Правда, сразу же возникла одна проблема: сохранение сделки в тайне. Очень трудно удержать в себе свои впечатления от нового статуса. И секрет едва не вырвался наружу. Поэтому и пришлось корпоратам изолировать своих клиентов. Правда, их не стали прятать ни в тюрьму, ни на рудники, как тебя. Все-таки уважаемые в прошлом люди! Да и кто согласится платить большие деньги, зная, что остаток вечной жизни придется повести взаперти? Нет, они поступили мудрее. Они построили для беглецов из реального мира целый город. А может, и целую страну — подробностей об этом нет, но о существовании, по крайней мере, города, доподлинно известно. Однако никто не знает, где он находится и как туда попасть. Возможно, это такая же закрытая локация, как и та тюрьма, в которой ты находился.
— Так тряхнули бы корпоратов! Есть немало способов развязать языки. Не мне тебя учить.
Доватор посмотрел на Алекса так, чтобы показать, насколько наивен его оппонент.
— Саша, там такие люди завязаны! Там очередь из олигархов, силовиков и членов правительства на годы вперед! Все хотят жить вечно. Пусть не сейчас, а потом, попозже, когда приспичит. Кто же станет резать курицу, которая несет золотые яйца?! Нет, мальчик мой, их нельзя трогать.
— Тогда что же ты хочешь от меня?— растерялся Алекс.
— Да мы, в общем-то, уже подошли к сути проблемы — сделали круг и вернулись к пропавшему человечку. Теперь ты и сам уже понимаешь, что он оплатил услугу и перенесся в мир вечных грез — в этот ваш Маргелан, будь он неладен. Проблема в том, что ушел он тайком и при этом унес с собой кое-какую важную информацию. И вот она, родимая, очень нужна людям, попросившим меня обратиться именно к тебе.
— Почему ко мне? У них же, насколько я понимаю, административный ресурс, спецслужбы, профессионалы, связи. Почему я?!
— Не только ты. Над проблемой работают, как ты правильно заметил, профессионалы. И админресурс тоже задействован. Но... В общем, никто ни на чем не настаивает. Ты не должен, сломя голову, отправляться на поиски этого затерянного города. Просто если ты, СЛУЧАЙНО, о чем-то подобном узнаешь...
— Понятно.
— Никаких обязательств, никакого нажима,— заверил его Доватор.— Просто дополнительный козырь. А вдруг? Лишь одно хочу тебе сказать, парень: это дело государственной важности.
— А говоришь, без нажима,— усмехнулся Алекс.
— Какой нажим, что ты? Просто призыв к твоей гражданской совести...— Доватор взглянул на часы и спохватился.— Все мне пора бежать! Если что-то услышишь...
— ...я знаю, как тебя найти.
— И ни-ко-му!— пригрозил пальцем Петрович.
Алекс застегнул невидимую молнию на губах.
— И начинай нормально питаться, а то в один не самый прекрасный день вернешься в реальный мир и узнаешь, что твой желудок сожрал сам себя от голода...
Глава 16. Любите ли вы книги так, как люблю их я?
На закате солнца Повелитель Крыс обычно кормил подрастающее поколение. Самочкам он давал отборное зерно, чтобы росли здоровыми и производили на свет крепкое потомство. А самцам скармливал мясо с кровью, бросал сочащиеся куски в самую гущу, вызывая не менее кровавую, чем добыча, свару. Он их не разнимал — пусть дерутся, злее будут. Опять же — выживут сильнейшие, а слабым в подземелье не место.
Кормление было в самом разгаре, когда со стороны одного из проходов, раздался тревожный писк. Повелитель навострил уши, и услышал приближающиеся шаги. Он долго жил в темноте и по одному лишь звуку таких вот шагов мог определить того, кто пожаловал в гости. А эти шаги он узнал и... задрожал в предчувствии беды. У него было всего несколько секунд, чтобы приготовиться... нет, не к битве. Ее исход был ему очевиден. Приготовиться к тому, чтобы достойно встретить достойного противника. Еще одно мгновение, и ОН появился в проходе.
— Что ты сделал с моими Стражами?— Гнев рвался наружу, но голос Повелителя Крыс предательски дрогнул, срываясь на писк.
— Не беспокойся, живы твои Стражи,— спокойно заверил его Безымянный.— Они очнутся, когда я уйду.
Повелитель Крыс сделал вид, будто удовлетворен ответом и, искоса контролируя врага, подсыпал самочкам зерна. Молодые крыски тоже чувствовали опасность, отказывались есть и смотрели на визитера маленькими глазами-бусинками.
— Зачем пожаловал?
— Хочу тебя предупредить: грядут большие перемены. Скоро в Мединате станет... слишком шумно.
— В Мединате всегда было шумно. Но звуки города редко достигают подземелий. Какое мне до этого дело?
— Вы — ты и твои... подопечные — живете тем, что поступает сверху. Скоро начнутся проблемы с провиантом, а вы, как я вижу, привыкли довольствоваться лучшим. Если повезет, перебои продлятся какое-то время, в худшем случае... На место города придет пустыня. Мой тебе совет — уходи, пока не стало поздно.
Повелитель Крыс почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Он чувствовал, как рушится привычный ему мир, но все еще пытался сохранить невозмутимость. Хотя...
— Мне некуда идти, и тебе это известно.
— А если я тебя об этом попрошу?
Услышав ЭТОТ голос, Повелитель вздрогнул, обернулся и увидел ЕЕ. Нет, он не ошибся.
— Какая честь...— Он отвесил сдержанный поклон — не каждый день в его владениях появляется Королева Демонов.
Ее шагов он не услыхал, и это настораживало и огорчало.
Старею, старею...
— Ты не ответил на мой вопрос.
Повелитель Крыс почувствовал, как его сердце забилось в леденящих тисках, а его самого при этом бросило в жар.
— Разве я могу отказать Королеве,— с трудом шевеля языком, произнес он.
Он сказал то, что должен был сказать. В противном случае он был бы уже мертв. А потом умерли бы все его крысеныши. Жалко их.
— У тебя есть десять дней,— в прежнем тоне продолжала Королева.— Если к этому сроку ты не покинешь подземелье и пределы Медината — пожалеешь. Ты меня понял?
Безымянный с укором посмотрел на свою спутницу. Уж слишком жестка она была с оппонентом.
— Предельно,— проскрипел Повелитель Крыс.
— Прощай! Надеюсь, больше не увидимся.
Она развернулась и пошла в направлении Зала Огненного Дыхания.
Безымянный и Повелитель Крыс переглянулись. Первый виновато пожал плечами, второй понятливо кивнул, после чего Без поспешил за удаляющейся Королевой...
Первый, кого увидел Алекс, вернувшись в Падшие Земли следующим утром, был Понс. Вчера ему не повезло умереть, а потом попасть в плен к сообщникам Нерчиса, устроившим у Круга Возрождения засаду. Раз он был здесь, значит, обмен состоялся. Оставалось надеяться на то, что и остальные присоединились к дружной компании, которой покровительствовал Безымянный. До Понса Алекс не добрался, потому что его остановил Мышонок:
— Твои кореша минут двадцать назад ушли на поиски какой-то долины. Если поторопишься, еще успеешь их догнать. Тебе вон туда,— указал он на один из проходов.
— Спасибо, друг... Они сами туда пошли? Я имею в виду, без сопровождения?
— Сами. Нашим Без приказал не расходиться, а демоны... Сам понимаешь.
Алекс покачал головой. Лока была не для романтических прогулок, всякое могло случиться.
— А сам Безымянный где?
— Не знаю. Я со вчерашнего вечера его не видел.
— Понятно.
За двадцать минут друзья не могли далеко уйти. И все же Алекс решил обойтись без сюрпризов и скинул в группу просьбу о том, чтобы его подождали. Отписалась Баска, коротко:
Ок
Алекс направился к ущелью, указанному Мышонком и через полчаса непринужденной ходьбы увидел отдыхавших на камнях приятелей. Их было трое: Баска, Лактиона и Сталон.
— Привет. А остальные где?
— Заняты в реале,— ответила Лактиона.— Вестрала сегодня вообще не будет, а Ози обещал заглянуть только ближе к вечеру.
— Савана не появлялась?
— Нет... Она еще вчера собиралась прогуляться в Оплот Обреченных...— заметив, как напрягся Алекс,— Лактиона поспешила его успокоить: — Вряд ли с ней могло что-нибудь случиться.
После того, как корпораты захватили группу бывших заключенных, Алекс уже ни в чем не был уверен. Попытался связаться с Саваной, но она не ответила. Оставалось только надеяться, что Лактиона права.
Алекс посмотрел по сторонам. Друзья становились на развилке. И куда теперь — налево, направо, прямо?
— Нам налево,— правильно поняла его задумчивость Лактиона.
— Уверена?
— Да. Нам местные объяснили, как пройти к долине.
На немой вопрос Алекса ответил Сталон:
— Лактиона — девушка общительная, она и демона разговорит.
— Не такие уж они и бяки,— фыркнула девушка.— А их старшие так и вовсе галантны, как будто были воспитаны при дворе.
— Куда катится этот мир?— проворчал дворф...
Демоны не обманули, хотя и пришлось немного поблукать по лабиринту ущелий. В какой-то момент скалы расступились и друзья вышли в долину, радовавшую глаз на фоне окружавшего ее полупустынного пейзажа. Камни и песок под ногами сменились изумрудного цвета сочной травой, пружинившей под стопами словно пушистый ковер. Зелень разбавляли полянки, заросшие цветами всех оттенков радуги. Несколько небольших озер с прозрачной водой увлажняли сухой воздух Падших Земель. Деревьев в долине было немного, но те, что имелись, стояли в цвету.
— Лепота,— с придыханием пробормотал Сталон.
— Не понимаю я этих демонов,— изумилась Баска.— Имея под боком такую красоту, они обустроились в мертвой крепости.
— У нас с ними разные предпочтения,— уверенно ответила Лактиона.— Будь их воля, они превратили бы весь Маргелан в одну большую пустыню.
Баска встрепенулась и бросилась к цветочной полянке, вставшей на пути.
— А ведь не обманули! Смотри, Лакти, это же Золотоцвет! Я его только в энциклопедии травника видела!
— А вон там, вроде, Серебристые Колокольчики, если я не ошибаюсь.
— Так и есть! А это, если мне не изменяет память, рапанга. Она же растет исключительно на Кошачьих островах!
— Да, я тоже заметила. Не долина, а дендрарий какой-то! Как будто кто-то специально собрал сюда растения со всего Маргелана.
Баска сорвала красивый цветок и пристроила его за ухо.
— Теперь твоя голова стоит никак не меньше пяти сотен золотых монет,— усмехнулась Лактиона.
— А может, лучше их не трогать?— отчего-то напрягся Сталон и завертел головой.— Что-то здесь не так.
— Все так, Сталончик,— махнула рукой Баска.— А если тебе что-то не нравится, присядь вон там, на камешек, и не мешай девочкам наслаждаться красотой.
Наслаждаться визуально им было недостаточно, и девчонки стали собирать соцветия, отдавая предпочтение самым редким и самым дорогим. Алекс не разбирался в травах, все они для его неподготовленного взгляда были одинаковы. Он просто наслаждался видом. Сталон тоже мялся на краю луга, зыркая по сторонам.
И как будто сглазил.
Он первым услышал тяжелые приближающиеся шаги. Услышал раньше, чем увидел того, кто их производил. Не желая прослыть паникером, он не спешил бить тревогу. А когда увидел, было уже поздно. Впрочем, своевременность в данном случае не играла никакой роли, так как появился ОН со стороны ущелья, служившего единственным естественным проходом в долину и миновать его, обратившись в бегство, было невозможно.
Это был великан. Самый настоящий великан ростом метров восьми, не меньше. Выглядел он, как человек, только очень большой и дикий. Его единственным нарядом была набедренная повязка, собранная из шкур различных животных. Внешний вид неопрятен — длинная неухоженная борода, всклокоченные волосы, измазанное грязью лицо. Глаза колючие, брови нахмуренные, губы плотно сжатые. В правой руке он держал увесистую дубину, грубо изготовленную из цельного ствола дерева. Из-за спины выглядывал плетеный короб на лямках.
На его головой красовалось имя:
Гыдра
Едва войдя в долину и даже не заметив непрошенных гостей, он сразу почувствовал неладное.
— Хм...
Его голос был похож на раскат грома.
Он опустил на землю дубину и присел над стебельком, с которого Баска недавно сорвала цветок. Проведя по нему пальцем, великан повторил:
— Хм...
И только после этого скользнул взглядом по долине.
И увидел посторонних.
В стародавние времена великаны не были редкостью в Маргелане. Сейчас же они считались уникальным, почти вымершим видом, и встреча с одним из них считалась за удачу. Именно по этой причине никто из друзей Алекса даже не подумал бежать или прятаться. Девчонки стояли с раскрытыми ртами, Сталон удивленно склонил голову набок, да и сам Алекс был впечатлен габаритами хозяина долины.
— По-моему, ему не понравилось то, что вы сорвали его цветы,— заметил дворф.
— Великан-ботаник? Хм... Это что-то новое,— хмыкнула Лактиона.
— Ты его еще ботаном назови,— закатила глаза Баска, а потом обратилась к Алексу: — Скажи лучше, как называется та штука, которую мы ищем?
— Точно не знаю,— пожал плечами тот, не сводя глаз с краснеющего — во всех смыслах — от гнева великана.— Медальон Идрика?
— Такого нет. Есть медальон Равны.
— Где?!— оживился Алекс.— Равна — эта та самая девушка, которая подарила Идрику медальон.
— Не видишь разве? Он среди прочего висит у здоровяка на поясе.
Алекс лишь мельком обратил внимание на целый набор всяких безделушек, украшавших пояс великана, поддерживавший набедренную повязку. Чего там только не было: цепочки, колечки, фенечки, косточки, предметы, не поддающиеся описанию. И среди прочего :
Медальон Равны
— А ты глазастая!— отметил Алекс.
— У моего младшего... я имею в виду брата, есть коллекция значков. Очень похожа на эту.
— Нашли, значит,— не особо весело вздохнул Сталон.— А теперь попробуй, отбери.
Глядя на непрошенных гостей, не проявлявших ни страха, ни раскаяния, великан раскалился, как утюг, и вот-вот готов был закипеть, словно чайник.
— Да, такого запросто не завалишь,— прищурился Алекс, оценивая потенциального противника.
Пронизывающий Взгляд не позволял считать с великана его Характеристики, но и без этого было понятно, что справиться с ним будет непросто.
— Нереально,— конкретизировала его догадку Баска.— Интересно, какого он Уровня?
— Великаны — древние существа, одни из Первых,— блеснула эрудицией Лактиона.— За время своего существования они успели основательно прокачаться и по Уровням не уступают Правителям мира.
— И коллекция артов у него запредельная,— заметив непонимание в глазах Алекса, Баска пояснила: — Это не просто украшения на поясе. Каждый из этих предметов дает их обладателю неслабые дополнительные статы. С их помощью этот переросток может в одиночку сразиться с целой армией.
— То есть, ты думаешь, добром он нам медальон не отдаст?— задумался Алекс.
— Я не об этом, но... и об этом тоже.
— Великаны — самые сильные существа в Маргелане,— продолжала разглагольствовать Лактиона.— Но, согласно легендам, они очень недалекие. Короче говоря — тупые...
То ли точка кипения была достигнута, то ли у великана был замечательный слух, и его ушей достигли последние слова Лактионы, но он резко выпрямился, подхватив при этом дубину и с гневным рокотом ринулся на своих обидчиков.
