Он перешел на шаг, когда был убит последний монстр, и победившая сторона принялась собирать лут с начавших исчезать тел нападавших. И только сейчас заметил то, что не сразу бросилось в глаза: среди бывших заключенных не было ни одного, чей картуш портило бы четырехзначное цифровое обозначение. Над головами всех до единого участников закончившегося сражения красовались удобоваримые ники. И если то же Вальдарэм или бывший стражник Зандер носили их еще в закрытой локации (хотя при переходе в большой мир и утратили их), то остальные заключенные изначально и впоследствии могли похвастаться исключительно присвоенными им администрацией тюрьмы номерами. Сейчас же даже у них над головами появились вполне сносные имена: Магар, Хмурый, Рохля, Принцип и так далее. Не избежала сия участь и группу Витязя, участники которой хоть и бежали от тюремного произвола в глубины Бездонной Глотки, но так и не избавились от ненавистных номеров. Сейчас все выглядело иначе. Причем все сохранили прежние прозвища, не став менять их на новые: и сам Витязь, и Лом, и Кот, и даже Мышонок.
Приближение незнакомцев не осталось незамеченным, и бывшие заключенные, оставив лут в покое, снова взялись за оружие, пристальными недоверчивыми взглядами встречая направлявшуюся к руинам группу.
— Привет,— улыбнулся Алекс.— Не ждали?
Ничего не изменилось. То ли Вальдарэм не узнавал старого знакомого, то ли...
— Вальд?— улыбка сползла с лица Алекса.
— Ты что здесь делаешь?— спросил лидер бывших рейнджеров, резанув сталью выбранного тона.— Только не говори, что эта встреча случайная.
— Нет. Я вас искал...
— Зачем?— еще больше напрягся Вальд.
Его вопрос обескуражил Алекса не меньше, чем странное поведение старых друзей. Скользнув взглядом по их лицам, он заметил полную солидарность с лидером: и Понса, и Рамуса, и Витязя, и всех остальных.
Такое впечатление, будто ему здесь были не рады.
— Я не понимаю... Вальд... Что случилось?
— Много чего,— процедил сквозь зубы бывший рейнджер.— А теперь вот ты... случился.
— И что в этом плохого? Я думал... мы друзья...
— Было дело. Но с тех пор много воды утекло...— он кивнул на людей, сопровождавших Алекса.— Кто они?
— Мои новые знакомые. Мы — команда... вернее, как здесь принято говорить, малая боевая группа. У нас задание в этих местах. Заодно решил с вами поздороваться. Думал, вы будете рады.
— Откуда ты узнал, что мы здесь?— продолжал допрос Вальд.
— Один знакомый сказал.
— А он откуда знает?
— Ну... Он имеет некоторое отношение к разработчикам и админам. У него свои возможности и...
Только сейчас до Алекса начало доходить, почему так напряжен Вальдарэм.
— Погоди... Ты думаешь...
Мысли лихорадочно крутились в голове, но Алекс никак не мог собрать их в кучу, сформулировать фразу так, чтобы не стало хуже, чем уже было.
— Да нет, не может быть,— покачал он головой собственным мыслям.— Он вроде нормальный парень, помогал мне не раз...
И сам себе не верил.
— Вальд, поверь, у меня и в мыслях не было.
— У тебя, может быть и нет...— пристально уставился на Алекса, словно пытался заглянуть к нему в душу.— Зря ты пришел. Но теперь уже ничего не изменишь.
Вальд опустил оружие, хотя напряжение никуда не делось.
— Лекс...— тихо спросила стоявшая позади Алекса Савана.— Все нормально?
— Не совсем,— не оборачиваясь, ответил тот.
— Похоже, нам тут не рады,— сделал очевидный вывод Сталон.
— Но мы ведь можем в любой момент уйти,— предположила Баска и тут же усомнилась.— Ведь так?
— Я еще не решил, что с вами делать,— ответил Вальдарэм. Заметив, как незнакомцы потянулись к оружию, он покачал головой: — Не советую хвататься за железки. Сами ведь понимаете, чем все может закончится. Поэтому предлагаю обойтись без эксцессов. Сейчас мы с вашим товарищем отойдем в сторону и поговорим с глазу на глаз. А вы его здесь подождете. Не бойтесь, ничего с ним не случится. Мы ведь друзья, да, Алекс?
— Еще пять мнут назад и я так думал,— пробормотал тот и последовал за Вальдарэмом, направившимся вглубь руин.
На расчищенной от камней площадке посреди разрушенного строения, защищенного от ветра тремя частично уцелевшими стенами, горел костер — тот самый, дым которого был виден издалека. На импровизированном столе — каменной плите, застеленной чьим-то старым плащом, стояли деревянные миски с кусками жареного мяса и пара початых бутылок вина. Похоже, беглые зеки изволили трапезничать, когда пожаловали незваные гости. Рядом крутился какой-то неизвестный Алексу субъект, которого Вальдарэм жестом отправил восвояси. А сам присел на край стола, налил в знатный серебряный кубок вина и протянул его Алексу.
— Выпьешь?
— Нет,— покачал тот головой. Не было ни настроения, ни желания.
Вальд не стал настаивать, сам пригубил из кубка, а потом, смакуя, долго смотрел на Алекса.
С тех пор как они виделись в последний раз, Вальдарэм возмужал, достиг 98-го Уровня, приобрел новые элитные доспехи, обзавелся эпическим оружием. Не менее интересным был и его Класс: Душегуб.
Было ли это как-то связано с его прошлым?
Он смотрел на Алекса и молчал.
— Совсем не такого приема я ожидал,— пробормотал Алекс, чтобы хоть как-то начать разговор.
— А что ты ожидал?— стрельнул бровями Вальд.— Жарких объятий?
Он покачал головой.
— С тех пор как ты ушел, много чего произошло. Мир изменился, обстоятельства изменились.
— Да и вы...
— Нет!— резко сказал Вальдарэм.— Как раз мы остались прежними, а вот ты...
— А что я?!
— А ты связался с людьми, которые сначала упрятали нас в виртуальную тюрьму, лишив при этом жизни, а теперь охотятся, как на диких животных.
— Все совсем не так, как ты себе это представляешь,— поморщился Алекс. В чем-то, конечно, Вальд был прав, но не в главном. Сейчас Алекс шел по тонкому льду, и чтобы не сделать еще хуже, приходилось взвешивать каждое слово. Нет, в принципе он мог бы сейчас просто встать и уйти — вряд ли Вальд осмелится его задержать или даже убить. Но в этом случае его продолжат считать предателем. Ведь об этом шла речь?— Те, кто отправил вас в тюрьму и те, которые на вас сейчас охотятся — это разные люди.
— И что им от нас нужно?
— Они не хотят шума и огласки. Забота о репутации корпорации и все такое.
— Что они хотят?— немного иначе поставил свой вопрос Вальд.
— Они собираются вас изолировать от внешнего мира. Подробностей я не знаю. Я и искал вас для того, чтобы предупредить...
— И привел за собой всю королевскую рать!
— Люди, которые пришли со мной не име...
— Ты понял, о чем я говорю!
Разговор все больше переходил на повышенные тона.
— Вальд... У людей, которых ты имеешь в виду, практически неограниченные возможности. Они создали этот мир, и они его контролируют. Ты обвиняешь меня в том, что я помог им напасть на ваш след? У тебя плохо с логикой, Вальд. Если предположить, что мой знакомый из их числа, это значит, что они и без меня знали, где вы находитесь.
— Они контролируют этот мир, вернее, они так думают, они контролируют тебя, но не меня... Не нас!— он широким жестом прошелся по соратникам, часть из которых невольно подтянулась к руинам. Среди них были исключительно знакомые лица.
По крайней мере, они были не равнодушны к происходящему.
— Мы не подвластны их контролю. И это их бесит. Именно поэтому они хотят нас изолировать, как ты выразился. Вопрос лишь в том, хотим ли мы этого? Нет, не хотим! Мы достаточно просидели взаперти, чтобы снова лишиться свободы. Так им и передай!
— Вальд, я не имею к ним никакого отношения,— упрекнул его Алекс.— Если у них и были на меня какие-то планы, то они использовали меня втемную. Теперь я не исключаю такой возможности, но... Я не желаю вам зла. И если вы считаете меня предателем...
Алекс развернулся и зашагал к выходу.
— Да погоди ты!— рявкнул Вальд.
Алекс остановился.
Бывший рейнджер колебался. Сомнения боролись с дружескими чувствами.
— Не правильно это,— пробормотал он.— Где Безымянный, когда он так нужен?
— Ты меня звал? Вот он я!
В отличие от заключенных, Безымянный совсем не изменился, был, как и прежде, скромно одет, но при этом величествен, словно лорд. Он вышел на площадку через пролом в стене. Его сопровождали красивая девушка в легком, будто воздушном, наряде и дряхлый на вид старик в лохмотьях. Старика Алекс узнал — это Гварнат, лич, которому удалось выбраться из Бездонной Глотки — в отличие от остальных тамошних монстров. Теперь он, похоже, служил новому господину верой и правдой. А вот девушка была Алексу незнакома. Но очаровательна — глаз не оторвешь.
— У нас гости? Почему же ты не приглашаешь их за стол и заставляешь стоять на ветру?— Безымянный прошел к столу, взял яблоко, откусил и лишь после этого посмотрел на Алекса.— А-а, старый знакомый! Пришел навестить своих друзей?
— Тут не все так просто, Без,— тихо сказал Вальдарэм.— Есть подозрение, что он появился здесь неспроста.
— Подозрение? Да я уверен в этом! Никаких сомнений!— продолжал хрустеть яблоком Безымянный. И в отличие от Вальда, не проявлял ни тени тревоги. Напротив, он как будто наслаждался моментом.
— И что мы будем делать?— спросил его Вальдарэм.
— Мы не будем забывать о гостеприимстве. В конце концов, это первые гости в нашем временном скромном жилище. Принять, накормить, напоить! Все, как полагается.
— А как же...— Вальд не договорил, но красноречиво посмотрел вверх.
— А, эти?— Безымянный небрежно махнул рукой — раздалось приглушенное шуршание, и тут же у Алекса выскочило сообщение:
Внимание! Вы находитесь под Покровом
Связь с внешним миром временно недоступна
— Теперь нас никто не увидит и не услышит,— усмехнулся Без.
Алекс смотрел на него с восхищением и думал: Кто ты такой, черт тебя подери?!
А вот других заключенных фокусы Безымянного, похоже, уже не удивляли.
— Мне бы хотелось с тобой пошептаться по поводу дела, ради которого мы сюда пришли,— Без приобнял Вальдарэма за плечи и силком повел к выходу.— Оставим старых друзей наедине. Им определенно есть, о чем поговорить. Гварнат...
Лич устремился за господином, и Алекс остался наедине с обворожительной девушкой.
Она смотрела на Алекса и лукаво улыбалась.
— Не узнаешь?— да и голос у нее был божественный и при этом незнакомый.— А если так?
С этими словами девушка достала из воздуха очки и нацепила их на нос.
Сказать, что Алекс был удивлен, не сказать ничего.
— Снурф... То есть, Снежана?
Он покосился на ник над головой девушки: Снежка.
Мог бы и догадаться.
— Но как?
— Это все Без... Безымянный. Он многое сделал для всех нас. Теперь люди могут без опасений входить в любой город — их не выдаст тюремный номер над головой.
— Но для тебя он сделал немного больше,— заметил Алекс.
— У меня была к нему просьба, и он ее выполнил,— пожала девушка хрупкими плечами.— Всегда хотела иметь длинные пышные волосы. В реале мне с этим не повезло.
— Кто он?
— Я не знаю, честно. Он... Он необычный и... крутой.
— Заметно... А ты как?
— Все хорошо. Я почти счастлива.
— Не жалеешь о том, что... ну...
— Если ты о том, что все мы умерли... Тут уж ничего не изменишь. И нет, я ни о чем не жалею. Если бы я раньше знала, что можно вот так запросто переселиться в прекрасный и волшебный, пусть и виртуальный, мир, я бы, наверное...— она призадумалась, а потом улыбнулась: — Мечты сбываются! Здесь классно, ты же знаешь. Особенно, когда осознаешь, что это не на час-два, а навсегда, что ты часть этого мира, что тебе подвластны силы, о которых ты прежде даже не помышляла. Что у меня было? Внешность ниже среднего? Мысли о том, а что я буду есть завтра, если сегодня съем последнюю порцию наггетсов? И серость. И скука. И... Нет, Алекс, я всем довольна. Жизнь не закончена, она только начинается. Без мне тут такого понарассказывал. Ты даже не представляешь, что тут скоро начнется!
— Я рад за тебя,— улыбнулся Алекс.
— А ты? У тебя все в порядке?
В отличие от Снежаны, Алексу нечем было особо похвастаться. Но и казаться полным неудачником на ее фоне ему тоже не хотелось.
— Все хорошо.
Она его поняла. А он — ее. Это похоже на то, как человек, впахивающий на заводе день и ночь, доживает до лета и отправляется в отпуск на далекий островок посреди теплого лазурного моря. All inklusive, тайский массаж, мохито с утра до вечера, симпатичные девочки на пляже. Веселье. Беспечность. Праздник каждый день. Но когда-то отпуск подходит к концу, и тебе приходится возвращаться к суровым будням, на свой осточертевший завод, в пахоту.
Алекс однажды вернулся в реальную жизнь. А она осталась в этом вечном празднике...
Поговорить им не дали. Снова появился Безымянный, вежливо, но настойчиво подталкивавший ничего не понимающих новых друзей Алекса к импровизированному столу. Савана настороженно посматривала то на Беза, то на Алекса, то на стоявшую рядом с ним Снежану. Попутчики и вовсе не могли понять, чего ждать от этого загадочного человека в магической робе и его товарищей, выглядевших отпетыми уголовниками.
Безымянный же взмахнул руками, и на столе появились экзотические разносолы и выпивка.
— После трудов праведных объявляю отдых знатный! А о делах мы поговорим завтра...
* * *
— Константин Сергеевич, можно?
Михаил Овербах вошел в кабинет Вершинина, как овечка, добровольно идущая на заклание.
— Что тебе?— не отрываясь от монитора, спросил его начальник юридического отдела.
— Мы потеряли связь с объектом.
— Какая связь? Какой объект? При чем здесь я?— все так же отстраненно пробормотал Вершинин. Цифры, мелькавшие на экране, интересовали его в данный момент гораздо больше, нежели проблемы компьютерного задрота.
— Засланный казачок... вы сами просили, если что...— совсем поник Миша.
Смысл невнятно сказанного Вершинину пришлось додумывать самому, а когда до него, наконец, дошло, он поставил прокрутку финансового анализа на паузу, потер глаза и пальцами и уставился на посетителя.
— Так, давай подробно, что там у тебя. Только не мямли, как обычно.
Миша сглотнул комок, вздохнул и заговорил:
— Мы потеряли связь с объектом наблюдения, известным в игровом мире Маргелан как Лексинбар Скалебрин. Мы довели его до развалин Грели, находящихся в Пустынных Землях, отметили встречу со старыми друзьями, после чего связь оборвалась.
— Ну, вот, можешь ведь, когда захочешь,— усмехнулся Вершинин.— Продолжим. Почему оборвалась связь?
— Я полагаю, было применено заклинание Покров.
— И? В чем проблема?
Тон заданного вопроса не понравился Овербаху. Пришлось глотать еще один комок.
— Мы не можем его преодолеть.
Глаза Вершинина неприятно сузились.
— Это говорит мне технический руководитель проекта, человек, участвовавший в создании этого виртуального мира и призванный по должности его контролировать?
