Когда-то этот старый язычник был шаманом немногочисленного туземного племени, тьма тьмущая которых усеивает Экваториальный Архипелаг — землю, более им не принадлежащую. Будучи колдуном смерти, он не смог уберечь от гибели ни своих детей, ни жен, ни родичей и подопечных из племени. А потому он был зол, жаден и мрачен, как и многие в Квартале Мистиков — банды собравшей удивительную плеяду самых разнообразных культов, верований, мистических практик и колдовских школ.
Визит в его обиталище стоил сейцверу оставшихся пяти тысяч из денег, выданных Гийомом. Одноэтажная хибара, находящаяся где-то в глубине этого эклектичного района города, внутри была еще меньше, чем снаружи. Она пахла пылью, старыми костями, плесенью, тошнотворной сладостью гниения. Вместе эти запахи сплетались в тонкий букет посмертия, с которым ежедневно имел дело этот немногословный, мрачный старик.
Полы устилали истертые и залитые непойми какой дрянью шерстяные ковры. Единственная комната разделялась несколькими ширмами из сухого тростника, с тем же геометрическим узором, что и на набедренной повязке некроманта. Глиняные стены укрывали гобелены с текстами на безнадежно мертвых языках, уродливыми деревянными масками духов и демонов туземного происхождения, иссохшие головы с зашитыми ртами, молча наблюдавшими за посетителями и полочками с разнообразной дрянью, которую старик использовал в ремесле.
Некромантия была одним из темных искусств, управляющих энергией смерти, и связывающей мир живых с многочисленными мирами посмертия. Она относилась к гибельным силам, почти неизбежно коверкавшим и извращавшим душу тех, кто занимался ею, и, конечно, налагавшей пятно тьмы на души тех, кто обращался к знатокам этого искусства. По крайне мере, по версии религии Единого, адептами которой формально являлись сейцвер и сыщица, весьма неуютно чувствовавшие себя в этой берлоге.
И конечно же тем, кто осознанно и целенаправленно обращался к помощи гибельных сил — грозил костер, петля, или множество дней пыток и покаяния в застенках инквизиции (в случае с Алмарской Империей) или одного из соответствующих церковных орденов (в случае с Шваркарасом и Ригельвандо). Мир не хотел повторения Эпохи Черного Неба, когда почти всеми известными землями правили маги, колдуны и адепты черных культов поднимавших под свои знамена мертвых и бросавших свои легионы на немногочисленных живых. Формально дело обстояло именно так. На деле же — реже в метрополии, чаще в колониях, где контроль церкви был ниже, тайные службы — такие, как Канцелярия или Военная разведка, нередко прибегали к их помощи. Это было удобно. Надежно и эффективно. Грех не пользоваться. Впрочем — пользоваться тоже грех.
Перед тем, как идти к некроманту, Фредерик и Миранда проверили места, где были убиты прочие несчастные из списка агентов канцелярии. На крыше, где умер Эмберлин Пайо, они обнаружили расплющенную пулю, которая могла быть исключительно пулей из гартарудского парового револьвера. Крыша, где нашли обгорелый (и потому непригодный для целей некромантии) остов Мейрика Санти, так же в одном месте была прострелена из очень мощного оружия. Опрос охраны актера и ученого привел обоих детективов к мысли о великолепной оснащенности и невероятных навыках маскировки и скрытности убийцы. Опрос найденных свидетелей из игорного дома убедил Фредерика и Миранду в том, что их противник не человек, и очень, очень опасный.
— Эмберлин сражался, они бежали по крыше, видел сбитую черепицу — сколы свежие, — Говорила сыщица.
— Да, помню. — Вангли припомнил вмятины на крышах, — Еще он был тяжелее человека, но точно не гетербаг, может дракиец.
— Неважно. Противник у него оказался крепкий, парень даже не смог оказать достойного сопротивления — все произошло очень быстро. Иначе жители соседних домов что-то да увидели бы.
Вангли кивнул.
— Де Пуатье и Де Столь — были убиты в отлично охраняемых помещениях, они оказались не столь умны как Гастон, потому не всегда находились на виду. Но оно прошло к ним через несколько кордонов охраны, через магов, через амулеты, улавливающие магию и колдовство, словом через наших специалистов. Значит, он либо был оснащен чем-то, на что не реагировали наши средства, и прошел невидимым, либо долго изучал и анализировал слабые места в охране.
— Игроки из "Гранатовой леди" говорят, это был кто-то в глухом плаще и капюшоне, но говорил и двигался он не как человек, так же был очень высок, — я прав, не гетербаг, но крупнее нашего шулера. Служанка говорит, когда он шел — немного пружинил и отклонялся назад. Гартаруд, дракиец, кто-то из высших пушистиков. — Размышлял Вангли.
— Не важно, кто он. Мы уже точно знаем, что это не человек, и пользуется он непривычными нам технологиями и средствами. Не эксклюзивными, но все же. — Миранда улыбнулась, улыбка вышла кислой, — Придется допросить мертвеца.
— Странно, что никто из свидетелей не запомнил, о чем они говорили. Да, придется взять на себя этот грех, — Согласился Вангли.
Туземцу было наплевать на инквизиторов Единого, по крайней мере здесь — в Ахайосе. Да и пользовался он к тому же не навыками некромантских школ происходящих из древней Звездной Конфедерации, а черными знаниями туземных культов тьмы и смерти — традиции восходящей к почти забытому Пантеону Двух Лун давно погибшей Экваториальной империи Акмальтапосек.
Закончив чертить сложный ритуальный круг, в центре которого лежало залитое воском обнаженное, и безнадежно метровое тело шулера Гастона, экспроприированное из морга Канцелярии Фредериком и его временной напарницей, некромант сел неподалеку от разнесенной пулей головы трупа, где на месте мозга застыл комьями желтоватый воск, на костяной топчан и начал ритмично бормотать нечестивое заклятье.
Дым из разожженных по комнате треножников, тени людей и предметов, густая серая пыль и неизвестно откуда взявшийся сквозняк начали образовать в кругу, прямо над телом шулера, непрозрачную фигуру висящую в воздухе:
— Три вопроса, Южане, — Проскрипел осипшим голосом некромант и продолжил читать удерживающее дух заклятье.
Вангли был рад, несмотря на всю паскудность ситуации — худшего не произошло, был шанс, что Гастон мог незадолго до смерти получить так называемое "покаяние Жнеца", этот ритуал производили в Храме Бога-Жнеца, который был в Ахайосе. Культ Бога-Жнеца — культ алмарский, в Шваркарасе такого нет, но адепту Единого все равно в чей храм ходить молиться. "Покаяние Жнеца" надежно и верно защищало душу умершего человека от какой-либо гибельной скверны, и в первую очередь от любых попыток призыва в мир живых. Братья Ордена Бога-Жнеца очень серьезно относились к вопросам посмертного пути, каждый верный из паствы Единого, по их мнению, имел право без помех пройти путь к новому перерождению. Хорошо, что шулер не был набожным.
Я знаю где он!
Несколькими часами позже. Очередная темная каверна. Слизь, селитра и влага на стенах, ветхие, готовые обвалиться на голову потолки, принадлежащие старым дворцам и особнякам, теперь ставшим фундаментами и подвалами для новых зданий. Скользкие ступеньки из мраморного крошева. Нервный свет масляных светильников. Недолгое эхо шагов, затихающее в хитросплетенье коридоров и поворотов, гаснущее среди старинных барельефов и обвалившейся мозаики стен.
.....................................................................................................................
Несколькими часами раньше, в жилище мрачного колдуна.
— Ты и вправду Гастон? — Вопрос звучал нелепо, но был необходим, верить некромантам на слово было довольно глупо.
— Это был первый, — Протрещал голос полумертвого старика.
— Ну вот. Один ты уже запорол, — Ухмыльнулась Миранда, не хуже Фредерика знавшая о необходимости вопроса.
— Да, — Ответила субстанция из пыли, пепла, золы и света.
..................................................................................................................
Несколькими часами позже. Ступеньки резко уходят вниз, и через тридцать шагов упираются в ржавый люк в полу руины, когда бывший ходом в подвал. Возле люка валяется тело, пятью ударами чего-то острого превращенного из человека в форме Тайной канцелярии в мясо и кости, перемешанные с промоченными кровью черными лоскутами. Кое-где блестят рассыпавшиеся серебряные пуговицы. Скорбное блюдо. За спиной прошел ропот. "Ничего, это не последний". Люк со скрипом открывается, ручка пачкает рыжими струпьями ржавчины белые перчатки.
..................................................................................................................
Несколькими часами раньше в жилище некроманта.
— Чем вы занимались вместе с Эмберлином Пайо, Мейриком Санти, Велларионом де Пуатье Ля Тирро, Орландо де Столем? — Вопрос был кривоват, но призрак, похоже, оказался расположен к честным ответам. Возможно, он жаждал мести, или просто после смерти стал не так гнусен характером.
— Это было задание, — Провыл сквозняк, — Пираты, далеко отсюда, миссия, я играл, де Пуатье притворялся, ученый, нам нужен был его ум, его знания. Мейрик прикрывал, Эмберлин, — Последовало молчание, призрак стал истончаться, выбрасывая из себя хлопья были, — чистил.
.....................................................................................................................
Несколькими часами позже. Первыми в подземелье идут два бойца, человек и полугетербаг, опытные воины, прошедшие хорошую школу наемничества и немало военных компаний. Черный бархат сюртуков как будто впитывает свет лампы, свет, играющий на обнаженных клинках — сабле и тесаке.
Звук шагов, молчанье, тишина. Крик. Хрип. Три секунды. Фредерик бросается следом.
— Нет! — Голос Миранды напряжен. — Бомбу!
В руке возникает черная сфера из чугуна, серный фитиль моментально вспыхивает, бомба летит во тьму, за ней спешно закрывается люк. Взрыв, грохот, звук обвала, ржавое железо скакнуло под рукой.
— Дура Де Боготье! — Дейцмастер взбешен, — Теперь придется идти в обход.
Из двадцати человек осталось восемнадцать, опытных, стойких, привыкших к крови и грязи. Все они дрожат от страха, и сейцвер вместе с ними.
..................................................................................................................
Несколькими часами раньше, пыльная хижина чернокнижника.
— Это был второй. Остался один. — Скрипит шаман без племени.
— У меня есть мысль, — Вспыхивают глаза сыщицы.
— У меня тоже, — Глаза у нее красивые, он смотрит в них, и понимает — мысль к обоим пришла одинаковая.
— Где то, что вы привезли с этой миссии, то, о чем ты рассказал своему убийце? — Спрашивает Вангли возбужденно.
Призрак ответил, и тут же с легкой вспышкой исчез, обсыпав всех пылью, пеплом, обдав дыханьем иного мира.
..................................................................................................................
Несколькими часами позже, катакомбы Ахайоса. Второй проход нашелся не сразу, — старый, грязный лаз, где пришлось на корточках ползти по одному, он вывел восемнадцать, запутанных в паутину, грязных людей в обширный коридор, еще более древнего яруса Ахайоса. Кое-где из коридора проступали обломки древних колонн, фасады старинных зданий, навечно слепые дверные проемы, засыпанные камнем, как будто целая улица покоилась под землей. А может так и было.
Вангли и Миранда теперь шли в центре колонны, рядом с Гийомом — он не желал, чтоб их некомпетентность в вопросах боя принесла еще ущерб. Впереди теперь шли более опытные, быстрые, с отменной реакцией бойцы. Зеленая вспышка. Грохот. Голова одного из них пролетела над сейцвером, сыщицей и дейцмастером. Кровавая пыль черными каплями заляпала одежду и лица. Четверо погибли. Еще двоих придется оставить до возвращения группы. Одиноких, в темноте — взрыв мины первому сломал ногу, второму черный шип, которыми она была начинена, вошел глубоко в живот.
.....................................................................................................................
Несколькими часами ранее, резиденция деймастера.
— Патрон. Вам все же следовало быть чуть подробнее, — Говорил "Стервец" сидя на неудобном кресле в кабинете дейцмастера, на соседнем сидела несколько понурая Миранда.
— Поучи свою бабушку репу парить, — Раздраженно ответил Гийом, — Что ты узнал?
— Вы отправили ребят на задание, на пиратскую базу. — Голос Фредерика почти торжествовал, как у гениального сыщика из книжек, раскрывшего коварное преступление. Де Пуатье видимо прикинулся пиратом, а Гастону и прикидываться не надо было. Судя по всему, хотя мне с трудом в это верится, они выиграли у пиратов в карты какой-то, очень нужный вам артефакт, недавно захваченный пиратами. Орландо де Столь нужен был, для того, чтобы опознать предмет, обеспечить уверенность, что их не надули. Снайпер их прикрывал — наверняка пираты могли подумать, что так легко у них добычу не уведут, видимо штука была ценная. Я правда не до конца понял зачем был нужен Эмберлин.
— Чтобы убить капитана, только этот скот — "Соленый Мик", на самом деле понимал, ЧТО к ним попало, и он унес знание с собой в могилу. Мы готовы были купить предмет, для этого и отправляли де Пуатье, но цена оказалась непомерной, так что им пришлось действовать по второму плану. — Де Маранзи потянулся, — Вангли ты дилетант, — Это было сказано с такой злобой, что все торжество сейцвера мгновенно улетучилось, — И ты, де Боготье, не лучше, — Сыщица сделала вид, что нечто фантастически интересное происходит на носках ее ботфорт, и смотрела только туда. — Я вас просил найти убийцу, а вы вместо этого стали копать сверхсекретную информацию, и теперь знаете слишком много, придется вас видно грохнуть, — Толстая рука с перстнем из розового бриллианта выложила на стол два пистоля.
— Но мы нашли убийцу, — В отчаянье, с обидой в голосе выпалила сыщица.
— Воот как, — Полные губы Гийома ухмыльнулись недобро.
— Да, — Мрачно проговорил Вангли, — И, думаю, мы уже опаздываем. Эта тварь — не человек, а нечто более страшное. Я некоторое время думал, что это гартаруд, но они ведь пацифисты, мирные и добрые, а эта мразь — машина смерти.
— И? — Протянул дейцмастер.
— И он уже более суток как знает о месте расположения вашего ненаглядного артефакта, — "Тупая, ты жирная скрытная задница" хотелось добавить Фредерику, — Он пришел за ним. И скоро его получит.
— Так чего ты сидишь?! — Взревел Гийом, забыв про пистолеты. — Чего вы оба сидите! Бегите собирать людей! Отправляемся немедленно. Я сам пойду! Это все слишком важно! Мигом!
Миранда и "Стервец" переглянулись, улыбнулись, выдохнули и отправились выполнять поручение.
..................................................................................................................
Несколькими часами позже, какая-то богом забытая подземная клоака. На ногах их оставалось двенадцать — лучших и самых надежных бойцов, сыщиков, исполнителей Тайной Канцелярии Ахайоса, во главе с самим дейцмастером. Они шли по темным, древним, как город, коридорам, спускаясь все ниже, во чрево Правительственного Квартала, где надежно, как ему казалось раньше, скрывалась самая охраняемая тайна Гийома — лаборатория. Артефакт, чем бы он ни был, отвезли именно туда. И именно туда они должны были не пустить жуткого убийцу, пришедшего за артефактом. Но они опаздывали.
