-Не беспокойся, солнце мое, лаять не будешь, — сжалился, наконец, Иль-раж, окончив этот жестокий урок.
Он поднялся от костра и приблизился к Рити, оглядывая рану под грудью. Сквозь разрезанную ткань корсета был виден аккуратный красноватый рубец. Кожа сошлась, а значит, и ткани под ней уже регенерировались. Араб опустился на одно колено и, не смотря на крик протеста, посадил Верити, прислонив спиной к коленям Цецилии. Та даже не шевельнулась, чтобы отстраниться. Наоборот, села ровнее, чтобы Рити было удобнее.
-Цена твоей глупости относительно мала, — начал маг спокойно, — Всего лишь одно ребро. Не так уж оно и важно. На месте Риджа, я бы лишил тебя чего-нибудь более нужного. Руки... почки... — без улыбки перечислил он.
Верити округлила глаза, глядя на араба, все еще не решаясь посмотреть на себя.
-Тогда почему... рана открытая?.. — потеряв от волнения голос, прошептала она.
-Потому что ребро вошло чуть пониже легкого. Повезло бы, и в сердце вошло. Думаю, он все же сознательно сдержался от такого соблазна... — не глядя на Рити, араб отошел от нее, убедился, что огонь не угаснет в ближайший час, и ушел вслед за Грэгори, оставляя ошалевшую от новостей Верити на попечении принцессы и ее пажа.
-Умбра, хоть ты объясни нормально?.. — попросила она.
-Говоря языком 'нового', Грэг сделал тебе 'срочную операцию', — мальчик занял место араба рядом с Цециль, — Удалил ребро... Иначе ты бы...
-Ясно... — прикрыла глаза Рити, представляя, что чувствует сейчас Грэгори. Он был в ярости. Она заставила его волноваться, да еще и выставила полным... 'Не может держать свою игрушку на поводке... Так теперь думают волки. А он и не мог им позволить меня покалечить, и меня остановить тоже не догадался... Черт...'
Она не успела прийти в себя, когда в лагере объявили подъем. Умбра привел лошадей и помог Рити забраться в седло. Иль-раж подъехал к их компании и забрал Цецилию. Вдвоем с мальчиком-вампиром Веритас неторопливо следовала за армией Тьмы, на небольшой дистанции. Небо было черно, совсем как ночью, хотя по ощущениям давно начался рассвет. Нодегарм спал. Лишь Имперцы сменили посты. Темноту приняли за небывалую пасмурность, мощный циклон, пришедший с моря, под южным ветром.
Волки на стенах крепости ждали бурю... но пришла Тьма. Осада началась внезапно. Из рассветного тумана, покрывшего поля, вышла армия мятежников. Темные приблизились к подножию крепости за считанные секунды. В ход пошли абордажные 'кошки'. Взбираясь на стены, волки с ревом бросались в бой. Старшие, во главе с Грэгом, обеспечили огневую поддержку, и вскоре перед остальными отворились южные ворота. Наблюдая издалека, Верити вздрогнула, глядя, как Тьма вливается в город.
-Так просто...
-Ты не спешишь?.. — с грустной усмешкой заметил Умбра, возвращаясь к ней.
-Не хочу... не хочу видеть этого.
-Отчего же? Имперцам сейчас будет жарко. Разве ты не хочешь полюбоваться?
-Умбра... Я никогда не радовалась тому, как Тьма захватывает город, — опустила глаза Рити.
-Что-то я тебя не узнаю... — растерялся мальчик.
-Я сама себя не узнаю. Но мне больно смотреть.
-И даже руки не чешутся?
-Чешутся... только не знаю, могу ли я, после того... Они и чешутся и дрожат.
-Ясно... — хмыкнул он, — Ладно, все равно надо поторопиться внутрь. Ворота сейчас закроют!
Он пришпорил коня, и пришлось девушке догонять его и Тьму. Стена уже перешла под контроль штурмующих. Улица, что была видна отсюда, устлана была телами в синих мундирах. Во всех домах чернели окна. Никто не решался зажечь свет, и город словно вымер. Лишь волки и вампимры бились насмерть на его мостовых, захлестнув спящий Нодегарм волной шума. У Рити зашлось сердце. 'Мертвый город... мертвый...' — не в силах держать себя в руках, она ехала вслед за Умброй, глядела, не моргая, по сторонам, и из глаз катились слезы. Впереди, где-то далеко, бушевал огонь, гремели мечи... Позади лишь мертвые и тишина... Страшная, сонная, предательски спокойная, гулкая тишина.
-Почему победа... это чья-то смерть?.. Почему?..
-Верити, да что с тобой?! — Умбра оглянулся на нее и остановился, чтобы дождаться.
Из широкого проулка между домами прямо на девушку вылетела тень. Вышибая Рити из седла, волк приземлился прямо с ней на каменную мостовую.
-Осторожно! Очнись! — взмолился Умбра, выхватывая меч. Он опасался, что не успеет, но спешился и переместился, вполне вовремя, взмахнул клинком над плечом придавившего девушку волка... Тот медлил, тупо уставившись в глаза Верити.
-Нет! Умбра, нет!
Вампир оторопел, услышав ее слова, но еще больше удивился, когда волк качнулся в сторону он нее и стал меняться. Рити вскочила на ноги. Волк, все еще стоя на четвереньках, поднял лицо.
-Что произошло? Ты его... знаешь?.. — с сомнением шепнул Умбра, косясь на парня, и не спешил прятать меч в ножны.
-Да... — послышалось в ответ.
Девушка шагнула волку навстречу.
-Стой! — испуганно вскрикнул парень.
-Почему?.. Берт, что... что с тобой случилось?! — упрямо приблизилась Верити.
Волк поднялся, глядя в сторону.
-Ума не приложу, как узнал тебя... — мрачно отозвался он, — Мне слишком сильно промыли мозги, Рити. Тебе надо быть осторожнее... со мной.
-Он прав, — вмешался Умбра, отводя девушку за локоть.
Рити не противилась. Припомнив глаза учителя, она боялась увидеть то же сейчас в глазах друга.
-Мы... Скоро все закончится, Берт, — пообещала она, — Ты скоро станешь опять свободным от этого выродка! Только... не наделай глупостей. Я...
-Как ты-то меня узнала?.. — забылся и поднял глаза Бертрам.
Девушка отшатнулась. 'Лучше бы ты не напоминала о нем...' — мысленно прорычал он, злясь на себя за то, что не в силах сдержать желание разделаться с 'врагами империи'.
-По глазам, Берт... по глазам... — она вскочила в седло, встретилась взглядом с Умброй и пришпорила коня, — Беги, Берт! Беги на развалины! Скоро все кончится! Я приду за тобой, слышишь?!
Умбра вскоре нагнал ее. Рити едва успела притормозить, в последний миг различив впереди стычку между старшими и проснувшимися имперскими офицерами. Обогнув их окольными путями, двое очутились на площади. Здесь было относительно тихо. Лишь на той стороне сцепились два вампира на мечах. Лязг гулом разносился по пустой площади. Меж тел волков, по ним, Веритас и мальчик-паж доехали до здания парламента. Двери были распахнуты, но входить внутрь двое не отважились.
-Что теперь?.. — оглянувшись на дерущихся, вздохнул Умбра.
-Ждем... — пожала плечами Рити.
-И чего же мы ждем?! Народного восстания?! — голос араба заставил их поднять глаза к крыльцу.
Из дверей, лениво опираясь на них, выглядывал Иль-раж.
-Привяжите лошадей и поднимайтесь! Нечего вам тут торчать... — буркнул он и скрылся внутри.
Глава 5
На первом этаже оказался огромный зал заседаний совета, о котором Рити не знала, когда бывала здесь прежде. Араб прошел по коридору и повернул в распахнутые двери. Девушка и паж следовали за ним и очутились в этом круглом амфитеатре. До самого потолка тянулись стройными рядами вычурные кресла красного бархата с золотой отделкой. В центре зала был небольшой круглый помост, в три ступеньки. Верити прошла к нему и, заметив на верхнем ряду Цецилию, поспешила к ней. Умбра остался с магом. Двое завели разговор, но с галерки было уже не разобрать слов.
-Эй, как дела?.. — грустно улыбнулась Рити принцессе.
Цециль подняла на нее глаза, но не нашла в себе сил улыбнуться и снова потупила взгляд.
-Даже не хочу, знать, что он задумал... — очень тихо отозвалась она.
Верити присела рядом, оглядывая вымотанную и чуть растрепанную девушку. Тонкое платье принцессы едва прикрывало тело. В той ситуации, что оказалась теперь Цециль, это было так нелепо. Хрупкие плечи заметно подрагивали от холода. Девушке хотелось спрятаться, укутаться во что-то, накрыться с головой, уйти от взглядов... 'Сколько же жадных и грязных глаз смотрели на тебя сегодня?..' — вздохнула Рити с сочувствием. Ее руки сами потянулись к дрожащей маленькой богине. Теплые ладони легли на плечи.
-Иди сюда... — Веритас прижала принцессу к груди.
Цециль так охотно подалась в ее объятья, будто Рити прочла ее мысли. У Верити в душе заклокотало что-то материнское. Сейчас было хорошо видно связанные запястья за спиной. Они были скованы голубоватой прозрачной паутиной, напомнившей Рити леску, но в кожу они не врезались. Кисти не выглядели воспаленными или напряженными. Иль-раж постарался ради принцессы. Веритас потерла ее плечи, белые, тонкие, жесткие, словно каменные, коснулась волос и зарылась в них лицом. Такого она еще не чувствовала. Это был не сандал, не виноград, не приторная земляника, но едва уловимый запах весны... Запах лесного ветра, морского бриза, скошенной травы. Что-то безумно манящее, далекое, ласковое, воздушное и чистое, как роса. Рити очнулась лишь когда принцесса беззвучно вздохнула. Безмятежный, умиротворенный вздох пробудил Веритас от этого видения.
-Все будет хорошо... — вырвалось у Рити шепотом, хотя непонятно было, утешала она ее или себя.
-Как твоя... рана? — мурлыкнула Цециль в ее плечо.
-Ничего уже не чувствую. Сыворотка быстро лечит. Возможно... слишком быстро. Я уже почти забыла о том, что натворила.
Принцесса чуть подалась назад, взглянула на нее тревожно. 'Боже, какие глаза!' — Рити на миг забыла, как дышать.
-Ты любишь его?.. — вдруг спросила Цециль так серьезно, что у Верити навернулись слезы.
-Кого? Грэга?..
-Нет. Иль-ража... — она совсем отстранилась, и Рити, наконец, перестала обнимать ее.
-Н-нет... Нет! — засмеялась Верити, — С чего ты взяла?!
Но мрачность принцессы не исчезла. Наоборот, словно набежали помимо туч еще и грозовые клубы.
-Тогда... я могу тебе сказать кое-что... — объявила она.
Из коридоров донесся шум, шаги нескольких пар ног. Вскоре в зал ввалились семеро старших вампиров. Все, кроме Грэга, развалились на первых рядах, в мягких креслах.
-Третий звонок! Мы требуем зрелищ, Иль-раж! — устало пошутил кто-то из них.
-Будет вам зрелище... — азартным оскалом ответил собрату Грэгори, приближаясь к арабу и Умбре, — Рашид, город под нашим контролем! — сообщил он, и лишь после бросил короткий взгляд на Рити, убеждаясь, что она здесь.
-Хорошо. Сворачивай Тьму. Да будет у нас утро! — посмеялся араб в ответ.
Верити не отрываясь следила за тем, как Грэг, стоя в центре помоста, вызвал с запястья артефакт. Кинжал материализовался и взметнулся вверх в его руке. С минуту ничего не происходило, но все ждали молча. Рити заерзала от нетерпения и любопытства. Она лишь раз в жизни видела, как поле Тьмы сползается в одну точку, но сама она была в тот момент на другом конце города. В те времена Веритас и представить себе не могла, что всем этим заведует Грэг. Но вот под ногами чуть задрожал пол. Стены сотряслись, словно от гула летящего низко самолета. И сквозь потолок засочился черный туман, управляемый вихрь дыма закружил по центру, набирая обороты, нарастая. Поднялся нешуточный ураган. Рити и Цециль нырнули под кресла, прильнули к ковру. Казалось вот-вот ветер оторвет их и захлестнет в эту огромную воронку. Но конус соприкоснулся с кинжалом, и ветер стал утихать. Тьма утекала в артефакт, будто кто-то открыл водосток в ванной. Все кончилось быстро. Веритас поднялась и помогла сесть принцессе, поправив взъерошенные ветром волосы. Снова взглянув вниз, девушки поняли, что остальных даже не качнуло. Вихрь кружил лишь здесь, под самым потолком. Рити стиснула зубы, оглядывая праздно развалившихся членов совета.
-Отлично, — без пристрастия прокомментировал Иль-раж, — А вот теперь можно позвать гостей...
-Гостей?.. — вслух повторила за ним Веритас, — Что он имеет в виду?
Принцесса не знала ответа, но вскоре они обе осознали, что он имел в виду. Читая заклинание, араб за плечо отвел Грэга назад, освободив помост, на самих ступенях начертил вкруг несколько глифов. От шепота он постепенно повышал голос, и вскоре его слова стали звучать в голове у всех присутствующих. Все слышали варварский диалект, не зависимо от того, хотели слушать или нет. Даже когда Цециль попросила Рити закрыть ей уши, она не избавилась от этих слов. Значение их принцесса не понимала, но впервые в жизни ей стало так необъяснимо страшно. Принцесса зажмурилась, упираясь лбом в Верити, и все стихло. Шаги араба по каменному полу, медленные шаги, словно он обходит кругом зал. Цециль вслушалась и вдруг почувствовала мощные удары сердца и испугалась. Сердце у Рити заколотилось так, будто она увидела чудовище.
-Что... что там?.. — шепнула Цециль, боясь пошевелиться.
-Посмотри... сама... — так же шепотом ответила Рити, потому что голос пропал от волнения, — Я не уверена... Тебе лучше знать... кто это...
Принцесса, как сжатая пружина, выпрямилась, взглянула на помост и не в силах была даже вскрикнуть. На деревянной кафедре стоял ее отец... Араб праздно прогуливался по кругу, чуть на расстоянии. Ближе к выходу стояли Грэг и Умбра.
-Доброго утра, Император! — с презрительной усмешкой выпалил Иль-раж, — Хотя, к Вам, оно кажется... не слишком уж благосклонно?
-Ты ли это?.. — седовласый старец не сдержал своего потрясения. Поддавшись на дерзость, он шагнул в эту ловушку, но никак не ожидал увидеть этого мага живым... здесь!?
-Нельзя недооценивать врага, Торе... Разве тебя не учили этому в Великой Империи?.. Не предупреждали об опасности твои братья из верховного совета?! — с прищуром продолжил араб, — Да, это я. Это смутное время наилучшим образом подошло для моего... кхм... 'возрождения'. А ты, Торе?! Что привело сюда ТЕБЯ?! Тщеславие?.. Излишняя самоуверенность...
-Моя дочь! Где она?! Что ты сделал с ней?.. Черная тварь! Сатанинское отродье! — топнул ногой император, потому что сделать ничего более весомого не мог, мешали глифы.
-Дочь?.. — Иль-раж остановил свою прогулку, на миг опустил смеющиеся глаза и тут же устремил взгляд в сторону Цецилии.
Взгляд Императора последовал за ним. Принцесса вскочила с кресла, но больше не пошевелилась. Она глядела в глаза отцу, и по щекам катились слезы. Ей было жаль его, было больно, что из-за нее отец попал в ловушку, но... через пару мгновений ее взгляд вспыхнул ненавистью. Верити так же не сводила глаз с высокого старца с синими, как летнее небо глазами. Император почувствовал мысли дочери и вскинулся на араба.
-Что ты сказал ей?! Чем смутил?! Отвечай! Как посмел ты вторгнуться в ее сознание?!
-А как ты... — звонко, но чуть надтреснуто раздалось в тишине зала. Цецилия вышла в проход между кресел и больше не отводила глаза. Она смотрела прямо, прожигая отца.
-Как ты сам посмел?! Ведь ты всегда говорил, что мое сознание тебе неподвластно! Как, отец?!
И наконец Император отвел глаза, не в силах терпеть ее пытливого взгляда, не в силах отпираться и лгать единственной дочери. Иль-раж насладился драмой и обернулся на Умбру, подзывая его ближе.
-Ну, что ж! Теперь, когда все точки расставлены... думаю, никто не возразит, что пора закончить это.
