— Быстро, быстро!— не оборачиваясь, кричал Безымянный.— Не стоим на месте!
Потому что малейшая задержка была смерти подобна. У движущегося человека имелся шанс проскочить. Тот, кто останавливался, был обречен. Сурик притормозил только для того, чтобы выстелить в пикировавшую на него птицу. Попал — пернатая тварь разлетелась во все стороны, как взорвавшаяся перьевая подушка. Но и его подловил один из скорпионов, и Сурик сгорел в мгновение ока. Кому-то просто не повезло, и его окатило брызгами. Кого-то настигал шальной Огненный Шар.
Остальные бежали, сломя голову, надеясь исключительно на чудо.
Птицы, сделав три круга над ущельем, улетели. Скорпионы остались позади. А впереди показалась новая напасть.
Целая орда!
Секач
Уровень 74
Более несуразных уродцев трудно было придумать. Ростом они были чуть выше среднего человека, но двигались в наклоне, отчего казались приземистыми. Голова у Секача росла прямо из плеч, а сами плечи были широки, как и грудная клетка. Мощные передние лапы оканчивались единственным огромным когтем, похожим на серп — отсюда, похоже, и его название. Задние лапы у него были, как у кузнечика, коленками назад и имели уже четыре когтя — три вперед и один назад. Бежали они резво, поэтому успели добраться до противника прежде, чем тот смог перегруппироваться. Поэтому людям не оставалось ничего иного, как вступить в бой с марша. Одним из первых принял на себя удар Вальдарэм. Набросившийся на него Секач нанес серию мощных, но незамысловатых ударов серпами сверху вниз. Вальд принял их на щит, а потом, улучив момент, вонзил свой меч в грудину Секача. Тот заверещал, вращая большими глазами, и упал на землю.
На этот раз Попутчикам не удалось отстояться в стороне. Спасаясь от Огненных Шаров, они вырвались вперед, за что теперь приходилось расплачиваться оружием. Озиборн ловко орудовал мечом, Вестрал прикрывал ему спину щитом и отбивался топором, Лактиона сбивала атаки Секачей магическими заклинаниями, время от времени пуская в дело свой гладиус. Баска чуть отстала, поэтому могла не опасаться за свою жизнь и, пользуясь моментом, подлечивала Попутчиков и союзников, набрасывала на нуждающихся полезные баффы. Сталон тоже оказался в задних рядах, но рвался в бой, пытаясь пробраться вперед, жутко ругался и путался под ногами. В отличие от неуклюжего дворфа, Савана не стала пробиваться через центр, а обошла столпотворение по левому флангу, и вот уже она рубится саблей, легко уворачиваясь от острых серпов и не менее острых клыков.
— Добивай!— крикнула она, не оборачиваясь, Алексу, который зачем-то полез следом за ней. Мелковат он был для подобных сражений — уж слишком велика была разница в Уровнях по сравнению с противником. Впрочем, основную работу за него делала его спутница. Она наносила Секачам чувствительные раны или отрубала им конечности, так что Алексу оставалось лишь закончить начатое. Правда, были нюансы. Его кинжал — неплохой клинок, легендарный, но причиняемый им Урон был все же невелик. Поэтому приходилось помаяться, нанося удары и при этом уворачиваясь от клыков раненых бестий. Старания окупались полученным за убийство высокоуровнего монстра Опытом. И очень скоро он апнулся:
Вы достигли нового Уровня!
Текущий Уровень: 47
До следующего Уровня 52472 единицы Опыта
У вас 4 нераспределенные единицы Характеристик!
А потом продолжил получать почти халявный Опыт, мысленно благодаря за это щедрую Савану, которую, похоже, сама схватка интересовала больше, нежели полученные за победу бонусы.
Безымянный был одним из немногих, кто остался не у дел. Он вовремя отошел с линии атаки Секачей и теперь со стороны наблюдал за схваткой, отмечая достижения и неудачи подчиненных. Сам он в схватку не полез и Гварната отозвал — нечего ему там делать с его костяной армией. Без него обойдутся. Наверное. Лич рвался в бой, но противиться приказу хозяина не смел.
Пока сражение проходило успешно для рейдеров. Демоны понадеялись на зерг раш, но просчитались. Не зря Без водил свою паству по пустыне, посещая не самые безмятежные ее уголки, не зря натаскивал на бои с превосходящим по силе противником. Поднаторели в них бывшие заключенные. Благодаря естественному отбору, уцелели самые сильные. Лучшие. И теперь Без пожинал плоды, гордясь своими бойцами. Впрочем, с торжеством лучше не спешить. Только он подумал о грядущей победе, как провалился правый фланг, и Секачи ринулись в образовавшуюся дыру. Благо Снежка была начеку и смогла остановить натиск, сковав — буквально! — сразу десяток демонов, а Лантин успел подлечить раненых прежде, чем они отправились на Перерождение. Да и девчонка из новых, Баска, поддержала его своими заклинаниями. Снежку, в отличие от Гварната, Без останавливать не стал — пусть тренируется!
Так что, несмотря на незначительные огрехи, все шло по намеченному.
Пока не появился Погонщик.
Это был один из Низших Повелителей Гварда 167-го Уровня. Он смутно напоминал человека — огромного, мускулистого, сурового. Лишь рогатая голова подкачала — жуткая физиономия с клыками и свиным пятаком. Демонстрируя атлетическое телосложение, он был облачен в минимум доспехов, да и то, что имелось, представляло собой переплетение цепей с висящими на них металлическими бляшками. В правой лапе он держал кнут, вернее — семихвостку, сплетенную из стальных нитей. Ею он и погонял свою свиту, состоявшую из множества разнообразных рядовых демонов и существ иного порядка. С ее помощью он бросил орду в атаку на рейдеров, которые добивали последних Секачей. Кричащая и стенающая масса живности ринулась на вырвавшихся вперед людей, орудуя лапами, когтями, клыками, жалами и жвалами.
— Бегом, назад!— закричал Вальдарэм.— Щиты к бою!
Вроде и отработано все было до мелочей, отточено и зазубрено, но перестроиться в этой суматохе оказалось невозможно. Волна демонов захлестнула и поглотила тех, кто не успел оттянуться назад, и отряд уменьшился еще на семь человек. Из знакомых Алекса в Круг Возрождения улетели Понс, Монгол и Зандер, пытавшийся прикрыть двух заигравшихся дворфов.
Впрочем, и остальным так и не удалось выстроиться в боевой порядок. Поэтому волна, поглотив четверть отряда и даже не заметив этого, покатила дальше. Появившиеся таки в руках рейдеров щиты-павезы уже не могли остановить сметавшую все на своем пути орду. А сзади их продолжал подгонять Погонщик, который и сам по себе представлял серьезную опасность.
Без поморщился — слишком рано все это произошло, но что уж теперь. Он нехотя оттолкнулся от стены, которую подпирал всю первую часть боя, и шагнул навстречу орде.
Странным было то, что демоны, едва увидев его, тут же избрали основной целью, как будто чувствовали, что именно он представляет главную опасность. Так оно, собственно, и было. И Без тут же доказал это, непринужденным взмахом руки сметя демонов со своего пути. Но это только раззадорило орду. Даже те, кто уже избрал для себя противника, оставил в покое прежнюю цель и переключился на Безымянного. Казалось, его попросту сметут, раздавят, втопчут в пыль. Но нет. После изящного жеста в руке Беза появился невзрачный кусок камня — пористого, похожего на пемзу. Те немногие, кто участвовал в походе в Бездонную Глотку и дожил до финальной битвы с Цвингом, наверняка, узнали его. Это был Камень Власти, тот, ради которого Безымянный и устроил знаменитый поход. Мероприятие было сродни безумию, но оно удалось. Никто не жаловался ни тогда, ни сейчас, так как каждый получил свое: Без — Камень Власти, а остальные — свободу.
Вопрос лишь в том, почему Камень из закрытой локации мог оказывать такое влияние на демонов из Пустынных Земель?
А оно было впечатляющим. Сначала, как только Камень появился в руке Безымянного, демонов снова расшвыряло по сторонам, но на этот раз так, что они летели, кувыркаясь и вереща, растекаясь по стенам ущелья, бессильно пытаясь зацепиться когтями за неровности и трещинки, выпучив глаза от ужаса. Третьей попытки не последовало. Уцелевшие демоны не решались более приближаться. Они толпились вдоль невидимой линии, которую, казалось, не могли переступить физически, как на них не напирали их сородичи сзади.
А Безымянный стоял, подняв над головой Камень, и улыбался.
— Поправь меня, если я ошибаюсь,— тяжело дыша, спросила Лактиона у стоявшего рядом Алекса.— Это у него Камень Власти?
— Да... наверное,— ответил тот, не понимая, что происходит.
— Интересно...
Не то слово!
Демоны шипели, скалились, юлили, но не могли приблизиться к Безымянному, да, в общем-то, и не особо пытались.
— За мной!— тихо скомандовал Без и шагнул вперед.
Плотная толпа демонов, которую, казалось бы, и бульдозером не сдвинуть с места, послушно прянула в стороны, освобождая проход, по которому и пошел Безымянный, а за ним, сначала робко, а потом все смелее, его немногочисленный отряд, казавшийся на фоне противника каплей в море.
Без не особо откровенничал даже с самыми приближенными людьми, поэтому вряд ли кто понимал, куда он идет и что замышляет. Но отставших не было. Всем было интересно узнать, чем закончится эта история... даже если потом придется умереть.
Демоны были повсюду: они стояли вдоль стен ущелья, сидели и висели на скалах, парили в воздухе, то появлялись, то исчезали, мимикрировали. Демоны были разные: большие и маленькие, красные и черные, антропоморфные, зооморфные и совсем причудливых форм. А главное — их была тьма. Только сейчас рейдеры начали осознавать, что у них не было ни малейшего шанса пройти это ущелье до конца. Понимали и то, почему даже самым многочисленным и опытным кланам и их объединениям не удавалось это сделать до сих пор. Многоуровневая защита, хитроумные ловушки, численное преимущество, и когти, и клыки — сотни, тысячи, десятки тысяч.
И вот за поворотом показались стены высеченной в скалах крепости — конечный пункт путешествия. О приближении гостей здесь уже знали и встречали самым высшим составом. Несколько десятков представителей Низшего звена Повелителей Гварда Уровня 180+ и с дюжину их высших сородичей, среди которых особый трепет вызывали Стратеги и Иерархи — демоны 250+ Уровня. Одна эта горстка — в сравнении с остальной демонической братией — могла помножить на ноль средних размеров армию или стереть с лица земли, не оставив камня на камне, не самый малый городок. Но даже они не бросались на Безымянного, чтобы растерзать нечестивца, осмелившегося бросить вызов их могуществу.
Да, они были могучи и величественны и притягивали к себе взгляды рейдеров, вываливших из ущелья на просторную площадь перед крепостью в скалах. Однако еще больше внимания привлекала хрупкая фигурка девушки, стоявшей в центре полукруга повелителей Гварда. И ни у кого не вызывало сомнений, что именно она была здесь главной. Хотя бы потому, что над ее головой красноречиво и скромно значилось:
Королева Лайса
Королева демонов.
При этом сама она совершенно не была похожа на представителей подземного мира, даже на самых антропоморфных. Внешне она выглядела как обычная девушка... Впрочем, нет — как очень красивая девушка. Глаз не оторвать. На вид ей не было и двадати пяти. В отличие от окружавших ее демонов, выглядела она по-домашнему — ни доспехов, ни оружия. Ее наряд, исполненный из кожи и шифона, был более чем откровенен, подчеркивая изящные женственные формы. И как-то не вязалась ее внешность с образом матери всех обитавших в этих краях демонов, которых она, якобы, рожала каждые пять минут. Алекс представлял эдакую безразмерную неповоротливую матку, больше похожую на органическую машину по производству потомства. А тут вот оно как.
Выплеснувшись на площадь перед крепостью, отряд рейдеров начал сбавлять обороты. Передние останавливались, впечатленные представшей их глазам картиной, задние не спешили поддавливать, отчего люди сбивались в плотную толпу, выглядевшую жалко на фоне окружавших их демонов. И лишь Безымянный продолжал идти вперед, ничуть не смущаясь ни численностью противника, ни его могуществом. Впрочем, и те не спешили его останавливать, дав возможность приблизиться к королеве. На полпути он даже убрал Камень в сумку, поэтому к повелительнице демонов подошел совершенно безоружным. В последний момент один из свиты королевы все же дернулся ему навстречу, выпустив когти и оскалив пасть, но повелительница остановила его, не сводя глаз с Безымянного.
Так они и стояли на расстоянии шага и пристально смотрели друг другу в глаза. Наконец, Без усмехнулся и сказал:
— Здравствуй, Лайса! Давно не виделись.
Глава 15. Ее Демоническое Величество
— А ты упрямый,— холодно произнесла королева.
— Мне больше нравится слово настойчивый ,— не согласился Без,— но в нашем случае даже оно будет неверно. Я же сказал тебе, что эти земли будут моими. А теперь я пришел, чтобы забрать свое.
— Получить власть гораздо проще, чем ее удержать. Это НАШ дом, поэтому мы будем сражаться до конца. Но когда я смотрю на ВОЙСКО,— не без издевки в голосе сказала Лайса,— которое ты с собой привел, я думаю, что до этого не дойдет. Или ты надеешься на Камень Власти? Поверь, он не делает тебя всемогущим.
— В прошлый раз ты недооценила меня. Теперь ты совершаешь подобную ошибку в отношении моих друзей. Но гораздо опаснее недооценивать возможности Камня Власти. Ты права, он не наделяет безграничным могуществом своего владельца, но дает ему ни с чем не сравнимые силы, если находится на подвластной ему территории. Здесь даже скалы будут сражаться на моей стороне. А главное — важен не только Камень, но и тот, кому он принадлежит.
С этими словами Без снова достал из сумки артефакт и сжал его в ладони. И демоны дружно взвыли, да так, что у сторонников Безымянного волосы зашевелились на голове. Подданные Лайсы корчились и кричали, все без исключения. Разве что сама королева стойко держалась, но и она прикусила губу так, что по ее подбородку потекла кровь. Один из ее сподвижников, Иерарх Рваз, обладатель крутых рогов и отвратительной рожи, прыгнул на Беза, но налетел на невидимое препятствие и был отброшен назад, потеряв при этом половину хитов. Это немало, если учесть, что представитель высшего сословия демонов был 286-го уровня. Тем, кто помельче , приходилось еще хуже. Они даже без контакта теряли по 1-2 процента Жизненной Силы в секунду.
Одновременно с этим появилось сообщение, которое увидели Игроки всего Маргелана:
Сенсация! У Сумеречного Ущелья и прилегающих к нему земель появился истинный хозяин! Законный повелитель региона решил остаться неизвестным
Наконец, Лайса не выдержала, застонала, а потом и вовсе процедила сквозь зубы:
— Довольно...
Без кивнул и убрал Камень.
Королева посмотрела на него так, будто увидела впервые:
— Кто ты?
— Кстати, очень хороший, правильный вопрос,— пробормотала Лактиона.
