— Извини,— изобразил раскаянье Без.— Я предпочел бы избежать насилия, но ты бы не поверила моим словам. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, а еще лучше — испытать самому. Повторяю последний раз: это, моя, земля.
Королева облизала прокушенную губу, слегка повернула голову и произнесла едва слышно:
— Нам некуда идти.
— Неужели ты могла подумать, что я осмелюсь выгнать девушку, красавицу, королеву на улицу?— Без покачал головой.— У меня есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Лайса недоверчиво хмыкнула.
— Ты снова мне не веришь?— Безымянный окинул взглядом ущелье.— Мне кажется, это не самое подходящее место для представительницы рода Шабарт. Ты ведь не против, если я сделаю тебя королевой... Настоящей королевой. Королевство, причем не самое маленькое, и тысячи подданных прилагаются.
Недоверие Лайсы только возросло.
— Шутишь?
— Вовсе нет,— покачал головой Без.— Ты получишь и титул, и земли...— он снова осмотрелся и добавил почти шепотом: — Давай обсудим детали в другом месте.
Лайса думала не долго. Она молча указала Безу на лестницу, ведущую к входу в крепость, а сама направилась за ним следом.
Спутники Безымянного провожали их взглядом до тех пор. Пока за их спинами не захлопнулись массивные двери. Потом еще какое-то время царило полное молчание, наконец, Сталон очень тихо спросил:
— И что это было? Кто-нибудь что-нибудь понял?
Глядя снизу-вверх, он скользил взглядом по лицам товарищей в ожидании ответа, но они молчали.
— Понятно только то, что ничего не понятно,— сам сделал вывод дворф.
И вот с этим были, пожалуй, все согласны.
— Так я не понял, мы свободны? Нас никто не собирается жрать живьем?— слегка приободрился Сталон.
Вопрос был далеко не праздный. Главари двух противоборствующих сторон ушли, а их подчиненные остались стоять на своих местах. При этом напряжение не спало: бывшие заключенные косились на демонов, а те, в свою очередь, не сводили кровавых, пылающих огнем и гневом глаз с ненавистных людишек. И лишь неугомонный дворф выбивался из общей картины.
— У меня возникло еще больше вопросов к твоему более чем странному знакомому,— пробормотал Вестрал, не глядя на Алекса, стоявшего рядом.— Может, пояснишь?
— Мне нечего сказать,— пожал плечами тот.
— А по-моему, итак все понятно,— подключилась к разговору Лактиона.— Я имею в виду, основные моменты.
— Говори!— попросил лидер Попутчиков.
— Эти двое — Без и Лайса — давно знакомы...
Вестрал фыркнул, мол, капитан Очевидность.
— ...Между ними вышел какой-то спор, ставкой в котором было это ущелье. Королева демонов, насколько мне известно, обитает здесь уже давно. Но, как оказалось, прав на эти земли у нее не больше, чем у нас с тобой.
— Почему?— спросил Алекс.
— Согласно правилам мира, законным владельцем тех или иных земель является только тот, у кого есть закрепленный за территорией Камень Власти. Он что-то вроде сертификата на недвижимость. Помимо права обладания конкретной территорией он наделяет своего владельца Силой Повелителя, разумеется, в закрепленных за данным Камнем границах. Эту силу Без продемонстрировал и по дороге сюда, и только что, показав демонам, кто здесь истинный хозяин. Впрочем...— задумалась Лактиона.
— Что?— спросил Вестрал.
— Есть странности...— она снова замолчала, но продолжила прежде, чем прозвучал вопрос какие .— Война за ущелье идет с тех пор, как первые Предвестники добрались до этих мест. А согласно истории Падших Земель — и того дольше. И пока никому не удалось изгнать отсюда королеву Лайсу, хотя пробовали многие. И тут появляется какой-то Безымянный и, не напрягаясь, ставит на колени демонов Уровней 200+. Разве что сама королева устояла, но какой ценой ей это далось?
— Причем делает это, по сути, в одиночку,— заметил Вестрал,— а мы выступили в роли простых статистов.
— Именно... Да, Камень Власти добавляет сил своему владельцу, но чтобы настолько...
— На твой вопрос ответил сам Безымянный,— напомнила Савана.— Он сказал, что важен не только сам Камень Власти, но и тот, кому он принадлежит.
— И тут мы возвращаемся к вопросу, набившему оскомину: кто же вы такой, господин Безымянный?
И снова повисла тишина.
Бывшие заключенные немного расслабились, кто-то даже убрал оружие, кто-то присел на камни, кто-то тихо общался с соседом. Да и часть демонов разбрелась по площади, но далеко они уходить не стали. Лишь верхушка местного пантеона осталась там, где и прежде, и практически в тех же позах. А напротив них стояли Вальдарэм, Снежка, Гварнат и остальные рейнджеры. Приближенные обоих главарей играли в гляделки. В какой-то момент Вальд напрягся, застыл, будто к чему-то прислушиваясь, встрепенулся и что-то шепнул стоящей рядом Снежке. Та наморщила носик и ответила тихо, слов не разобрать.
— На этом странности не заканчиваются,— продолжила Лактиона.— Что значат его слова о том, что он собирается сделать Лайсу НАСТОЯЩЕЙ королевой?
— Вот и мне кажется, мы крепко влипли,— вздохнул Вестрал.
— Почему?— уже в который раз спросил Алекс.
— Похоже, Безымянный решил заключить союз с демонами с далеко идущими планами,— ответила Лактиона.— И мы ему в этом в некотором роде помогли. Это может сказаться на нашей репутации с многими группами и сообществами...
— А если проще — нас теперь начнут бить все, кому не лень,— внес больше конкретики лидер Попутчиков.
— И будет за что,— буркнул Озиборн и исподлобья взглянул на Алекса.
— Откуда я мог знать?— покаялся тот.
Озиборн лишь махнул рукой.
— Во всем этом есть, по крайней мере, один положительный момент,— мурлыкнула Лактиона.
— Ты думаешь?— нахмурил брови Вестрал.
— Уверена. Скоро случится что-то судьбоносное. И мы стоим у его истоков.
— Ты уверена, что мы выбрали ПРАВИЛЬНУЮ сторону?— склонил набок голову Вестрал.
— Нет. К тому же мы ее не выбирали. Все случилось само собой, ну, и благодаря...— Она красноречиво посмотрела на Алекса.— И еще не поздно уйти, но... Не пожалеем ли мы потом об этом? Лично я остаюсь.
— Я тоже,— поддержала ее Баска, приобняв за плечи.
— Так может, займемся делом? спросил их Озиборн.— Мы ведь сюда не просто так пришли?
— Предлагаю дождаться окончания переговоров,— заявила Лактиона.
— Думаешь, договорятся?— неуверенно спросил ее Вестрал.
— Исходя из того что я видела и слышала, у королевы нет особого выбора. Вернее, его у нее вообще нет. Этот Безымянный все предусмотрел.
— Да кто он такой, черт его возьми?!— сдвинул брови Сталон.
Лактиона посмотрела на Алекса, но тот лишь пожал плечами. Вопросов у него было не меньше, чем у девушки с задатками аналитика. Личность Безымянного до сих пор оставалась для него большой загадкой. Он даже не мог определиться с ответом — Без Игрок или Непись? Время от времени он склонялся то к одному варианту, то к другому. А его планы для него и вовсе оставались тайной за семью печатями. Для него стал настоящим откровением тот факт, что Камень Власти, который Без отнял у повелителя Бездонной Глотки, на самом деле имеет отношение к Сумеречному Ущелью в Падших Землях. Откуда об этом узнал Без? Как ему вообще удалось попасть в закрытую локацию? Уже одни эти вопросы могли кое-что сказать о личности Безымянного, если задать их правильному человеку. Например, Лактионе. Но Алекс решил пока промолчать. Это была не его личная тайна. И от его умения держать язык за зубами зависела судьба людей, которые сейчас стояли рядом. В голове не укладывался сам факт того, что они все уже давно умерли в реальном мире, однако каким-то непостижимым образом умудрились задержаться в мире виртуальном. Но раз уж это произошло, раз уж они получили шанс на новую жизнь, то Алекс был не в праве им ее усложнять. И это было гораздо важнее, чем загадки, связанные с личностью Безымянного...
Ожидание переговаривающихся глав противоборствующих сторон длилось не меньше часа, и вот тяжелые двери старой крепости распахнулись, Безымянный и Лайса вышли на лестницу. Без загадочно улыбался, королева демонов была бледна и сосредоточена, но и в ее глазах, как бы каламбурно это не звучало, плясали чертики. Вальдарэм, проявлявший все время их отсутствия нездоровое беспокойство, дернулся, собираясь шагнуть навстречу, но на его пут появился Рваз, и бывшему рейнджеру пришлось отступить.
— Если бы я не знала тебя, то решила, что ты сумасшедший,— тихо сказала королева, спускаясь по ступенькам.— Да и я сама, явно, сошла с ума, если приняла твое предложение.
— Ты все правильно сделала,— заверил ее Без.
Лайса остановилась, обернулась, внимательно посмотрела на Безымянного:
— Ты никогда не ошибаешься?
— Никогда,— кивнул тот. После чего направился к Вальдарэму. Демоны на его пути начали неохотно расступаться. Впрочем, королева подала едва уловимый сигнал, и ее подданные начали расходиться. Что ни говори, а послушание перед лицом вышестоящих у них было на высоте.
— Я понимаю твое недоумение, мой друг,— Без по своему расценил состояние Вальдарэма,— но потерпи еще немного, и я все объясню. А сейчас просто поверь — так было надо.
— Это само собой,— кивнул Вальд.— Сейчас же меня беспокоит кое-что другое: наших товарищей задержали у Круга Возрождения. Сурик едва успел послать сообщение, как его схватили и нейтрализовали. Скоро час, как от него нет никаких известий.
— Скверно...— пробормотал Без и уставился вглубь ущелья.
Сзади подошла Лайса.
— Ты в курсе, что за нами следят?— спросила она.
— Да,— кивнул Без.— Я почувствовал его еще в руинах Грели. Он и сейчас где-то рядом, но я его не вижу.
— Зато видит Рваз,— прищурилась королева.— Если хочешь, он поймает лазутчика и бросит его к твоим ногам.
— Он точно справится?— усомнился Безымянный.
Лайса фыркнула.
— Я не умоляю возможностей твоего Иерарха, но мне нужен этот человек, и очень важно его не упустить.
Лайса улыбнулась ему и, не оборачиваясь, сказала:
— Действуй, Рваз!
Тот самый рогатый демон из числа Высших Повелителей Гварда тут же растворился в воздухе — то ли ушел в стелс, то ли телепортировался.
Те, кто стоял неподалеку и слышал разговор повелителей, уставились в сторону ущелья, даже не представляя, что ожидать. Спустя минуту за скалами что-то ярко вспыхнуло, грохнуло, и снова воцарилась тишина. А потом появился Рваз, волокущий за собой вяло сопротивляющегося человека. Так как пленник отключил все знаки опознавания, Алекс применил на нем Пронизывающий Взгляд, но узнал лишь его имя: Нерчис.
— А я его знаю,— услышал он голос Вальдарэма.— Этот тип был среди тех, кто напал на нас в пустыне.
А вот Алекс видел его впервые, да и имя пленника ему ни о чем не говорило.
— Я тоже его знаю,— тихо сказала стоявшая рядом Савана.— Это Нерчис, человек корпоратов, один из сильнейших Игроков Маргелана.
— И это опять наводит на мысли,— пробормотала услышавшая ее слова Лактиона.— Иерарх скрутил его, как мальчишку, а Без одним своим взглядом чуть не поставил на колени этого демона. Я знаю всех из Топ-100 этого Мира, и никакого Безымянного там и близко нет. Так кто же он такой?
За отсутствием шкалы Жизненной Силы над головой Нерчиса, трудно было судить о его самочувствии, но выглядел он неважно. Возможно, причиной тому была окутывавшая его тело едва заметная фиолетовая аура. Потому что с каждым шагом Рваза он становился все более пассивен. Наконец, демон вытащил свою ношу в центр площади и, как и было обещано королевой, бросил пленника к ногам Безымянного.
— Да, ты прав,— согласился Без с Вальдарэмом.— Старый знакомый... А скажи-ка, дружок, тебя в детстве не учили, что подсматривать не хорошо?
Нерчис молчал, глядя перед собой и играя желваками.
— И ты нам не скажешь, кто тебя послал?— то ли спросил, то ли констатировал факт Безымянный.
Шпион лишь фыркнул.
— И не надо. Я и сам знаю. Честно сказать, ты мне без надобности. Почти. Твои друзья схватили моих людей у Круга Возрождения, и я собираюсь тебя на них обменять. Как думаешь, твое начальство на это согласится? Мне кажется, это будет равноценный обмен.
— Не будет никакого обмена,— сухо произнес Нерчис.— Ты мне ничего не сделаешь, а они получат по заслугам.
— Ты уверен?— спросил Без, прищурившись. И вначале было непонятно, что именно он имел в виду.— Давай-ка посмотрим, так ли ты неуязвим.
Он простер ладонь над головой нагло улыбающегося лазутчика и сосредоточился. Не прошло и нескольких секунд, как улыбка сползла с лица Нерчиса. Он дернулся, задрал голову и удивленно уставился на Безымянного.
— Как ты это делаешь? Кто ты?— спросил он, но ответа не добился. И тогда он запаниковал.— Остановись! Прекрати!!
— Что он делает?— шепотом спросила Савана у Алекса, имея в виду манипуляции Беза.
— Не знаю,— так же тихо ответил тот. Он снова активировал Пронизывающий Взгляд и... увидел.— Он урезает Уровни и стирает Способности!
— Но... это невозможно!— растерялась девушка.— Ту или иную Способность можно утратить на время, но никто не в состоянии отнять у Игрока Уровни Развития — даже у админов нет такого права... Разве что...
Алекс вопросительно посмотрел на нее.
— ...Разве что сам Законник.
— Чушь!— фыркнула Лактиона.— У Законника нет телесного воплощения.
— Я уже ни в чем не уверен,— пробормотал Вестрал. Посмотрел на Алекса.— Ты уверен?
Тот кивнул.
— 246, 245, 244... Он забирает по одному Уровню в секунду. Кроме того, Нерчис теряет свои Способности. Минус Пальмовая Ветвь... Минус Эфирная Удавка... Минус Глаз Гора...
— Все, все, все, довольно!!!— закричал Нерчис, переходя на визг. Безымянный все правильно рассчитал, ударил в самое больное место. Это в начале Игры Уровни сыплются, как из рога изобилия. Но чем дальше, тем сложнее их заработать. А уж тем, кто перевалил за 200-ый — тем более. Многие годами поднимают один единственный Уровень, а потом счастливы безмерно. Сколько лет понадобилось Нерчису, чтобы достичь таких высот? А потерял он нажитое непосильным трудом в считаные секунды. Не было никаких сомнений, продолжи он упрямиться, и Без опустит его до нуля.— Я свяжусь со своими, я попрошу устроить обмен!
Безымянный убрал руку, и Нерчис облегченно вздохнул, а потом ушел в себя, погрузившись в групповой чат.
Переговоры шли непросто — это было видно по его мимике. Должно быть, его начальство не хотело расставаться с пленниками, даже ради благополучия одного из своих лучших людей. Нерчис то губы кусал, то рычал, то закатывал глаза. Наконец, он снова вздохнул с облегчением и посмотрел на Беза.
— Обмен состоится. Но ты должен вернуть мне все, что отнял.
— Хорошо,— не стал спорить Без.— Как только мои люди появятся на этой площади, я верну все, что ты утратил, и отпущу. Даю слово.
После этого он потерял к пленнику интерес, но обратился к продолжавшему контролировать лазутчика Рвазу:
— А ты на самом деле хорош. Подержи его еще немного, пока не вернутся мои люди.
Просьба недавнего врага была для демона пустым местом, поэтому он посмотрел на свою королеву, и та кивнула, подтверждая слова нового союзника.
