-К чему ты, отец?.. — сдвинула тонкие брови Цецилия.
-Их преданность... их вера, крепка, покуда инстинкты не возьмут верх над их разумом. Пока я держу над ними жесткий контроль. Лишь над тобой я не могу установить свою доминанту. Надеюсь, я не пожалею об этом... — со вздохом закончил он.
Принцесса несколько минут молчала, размышляя, а потом ответила вопросом, пытаясь увести отца от темы.
-Ты хочешь сказать, войска империи не преданы тебе сердцем?..
-Преданы, дитя моё... Куда проще с офицерами. Вампиры получше умеют думать, и свою сторону избирают со всей душой.
Девушка проводила взглядом колонну имперских наемников, бесстрастно глядящих перед собой.
Едва закончился парад, военные ровным строем отмаршировали в казарму, здесь же на площади. Начали стекаться богачи, прибывшие сюда со всех концов страны и из-за ее пределов. Цецилия подалась вперед.
-Не думал, что тебе интересны торги трофейным оружием! — прокричал отец ей вслед.
-Я хочу взглянуть на лошадей, отец! — с улыбкой отвечала принцесса.
Глава 5
Разоблачение в облаках
Через неделю строительство 'общежития' для крестьян и ремесленников подошло к завершающей стадии, а отношения девушки с местными более или менее наладились. 'Заметили, наверное, что работаю я на совесть, и мне не тяжело...' — возгордилась Рити. И только она об этом подумала, рядом снова появился красавец-сеньор. Он придирчиво оглядел комнату, в которой Верити только что закончила работу, прошел к окну, осторожно, боясь провалиться вниз, на первый этаж, но пол был постелен безупречно.
— Вот это да... — покачал он головой, — Как тебе удалось? Чем ты занималась там, у себя на родине?
— Люблю физический труд. В особенности — мирный, — девушка почувствовала, что краснеет и тоже подошла к распахнутому окну, чтобы освежиться, — Мы с братом делали всё по дому. Он меня научил и гвозди забивать и много чего еще...
-Поразительно, но всё же... это не правильно.
Верити вскинула на него глаза.
-Ты не должна подвергать свою красоту такому риску. Эти руки созданы для игры на музыкальных инструментах, а не для молотка и зубила, — пояснил он, — А эти плечи... они созданы для поцелуев, для восхищения и зависти других... Не для досок и тяжестей...
-Никогда не была неженкой и не собираюсь ей быть, — Рити опустила глаза, чтобы не пугать его больше своим гневом, и поспешила к двери, потому как разговор перестал её радовать, — Не могу сказать, что я намного сильнее обычных девушек... Но те события, которые мне довелось пережить, закалили меня. Молоток не тяжелее пистолета, малярная кисть не сложнее ножа...
Верити поспешила уйти, чтобы он не успел ничего ответить, или извиниться за неуважение и навязчивые комплементы. Она была разочарована в нем. 'Красавчику нужна модница-фифа, которая сидела бы дома, в его усадьбе, и ждала бы его, как собачка... Он будет ей восхищаться, друзья будут ему завидовать... Вот и всё, что ему нужно от женщины... Брр...' — девушка поёжилась и даже всхлипнула. Он так ей нравился, но лучше бы он молчал, и был бы просто красивой картинкой.
По случаю окончания строительства горожане готовили большой праздник... до самого утра. Здесь, в центре города, при большом количестве огней, при патрулях имперских всадников, они могли не бояться ночи. А пока было только утро. Для Верити оно было десятым и последним на этой стройке. Рабочие вели внутреннюю отделку комнат, торопясь к торжественному открытию, а на площади женщины готовили столы, украшали дома цветами... Верити из окна наблюдала за этой красотой, пока красила раму. Краски и лаки, как оказалось, были вполне доступны, просто монахи почему-то ими не пользовались при строительстве своего 'шалаша'. В окно девушка поглядывала украдкой, ведь все так торопились, а она зевала. И вдруг Рити почувствовала на себе чей-то взгляд. Думала, что замечания не избежать, повернулась... Оказалось, это тот восточно-европейский симпатичный тип. Он тоже отлынивал от работы, но вместо праздничной площади он разглядывал Рити. 'Кто бы мне сказал, что мы всё это время работаем в одном помещении...' — стиснула зубы она. И, хотя он был довольно далеко, взгляд его был слишком навязчив. Девушка уже почти разозлилась, но между ними вклинился другой тип. Его Верити не переваривала еще больше. Именно он в первый день стройки наговорил ей самых мерзких комплиментов, и не упускал ни одной свободной минуты, чтобы о ней посплетничать. Это даже сплетнями нельзя было назвать! Он просто высказывал все свои нескромные фантазии и предположения на её счет. Этот мерзкий червь принялся красить окно, а поскольку делал он все всегда неуклюже, то умудрился поставить бадью с краской на край подоконника. Верити замерла, наблюдая за ним, про себя шепча что-то недоброе. Верзила уронил кисточку, нагнулся, и на обратном пути задел бадью с краской, чем привел Рити в восторг. Громко браня весь белый свет, девушку, красавчика-сеньора и еще кого-то на улице, он пятился назад, от окна, размазывая белую жижу по лицу и рубашке. Верити залилась звонким смехом, как и все вокруг, и те, кому посчастливилось наблюдать эту сцену с улицы. Бедолага помчался наружу, к резервуарам с водой, где поили лошадей. Рити непроизвольно взглянула на сеньора и хотела перестать улыбаться, но не получилось. Уж слишком заразительно он хохотал. Его глаза так и засияли, встретившись с её взглядом. Через минуту тупого молчания он кивнул Верити в сторону улицы. Она выглянула в окно. Теперь смеялась вся площадь. Распугав коней, окрашенный верзила нырнул в канавку, где пили строгие имперские лошадки, но это его не спасло. Волосы и борода остались белыми.
-Он стал похож на Санту! — хохотала Верити, сгибаясь от колик в животе.
'А! Надо перевести дух, а не то я задохнусь. Надо успокоиться...' — она стала дышать ровнее, прикрывая рот ладонями, чтобы снова не загнуться от смеха, выпрямилась и... почувствовала, как на плечи плавно ложатся его руки, почувствовала спиной его тепло. 'О, Господи... Черт... Убрать?.. Повернуться? Что мне делать? Черт... — Рити подавилась воздухом и затаила дыхание, — Надо подождать. Просто посмотрю, что он будет делать. На что он решиться? Он ведь не слишком смелый, ведь так?..'
-Не думал, что обижу тебя своими словами. Я хотел извиниться, но ты так быстро сбежала... — его голос зазвучал так нежно, тихо и совсем близко... Верити ощущала каждое слово кожей, отчего по спине забегали мурашки. Его руки не дрожали, но и не торопились продвигаться дальше. Они уверенно держали её плечи. Большими пальцами он гладил рубашку на спине Рити.
-Я не сбегала... — почти шепотом отвечала ему девушка, едва сдерживаясь, чтобы не закрыть глаза, — Я не от кого не бегу. Я просто ушла. Мне надо было уйти. И... меня не так просто обидеть, как тебе кажется.
-Гордая... неприступная леди... — он коснулся губами медных волос и стал шептать в них, — Узнаю ли я когда-нибудь Ваше имя?
Верити продолжала оценивать ситуацию, хотя этот 'анализ' давался ей теперь с большим трудом. 'Он на ходу продумывает свои движения. Никакого конкретного плана у него нет... Значит, можно выбраться, успеть, пока он не...' — она осторожно выскользнула из его рук и повернулась лицом, отступив на 'безопасную дистанцию'.
-Верити Сент. Друзья зовут меня Вернитта.
-Потрясающе... Столь судьбоносное имя... и оно так сочетается с твоей строгостью... — он развел руками.
'Он расстроен. Даже раздражен! Кто бы мог подумать. Ему не нравится, что у меня есть своя воля...' — подметила Рити, наблюдая его реакцию.
-Как на счет Вас, благородный сеньор? — она вежливо улыбнулась.
-Эрвин Тэармон, к Вашим услугам, о прекрасная Veritas! (сноска: Veritas — от лат. Истина) Только я не 'сеньор', а всего лишь владелец небольшого поместья к востоку от Нодегарма. Сеньором был мой прапрадед, но это было еще во Франции...
-Угу-м... Эрвин, так ты француз?! — не сумела скрыть эмоций девушка, переживая из-за неверности своих догадок.
-На какую-то десятую часть. Мои предки слишком давно поселились здесь, в 'убежище'. А в этом мире национальностей нет.
-Я думала, сюда бежали только бессмертные существа: ведьмы, вампиры, колдуны. Монахи мне так объяснили. Бежали от инквизиции... Но что тогда здесь делают обычные люди вроде тебя?
-'Обычные люди'? Кх-м... — он смущенно улыбнулся, — А как на счет тебя, Верити?
-Ну, я то да... Хотя я сама толком не знаю, как сюда попала. Все бежали, а меня кто-то... зачем-то спас...
-Любопытно... Почему ты уверена, что я — 'обычный человек'?
Девушка поморщилась от столь простого вопроса, но подняла на него глаза и заметила во взгляде Эрвина оживленный блеск. 'Стоит держаться на чуть большем расстоянии... Похоже, я так ничему и не научилась... ' — Рити отступила на середину комнаты.
-Ну... Ты ходишь днём — значит не вампир... — начала рассуждать она вслух.
-Так, — кивнул парень в подтверждение.
-При нашей первой встрече ты испугался, значит не волк... — продолжила девушка, но тут Эрвин сдвинул брови.
-Испугался, значит не волк?.. — повторил он, — Не слишком весомый аргумент. Почему ты думаешь, что я вообще испугался?
'Сколько самолюбия! Красавчик, не пытайся скрыть, что ты трус!' — про себя улыбнулась она.
-Так ты волк? — зная, что ответ будет отрицательным, продолжила вести рассуждение Рити.
-Ни в коем разе... — гордо замотал головой парень, вздернув свой красивый нос к потолку.
-К сожалению, не знаю, как отличить магов, но думаю, они все очень древние старики. То, что ты не ведьма — это точно! — рассмеялась девушка.
Эрвин вернулся с небес и снова глядел на неё с восторженно-загадочным видом.
-Тогда тебе нечего бояться. Подойди ко мне... — поманил он.
-Ты — мужчина, Эрвин. Этого достаточно, чтобы держаться от тебя на расстоянии, — не прекращала шутить Верити.
Парень оценил её флирт, но всё же приблизился и взял за руку.
-Вампиры боятся солнца, волки — бесстрашные и грубые ребята, а так... умеем делать только мы... — он склонился и прильнул к её губам, едва касаясь щеки теплой ладонью.
Девушка закрыла глаза, погружаясь в теплую негу, всем телом ощущая, как проваливается во что-то мягкое, будто мех какого-то невиданного зверя окутывает её. Открыв глаза через несколько секунд, Рити вскрикнула, отталкивая от себя Эрвина.
-Что ты сделал?! Где мы?! — она отошла от него, растерянно оглядываясь вокруг.
Они переместились в комнату, на полу которой лежали ковры, стены были увешаны большими картинами. В комнате царил полумрак, тяжелые плотные шторы едва шевелились от весеннего ветра. Справа от запертых дверей, у стены, громадой возвышалось 'царское ложе', устланное шкурой бурого медведя.
-Мех... — прошептала девушка, — Ты притащил меня сюда, на эту кровать! Пожалуй ты прав, из тех существ, которых я знаю, ТАК не поступал ни один из них!
-Пожалуйста, не сердись на меня. Это вышло нечаянно... — повинился парень, краснея, припав на одно колено перед Верити.
-Конечно, Эрвин! Ты вовсе не хотел затащить меня в постель с помощью магии!
-Нет! Поверь мне, я хотел переместиться туда, где тебе бы понравилось... — он опустил голову, не зная, как убедить девушку в своей невиновности, — Я хотел показать тебе самые красивые места этого мира, но...
-Что 'но'?!
-Ты так... так прекрасна, что я... я потерял голову...
Верити вздохнула, глядя на него, затем перевела взгляд на шкуру медведя.
-Итак... Твою спальню я уже оценила. Что еще ты можешь мне показать?..
Эрвин вскочил с колен, окрыленный её снисхождением.
-Еще один шанс, Вернитта. Ты не пожалеешь... — он снова взял её за руку, но не стал целовать, чтобы еще раз не попасть впросак.
Девушка увидела свечение. Оно окутало их, и комната исчезла, рассыпалась на мельчайшие крупинки света. Откуда-то, будто из тех же крупинок, подобно пазлу соткалась новая картинка. Сперва лишь цвета — алый, лиловый, голубой, темно зеленый под ногами. Цветовые пятна долго переливались, появлялись оттенки. И, наконец, всё начало проясняться, и Верити поняла, что стоит на зеленом холме, на склоне высоких гор, а перед ними, как на ладони — город, поля, леса и горизонт... Здесь был закат, и небо переливалось всеми оттенками пурпурного. Солнце алым пятном возвышалось над всей этой красотой, озаряя их лица ласковым ярко-розовым светом. Рити глядела прямо на солнце, неотрывно следя за бесконечным движением на его поверхности. Девушке было необыкновенно хорошо, легко, но хотелось плакать. Что-то её тревожило здесь, в этой 'экскурсии по раю'. Верити чего-то очень не хватало... или кого-то?.. и так было больно от этого чувства... В лицо повеяло свежим морским бризом.
-Здесь недалеко море?.. — шепотом спросила она, будто боясь спугнуть красоту. Ей всё еще не верилось, что это не сон.
-Да, оно прямо за этими горами. Идём, я покажу... — он обнял девушку за плечи.
На этот раз Верити предпочла закрыть глаза, — 'Еще один такой 'пазл', и меня начнет мутить...'
-Скажешь, когда можно открыть... — попросила она, слушая, как совсем близко шумят волны.
-Уже можно... — шепнул Эрвин, припадая губами к её шее.
Девушка распахнула глаза. Здесь были уже сумерки, ведь солнце скрылось за горами, которые теперь оказались за спиной. Но море, вдалеке, у самого горизонта, играло бликами заходящего солнца. Там оно еще касалось его своими лучами... Рити глубоко вдохнула. 'Это действительно море! Оно есть! И я перед ним... И... Это не сон! Вампиры действительно так не умеют. Они могут показать и не такие пейзажи, но показывают лишь сны, галлюцинации. Они внушают, что ты их видишь, а это... Это действительно реальность!'
-Так ты — колдун, Эрвин?.. — слегка охрипшим от волнения голосом спросила она.
-Это очень грубое слово, Верити, — обиделся парень, отвлекаясь от её плеч, — У нас это ругательство. Мы — маги. Правда, у меня нет практически никаких оснований называть себя так. Вот мой отец... Он был истинным Магом! Я унаследовал лишь этот дар перемещения и пару способностей, которыми и хвастаться не стоит. Мать была 'обычной смертной'. Она бежала потому, что её считали ведьмой... за её красоту... только и всего...
-Значит ты маг только наполовину... — улыбнулась Рити, вздыхая про себя с облегчением, — 'Никаких опасных штучек он выкинуть не сможет. Кроме перемещения 'куда угодно', он ничем не опасен...'
-Ты расстроена? — усмехнулся Эрвин.
-Нет, что ты. Я рада. Мне не придется бояться, что ты превратишь меня в камень...
Он рассмеялся, затем повернул её к себе лицом.
-Мне жаль, но сейчас нам лучше вернуться, пока нас не спохватились на стройке...
-Уже?
-Мы должны закончить общинный дом к началу праздника, забыла?.. Да и тебя твои 'няньки в рясах' уже, наверное, обыскались...
Девушка рассмеялась, хватая его под руку.
-Это ты точно сказал! Только... — она притихла, оглянувшись на пенящиеся волны, так и норовящие лизнуть её сапоги.
-Что 'только'?
-Я не вернусь в монастырь сегодня после праздника. Мне нужно, чтобы они меня не искали...
