-А как же... тот темный? — почти шепотом спросила Цецилия, опасаясь реакции Рити.
-Не он вел Тьму в то время! — отозвалась девушка раздраженно.
-Он не имел достаточно власти в те дни, — подтвердил ее замечание Иль-раж, — Да и Тьма, разбредалась по огромному мегаполису и была трудно управляема. Только Эгрэгор сдерживал их под контролем.
-Так значит, эта власть у него была?! — повернулась к ним Веритас.
-Ты немного не понимаешь... — спокойно улыбнулся ей маг, — Его назвали Эгрэджио не потому, что он может подчинить себе толпу, используя магию, как Сальватор. Грэг совсем на это не способен. Это прозвище... носит скорее идейный характер. Убедить следовать за ним — вот это его сила. Если ты еще не заметила, Грэгорио — живая легенда в наших кругах...
Рити отвела глаза, кивая, что поняла.
-Так вот, Цециль, что имеем мы сейчас. Кого ты видишь перед собой? Для империи это злейший враг. Лишь потому, что горячее сердце не позволило ей сидеть сложа руки, не позволило подчиниться тому, кто в пепел обратил ее мечту на счастливый исход. Ведь она нашла брата... Представь, чтобы почувствовала ты, если бы Септимус оказался жив?..
-Я отдала бы за это все... — выдохнула она.
-И после всего...
-После всего является в город маленькая девочка, — приблизилась Рити, глядя Цецилии в глаза, — Изо рта которой бьет белый свет солнца. Она жжет вампиров. Взрывная волна пробивает головы волкам. Но люди... оказавшиеся рядом! Умирали от того же удара или от радиации, не сразу, в страшных муках. Их за что?! — девушка отвернулась, возвращаясь к решетке, чтобы не показывать слез.
-Ты слышала об этом? О том оружии, что ОС прозвали 'чистильщиком'?
Принцесса покачала головой, глядя на него с ужасом.
-По сравнению с этой подлостью, для Верити меркнут все ее убийства. Темных, Имперцев, учителя...
-Не смей... — прорычала Рити, — Даже не говори об этом вслух. Сальватор еще ответит мне и за него...
-Ах да! Эгрэгориальное зомбирование. Ну, раз Рити просит, я расскажу тебе об этом позже... — Иль-раж выпрямился и повернулся ко второй девушке, — Ну вот, ты и дождалась финала моей утомительной речи. Что ты знаешь о нашей принцессе? Вернее... что думаешь?
-Не смотря на их родственные связи... она мне симпатична. Не хочу ее обижать, но... Цецилия — избалованная девочка из богатой и благородной семьи. Быть может, в силу возраста, но в политике своего отца и в политике вообще, она не понимает абсолютно ничего. Четко только одно — она ненавидит Тьму и имеет вполне весомые основания для этого. Только... нельзя иметь такие однобокие принципы. Я знаю это по себе. Жизнь не раз заставляла меня убедиться в словах Грэга о 'сером' мире, который я стараюсь разграничить на два цвета, — Рити закончила, глядя в небо, не обернулась, ждала нового вопроса араба.
-Ммм? А есть ли аппозиция в твоих амбициозных стремлениях?.. — поддел маг.
-Есть и была всегда. В том, что касается Сальватора, я так и не смирилась с тем, что для войны с ним приходится убивать Праведных. Теперь... после смерти Морлока, я еще больше верю в то, что без Торе эти парни нормальные, не тупые, не бездушные... Просто ими движет его приказ.
-Он все же научил тебя сомневаться... — удовлетворенно кивнул Иль-раж, — Хорошо. Вернемся к Цецилии. Она и в самом деле невинна. И душей, и мыслями. Потому что пока не знает правды и не ищет ее за закрытыми дверьми. Ей вполне достаточно того, что на этих дверях изображено в качестве истины. Скрытый смысл ее влечения к ненавистной Тьме немного отличен от твоей истории. И дело именно в аппозиции, в противостоянии... еще большему злу, чем Тьма.
-Большему? О чем ты?! — вскочила с подушки принцесса.
-О том, кто был рядом с тобой всегда и обманывал каждым словом. О том, кому ты доверяла больше, чем собственному сердцу. А ведь он, как и ты был ведом искренним заблуждением. Но в отличие от тебя, вполне осознавал, как жестоко обманывается... потому обо всем помнит лишь твое тело, но не сознание.
-Я не понимаю... — сквозь слезы выпалила принцесса. Она плакала, потому что его доводы где-то очень далеко уже связались в логическую цепочку, но вывод был так страшен, что сознание отказывалось вынести его.
-Я говорю о твоем отце, — озвучил приговор маг.
Верити переглянулась с ним и уставилась на Цецилию, но та все еще отказывалась верить.
-Я вовсе не был первым мужчиной в твоей жизни... как хотелось бы тебе... да и мне, в общем-то, тоже...
-Ты выдумал... внушил... внушил мне эту чудовищную ложь! — сорвалась на крик принцесса.
-Разве он не называл тебя Присциллой?
Рити старалась понять, прав он или нет, по ее поведению. И Цецилия вздрогнула при этом имени. Воспоминания хлынули потоком, ломая дамбу Сальваторовской печати. Принцесса кричала, рыдала и билась в истерии на постели. Иль-раж едва успел перехватить ее руки, когда она попыталась сомкнуть ладони. Не известно, куда бы она направилась и что бы сделала с собой в таком состоянии. Маг снова заключил ее в оковы, но лишь чтобы обезопасить принцессу от самой себя.
-Идем... — он взял Рити за руки и перенес в коридор верхних покоев.
-Почему 'Присцилла'?.. — поморщилась девушка.
-Так звали ее мать, погибшую в ночь штурма Эксплетуса.
-Зачем ты с ней так?..
-Правда и тебе досталась не легко, но она необходима, — равнодушно отозвался маг, — Надо побыть с девчонкой, пока не успокоится. Договорим потом... — он растворился в воздухе, возвращаясь к Цецилии.
Рити перевела дух, переваривая информацию. Такого она не ожидала даже от треклятого колдуна Сальватора.
Глава 2
Становление
Что такое оголодавшие волки Веритас знала не понаслышке и вовсе не собиралась игнорировать предостережение мага. Девушке хотелось обсудить все с кем-нибудь, но Грэг еще спал, и будить его Рити не посмела. Здесь, на верхнем уровне так же спали и другие вампиры, но в какой именно из комнат был Умбра, девушка не знала. Без надежды она пошла вдоль по коридору, прислушиваясь к каждой двери, словно это поможет ей что-то определить. Где-то был слышен храп, где-то вообще ничего, а где-то... несколько фраз, словно шепотом, торопливо, сбивчиво, в смятении... Веритас остановилась и вслушалась. 'Это ничего не изменит. Никто уже не способен повернуть колесо вспять. Он не отпустит и не отступит. И я умру... и пусть...' Чужие мысли прекратились, резко оборвав поток, словно кто-то накинул черный платок на клетку. 'Умбра? Я надеюсь, это ты... Ты здесь?..' — сдвинула брови девушка, бессмысленно вглядываясь в темную древесину с жирными подтеками масла из петель. Дверь распахнулась почти в ту же секунду.
-Ты?! Ты звала?.. — приглушенно прошипел мальчик, глядя на Рити ошеломленно.
-Я ничего не говорила... — зашептала она, оглядывая пустой коридор.
Умбра явно не ложился в постель с утра. На нем были военные брюки и сапоги, на груди лишь расстегнута до середины рубашка, некогда белая. После катакомб она потеряла свою свежесть. Мальчик-вампир так же воровато огляделся и жестом пригласил Рити войти. Постель была сложена, чуть примято одеяло. Умбра не спал, не расслаблялся в этом месте, в любой момент ожидая нападения.
-Ты не говорила, но ты звала! — выдохнул он, прикрывая дверь.
-Как это?.. Я передала тебе мысли? Через дверь что ли?! — неуверенно улыбнулась девушка.
-Я, очевидно, брежу... — покачал головой Умбра, вспоминая, что Верити смертная.
-Тебе, кажется, не спится?.. — кивнула она на не разложенную постель.
-Да что-то не особо... — вздохнул юноша, возвращаясь в свое задумчивое небытие.
-Я была сейчас... у Цецилии, — перешла к делу Рити.
-Где она? Где он ее прячет?! — оживился он.
-Умбра... — вздохнула девушка с печальной улыбкой, — Я этого не знаю. Он перенес меня. Перенес, чтобы я побыла с ней... Мне кажется, там и нет другого входа, кроме как... как они проходят, ну через стены.
-Ясно, — опустил голову мальчик.
-Она в порядке, — попыталась обнадежить его Рити, — На самом деле, в порядке! И... слушай, я не знаю, что у вас с ней, но... Она действительно пришла сюда за ним. Цецилия имела представление, куда идет.
-Она не имеет до сих пор ни малейшего представления, что это за тварь! — сорвался на крик Умбра, сотрясая воздух за спиной Веритас, — О каком рассудке ты говоришь, если принцесса не осознает, с кем говорит, даже если Нэк представится ей...
-Она не знает истории?.. — поморщила лоб Рити.
-Она не знает вообще ничего. Как не знала и ты когда-то. Цециль — чистый лист. И сейчас, я уверен, он пишет на нем свою мерзкую ложь.
-Мне повезло в этом плане, потому что была возможность взглянуть на мир глазами двух противоположностей. Но и у нее есть такая возможность. Ее отец, все же праведный... И воспитывал ее по праведным законам...
-По своим собственным, — фыркнул вампир, — Лишь по тем принципам, что удобны были ему. На такой же лжи он ее растил...
Верити обернулась.
-Тогда почему ты против того, чтобы ей открыли глаза?
-Кто? Он?! Нэк мастер по другой части — заставлять других закрывать глаза на его действия, а не открывать на истину. Как и Торе, он обернет даже самые правдивые факты в свою сторону, удобную для него.
-Все равно. У нее будет шанс выбрать, я уверена. Теперь, когда она знает и другую сторону, различает оттенки...
-В отличие от тебя... Цецилия слишком доверчива. Заставить ее сомневаться не составит труда, но выбирать она будет скорее сердцем, чем разумом...
-Умбра, коль уж мы заговорили об истине... Ты расскажешь мне, что происходит? Что решил совет? Хоть какой-то план есть?..
Мальчик внимательно поглядел на нее, стараясь убедиться, что этот вопрос не уловка, и что Рити не собирается его подставлять.
-Я никому не могу ничего говорить пока. Может... ты спросишь Грэга? Уверен, он имеет больше свободы в разглашении подобных вопросов.
-Если бы я могла из него хоть что-то вытянуть, я бы не спрашивала тебя. Умбра, ну пожалуйста...
-Точные планы Тьмы и Иль-ража не известны даже мне. Я знаю лишь... что надежда у всех на 'будущее', на современное и... смертоносное будущее из твоего мира.
-Это знаю и я... — вздохнула Рити разочарованно.
-Тогда зачем спрашиваешь?.. — нахмурился он.
-Я думала, ты скажешь что-нибудь менее... туманное.
-А чего тебе не понятно? Нарисуешь им пару пушек, расскажешь про ядерную бомбу — вот тебе и исход войны, и будущее Нэкусов... — буркнул Умбра.
-Нет, постой... Только не оружие! — уверенно покачала головой Рити.
-А что им еще по-твоему нужно от этого 'прогресса'?
-Я не стану... помогать делать оружие массового поражения.
-Вот и я подумал, что даже самая важная и неотложная месть — ничто по сравнению с тем, что станет с этим миром, благодаря Нэкадэусу, — с упреком прищурился вампир.
-Черт... — девушка заходила кругами, — Но и Торе надо уничтожить. Боже, я даже не знаю, чем могу спровоцировать это 'начало конца'. Покажу ему двигатель внутреннего сгорания или двадцать пять деталей Макарова... а он из них соберет бомбу, — запаниковала Веритас.
-Двадцать пять?..
-Четыре раза разбирала в части, пока ждала 'решения Тьмы'... — призналась Рити, с улыбкой предавшись воспоминаниям, — Меня тогда еще не выпускали из госпиталя. Делать было вообще нечего... Вроде все четыре раза их было двадцать пять.
-Ясно, — печально усмехнулся Умбра, тоже на миг вернувшись в прошлое.
-Я помню, ты неплохо шаришь в физике. Могу я на тебя надеяться?
-Не уверен, что мне позволят быть рядом в эти 'моменты откровений'...
-Ну, если все же удастся, будешь советовать... ладно?..
-Рити... Что бы это ни было, любой предмет из твоего времени вызовет необратимые последствия. Мирные вещи, даже те, что призваны облегчить жизнь простым людям... Все они, так или иначе, породят беспрецедентную власть Нэка.
-Умбра... — она испуганно подняла глаза на мальчика, — Что мне делать?
-Думать. Как следует думать, прежде чем хоть что-то сказать. Впрочем, как и всегда...
-Да. Подобный совет не помешал бы мне с того дня, как я связалась с вампирами... — грустно хмыкнула Рити, — Но до сих пор я этому не научилась...
-Не пытайся соперничать с вампирами в хитрости. Тебе их веков не постичь так быстро. Все приходит только с опытом. Но думать все же надо. Как умеешь, Рити...
-Хотя бы как умею, своими куриными мозгами? — прищурилась девушка с улыбкой, фыркнула и, глядя себе под ноги, направилась к двери, — Ладно, я поняла. Шучу... Ты все же постарайся поспать. Твоим врагам сейчас не до тебя, и, наверное, нет смысла быть начеку... — подмигнула она, уже высунувшись из коридора.
-Попробую... — провожая Верити улыбкой, вздохнул Умбра.
Девушке пришлось вернуться в их с Грэгом спальню, ведь больше негде было коротать время до темноты. Бесшумно стянув сапоги, она прилегла рядом со спящим вампиром. Воздух попадал в пещеру лишь через отверстие в потолке. Извилистый тоннель вентиляции проходил через толщу камня и кончался со стороны моря. Из дыры был слышен его далекий шум. Рити вспомнила, как солнечно и жарко сейчас в комнате Цецилии, и немного позавидовала принцессе. Здесь было темно и прохладно, пахло сыростью. 'Когда же у меня будет нормальная комната и постель? Своя постель... мягкие подушки, большая чистая комната... солнце в окне...' — Верити хотелось плакать от этих мыслей, потому что такие простые житейские мечты казались абсолютно несбыточными. Веритас спаслась от слез, глядя на Грэгори. Он спал крепко, безмятежно. До пояса было откинуто одеяло. Его плечи, упругие, обтянутые кожей бугры бицепсов, под собственной тяжестью впивались в простыни. Перина покорно приняла их, уютно обнимая тело вампира. Темно-русые волосы почти всегда лежали аккуратно, зачесанные назад, но сейчас чуть рассыпались по подушке, чуть спали на висок... Верити приподнялась, чтобы лучше разглядеть это редкое зрелище, долго неподвижно любовалась пиратом. От тех далеких приключений и плаваний остались у Грэга лишь воспоминания. Если бы не золотое кольцо в его ухе, Рити ни за что бы не догадалась, кем был Эгрэджио до того... как принял бессмертие. Верити безумно захотелось расспросить его о прошлом, о море, о кораблях, но Грэг не любил говорить о себе. Девушка понимала, что добьется только скандала своими вопросами. Она опустила голову на его плечо и постаралась уснуть.
Вечером проснулась под его взглядом. Грэг сменил ее, любуясь спящей Веритас. Заметив движение век, вампир призрачным касанием провел по верхней линии ее корсета. Пальцы замерли на середине, в декольте.
-Где ты была?.. — не строго, но без улыбки спросил он.
-Нэк решил угостить нас с принцессой завтраком... — Рити сладко потянулась, выгнула спину и, распластавшись по постели, взглянула на Грэгори с улыбкой, подмечая темную щетину между бородой и баками, — Я была голодная. Все голодные здесь...
-Я знаю. Потому и пошел искать тебя... — мрачно отозвался вампир.
-Ты меня искал? — приподняла брови Верити, — Прости... Я думала, ты спишь... Нэк предупредил меня, и во двор я не совалась.
