-Хорошо... Прости, что я... лезу все время, куда не следует... — грустно вздохнула она, — Простите, господа! Простите, что помешала... — Рити выглянула из-за Грэга в зал.
Темные предусмотрительно не допускали на совет даже своих. Но Верити хорошо понимала их. В сложившейся ситуации, в свете последних событий, даже такие меры не обеспечивали полной безопасности информации. Вернувшись наверх, в комнату, пожалуй, единственную, где была нормальная постель, Рити села на кровать, подобрала замерзшие ноги, лишь теперь почувствовав холод. Обещание Грэга превзошло все ее ожидания. Спустя некоторое время в дверь постучали.
-Да! — ответила девушка, кутая плечи в одеяло.
На пороге явился юноша в имперской форме.
-Умбра?.. — не скрыла удивления Рити, — Тебя... отпустили... с собрания? — подбирая слова, спросила она, но была очень рада ему, и Умбра видел это тепло в ее глазах.
-Скорее отослали... — усмехнулся он, прикрывая дверь, — Но ты имела в виду, почему я не в кандалах?..
-Ну да... — виновато отозвалась Рити.
-Теперь на мне... совсем иные цепи, — глядя на свечу, мрачно пояснил он, — Но давай не будем об этом? — он нахмурился, — Я присяду?..
Верити подвинулась, уступая ему край постели, потому что стульев в комнате не было, равно как и другой мебели. Юноша сел, положил локти на колени и отстраненно начал:
-Я видел все, все знаю... Мне очень жаль, что так вышло...
-Я не хочу об этом, — в свою очередь нахмурилась она, но не сдержалась, — Он мне был как отец... всегда... уже больше двух лет. Было так страшно... Но это не самое... не самое страшное чувство. Главное... Я никак не могу выбить из головы мысль, что мы могли... могли спасти его, — Рити встретила его взгляд, когда Умбра в ужасе оглянулся, — Ведь могли?..
-Ты... имеешь в виду снять с него Эгрэгор Сальватора?
-Да. Его власть над его сознанием. Ведь все из-за него... все из-за этого...
-Нет мага, нет его власти... — всплеснул руками парень, — Но все равно, Рити... Было слишком поздно. Он слишком далеко зашел...
-Плевать! Мы могли это! Вы могли! Если бы я не...
-Если бы ты этого не сделала, он убил бы тебя! Верити, это пустое! Очнись! Морлок организовал захват Нодегарма имперцами, выдал большую часть Праведных, Милану, своего приятеля Гильдера! Алиаса и остальных убил собственноручно. Он не остановился бы, не опомнился, даже после твоей смерти, пойми!
Рити уткнулась лицом в край одеяла, почти беззвучно давясь в него, лишь всхлипывая.
-Это был Майром... наемник... тот, который слышит лишь приказы в голове! Это был не он... Мы могли спасти его... Он стал бы прежним...
-Ты полагаешь, он остался бы жить, осознав... что натворил?
Девушка затихла, подняла заплаканное лицо, дышала ртом и глядела перед собой, думая о его словах.
-Тебе не за что себя винить в том, что произошло... — продолжил Умбра, — Я тоже помню его хорошим парнем. Он когда-то спас и мою жизнь. Морлок не виноват в том, что сделал, потому что не имел возможности поступить иначе. И ты... иначе не могла. Но мы его всегда будем помнить...
-Я не могу этого... Именно этого, Умбра. Я слишком хорошо помню все. Говорю себе, что надо жить дальше и идти по головам, но каждый шаг... каждая мысль... Они пропитаны им. Я ничего не умела бы и не понимала, если бы не он. Я думаю его словами! Я считала его совершенным, непобедимым и самым лучшим воином...
-Так и есть... — вампир взял Рити за руку, — Он учил тебя только лучшему. Не забывай его слова никогда. Не надо. Просто пойми, тот парень, которого ты убила сегодня — не твой учитель. Морлок погиб в городе... Ладно? — он заглянул ей в глаза.
-Да... — выдохнула она шепотом, сжала его ладонь в знак благодарности, отпустила и утерла нос рукавом, — Это лучший вариант... Спасибо.
-Ну вот, — чуть заметно улыбнулся парень.
-Ты... зря мне помогаешь, — отвернулась Рити, — Мы же, как бы, по разные стороны...
-Да, но... Если задуматься, — он встал и прошелся от стены до стены, — Кроме нас с тобой никого и не осталось.
Верити вскинула на него глаза и осознала, что Умбра имеет в виду.
-Из тех, что сражались на стороне Алиаса?..
-Да. Из тех, кто не понаслышке знает, какова цена 'победы' Торе. Хоть у нас и маловато шансов, что присяжные Великой Империи нам поверят... У темных нет их вовсе.
-Присяжные?.. Ты считаешь, это возможно? Доказать что-то...
-Пока мы с тобой живы, будем на это надеяться. Просто верить.
-Да, такая мысль сплачивает... — грустно усмехнулась Верити, — Только, этот факт не делает меня лучше. Скорее уж наоборот... Я твоего сочувствия не заслужила.
-Да брось... — махнул рукой Умбра, — Тебя Грэг в это втянул. Нэк воспользовался твоим неведеньем. И потом, кому как не мне знать... Любовь — странная штука. Она меняет людей больше, чем сыворотка.
-Это точно.
-А Цецилия здесь совсем по другой причине. Даже я тут не при чем...
-Как она? Ты ее видел?.. — встрепенулась Рити.
-Ее темница получше моей. Она в порядке... Он просто не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось. Меня только запугивает...
-Почему ты... так уверен? — с сомнением нахмурилась девушка.
-Об этом пока не могу говорить. Но, поверь мне, это весомый аргумент в ее пользу.
-Понятно, — вздохнула Рити, — Слушай... мне кажется... пора провести запоздалый урок истории... — она сконфужено почесала затылок, — Расскажи о Нэке?..
Умбра внимательно пригляделся к ней.
-Ты точно хочешь все это знать?
-Ну не все. Хотя бы основные моменты... — пожала плечами Рити, — Я знаю лишь, чем все закончилось, в общих чертах. У него была своя школа, вроде секты. Сатанисты или язычники... что-то кровавое, судя по алтарям. Я не надеюсь услышать ничего приятного. Но мне надо знать... хотя бы иметь общее представление.
-Ну, как хочешь... Если успею, расскажу, как было на самом деле. В книгах императорской библиотеки много сказано о нем, но лишь малая часть из этого — правда. Где-то преумножают жестокость, где-то умалчивают важные моменты. Есть и его собственные книги. К счастью их осталось не много. Почти все сожгли после казни.
-Почему? Что там в них такого, чтобы избавляться от истории?.. — задумалась Верити.
-Этот маг оставил очень много темных заклинаний. Тайные знания. В стране разразился бунт, когда молодые маги поняли, на что способны 'Эзо'. Всех будоражила власть над природой, над людьми, над миром в целом. Его учения открывали принципиально новые возможности в магии. Те, с кем он обучался когда-то в этих стенах, его братья по школьной скамье пользовались старыми канонами. Учебники были одни, принципы и заповеди в них подстроены и подогнуты под политику Великой Империи. Нэкадэус... тогда еще Иль-раж хорошо видел эти отшлифованные учения. Он говорит, что Совет Первых Магов намеренно усложнил комбинацию слов, ослабляя действие самого обряда таким образом. Они боялись. Боялись, что родится кто-то, сильнее их. А это вполне могло случиться, ведь они хоть и Великие Создатели, но смертные и не самые совершенные по силе. Им удалось все это лишь сообща.
-Поодиночке никто из них не представляет ничего особенного?..
-Абсолютно.
-И поэтому растили заведомо слабые поколения? На этих книгах...
-Да. По крайней мере, так утверждает ОН.
-Обалдеть...
-После окончания академии, Иль-раж почти сразу отделился от своих собратьев. Недолго оставался здесь, в скрытых пещерах, изучал исторические записи и аппозиционные труды отшельников. Позже он отправился на восток. Из его книги совсем недавно узнал, что там он встретил одного древнего. В официальной литературе об этом нет ни слова...
-Где именно на востоке?
-В стране песков. Его предки родились в 'новом' именно в таком государстве. Кажется, там зародилась одна из древнейших цивилизаций...
-Египет?! — Рити округлила глаза, — Господи, сколько же ему лет...
-Да, похоже, что Египет, — кивнул начитанный Умбра.
-Сколько ты всего знаешь! С ума сойти можно. Такое чувство, что ты и мой мир знаешь лучше меня... — посмеялась она.
-Не более того, что просочилось в наш мир, — пожал плечами вампир, — Так вот... Времени мало, — нахмурился он, поглядывая на запертую дверь, — Я перейду сразу к основному. Когда он вернулся, то был уже не таким, как раньше.
-Тот древний обратил его?
-Не только. Он дал ему новое знание. Свое имя 'Убивающий Бога' Рашид получил именно там.
-Он убил бога?.. — криво улыбнулась Рити.
-Своего учителя. Не спрашивай, почему 'Бог'. Этого даже я не знаю. Когда он вернулся сюда, в Эш, закрылся в пещерах и писал. Он создавал заклинания, будто ткал их из воздуха, будто кто-то шептал ему их. Точные, совершенные... легкие... Еще язык. Во многом он сыграл важную роль. Ведь все имеющиеся заклинания переводились на латынь. Нэк использует только варварский. А так как первоисточник всегда сильнее и точнее, его заклинания творили истинные чудеса в полном значении этого слова. Его сила была недостижима. Но для Праведных законов академии его обряды, свобода его слов и действий были недопустимы и возмутительны.
-Черная магия?
-Чернее тебе и не представить. Жертвенная кровь лилась рекой. Лишь жизнь, принесенная в жертву, по его убеждению, дает достаточную отдачу, лишь она утоляет источник, дающий магу эту силу. Чем больше крови, тем... мощнее поддержка его покровителей. Но это все не сразу. Нэкадэуса выкинули из академии и запретили проводить обряды как в Зордании, так и за ее пределами. Тогда Нэк достаточно быстро собрал 'армию' поклонников. С ними он и вернулся в Эш и захватил его. С того дня замок стал его школой...
-Знаю, что дальше, — закивала Верити, — Потом появились эти эзо-вампиры, и правительство решило их истребить, пока сверх-существа не 'захватили мир'...
-Им объявили войну лишь после того, как опустела соседняя деревня, а по лесу Сателитуса стали шнырять омерзительнейшие твари. Они якобы охраняли ущелье, но успевали и поохотиться на пастбищах, а иногда и в городе. Эзо собирали армию из таких экспериментов над природой. Все шло к реальному захвату власти. А при подобной философии, как у Нэка, захват власти означал едва ли не конец этого света. Реальный конец, — повторил он, чтобы Рити поняла, насколько он серьезен, — Для людей в первую очередь, для смертных. В его 'эволюции' они были совершенно бесполезны, ведь Эзо не нужна даже их кровь, чтобы существовать.
-То есть это новая цивилизация... Новая раса? А волки и вампиры?
-Всех их легко поработить с помощью магии, как ты уже убедилась... Для нас боязнь солнца — проигрышное очко против Эзо.
-Мда, жутковатая перспектива... — опустила глаза девушка, — Но они же не размножаются?..
Умбра шумно фыркнул и, казалось, хотел ответить, но дверь открылась у него за спиной.
-О чем беседуете?.. — Грэг прошел к Рити, даже не взглянув на Умбру.
-Грэг! Эзо... Они ведь не могут размножаться?.. — задала она тот же вопрос ему.
-Эзо?.. — усмехнулся он, — Отчего же? У магов ведь получаются детишки... — прищурился вампир, проводя по ее щеке костяшками пальцев, — Только рождаются они не сразу Эзо, я полагаю...
-Значит, им нужны вампиры! — радостно вскрикнула Верити, выглядывая на Умбру.
-Возможно... — сквозь зубы прошипел мальчик, изо всех сил сдерживаясь, — Я пойду?!
Эгрэджио обернулся на него с насмешливой ухмылкой.
-Иди... — протянул он, возвращая взгляд к Верити.
-Совет закончился?.. — она сняла одеяло с плеч, когда дверь захлопнулась за Умброй.
-Да. Светает уже... Иди сюда, — вампир прилег и привлек к себе Рити, уложив ее голову себе на плечо, — Все будет хорошо, — прошептал он в ее волосы.
-Я уже было поверила в это, но... теперь мне еще страшнее думать о будущем.
-О чем вы говорили?
-Он пересказал мне карьеру своего создателя. Рассказывал про Эзо и про то, как Иль-ража возненавидели местные власти. О том... за что его преследовали и казнили.
-Их страх и зависть породили это гонение. Всегда боялись люди того...
-Чего не понимали... — продолжила за него девушка, но тут же вернулась к теме, — Но ведь он действительно Зло. Понятно, что Праведные его ненавидят.
-Ну поворовали Нэкусы десяток другой крестьян... Это ж наука. Как и искусство она, требует жертв... — сухо посмеялся Грэгори.
-Некусы?.. — поморщилась Рити.
-Так звали его учеников, Эзо...
-Это потому, что они не кусаются?.. — тихо захихикала Верити, снимая напряжение.
Вампир хрипло расхохотался, заражаясь ее весельем, обхватил Рити обеими руками, прижимая к себе.
-Обожаю тебя... — вздохнул он, когда немного успокоился, — Только ты ведь сейчас начнешь причитать о невинных... — Грэг прикрыл глаза, ладонью водя по изящно изогнутой линии талии.
-Что это за наука? Ради чего эти жертвы?
-Ты увидишь скоро все сама. И мне заранее хочется заклеить тебе рот... Даже моя сыворотка не выбила из тебя эту бесконечную жалость ко всем подряд.
-Жертвы бывают разные, Грэг, — она поднялась на локте, — Урсула была тоже жертвой. Ради моего счастья... Как видишь, что-то я уже могу понять. Но если это дети или беспомощные девчонки, типа Цецилии... Это подло. Так о каком искусстве или науке ты говоришь?
-Неужели ты думаешь, что Нэкадэуса гнали за черную магию и за нескольких убитых крестьян? Как я тебе уже говорил, в этом мире больше всего боятся прогресса. Жить не по старому укладу — уже преступление. Жить и создавать новое направление, новые идеи, да еще и переписывать книги древних, внося коррективы — деяние, достойное смертной казни. Ты понимаешь, о чем я говорю?
-Хочешь сказать, он пытался продвинуть мир с мертвой точки? Но ведь это же только для себя! Истребить людей и населить землю Эзо!
-Чччч... — сдерживая улыбку, он погладил Рити, — Тише, кролик. Кто же их собирался специально истреблять?.. Рашид не такой безумец, как тебе кажется... Не надо кричать о таких вещах. Ты пока еще ничего не понимаешь. Хотя я пытался уже объяснить, зачем нам пригодится твое знание.
-Знание?..
-Знание 'нового' мира. Пофантазируй. Представь, чего здесь не хватает? Магия Нэкадэуса безгранична. Он воссоздаст любой предмет, что ты ему покажешь. Любой точный прибор, организм, материал... Вдумайся... мое сокровище... Вдумайся и наполни этот мир совершенством... — он коснулся губами ее лба, и Верити потянулась, чтобы поцеловать его, но в голове у нее творилась революция. Еще не уложились его слова, еще не утихла тревога, а лишь усилилась теперь.
Часть вторая
Глава 1
Пробуждение
Дождь перестал еще ночью. Утреннее солнце просушило траву. Небо очистилось и стало безупречно голубым. Веритас проснулась в послеобеденный час, от голода. Ее последняя трапеза была двое суток назад. Она не знала, как поступить. Ущелье покидать было нельзя. Все подходы к горам были теперь блокированы имперцами. Рити спустилась, собиралась выйти во двор в надежде, что волки поделятся с ней, если есть у них что-нибудь. Но на самом пороге, кто-то ее придержал. Увидев Иль-ража, девушка вздрогнула.
