А Без вернулся к Вальдарэму.
— Спасибо,— поблагодарил его Вальд, переживавший за своих товарищей, попавших в беду.
— О чем речь? Я ценю нашу дружбу и стою до конца за тех, кто в меня поверил... Пока суд да дело, можете располагаться в крепости — королева выделила для нас все восточное крыло.
Вальд замялся, искоса взглянул на разбившихся группками демонов.
— А... эти?
— Не беспокойся, они вас не тронут. Мы теперь в одной лодке.— Заметив вопрос в глазах Вальдарэма, он повторил то, что уже говорил:— Скоро ты обо всем узнаешь, обещаю.
Вальд кивнул и отправился осматривать новое местожительства отряда. А Без подошел к Алексу и Попутчикам.
— Уверен, никто из ваших знакомых не забирался так далеко в Сумеречное Ущелье. А еще я вижу, что у вас есть ко мне вопросы, ответить на которые я пока не могу. Но, обещаю, со временем вы сами все узнаете. Хотя... Есть еще один вариант: вы можете примкнуть к нам, и тогда вы не только узнаете обо всем в числе первых, но и примите участие в эпохальных событиях.
Алекс заметил, как сверкнули глаза Лактионы, но остальные отнеслись к предложению Безымянного сдержанно.
— Извини, Без, но у нас своих забот хватает,— ответил за всех Алекс.— Да и компания у тебя теперь...— он скользнул взглядом по сновавшим по площади демонам.— Хм...
— Дело ваше,— совсем не расстроился Без.
— Нам бы крепость осмотреть,— перешел к делу Алекс.— Есть подозрение, что, если медальон и здесь, то только в самой твердыне. Как ты думаешь, Лайса будет не против, если мы здесь немного порыщем? Не мог бы ты с ней поговорить?
— Вообще-то теперь это МОЯ крепость,— усмехнулся Без.— И я любезно разрешил королеве Лайсе погостить у меня со своей свитой до тех пор, пока... пока у нее не появится новая резиденция. Но ты прав — поговорить с ней все же стоит. Она, как никто другой знает эти места. Возможно, поможет вам в ваших поисках... Ваше Величество!
Без махнул ребятам рукой, и они всем скопом направились к беседовавшей со своими приближенными королеве демонов. С появлением Безымянного, она жестом отправила их восвояси.
— Позволь мне представить тебе Лексинбара Скалебрина, молодого человека, с которым меня связывает давняя дружба. А это его товарищи и соратники по оружию.
Королева медленно моргнула, что должно было означать приветствие, а Алекс сдержанно кивнул. Вблизи Лайса была еще краше, нежели издали, так, что захватывало дух.
— Лексинбар не случайно оказался в наших краях. Он живо интересуется прошлым этого мира. В частности, старой историей, связанной с Годраном — бывшим владельцем Сазандэра, именуемого ныне Падшими Землями — и его приятелем Идриком. Та самая история, в которой друзья повздорили, и один в приступе ярости убил другого.
— Она мне известна,— сухо ответила Лайса.
— Но могу поспорить, что ты не в курсе, из-за чего произошла ссора. Считалось, что Идрик переборщил с выпивкой, а Годран сказал лишнее. На самом же деле тут был замешан некий медальон, который по рассеянности потерял Идрик. И потеря произошла в этих самых краях. Возможно даже, в этой крепости. Мой друг ищет упомянутый медальон, и был бы очень признателен любой помощи с твоей стороны.
— К сожалению, ничем не могу помочь,— холодно произнесла королева.— Ни в крепости, ни в ее окрестностях нет того, что вы ищите. Медальон, принадлежавший одному из Вольных, я бы почувствовала.
— Есть предположение, что он может находиться в могиле Годрана, которая находится где-то здесь,— подала голос Савана.
— Это ошибочное предположение. В могиле нет ничего, кроме тела, вернее, его останков.
— Но мы можем на нее взглянуть?— не сдавалась девушка. Она, в отличие от Попутчиков, не испытывала к королеве особого пиетета.
— Можете. Годрана похоронили вон в той пещере. С тех пор прошло немало лет. Вряд ли вы там что-нибудь найдете.
Слева от крепости, в скале, в самом деле, зиял проход в пещеру, настолько просторный, что в него можно было без труда вкатить осадную башню.
— А в крепости нам, значит...— решил уточнить Озиборн.
— Восточное крыло в полном вашем распоряжении,— перебила его Лайса.— Но в остальных уголках твердыни я никого не желаю видеть,— она внушительно посмотрела на Безымянного.— Пока что это МОЙ дом.
Безу не оставалось ничего другого, как пожать плечами.
— И на том спасибо,— сказал Алекс, после чего обратился к друзьям: — Пойдем, заглянем в пещеру?
— Ваше Величество!— Лайса обратилась к королеве, сделав при этом какой-то замысловатый книксен.— Могу я узнать, почему вы назвали Идрика Вольным?
— Потому что в те далекие времена мои сородичи, правившие этим миром безраздельно, обратили в рабство всю остальную разумную живность. Но были отдельные счастливчики, выхлопотавшие или заслужившие право жить вольно. Одним из них и был Идрик.
Удовлетворившись ответом, Лактиона поблагодарила Лайсу еще одним приседанием, а Алекс кивком поблагодарил Безымянного за участие и направился к пещере, увлекая за собой своих друзей.
Как раз в этот момент Рваз за шкирку поднял стоявшего на коленях Нерчиса и в сопровождении толпы других демонов повел его к ущелью.
— Куда его?— спросил Озиборн Витязя, провожавшего процессию взглядом.
— На обмен.
Друзья подошли к входу в пещеру, представлявшему собой обширную трещину, расширившуюся к земле до размеров проспекта благодаря сложным геологическим процессам. Короткий проход привел в грот еще более впечатляющих размеров, с теряющимся в темноте потолком и покатыми, как трибуны, стенами. В проекции и по своим размерам грот был похож на ледовый дворец спорта, разве что только льда не хватало. Зато имелась несколько каменных глыб, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы с уверенностью сказать — над ними поработала человеческая рука. Две из них представляли собой параллелепипеды примерно одинаковых размеров — двадцать на десять метров. Одна полностью ровная по вертикали, другая же имела с одной стороны треугольный скос-горку. Третья глыба своей формой напоминала трон со спинкой и подлокотниками. Он стоял с торца ровного параллелепипеда, и вся эта композиция была похожа на кресло, придвинутое к столу. Но каких же размеров должен был быть хозяин пещеры, которому подошли бы эти нехитрые предметы мебели каменного века?!
— Мне одной кажется, что здесь когда-то жил великан?— спросила Баска.
— С чего ты взяла?— не понял ее Сталон.
— Сам смотри: это же стол! Это каменное кресло. А там — кровать с каменной подушкой.
— У тебя богатое воображение,— прокряхтел Сталон.
— А мне эта плита напоминает надгробие,— задумчиво пробормотала Лактиона, которая, склонив голову набок, разглядывала то, что Баска приняла за стол .
Если она была права, то создатель этого надгробия очень постарался, выравнивая поверхности — между плитой и полом не было даже минимального зазора.
— Почему нет?— почти согласился с ней Вестрал.— Лайса ведь говорила, что в пещере находится могила Годрана.
— Это могила?!— выпучил глаза Сталон.— Он что — был великаном?
— История об этом умалчивает,— ответила ему Лактиона. Она посмотрела на Алекса.— Ты что-нибудь чувствуешь?
Алекс активировал Проницательность, но так ничего и не обнаружил.
— Если это и есть могила Годрана, и в ней находится медальон, мы не сможем сдвинуть плиту, даже если сгоним сюда всех демонов с округи,— покачал головой Вестрал.
И, пожалуй, он был прав: плита весила должно быть, пару тысяч тонн.
— Ничего здесь нет,— покачал головой Алекс.— Мы напрасно теряем время.
— Давайте хоть осмотримся, раз уж пришли,— предложила Лактиона.— Уверена, в этой пещере никогда не бывали ни Игроки, ни люди в широком понимании этого слова.
Алекс пожал плечами и посмотрел на часы: неумолимо приближался вечер.
— Что потом?— спросил он у Вестрала.— Какие планы?
— Оставаться здесь жутко, а уходить — рано. Мы ведь не все осмотрели. Лактиона права: место нехоженое, мы первые сюда добрались. Когда еще появится возможность здесь побывать? Даже если не найдем медальон, возможно, подвернется что-нибудь не менее ценное. Я бы по крепости пошарился. Интересно, в ней есть подвалы? Да и окрестности не мешало бы осмотреть. Говорят, где-то здесь есть живописная долина, в которой встречаются редкие ингредиенты.
— Это кто такое говорит, если сюда никто не добирался?— усмехнулся Сталон.
— Некоторые, в отличие от тебя, книги читают, чтобы лучше узнать этот мир,— огрызнулся Вестрал.
— Я тоже слышала об этой долине,— подала голос Баска, начавшая осмотр пещеры.— Кстати, неплохая идея, я бы не отказалась там побывать.
— Но уж точно не сегодня.
— Завтра?
— Может быть...
Люди разбредись по пещере. Алекс активировал Проницательность и тоже пошел вдоль стены, когда поступило сообщение:
Внешний вызов
С Вами пытаются связаться из внешнего мира. Рекомендуется найти безопасное место и закончить сеанс традиционным способом. Если это невозможно, нажмите кнопку экстренного выхода
Что-то новое. Что могло случится в реале, если пришлось задействовать Внешний вызов ?
— Ребята, мне нужно срочно выйти!— сообщил Алекс друзьям.
— Тебя ждать?— спросила Лактиона.
— Не знаю... Пока...
Алекс не стал использовать экстренный выход, ливнулся обычным способом и, открыв глаза, увидел сидящего в кресле напротив КПВР Доватора. За его спиной маячил Виталик.
— Что случилось?— тут же спросил он.
— Извини, что пришлось отвлечь тебя от виртуальных грез,— Петрович поудобнее устроился в кресле.— Надеюсь, я не нарушил твой игровой процесс?
— Что случилось?— Алекс спустил ноги с ложа и осторожно встал.
— А ты делаешь успехи,— улыбнулся Доватор.— Глядишь, скоро наперегонки начнем бегать.
— Петрович...— нахмурил брови Алекс. Как-то не верилось, что Доватор вытащил его из игры только для того, чтобы потрепаться ни о чем.
— Извини, Саша, я только что приехал, и через...— он посмотрел на наручные часы.— ... через сорок минут снова улетаю. Но перед этим мне хотелось бы поговорить с тобой с глазу на глаз.
Виталий, поняв шефа с полуслова, молча вышел из комнаты, а потом и из квартиры.
— Какие-то проблемы?
Алекс прошелся по комнате, присел пару раз, разминая конечности. Потом выбил из пачки сигарету, закурил.
— Натощак?— поморщился Петрович.— Угробишь желудок.
— Я его еще в горячих точках угробил... Что случилось, Петрович? Не томи!
— Помощь твоя нужна. И снова она касается твоего нового увлечения.
— Как ты правильно заметил, я только-только ходить начал после твоего последнего предложения.
— С каких пор ты стал таким злопамятным? Теперь до смерти будешь меня корить?
— Это не укор, а констатация факта... Так что там у тебя?
— Я тут недавно встречался с... кое-кем. Обойдемся без имен и чинов. Скажу только, что это очень важный для нас контакт. Так вот, эти... товарищи потеряли одного важного человечка. Подробности тебе ни к чему: меньше знаешь — крепче спишь. Скажу лишь, что этот человек... умер.
— Так они что — труп потеряли? И какое отношение к этому имею я и мое новое увлечение ?
— Ты — никакого, а твое увлечение — прямое и непосредственное...— Доватор встал и приблизился к КПВР, окинул ее взглядом и покачал головой.— Еще лет тридцать назад о подобных вещах даже никто не задумывался. Разве что фантасты книжки свои писали. А теперь...— он обернулся и пристально посмотрел на Алекса.— То, что я тебе сейчас расскажу, должно остаться между нами... Знаю, знаю, именно поэтому и решили обратиться к тебе, а не к кому-нибудь со стороны. Да ты и сам уже отчасти в теме, поэтому особой тайны я тебе не открою. Но лучше об этом не распространяться. Нам не нужен лишний ажиотаж — не к чему народ баламутить, да и разборки с руководством Нового мира ни к чему... Пока.
— О чем речь?— Алекс подтолкнул Петровича ближе к теме.
Доватору пришлось еще немного помяться, чтобы начать говорить. То ли собирался с мыслями, то ли все еще не был уверен, что нужно начинать этот разговор. Он снова повернулся к КПВР и заговорил:
— Честно сказать, когда ты мне рассказал о том, что люди, находившиеся с тобой в виртуальной тюрьме, на самом деле были давно мертвы, я не поверил. Как такое может быть? Поговорил со знающими людьми. Их мнения разделились. Одни утверждали, что такое в принципе невозможно, другие — что не исключено при особых обстоятельствах. Мое любопытство не осталось без внимания, на меня вышли... скажем так, заинтересованные люди. Запахло серьезными проблемами, но, к счастью, обошлось. Мы обменялись информацией. Я рассказал все, что знаю, они — то, что положено. То есть, Очень дозировано и сжато. Оказывается, да, при определенных условиях. Например, если смерть застанет человека в тот момент, когда он находится в этой вот штуке,— Доватор провел ладонью по ложу камеры погружения,— и пребывает в виртуальной реальности... ну, и еще кое-какие нюансы, о которых мне неизвестно, то его оцифрованное сознание имеет все шансы остаться в том мире в неизмененном состоянии. Оно становится его частью со всеми вытекающими. Не спрашивай меня, как такое возможно. Мне не объясняли, а я не вдавался. Просто прими, как данность. Разумеется, первыми об этом узнали разработчики этих вот навороченных гробов, когда в созданном ими виртуальном мире начали появляться люди, утратившие возможность выйти из Игры. А как им выйти, если их бренное тело отправилось на городское кладбище? Некуда выходить. Естественно, создатели запаниковали. Если бы об этом узнали компетентные органы, доходный проект закрыли бы к чертям собачьим, а их самих отправили бы на нары. Поэтому они засекретили все сведения об этом феномене, а людей, чье сознание застряло в виртуальном мире, постарались изолировать, чтобы избежать контактов с внешним миром. Правда, шила в мешке не утаишь, и кое-какая информация начала просачиваться уже давно. Но в ход пошли угрозы, увещевания, крупные суммы откатов. В общем и целом, феномен до сих пор считается в широких кругах эдаким городским мифом, страшилкой. Кроме того, руководство корпорации, имеющее доступ к телам, руководящим нашей страной, занесло кому надо что надо и замяло начавший было разгораться скандал в зародыше.
Со временем страсти поутихли, люди, стоящие за корпорацией снова уверовали в собственную непогрешимость, а потом решили и вовсе заработать на феномене дополнительный каптал. И знаешь, что они придумали? Они начали переселять в свой виртуальный мир всех способных за это заплатить. Ну, всех — это я громко сказал. Клиенты проходят тщательный отбор и все такое. Но от желающих отбоя нет. Еще бы! Только представь себе — у тебя рак на последней стадии, ты не жилец и знаешь об этом...
— Сплюнь!
Они оба поплевали трижды через плечо.
— Так вот, ты умираешь, а тут появляется возможность продлить свое существование, которое, при определенных условиях, может длится целую вечность. Ведь, по сути, Игрок бессмертен. Он может умереть в виртуальном мире, но потом возродиться снова. А кроме того, ты сам можешь выбирать себе форму существования. В реальном мире ты был немощным стариком, а в мире виртуальном стал молодым смазливым мачо со стальными мышцами и магическими способностями. Кто же от такого откажется?! Даже я, честно признаюсь, призадумался... Но мне не к спеху, а есть те, кому уже край. И они готовы платить за вечную счастливую жизнь.
