-Нет! — отменил приказ он, хоть оборотней и не остановило сотрясение земли, — Стойте!
Бойцы замерли. Рити потянулась за мечом, но и ей Иль-раж приказал не рыпаться. Это была личная разборка магов. Правда Торвус не имел ни единого шанса на победу. Лишь в собственном больном воображении. Но его гордость не позволила ему без боя признать поражение.
-Кто ты такой?! — выступая вперед, потребовал ответа он.
'Поворачивай псов. Тебе нечего там делать!' — послал маг в ответ.
-Ты пытаешься мне угрожать?.. — Торвус фыркнул, — Я отправлю тебя к праотцам, наглец!
'Пытаюсь предупредить... Твою жалкую кучку волков Тьма похоронит в этом ущелье. Побереги силы, колдун...' Торвус заметно волновался, слушая его ответ, но после лишь нервно усмехнулся, обернулся на дружину. Верити не слышала того, что араб сказал магу, но он обратился к ней, и теперь Торвус не слышал его слов. 'Подыграй мне. Будет не сложно. Я покажу тебе картинки. Читай, что увидишь' — передал Иль-раж. Рити собралась и глубоко вдохнула, ожидая его посланий.
-Для начала я похороню тебя, темное отродье! И девку твою заодно... — зло прищурился Торвус. Он начал шептать, четко, резко, с ненавистью выдыхая слова, словно выплевывая их. Свел ладони, чуть развел, образуя сферу между ними. Пальцы напряглись и дрожали, а шар рос на глазах, вращался быстрее. Сжался в конус. Девушка прикрыла глаза, хоть это было и не обязательно. Все вокруг стало мутно. Лишь слова перед ней рисовались прямо в воздухе. Рити начала озвучивать заклинание:
-Fag...viv, — едва слышно, сипло от волнения, — Tafe-obu! — увереннее продолжила она, и буквы сменились новыми, — Hef-lubes-qad! Juna-wah yekia!
С последними словами она открыла глаза, потому что видения исчезли. Перед собой она увидела лишь мерклую картинку. Торвус, его дружина, огненный снаряд — все быстро блекло за голубоватой завесой. Праведный колдун послал свое орудие, и то буром пыталось пробиться сквозь пелену, но не сумело. Через несколько быстрых оборотов оно рассыпалось искрами по земле. Прямо на поверхности поля Верити прочла следующее слово:
-Lhe-ber.
Защитное поле растворилось паром. Ни Рити, ни Имперцы не ожидали такой скорой перемены. 'Спроси, не подумывает ли он убраться...' — попросил араб, видимо не желая больше разговаривать с Торвусом лично.
-Он спрашивает, уходишь ли ты?! — бросила она, хмурясь от дождя, что усилился и бил по глазам.
-Нет такой твари, что не смогла бы подчинить себе империя! Твоя смерть лишь вопрос времени, колдун! Но я с пути не сворачиваю... — князь поднял перед собой меч и беззвучно приказал волкам перекинуться и атаковать одновременно с ним.
Девушка почувствовала, как закипает от негодования араб, как бурлит его кровь, мощные удары сердца сотрясают тело коня. Он запрокинул голову, зашелся в крике и, едва Имперцы двинулись с места, с фырчаньем выпустил из ноздрей вихрь черного дыма. Вдарил передними копытами. Дым вихрем повалил бойцов с ног, ураганом засвистел в ущелье. Поток усилился и валил теперь и через пасть коня. Верити зажмурилась, стараясь держаться в седле. Красным в темноте нарисовалось 'Hachar!'. Рити озвучила, стараясь перекричать бурю. Торвус с ужасом глядел на нее. Он расслышал слово, но было поздно. Как и все его бойцы, поваленный на землю, скованный ветром, он не успел ничего предпринять, когда поток немилосердного урагана обратился огнем. Ущелье наполнилось заревом. Пламя лилось из ноздрей Бафомета ровно до тех пор, пока не перестал шевелиться последний обугленный волк. Верити уткнулась носом в рукав, чтобы не задохнуться. Едкая гарь резала глаза. Конь медленно двинулся вперед, мимо трупов. Лишь по положению тела Рити догадалась, кто из черных мумий — Торвус. Иль-раж не стал щекотать ее нервы и поспешил убраться подальше от этого места. Выбираясь из ущелья, они оба уже промокли до нитки. Но Верити это волновало меньше всего сейчас. Она глубоко дышала свежим потоком, хлещущим по щекам на скаку. Холод привел девушку в сознание. Только теперь она задумалась, как четко и уверенно читала слова на языке, которого не знала в помине! Лишь теперь Рити начала размышлять над истинными способностями Нэкадэуса и поняла, что вполне возможно, все это для него лишь детские шалости... 'Ты передумала?.. Хочешь вернуться?' — спросил он, почувствовав ее смятение.
-Нет! Нет... Все нормально, — поспешила оправдаться Веритас, — Просто поедем и заберем ее, как Умбру...
'Не совсем так... — отозвался араб, — Эта пойдет сама...'
Иль-раж не прогадал. В отличие от Умбры, принцессу не пришлось уговаривать долго. Через несколько минут она встретилась с Верити в назначенном месте и вместе с ней отправилась через Сателитус. О том, что путь лежит в само ущелье, в замок Эш, Цециль не знала. Маг запретил Рити говорить ей что-либо конкретное. Сыграв на чувствах юной принцессы, они вдвоем просто заманивали ее в логово Тьмы под предлогом встречи. Под простецкой дождевой накидкой дочь императора не узнали. Капюшон надежно скрывал ее белые волосы, а глаз она не поднимала от дороги, все время думая, что скажет ему, когда увидит, и что он скажет ей. Верити старалась не думать о ней, о ее чувствах и вообще обо всей сложившейся ситуации, в которую впутал ее Иль-раж. Рити поступала подло сейчас и хорошо это осознавала, но жизнь научила ее тому, что ничего не дается даром. Если идти по праведному пути, ничего так и не добьешься кроме непроглядной пелены сомнений за спиной и впереди. Веритас поставила себе цель и стремилась к ней не взирая на совесть и страх. Воспоминания о Морлоке заставляли забывать о других ее друзьях. Цецилия и вовсе никогда не была ей другом, но что-то было в ней светлое, чистое... как раньше в самой Верити, что-то, мешающее причинить ей боль, исключающее зло. Рити было нестерпимо жаль ее. 'Глупость ее привела ко всему этому. Была бы умной, вообще бы не связалась с абсолютно незнакомым человеком! И любовь у нее глупая, слепая. Хоть бы на грамм задумалась, нужна ли ты ему?!' — хмурилась Верити, утирая мокрый лоб. Всадницы приблизились к горам. Впереди дорога уходила в ущелье. Цециль настороженно придержала коня.
-Куда мы? Ведь там же...
Рити вернулась за ней.
-Вы передумали?! — раздраженно бросила она, — Другого шанса уже не представится, быть может...
-В этом ущелье темные мятежники, если ты не знаешь! — не менее негативно отозвалась принцесса.
-Я?.. Знаю, — усмехнулась Рити, — Я всех их хорошо знаю. А еще я знаю это место как свои пять. Я проведу вас так, что ни одна темная собака не учует! — уверенно подняла голову девушка, но Цециль колебалась, — Так что?.. Ты трусишь?.. — прищурилась Веритас, — Он встретится с тобой только там... — правдиво сказала она, показывая взгляд, чтобы принцесса убедилась в ее искренности.
И Цецилия пришпорила коня, устремляясь в ущелье. Не ответила ни слова, лишь сжала руками узду. Верити нагнала, но принцесса обдала ее таким взглядом, что девушке не похорошело.
-Почему ты так на меня смотришь? — 'Ревнует что ли?..' — хмыкнула она про себя.
-Это ты убила его? — спросила она обвинительным тоном.
-Кого?.. — фыркнула Рити, опешив немного от такого заявления.
-Мальчика, Умбру.
-Он жив. С чего ты взяла, что...
-Сначала появляешься ты, потом это письмо. Он ушел и не вернулся до сих пор! И что я должна думать, по-твоему?..
-Понимаю... Можешь мне не верить, но Умбра и мне был некоторое время другом. И он... жив, — Рити знала, каким будет ее следующий вопрос, и успела перебить, — Поспешим! Этот чертов дождь не закончится. Похоже, сюда идет гроза! — она галопом унеслась вперед, и принцессе ничего не оставалось, кроме как догонять провожатую.
Лошади мчались по лужам, во все стороны летели грязные брызги. Шелест дождя по камням становился все более оглушительным. Наконец показался вдали сторожевой пост. На удачу волки укрылись от дождя, и площадь была пуста. Верити провела принцессу в главный зал. Из-за отверстия в полочном своде, здесь трудно было не вымокнуть, но темные не могли далеко отходить от поста, и потому ютились вдоль стен, выстроившись шеренгой. Не снимая капюшона, Цециль поняла, что вокруг нее больше сотни волков. Рити потянула дальше. Темные не шелохнулись, но с интересом проводили девушек взглядами.
-Я знала, что ты обманешь... — прошипела принцесса, когда они вошли в малый церемониальный зал, — Но я и знала, куда следую за тобой. Не думай, что я настолько глупа...
-Я не лгала о нем. Ты здесь потому, что он хочет тебя видеть. А остальное не мое дело! — с улыбкой парировала Веритас, — Если ты мне не верила с самого начала, зачем пошла?..
-Это из-за отца. Не твое дело... — опомнилась она, прервав откровение.
-Уф! Ну и ливень! — послышался беззаботный голос Иль-ража.
Араб пальцами зачесал мокрые волосы назад и отер рукавом лицо.
-Я пошла... — вздохнула Рити, удаляясь из зала, чтобы не участвовать больше в этом подлом заговоре.
-Здравствуй, мой ангел... — шепнул маг, разводя руками, — Что тебя так огорчило?..
Глава 36
Верити не совладала с любопытством. Покинув зал, она шагнула вправо и прижалась к стене, вслушиваясь. Голос мага гулко отражался в пустой пещере. Голос Цециль был тих и дрожал, но Рити были слышны почти все ее слова.
-Теперь я узнаю, кто ты?.. — подавлено спросила она.
-Всему свое время. Одно ты уже знаешь наверняка. Твой отец — мой враг...
-У меня нет... этого времени, — всхлипнула девушка.
Послышались шаги. Маг приблизился к ней. Они молчали несколько минут. Верити едва не выглянула от нетерпения.
-Папочка знает?.. — негромко спросил он, наконец.
Возможно, она ответила, но беззвучно. Рити оставалось лишь догадываться, о чем они вообще говорят.
-Все будет хорошо... с тобой... Придется тебе поверить мне на слово... Пойдем со мной...
Верити было сорвалась с места, чтобы успеть выбежать в главный зал, пока ее не заметят, но маги переместились своим способом, прямо из зала, растворившись. Девушка не спеша вышла к волкам, прошла зал по краю, размышляя, что же Цецилия имела в виду, и почему у нее нет времени. Рити заметила, что у крыльца до сих пор стоит белый жеребец принцессы, и поспешила к нему. В тот самый момент, когда она шагнула на ступени, в прудик посреди площадки шарахнула молния. Верити ухватила коня за повод и вбежала в зал, утянула его за собой, хоть тот и не был в восторге от ее идеи, ощущая, как шкалит в этом месте концентрация хищников на квадратный метр. Белый арабчик уперся копытами в пол, едва вошел в зал. Девушка перестала тянуть. Жеребец потряс головой, отряхивая насквозь вымокшую шкуру.
-Кто в курсе?! Здесь есть конюшня?! — бросила Веритас в сторону волков по левую сторону.
-Есть... — послышалось с другой стороны.
Девушка обернулась и сразу вернулась обратно к тем, что ближе.
-А кроме него кто-нибудь знает?.. — раздраженно спросила она, с надеждой на понимание.
-Да ладно, не ссы! — посмеялся отвергнутый Ридж, выходя к ней, — Чья лошадка то?.. — кивнул он, протянул руку к морде жеребца, но тот вскинул голову, уходя от его ладони. Рити едва удержала уздечку.
-Гляди, какой нервный... — вслед за Риджем вышел еще один, из его стаи, — Тоже что ли из 'нового'? — фыркнул он на Рити с усмешкой, — Не привык он к хищникам...
-Потому что с магами всю жизнь провел, наверное... — пожала плечами Верити, тоже с интересом замечая панику арабчика.
-Что за девчонка?.. Эта маленькая колдунья... твоя подружка?.. — радостно оскалился Ридж, подмигивая Рити.
-Не моя, — безразлично качнула головой девушка.
-Пошли, конюшню покажу... — разочарованно выдохнул он, выходя под дождь, — Со мной он, кажись, не пойдет.
Веритас понимала, что он прав, но идти с Риджем хотелось меньше всего. Лишь меч за спиной придал ей уверенности. От лестницы они свернули влево, но никакого входа Рити не видела. Волк ощупал ровную каменную стену, сделал несколько шагов, ведя по ней ладонью. Девушка уже подумала вернуться в зал, но Ридж нашел механизм, вдавил камень внутрь стены, и две широкие плиты разъехались вверх и вниз, открывая ровный прямоугольный коридор.
-Что за бред... А дышат они там как?.. — засомневалась Рити, но из недр пещеры послышалось характерное фырчанье, и девушка ступила на сухой песок. За поворотом коридора горели факелы, деревянные перегородки денников нескончаемым рядом уходили вдаль, в темноту. Семь лошадей мирно отдыхали. Дверь восьмого денника отворилась. Показалась сонная физиономия конюха — пожилого хромого волка.
-Новенький?.. — кивнул он почти без эмоций.
-Да. Только он... хищников боится. Вы с ним поделикатнее как-нибудь... ладно? — виновато усмехнулась Верити.
-Боится?.. — скрипуче посмеялся конюх, — Вот это новость! Откуда взяла такого?
-Из царской семьи... Такой вот он белоручка... — негромко отозвалась Рити, отдавая ему повод.
Она поспешила к выходу. Ридж все еще был там, ждал ее.
-Тот колдун... твой дружок, — начал волк, когда девушка остановилась, глядя, как бушует ливень, стеной застилая выход, — Откуда он взялся? Что за дьявол?
-Много будешь знать, Ридж... — попыталась уйти от ответа она, но волк отвлекся от стены, которую подпирал спиной, встал перед Рити, глядя с хитрой улыбкой.
-Хорош отмалчиваться, малая... Старшие говорят, появился какай-то древний. Это он? Ну?..
-Похоже на то... — пожала плечами она, отступая, — Ты же соображаешь, что я не говорю больше того, что мне дозволено.
-Это понятно... — кивнул волк, складывая руки на груди, — Ну, а эта... что с тобой приехала? Ты ему девок что ли поставляешь?.. Может, и нам кого привезешь? Раз знаешь, где достать... — расплылся в оскале он.
-До такого я еще не опустилась, Ридж... — прорычала она, поднимая глаза на него.
Прочла в его взгляде такие оттенки чувств, что рука сама потянулась за мечом.
-Я тебе вроде не угрожал пока... — с удивлением развел руками Ридж, но пригляделся к ней, чувствуя волну страха, — Ты что... читаешь?
-Ты вообще меня недооцениваешь. И сейчас тоже... — уголками рта улыбнулась Веритас, скидывая ножны с мечом на песок. Она выпрямилась, еще чуть отступила, опустила руки свободно.
-Нож... — с улыбкой шепнул он, принимая ее вызов.
Рити не спуская с волка глаз, запустила руку в голенище сапога. Выкинула кинжал, боком двинулась обходить Риджа справа, но ждала его выпада. Волк улыбался все шире и уже откровенно смеялся над ней, провожая ее движение, поворачиваясь всем корпусом.
-Тебе лень даже начать?! — злилась Веритас.
Ридж был на полторы головы выше, широк в плечах. Не даром Грэг считал его и его ребят 'тяжелой артиллерией'. Однако движения Риджа часто выдавали легкую неуклюжесть. Почти всегда, круглые сутки вожак был пьян, и оттого не слишком контролировал свое тело. Сейчас он был собран, но далеко не идеально владел собственной силой. Это могло, как убить Верити, так и сыграть ей на руку. Рити надеялась лишь на удачу и скорость. Ридж сделал обманное движение, шагнул вперед, чтобы напугать напряженную девушку, но она не растерялась. Не успел он отступить обратно в позицию, как по челюсти с разворота проехался каблук, оставляя широкую розовую полосу. Совершив поворот на сто восемьдесят, Рити вернулась на исходную и тоже получила оплеуху. Второй кулак устремился в живот, но девушка отбила, двинула сапогом волку под дых и метнулась в сторону в следующем развороте, чтобы не попасть снова под встречный удар. Она углубилась в коридор, ближе к повороту, не слишком надеясь на помощь конюха, но все же здесь было светлее от факелов. Ридж последовал за ней, в два прыжка, почти на четвереньках, подлетел к Рити и должен был приземлиться на нее, придавив всей массой, но девушка скользнула в сторону. Волк приземлился на обе ноги, сотрясая пол, выпрямился свирепея, обернулся. Верити скользнула назад, намереваясь ударить со спины, в позвоночник, но волк встретил ее ногу, перехватил обеими руками, сжал в колене. Рити вскрикнула от боли.
