Вампир глухо посмеялся.
-Ну, про море пусть тебе Грэг расскажет... или Тод в конце концов, уж я то о нем знаю меньше всех. А встречались они, я полагаю, врагами, ведь пираты не любят делить территорию с чужаками...
Девушка встретила обращенный к ней взгляд Риджа и повернула на широкую протоптанную тропинку, ведущую к подземелью, чтобы не приближаться к кромке леса. Натан послушно следовал за ней, заложив руки за спину.
-Значит... меня ты совсем не помнишь? — сделал вывод вампир, припомнив ее вопрос.
Веритас вскинулась на него. Пришлось запрокинуть голову. Рити оказалась Натану по плечо.
-Еще и ты?! А должна?.. — она отвела взгляд, даже не пытаясь вспомнить.
-Что значит 'еще и'?..
-Не важно...
-Да нет, конечно, не помнишь. Мы виделись, пожалуй, всего пару раз. Мне довелось наблюдать, как ты уделываешь молодняк.
Рити испытующе уставилась на него.
-Помнишь, в начале весны... в городе ваш смелый отряд пытался обезвредить ловушку для патрулей. Вам тогла посчастливилось отбиться от тучи 'паразитов'.
-Червяки... — скрипя зубами, кивнула она.
-Да-да! — радостно отозвался Натан, но, поймав на себе гневный взгляд, убавил насмешливое веселье, — Ловушка сработала, при чем, похоже, на тебя...
-На мои эмоции, — бесстрастно уточнила Веритас, — Сейчас угадаю. Ты был в том отряде, что подоспел эту ловушку проверить? Позволю себе напомнить, что сражение вы тогда просрали... не смотря на численное превосходство.
-Да молодняк там был в основном, — махнул рукой вампир, не поддаваясь на ее провокацию, — Зато я хорошо помню, как красиво ты уделала беднягу Глода, что обещался нам привести тебя поиграть...
Девушка заметно поежилась. О таких подробностях она тогда не могла и подозревать, как не могла и представить, что может быть подобный разговор. 'Я была не права. Заклятых врагов здесь предостаточно...' — Рити сжала кулаки, мысленно обыгрывая, как вовремя достать кинжал из сапога, если придется.
-Не вышло тогда, теперь и подавно... — хрипло отозвалась она, глухо, словно волчица.
-Да не кипятись... — засопел Натан, беззвучно смеясь над ней, — Языками чесать одно... А от слов до дела далеко. Никто на тебя всерьез планов не строит. Грэга все ж таки все мы уважаем. Так... время убили, помечтали... Не одна ты, в самом деле... девушка в этом мире, — закончил мысль вампир, явно собиравшийся назвать ее как-то иначе, — Можно найти и полегче добычу ведь, правда?.. — улыбнулся он.
-Почти комплемент! — фыркнула Рити, — Все равно, спасибо... За откровенность, — ровно ответила она.
-Не за что, киска, — сверкнул глазами Натан, подмечая, как близко они подошли ко входу в казематы.
Веритас замерла на месте, услышав его последнее слово, ее будто током дернуло. Девушка едва не застонала, растирая лоб пальцами, словно от этого воспоминания станут четче.
-Еще раз... скажи... — прошептала она сосредоточено, не открывая глаз.
-Ммм? Понравилось? Повторю с удовольствием... киска, — шепнул Натан, шагнув ближе, и едва коснулся ее плеча.
-Нет. Не ты, — очнулась она, машинально отмахивая от себя его руку, и устремилась к главному костру, даже не взглянув на брошенного Натана.
Вампир нагнал ее лишь на подходе к кругу, но здесь уже было несколько наблюдателей, в том числе и Грэг, и продолжать беседу Натан не стал, оставив Рити в покое. Девушка же быстрым шагом прошла в круг и вернулась на свое место, рядом с Эгрэджио, заслужив недобрый взгляд возлюбленного.
-Все в порядке?.. — покосился он, не вынимая трубку изо рта.
-Нет... — с остервенением ковыряя веткой землю, буркнула Рити.
Грэг молниеносно встал, выстрелив пружиной, словно ждал только этого.
-Я не о нем! — испуганно встрепенулась девушка, понимая, что Натану сейчас непоздоровится.
Грэгори остыл так же быстро, как и вспыхнул. Однако потребовал объяснений, садясь обратно.
-Я, кажется, поняла, о чем ты говорил... То, о чем мне лучше не вспоминать, — подавлено сказала она, — Это не Дэрэк меня 'недолюбливает', это я его ненавижу... хоть и не узнала бы, если бы ты не сказал... — Веритас подняла глаза на Грэга, встретив его омраченный печалью взгляд, — Это ведь он? Эта лысая скотина осушила меня на этом гребаном заводе?!
Вампир бросил короткий взгляд на Дэрэка, сидящего напротив них, поднялся и, за локоть, чуть ли не поволок Рити от костра. Лишь возле леса, среди чернеющих стволов, он отпустил ее. Блики костров, изредка освещающие это место, высветили слезы на щеках девушки. Хоть она и обещала себе не плакать больше, злоба и обида душили сейчас так, что лучше было выплакаться.
-Ты что, говорила с ним?.. — прошипел Грэг.
Девушка замотала головой, поджимая губы.
-Я просто... я вспомнила... его голос и то, что он говорил тогда... хоть и немного...
Грэг с горечью вздохнул, прижимая Рити к груди.
-Иди сюда... Ну все же хорошо... — простонал он, — Ты жива, я рядом... Что еще для тебя может быть так важно? Все это было так давно... Все мы стали другими, совсем другими... даже ты. И ты обещала мне не вспоминать прошлую жизнь. Ее нет, и никогда не было, слышишь?..
-Но он убил меня... — до боли зажмурилась Верити, выдыхая в его куртку.
-Думал, что убил... охотницу. Рити, не забывай. В этом месте жили дневные охотники. Он и не мог поступить иначе. В любом другом месте... никто из темных, тем более, старший... не стал бы пить тебя досуха. Ты же знаешь...
Сделав вид, что успокоилась, девушка вернулась вместе с вампиром к кругу Совета, дав Грэгу слово, что прошлое оставлено и забыто ею навсегда. Ни он, ни она сама не поверили в это, но ради Эгрэджио Рити глубоко спрятала эмоции. 'По крайней мере, на сегодня достаточно...' — вздохнула она, вытаскивая из голенища сапога клинок. Повертев в руках приятно тяжелую, прохладную сталь, она принялась украшать узорами бревно, на котором сидит. 'Когда же они уже поднимут зады и двинутся? Сколько можно ждать! — злилась Веритас, чувствуя, что мышцы ноют от безделья, — Меньше всего хочется сейчас возвращаться в этот город... Даже не представляю, как ходить по этим улицам, по зданию парламента... зная, что всех наших там убили... — Рити глубоко вдохнула, прогоняя черную тоску, — Берт! Ну почему меня не было рядом?!'
-Отдохните. Скоро двинемся... — услышала она, наконец. Грэг взглядом попрощался с Иль-ражем и обернулся на девушку, умилительно фыркнув на ее занятие.
-Нашла себе профессию?.. — улыбнулся вампир.
-Смеешься?! — обиженно вскинула глаза Рити, но тоже улыбнулась, — Да, мирное применение нашла... для оружия.
-Что же ты будешь делать охотничьим мечом? Рожь косить?..
Верити, улыбаясь, сдвинула брови. Грэг потрепал ее по коротким волосам на макушке и вернул внимание старшим.
-Тод, ты уже надрался?! — без упрека, скорее с завистью, заметил он.
Старый пират крякнул, неуклюже вернулся в сидячее положение и услужливо протянул Грэгори почти пустую флягу. Рити усмехнулась, наблюдая за ними, но машинально оглядела остальных и против воли встретилась глазами с Дэрэком. Тот заметил ее внимание не сразу, и у Рити было время отвернуться, но она дождалась... 'Кто же знал, кто ж знал... — молча повел одним плечом Дэрэк, — Война... киска...' — он хищно улыбнулся ей исподлобья, без какого-либо сочувствия или вины.
Грэг заметил происходящее слишком поздно. Накрыв своей ладонью ее ладонь, он ощутил, как Рити молниеносно выдернула от него руку. Девушка спрыгнула с бревна, отдаляясь от Грэга, чтобы тот не смог ее задержать. Глаза девушки были безумны, зрачки расширились от прилива адреналина, спина чуть ссутулилась, плечи хаотично двигались. Веритас с размаху вонзила нож в бревно, да так, что тот вошел в ствол до середины клинка.
-Эй! — окликнул Грэг, пытаясь привести Рити в равновесие, но в ответ получил лишь озлобленный взгляд. Зверь внутри Веритас в эту минуту видел лишь врагов вокруг. Девушка рванула через поле, спотыкаясь о ноги спящих, перемахивая через костры, толкая бойцов, что оказывались на пути. Без оглядки она домчалась до края лагеря, где раньше приметила стаю Риджа. Волки оглядели ошалевшую от злости Рити почти с восхищением. Сам Ридж хмыкнул, отвлекая от паха грязноволосую волчицу. Отползая, хищница бросила на девушку ревностный взгляд. Веритас поморщилась, не скрывая омерзения.
-Здарова, мясо!
Девушка отвела локти назад, выровняла спину и отдышалась, не сводя с него расширенных глаз.
-Повторим?! — кивнула в сторону она.
В стае прошлось возмущенное 'Оооо?!'.
-Так тебе нравится боль?! Что ж ты не сказала мне сразу?.. Я бы доставил тебе побольше... удовольствия. А сейчас я... несколько ЗАНЯТ, — он как пса погладил по загривку свернувшуюся у его ног волчицу, — Может, кто-то из моих парней тебя... УДОВЛЕТВОРИТ?!
Волки сотрясли воздух, нестройным хором заржав, но Рити и глазом не моргнула. С кривой ухмылкой на лице она дождалась, пока все стихнут.
-Могу сделать вывод, что боль не понравилась ТЕБЕ?
Волки затихли так, будто даже дышать перестали. Все уставились на Риджа, ожидая реакции вожака.
-Я ведь, кажется, предупредил тебя... Верити? Не хами и не зарывайся... — понизил голос на пару тонов Ридж, застегивая штаны, — Но, раз ты не понимаешь слова... — он поднялся, а вслед за ним остальные пятнадцать волков, а потом и волчица.
Ридж вышел к ней, в высокую траву. Через пять метров начинался лес. Стая обступила двоих, оставляя широкий круг.
-К черту меч! — прорычал вожак, кивая на рукоять у девушки за спиной.
-Поклянись, что не перекинешься! — парировала Рити, взявшись за ремень, пересекающий грудь.
-Моя стая, мне свидетель и судья! Обещаю, мне не понадобится зверь, чтоб размазать эту соплячку!
Волки коротко гаркнули в ответ. Ножны с клинком охотницы мягко скользнули в траву. Волчица заботливо подтянула их к себе за кожаный ремень. Веритас встретилась с ней недобрым взглядом, и едва не пропустила атаку Риджа, в последний миг ныряя в траву. Кувырком перекатилась на противоположный край и вскочила на ноги, принимая боевую позицию. Руки сводило от желания вмазать Риджу по ухмыляющемуся лицу. Волк поманил Рити ладонями, и та не отказалась от приглашения. Через секунду двое сошлись в спарринге. Удары Риджа и скорость его движений отчетливо дали девушке понять, что волк трезв и полон сил, но даже это не отрезвило ее. С бешеной скоростью мечась по рингу, сопровождая удары азартными вскриками, Веритас выводила Риджа из себя. Пока еще не пропустив ни одного ее удара, волк уже рычал, от нарастающей злости. Мельтеша под носом у хищника, вошедшая в раж смертная не давала себя поймать! Она ненавидела всех их, ненавидела Тьму, ненавидела этот мир, даже тех, кто был к ней доброжелателен, даже тех, кто старался быть ей другом! И себя Рити ненавидела сейчас, да пожалуй, больше, чем кого бы то ни было! Ведь она осознала, что вступив в Тьму, породнившись с ней, добровольно отдав Тьме душу... она предала себя, своих родителей и друзей, свой город и брата...
-Сдохни!!! — визгнула она, направляя кулак в морду покрасневшего Риджа, пока тот отходил от пропущенного удара ногой под ребра.
Волк от удара закинул голову назад и чуть в сторону. Со слюной изо рта брызнула кровь. Живой круг подхватил вожака, хоть тот и устоял. Ридж выпрямился, брезгливо отдергивая плечи. Его глаза чуть сузились в прищуре, с губ на подбородок сочилась темная струйка.
-Если ты искала способ умереть... ты нашла его! — прошипел он, двинувшись Верити навстречу.
Но даже это не отрезвило ее. Девушка поняла, что творит, лишь когда в глазах волка заплясали красноватые огоньки, оттеняя его лицо. Но отступать было неотвратимо поздно. Испуг оборвал ее безумие, и оборона ослабла, внимание рассеялось. Рити даже не сообразила, что делать и куда ударить, если решиться бить первой! Первый, отвлекающий удар левой она блокировала, но не успела предвидеть молниеносный второй. Кулак прошел под локтем, встретился с животом, ломая ребра. Тело мягко приняло окостеневшую руку глубоко в себя, не спружинив, не успев даже напрячься... Легкие Рити судорожно выпустили воздух. Острая боль отдалась в позвоночник, и ноги подкосились. Рухнув на траву, девушка слабо надеялась, что боль утихнет, но та словно иглой вонзалась все глубже, не отпуская. Рити изогнулась дугой, закатывая глаза от нестерпимого напряжения всех мышц. Смутно, сквозь слезы и красную пелену, она видела, как расступились волки. Расшвыривая их в стороны, в круг вошел Грэгори. Но Верити даже не смогла взглянуть на него, не было сил концентрироваться на чем-то еще кроме боли. Судорожно и тщетно хватая воздух ртом, Рити почувствовала острый взрыв. Оказалось, может быть и больнее! Это ладонь Грэга легла на разбитые ребра. Следующего прикосновения сознание Верити не выдержало. Оборвались мысли, и наступила темнота.
Очнулась она оттого, что что-то очень знакомое солоновато-железное на вкус густыми каплями проникло в рот. Пришлось глотнуть, хоть и оказалось нестерпимо больно даже это. Спустя три таких глотка, сознание снова поплыло в страну снов, но уже мягче. Рити чувствовала, как спадает напряжение мышц, как отпускает боль, как все тело горит, но плавно будто погружается в прохладный источник, остывает... 'Смерть?' — смутно понадеялась она, но пощечина вернула ее в реальность, так и не дав досмотреть такой приятный сон. Девушка поморщилась, разлепляя слипшиеся веки.
-Ты здесь? Э-эй...
'Голос Грэга... Он волнуется...' — улыбнулась от удовольствия Рити. Новая пощечина смахнула пьяную улыбку с ее лица, и была заметно сильнее. Верити обиженно хныкнула и распахнула глаза, хватаясь за горящую щеку. Глаза Грэгори встретили ее холодным презрением.
-Идиотка... — рыкнул он и, не дожидаясь ответа, поднялся с колен и ушел, толкнув Умбру плечом.
Девушка огляделась вокруг. Она лежала недалеко от небольшого костра, на куртке Грэга. Рядом, на бревне, не сводя с Рити испуганных фиолетовых глаз, сидела Цецилия. За ее спиной — Иль-раж. Но араб поглядывал на Рити лишь изредка, увлеченно занимаясь костром. Поглядывал с насмешливой улыбкой, с упреком. Умбра стоял чуть в стороне, но едва Эгрэджио ушел, мальчик опустился на колени перед ней и помог сесть. Рити сдавленно зашипела от боли.
-Нет! Я пока полежу... — отдышалась она, когда Умбра оставил попытку, — Черт... Что там?.. Даже видеть не хочу... — Верити перевела взгляд на принцессу, — Все так плохо?.. — поморщилась она, улыбнувшись.
Цециль растерянно пожала плечами.
-Затягивается... — дрожащим голосом пролепетала она. Явно раньше ей не доводилось видеть открытые раны и их регенерацию.
-За... — Рити почувствовала ком на подходе к горлу и слезящимися глазами уставилась на Иль-ража, — То есть... это была... отк... — она попыталась подняться и взглянуть, но мышцы отказались держать локоть, и Рити свалилась обратно, головой стукнувшись о мягкую землю.
-Иль-раж... — позвала она, всхлипнув, — Это была открытая... рана?..
-Не сразу... — с издевкой отозвался араб.
-Что значит 'не сразу'?! Что ты глумишься надо мной! Зачем?.. Скажи, как есть... — она глотнула горький комок, чувствуя, что жизнь кончена, хоть она и жива.
