-Коленная чашечка... — с упоением шепнул он, — Я могу раскрошить ее. Вот только сожму чуть сильнее, и... — он провел ладонью вверх по бедру, ткнулся пальцами в пах и склонился, удерживая ее второй ладонью снизу. Второе колено Верити очутилось по другую сторону его шеи. Массы девушки хватило бы чтобы опрокинуть его, но волк чудом удержал равновесие. Рити сдавила сильнее, свободной ногой саданула в грудь, и Ридж свалился под ней. Девушка вскочила, отстраняясь. Ридж поднял лицо, все в песке, отплевался, встал и двинулся на Рити, уже не скидывая на ее хрупкость. Он обрушивал удары один за другим, чередуя кулаки, но девушка будто знала заранее, куда он ударит в следующий миг, блокировала, отбивала и уклонялась. Последний кулак шел в лицо, когда отступать Веритас было уже некуда. Она скользнула вниз. Кулак встретился со стеной, и Ридж взвыл от боли. С той силой, что он направил его, череп Рити разлетелся бы на осколки. Волк сломал пару пальцев и вроде бы опомнился. С нижней позиции было бы не трудно ударить в пах, но девушка не рискнула снова затрагивать его самолюбие. Просто отдалилась на безопасное расстояние, ближе к выходу из пещеры. Ридж несколько раз шумно выдохнул, сжимая разбитую руку, справился с болью, выпрямился.
-Что-то мы заигрались... — прохрипел он, признавая свою вину.
-Ты... — отдышалась Рити, — Ты заигрался...
Волк громко усмехнулся, всплеснув руками.
-Даа... А папочка тебя ни разу не порол, похоже... — прорычал он, оборачиваясь к ней.
Верити шагнула к выходу и совершила ошибку, повернувшись к Риджу спиной. Волк ухватил ее за плечи, рывком развернул и вмазал в стену.
-Мы не закончили, милашка! — сдавливая горло одной рукой и давя в живот второй, сказал он, — Ты совершенно не врубаешься, с чем играешь...
-Я знаю... на что ты способен... — едва глотая воздух, отвечала она, бессмысленно хватаясь за его руку.
-Это прекрасно... — покачал головой он, — Только ты почему-то решила, что никогда не коснешься подобной грязи. А она здесь... уже здесь, в тебе... И лично я считаю, что твоя смелость бросает мне вызов. И каждый раз, когда ты взглянешь на меня свысока, я буду спускать тебя обратно... в самую низшую грязь, где тебе и положено быть... мясо! — крикнул он ей в лицо, со сдержанной силой ударяя девушку о стену.
Ливень прекратился, и теперь лишь моросило едва заметно. Небо стало чуть светлее. Волки высыпали на площадку, заняли сторожевой пост. Верити присела на каменный выступ у пруда и умыла лицо. Утирая разбитую губу рукавом, она оглядела темных. Многие смотрели на нее, некоторые улыбались, радуясь очередной победе своего рода над такими, как она. Рити в полной мере осознала теперь, что представляет собой 'дедовщина', но не слишком переживала. В чем-то Ридж по ее мнению был прав. Вращаясь в высоких кругах Тьмы, Рити совершенно неверно оценивала собственное положение. Без Грэга и Иль-ража она не представляя собой ничего. Пустое место, рядовой боец низшего звена. Конечно, вожак сильнейшей стаи не смог простить ей высокомерия. 'Ну, ничего. У него тоже был помятый вид, когда он к ним вернулся...' — успокоила самолюбие Рити.
-Тебя искал кто-то из старших... — чуть коснувшись ее плеча, прошел мимо незнакомый ей волк.
Девушка подняла глаза, но тот не уточнил, кто и где. Верити поплелась к замку, сжимая в руке ножны. Спина еще болела, и надевать их она не стала. В малом зале ждал Иль-раж. Он нахмурился, оглядывая ее, но не спросил, что произошло, полагая, что Рити расскажет, если захочет.
-Искал меня?..
-Что ты успела им рассказать? — перешел сразу к делу маг.
-Ничего. А разве можно было?..
-И все же.
-Ридж спросил, ты ли тот древний, о котором старшие говорят. Они о тебе уже говорят, так что я тут не при чем... — устало оправдалась Верити, влезая на алтарь.
-Ри-ти...
-Я знаю. Мне плевать... — поморщилась она на его напоминание.
-Так плохо?.. — посочувствовал маг, разглядывая энергетическое поле ее тела и подмечая несколько несерьезных ушибов.
-Больше морально. Не заморачивайся. Я, кажется, это заслужила...
-Как скажешь, — усмехнулся он, — О Цециль пока никому ни слова. Я могу на тебя надеяться?..
-С волками я больше не беседую.
-Это касается и старших.
-Не гляжу на них и не думаю... вообще не думаю... — Рити закрыла глаза.
-Мне есть, чем тебя подбодрить. Через пару часов отправляемся в путь.
-В Кристэнс?! — вскочила девушка, радостно улыбаясь ему.
-В Кристэнс.
-Он согласился? Или ты сам...
-Там будет видно. Так или иначе, купол будет снят. Мне тут кое-кто поведал, что суд над ними назначен на завтра, так что, думаю, мы вовремя. Этой ночью их должны будут перевести в Эксплетус...
-А мы успеем?.. — испугано уставилась на мага Рити.
-А мы с тобой пораньше поедем и проследим, — уверенно успокоил Иль-раж, — Только вот, что нам с ними делать?..
-С кем? С праведными?.. — Верити села, внимательно глядя на него, — Что ты имеешь в виду?
-С ними, да. Сюда их вести предлагаешь?
Рити опустила глаза.
-Ну... вообще, если Ангрифа Имперцы еще не убили, он на нашей стороне. Алиас его бывший слуга или ученик... не помню. Но они в наилучших отношениях. Так что, думаю, им будет, куда податься.
-Последний князь?.. Хм... Форт Кваренс... — замечтался араб, но вовремя вспомнил о Верити.
-Если только жив... — вздохнула она, — А что если и нас туда же? Или пока уйдем, сюда Имперцы нагрянут?! — девушка спрыгнула с алтаря.
-Тьма остается здесь. Тьма и папина дочка... — улыбнулся ей араб, — Пусть только рыпнутся. Ну что... сгоняем в Кваренс?.. — предложил он.
-За Ангрифом? Через город, блокированный имперцами? Через пещерный переход?..
-Ты права. Лучше через столицу. Так проще.
-Ничего себе... — усмехнулась Рити, но поняла, что он прав. 'Если только ущелье с той стороны еще не перекрыли...'
-Будем надеяться, что весть о гибели Торвуса еще не разлетелась по его городу и не дошла до Торе. Но надо бы поспешить.
Ущелье еще не было перекрыто, однако по пути им встретился отряд, направленный Торе для этой цели. Верити накинула дождевой плащ Цецилии. Кроме него, Иль-раж дал ей еще один предмет, принадлежащий принцессе — кольцо. Оно пригодилось на границе. Едва увидев этот перстень, стражники пропустили всадницу без звука, припадая на колени. По объездной дороге они добрались до северного моста, а за ним уже было видно озеро и стены форта, где когда-то Рити уже бывала. Кваренс теперь кишел имперскими войсками. Веритас едва не попалась несколько раз. Когда наиболее дотошный офицер остановил коня, ухватив под уздцы, девушка выставила перед ним руку, показывая кольцо.
-Я от принцессы, от ее имени! Мне нужно к князю... — почти не дрогнув, сказала она.
Воин нехотя отпустил поводья и проводил ее недоверчивым взглядом. Рити въехала в ворота, на площадку перед замком. У входа так же стояли Имперцы. 'Да что ж такое! Неужели... Другой князь уже?.. Может Сальватор поставил своего? Неужели Ангрифа все-таки убили?..' — заволновалась девушка, откидывая капюшон.
-Что Вам здесь угодно? — осведомился один из часовых.
-Виктория! Княгиня... Могу я видеть ее?.. — сообразив, что имя Ангрифа может вызвать подозрение, спросила она.
Часовой скрылся в дверях, а Рити спешилась и чуть отошла, ближе к воротам любимого сада Вики. Рыжеволосая девушка вышла к ней в голубом закрытом платье и шелковой накидке. Руками придерживая капюшон, Виктория оглядела издалека Рити, огляделась по сторонам, будто собиралась перейти дорогу на красный, и подбежала к девушке.
-Идем подальше. Здесь скрытые маги... — вместо приветствия торопливо проговорила она, скрываясь за калиткой сада. Верити беззвучно последовала за ней. Подол дорого платья Вики намок, но княгиня вовсе не переживала за него, чем заслужила уважение в глазах Рити.
-Он жив?.. — не выдержала Верити, останавливаясь на поляне.
Вика вскинула на нее глаза.
-Конечно! Что ты такое говоришь... — нахмурилась она.
-Просто... мало кого осталось, и я... уже не знаю, на что нам всем надеяться.
-Император давит с каждым днем все сильнее. Они поубивали всех, кто был на пещерном переходе. Многих арестовали прямо здесь, в городе...
-А Ангриф?..
Княгиня откинула капюшон, рассыпая на плечи грозди огненных локонов, тяжело вздохнула, оглядываясь на замок. Отсюда были видны лишь верхние башни.
-Он требует полного повиновения. Если Ангриф откажется ему подчиняться, император грозит снять его с поста, а это... это суд и казнь. Как со всеми предателями они поступают... Ты должна понять, Верити... Мне очень жаль Алиаса и всех вас, но...
-Где он сейчас? — не желая слушать ее отказ, перебила Рити.
-Он спит, — растерялась Вика.
-Проведи меня к нему, — уверенно потребовала девушка.
-Зачем? Он скажет тебе тоже... — сдвинула брови молодая княгиня, не в силах сердиться. Глаза блестели, выражая глубокое сочувствие.
-Я хочу услышать отказ лично от него! Идем же! — прошипела Веритас, устремляясь к замку.
Виктория не стала больше отговаривать ее. Зная, что князь не похвалит ее за эту встречу, она все же решилась выполнить требование Рити. Никто не умел так убеждать, как Ангриф.
Веритас скинула вымокший плащ, сложила его на руку и вошла вслед за княгиней в теплую гостиную. Осталась ждать там и воспользовалась возможностью просушить одежду у камина. Князь не заставил Рити ждать долго. Он даже не тратил много времени на одевание, и застегивал рубашку уже по пути. Распахнул дверь и, подворачивая широкие белоснежные рукава, кивнул девушке.
-Прости, что разбудила, — пожала плечами Рити, — Здесь не слушают?.. — она оглядела пустую комнату.
-Здесь нет... — он покачал головой, шагнул в гостиную и запер за собой дверь.
-У меня мало времени. Что, черт возьми, происходит, Ангриф? Ты передумал?..
-Ты действительно плохо понимаешь... — он прошел к камину и, глядя на огонь, продолжил тише, — Все кончено. ОС проиграли, и все кто уцелел обречены...
-И ты будешь смотреть на его казнь? — прищурилась Верити с презрением.
Ангриф обратил к ней свои ледяные глаза. В них была тоска и бессильная злоба.
-Ты недооцениваешь Торе. Он слишком глубоко парализует сознание страны. Праведных против него больше нет. А Тьма... Я не собираюсь помогать преступникам. Торвус не пропустит армию повстанцев, что стремится сюда из-за моря...
-Торвус мертв.
Князь вгляделся в ее глаза и понял, что Рити знает, о чем говорит.
-Так или иначе... Войска Великой Империи уже прибыли в Эксплетус. Тебе не понять, но это абсолютный конец. Моя армия сократилась на треть. Нам придется подчиниться...
-Но, надо полагать, ты этого не хочешь? Спроси, наконец, зачем я пришла, — улыбнулась Рити.
-Ты все еще играешь в партизанские войны... — вздохнул вампир, отходя от огня.
-В общем-то твоя помощь Тьме не особо нужна. У них свои планы. Но Алиаса и остальных мы освободим этой ночью. От тебя требуется лишь предоставить им укрытие. Просто спрятать их. Это ты можешь?! — сорвалась Верити, глядя на его безразличие.
-А дальше? Дальше что?! — развел руками князь, — Ты понимаешь, что такое Великая Империя? Если не будет Сальватора, это не спасет никого из нас! Эту землю просто вычеркнут из карты. И, поверь мне, от страны мятежников, как от язвы на теле этого 'совершенного' мира, они будут избавляться, и гораздо более страшным образом, чем твои земляки!
-Давай просто спасем Алиаса и Морлока... Об остальном будет время подумать. В конце концов... Если ты согласишься, я устрою тебе встречу с нашими. Просто узнаешь, на что они надеются, и сам уже решишь, с ними ты или нет, — предложила Рити.
Ангриф опустился в кресло и сдавил ладонями виски.
-У нас действительно есть сильное оружие... — призналась девушка, чтобы хоть как-то перевесить чашу.
-К черту вас вместе с вашим оружием... — бросил он, не поднимая головы.
Обратный путь был долог. Путь через пещеру и главная дорога на Нодегарм были полностью перекрыты кордонами. Пришлось возвращаться через столицу, мимо перекрытого ущелья, мимо блок-поста по ту сторону, у деревни. В лесу копыта Бафомета, наконец, коснулись земли. Галопом конь пронес Верити сквозь лес, прямо на холм, за которым оцепленной стояла монашеская мертвая долина. Отсюда не было видно ничего особенного. Купол был незрим. Лишь мрачные стены монастыря, тишина, пустота и холод, будто нет ничего и никого живого больше в этом месте. Верити спешилась и прижалась к большому кедру, прячась за ним. За спиной менялся Иль-раж. Уже через минуту он был рядом, выглядывая вместе с девушкой на стройный ряд имперцев, оцепивших невидимую преграду.
-Значит, сотрудничать он не хочет?..
-Ни в какую, — вздохнула Рити.
-Пусть подумает... У него будет возможность посомневаться.
Девушка обернулась на мага.
-Ну, и какой план?..
Иль-раж задумчиво оглядел пол сотни имперских волков, выстроенных двойной линейкой, вытащил из кармана кожаную перчатку и натянул на руку.
-Одолжишь мне оружие на пару минут? — кивнул он на меч за ее спиной.
Верити без звука высвободила клинок из ножен и протянула ему вперед рукоятью.
Волки ждали сумерек. Сегодня была их последняя смена в этом месте. Никто из них не сомневался, что Тьма не шевельнется, чтобы спасти союзников. Все это время тянулось ужасно скучно. Имперские солдаты в сердцах ворчали на повелителя за медлительность. Казнь можно было провести еще в ту самую ночь. Чего добивался Сальватор? Кто-то говорил, что он просто ждал делегации из 'Великой', и потому не мог действовать. Другие считали, что Спасителю ВИ не указ, и осуждали его за неуверенность. Так или иначе, волки мокли здесь с восхода и до заката, под проливным дождем, и уже проклинали не только преступников, которых охраняли, но и весь белый свет, и совет империи. Когда солнце укрылось за высоким горным хребтом Кваренса, солдаты уже было выдохнули свободно. И дождь кончился, и можно было покурить. Вот-вот подъедут конвоиры, и снимут их с караула. Но со стороны леса послышался какой-то шум, крик девушки. Волки прервали разговоры, затихли, вслушиваясь. Крик повторился. Высокий, истошный женский крик о помощи!
-Какого черта... — сдвинул брови старший, — Держать караул! — но крик стал громче, прерывался плачем, и сердце праведного волка дрогнуло, — Урген! Идите, посмотрите, что там... — кивнул он одному из вожаков.
Двенадцать солдат во главе с Ургеном вышли из строя и поспешили к лесной полосе. Крик, казалось, слышался где-то рядом, но никого не было видно. Еще не стемнело. Хищников в городе осталось не так много, лишь самые мирные. Вампиров до заката быть не могло, но Имперцы не чувствовали и волков поблизости. Ломая голову, что же могло произойти, отряд углубился в кедровую рощу.
-Эй! Я здесь! — с самой верхушки донесся до них голос девушки.
Как только волки подняли глаза на Верити, вокруг этого места зашевелился лес, ветки, кусты. Рити со своей высоты наблюдала за битвой как на ладони. Иль-раж двигался меж волков, сквозь них, меч свистел, вспарывая животы, с плеч валились на траву головы. Имперцы вообще не успели понять, что происходит. Молнией араб метался от одного к другому, попутно по касательной подрезая горло третьему. Хрип, свист стали и брызги. Когда последний солдат замер в попытке атаковать и свалился обмякшей обезглавленной тушей, Иль-раж поднял глаза на Рити. Та нервно усмехнулась в наступившей тишине.
