... Скрывать ее следует получше, — кивнул Иль-раж, — А тебе, Грэг, придется теперь помнить о ней, когда в другой раз подумаешь об очередной мясистой волчице... — посмеялся маг, поддевая его.
Араб снова встретился глазами с девушкой. 'Верность?.. Ты смеешься надо мной? Издеваешься, да?' — злилась она, но маг, то ли забавы ради, то ли окончательно исключая секреты между ней и Грэгом, озвучил свой ответ:
-Да, Рити, верность... Я совсем не ошибся в подборе слов. И если в постель Урсулы он подложил тебя сам, а ко мне вовсе не ревнует... То молодой волк, безумно терпеливо, но настойчиво добивавшийся тебя, столько раз получил разворот, что я и вправду был поражен. И ты не только спасала его... Ты сознательно ставила стену. Ты и со мной думала лишь о Грэге... — он закончил, переглянувшись с вампиром, — Я много болтаю сегодня. Непривычно много. Оставлю вас, друзья мои. Вот такие мои подарки... — шутливо откланялся араб, и Грэгори проводил его сухим смешком.
-Так значит... братом? — прищурился он, но едва Рити отвела глаза, он подхватил ее на руки, — Пойдем, покажу тебе замок!
Глава 35
Мир для Верити перевернулся уже не в первый раз. Сегодня Зордания снова стала для нее чужой. Снова уходили в никуда близкие и друзья. Только к смерти близких нельзя привыкнуть и нельзя сказать 'как обычно' или 'как всегда' и даже 'снова', потому что все эти слова не применимы к трагедии. Но такие перемены в жизни меняют и человека, пережившего их. Иногда сильно и бесповоротно. Рити менялась всю войну. В это тяжелое время прошло становление ее личности. Но лишь теперь формировалось ее сознание, ответственного за свои поступки, взрослого человека. 'Все это неправильно, страшно, несправедливо!' — думала она, когда только вошла в состав ОСС и приняла Тьму, как союзника. Их отношение к людям, к жизни, к чужой боли. Все это возмущало Верити до глубины души. Ей было больно за то, что приходится быть вместе с теми, кто все это время убивал, насиловал и истязал людей ее города. Женщин, детей, стариков... Безжалостно и грязно. Воракс. Все теперь говорили о нем. Но даже Рити знала, что не Воракс сделал темных кровожадными, и не он вычеркнул из их умов ценность человеческих душ. Девушка безусловно изменилась и сама. С таким соседством и с таким врагом, ей пришлось стать жестокой. Как говорил Морлок, 'Думай, как твой враг'. И она думала. Научилась стрелять в спину, резать горло, не боясь испачкаться. Не могла она привыкнуть лишь к смерти невинных. Совесть, страх, чувство несправедливости мешали ей это принять. И смерть каждого друга, каждого, кого она хоть немного знала, обозляла Рити все больше, сжимала ее кулаки. В венах закипала горькая мстительность, на лице все чаще появлялась жестокая улыбка. Рити раньше боялась себя в такие минуты. Она старалась не попадать на глаза соратникам, чтобы те не видели ее страстного желания во взгляде, желания убивать.
На рассвете девушка стояла на узкой площадке балкона, высоко в скале. Она наблюдала, как выползает на работу солнце, как внизу заступают волки на свой пост, как летят кормиться городские птицы. Рити чувствовала, что за плечами сила. На стороне Тьмы оказались такие козыри, как Умбра, Грэг... и теперь еще тот, чье имя зорданцы не часто произносили вслух. Приличный вес возымели темные. И Верити вроде бы придавало это больше уверенности. Твердость, уверенность и жажду отстоять свое. Она была на нужной стороне, на той, что точно приведет к цели. Но что-то тянуло, мешало идти вперед, отягчало ноги. Учитель — он почти заменил ей отца. Без него теперь принимать решения, лишь своим умом. Его поддержку Рити раньше ощущала даже на расстоянии, но не теперь... Берт. Почти стал близким другом. С ним Верити было легко, было даже спокойно, было весело... Их стая хоть и была из Тьмы, приняла Рити со всей душой, опекала и поддерживала в бою и в жизни. 'Почему так недолго?.. Почему живы эти твари и Ридж?! Почему не они?!' — хмурилась Рити, чтобы не заплакать снова. Она дала себе обещание никогда больше не плакать так много. За вечно мокрые глаза Тьма не принимала ее всерьез. 'Тьма... Что я вообще знаю о них? Что знала, когда меня 'окрестили своей'?.. Бунтари, анархи? Такие, как Грэг. Все говорят, он бывший каторжник. Все они любят больше жизни свободу. Но ведь есть и те, кто понимает слово 'свобода' по-своему. Наемные убийцы, бандиты, насильники. Еще один лик Тьмы. Колоритные персонажи. На примере Риджа можно подумать, что они к идейным лидерам как дополнение, массовка, рабочая сила для достижения истинных целей Тьмы. Хотя, может, кто-то из них и осознает, за что дерется?..' — девушка вернулась в замок. Здесь была лишь пустая открытая комната. Через коридор, к каменной келье без окон, как в темном мешке, спал Грэгори. Рити заглянула, но не стала его будить. Она по памяти нашла лестницу и спустилась в главный зал. Здесь было сейчас светло, но в тени, под серыми необработанными сводами, гроздями спали мыши. Верити прошлась по залу, глядя наверх, в круг чистого неба. Вышла на крыльцо, но на площади были лишь малознакомые лица. Одно хорошо знакомое, но не желанное вовсе.
-О! И ты тут... — ухмыльнулся Ридж, отрываясь от скучной беседы с приятелями.
-М-да, и ты... — с презрением фыркнула Рити.
