— Полундра!— крикнул Сталон и первым обратился в бегство.
Остальные последовали его примеру и бросились врассыпную.
Несмотря на мнимую нерасторопность, Гыдра передвигался быстро. Ничего удивительного, если учесть, что один его шаг равнялся шести-семи человеческим. Не говоря уже о гномьих шажках. Именно поэтому великан избрал своей целью Сталона, и очень быстро настиг его.
— Берегись!— успела крикнуть Баска.
Дворф затравленно оглянулся на бегу. Сделал он это своевременно, так как в этот самый момент Гыдра нанес удар дубиной. В самый последний момент Сталон ухитрился выскочить из-под удара, но земля дрогнула у него под ногами так, что его подбросило вверх, и великан умудрился схватить его на лету, сжав в огромной ладони. Наружу торчали лишь голова и стопы. Сверкая очами и скаля на удивление ровные зубы, великан поднес добычу к бородатой роже. Поняв, что его сейчас съедят заживо, Сталон закричал. Игра игрой, но когда тебя жуют — то еще удовольствие. Особенно если восприятие выставлено хотя бы процентов на тридцать. Но Гыдра лишь с интересом осмотрел дворфа, понюхал его, поморщился, а потом ловко откинул крышку короба за плечами и забросил в него коротышку, словно заправский баскетболист мяч в корзину.
Крышка захлопнулась, охота продолжилась.
Вопреки предположениям Лактионы об умственных способностях великанов, этот действовал довольно грамотно. Он не стал гоняться за людьми, преследуя их по пятам, а грамотно срезал углы, выбирая кратчайший путь и отрезая добычу от ущелья. Долина, вначале впечатлявшая своими размерами, теперь показалась слишком тесной. Вначале разбежавшиеся девчонки, в какой-то момент снова встретились...
— Ты налево, я направо,— скомандовала Лактиона.
И они с Баской бросились к проходу, огибая великана с разных сторон. Гыдра попытался схватить одну из них — не достал. Потом потянулся к другой — и снова мимо.
В принципе Гыдра мог догнать обеих прежде, чем они доберутся до выхода из долины. Однако он поступил иначе. Он протянул руку вслед Баске и собрал пальцы так, будто схватил ими мячик. В какой-то момент Баска перестала продвигаться вперед, несмотря на то, что ее ноги безустанно сучили по земле. А потом ее потянуло назад, сначала медленно, а потом по нарастающей. В результате она оказалась в ладони великана, вцепилась в его пале и взвизгнула недовольно:
— Отпусти!
Но Гыдра был неумолим, и девушка оказалась в его коробе.
По какой причине великан проигнорировал Алекса, можно было только гадать. То ли ему просто повезло, то ли пах он невкусно, то ли Гыдра изначально отдал предпочтение слабому полу. Так или иначе, но ему удалось добраться до выхода первым. Оттуда он видел, как попалась Баска, и он ничем не мог ей помочь. Зато у Лактионы были все шансы избежать участи подруги. До того места, где дожидался ее Алекс, оставалось метров сорок.
И в этот момент Гыдра топнул ногой. По земле пробежала трещина, устремившаяся следом за Лакти. Она настигла девушку, а вырвавшийся из трещины корень захлестнул ее ногу и, извиваясь, потащил назад, к великану. Лактиона с мольбой в глазах смотрела на Алекса и тянула к нему свои руки, и он не смог оставаться безучастным, бросился на помощь.
Не успел. Когда он добрался до великана, тот уже паковал Лактиону в свой безразмерный короб. Алекс все же попытался сделать хоть что-то. Он выхватил кинжал Хараджа и ткнул им в голень великана. Гыдра этого даже не заметил.
Пронизывающий взгляд
Единственным уязвимым местом у гиганта был левый глаз. Почему именно левый? Загадка. И проблема — как до него добраться?
Телепорт
Тело Алекса совершило рывок вверх, он вцепился руками в пояс. До заветного медальона было не дотянуться. Да и не об этом думал Алекс в данный момент.
Телепорт
Снова рывок вверх. Алекс приземлился на сгиб локтя...
Телепорт
...а потом переместился на левое плечо.
Голова у великана была огромная, да и глаз, посмотревший на человека, не маленький. Алекс размахнулся и ударил. Но в последний момент его смело с плеча, тело сжали крепкие пальцы, последовала чувствительная встряска, перед глазами промелькнуло небо, резко сменившееся далекой землей, распахнувшейся зев плетеного короба, падение и темнота.
— Что и следовало ожидать,— услышал он голос Баски.
— И ты, брат,— а это с усмешкой сказала Лактиона.
Глаза быстро привыкли к сумеркам. Не так уж и темно оказалось внутри короба — свет проникал сквозь прорехи между прутьями. И Алекс увидел девушек, сидевших на дне, подобрав ноги.
— А где Сталон?— удивился Алекс, не обнаружив дворфа.
— Сбежал,— ответила эльфийка.— Экстренный выход.
— Не вынесла душа поэта...— процитировала Лакти.
— Испугался, что его будут жарить на медленном огне,— добавила Баска и пояснила: — У него восприятие на спор выставлено на 75%. Осталось еще две недели продержаться, а тут такое.
— А вы чего сидите?
— А что нам надо — танцевать?— парировала Лактиона.
— Выбраться из короба не пытались?
— Не глупее тебя,— фыркнула Баска.— Только корзина эта необычная. Можешь сам попробовать.
Пробовать Алекс не стал — до крышки было слишком высоко. Не просить же девчонок подставить плечи? Пришлось поверить на слово.
— И что теперь?
Короб мерно покачивался из стороны в сторону, а значит, великан куда-то шел.
— Рано впадать в отчаянье,— посоветовала Лакти.— Помнишь историю про Одиссея и циклопа?
— Нет.
— Неважно. Смысл в том, что великана можно обмануть.
— А если не получится?
Лактиона задумалась и ответила простодушно:
— Тогда у нашего нового знакомого сегодня будет обед из трех блюд.
Ее спокойствие одновременно и поражало, и восхищало. В конце концов. Алекс решил, если припечет, можно будет по примеру дворфа экстренно выйти из Игры. Он успокоился и сел напротив девчонок.
Куда бы ни направлялся великан, это находилось неподалеку. Сначала стало темнее, а звуки, и без того едва различимые, еще глуше. Потом корзину основательно тряхнуло и шмякнуло о землю — Гыдра снял короб с плеч. Откинулась крышка, в образовавшуюся дыру протиснулась лапа великана и цапнула первого, кто попался под руку. Им оказался Алекс. Он даже дернуться не успел, как был зажат между пальцев. Головокружительный перенос, свободное падение и довольно мягкое приземление. Вскочив на ноги, Алекс обнаружил, что находится в новой ловушке. Это была вместительная клетка с прутьями из прочных палок, вернее, грубо обработанных древесных стволиков, крепко стянутых веревкой толщиной с запястье. Раздался визг, и через пару секунд рядом с Алексом появилась Лактиона. Потом снова визг, и компанию им составила Баска. После чего дверца на крыше захлопнулась, лязгнул засов.
— С новосельем!
Лактиона и не думала унывать. Она прохаживалась по клетке, дно которой было щедро усыпано золотистой соломой. Вот ее взгляд за что-то зацепился, она наклонилась и подняла некий предмет.
— А мы здесь не первые,— она показала простенькую заколку для волос.
— Интересно, что стало с бывшей ее владелицей?— задумалась Баска.
— Тебе в деталях рассказать?— прищурилась Лакти.
— Ты думаешь...— выпучила глаза эльфийка.— Да ну! Это был бы перебор. Это же подсудное дело! Да и нереально. Он же такой... большой.
— Вы это о чем?— не понял их намеков Алекс.
— О своем, о женском,— отмахнулась Лактиона.
Коротко сверкнуло, и в клетке появился еще один пленник.
— А ты что здесь делаешь?— выпучила глаза Лакти, увидев Сталона.
Дворф затравленно осмотрелся по сторонам и тут же погрустнел:
— Черт, не получилось!
— Надеялся очутиться на Точке Привязки?— усмехнулась Лактиона.— Наивный нанайский юноша. Ты стал частью сценария, поэтому только в котел.
— К-какой котел?— заикаясь, переспросил дворф.
— Ну, или на вертел. Понятия не имею, в каком виде тебя поимеет этот большой парнишка — в вареном или жареном.
— Да я сам вертел его на вертеле!— вскипел Сталон.— И его, и этих садистов-сценаристов.
— Да расслабься!— продолжала над ним стебаться Лактиона.— Это в самом начале будет немножко больно, а потом привыкнешь. Глядишь, может, еще и понравится.
Дворф зарычал, вцепился в прутья клетки и попытался их потрясти, но те даже не шелохнулись.
— Расслабься и наслаждайся,— плотоядно улыбнулась девушка.
Сталон, на самом деле, вроде как успокоился, изобразил какое-то замысловатое па, потом еще одно и удивленно уставился на друзей:
— Вы в курсе, что здесь заблокированы все Способности и Умения?
Девчонки спохватились, тоже попытались активировать заклинания, но с тем же результатом, что и дворф.
Это проняло даже Лактиону. Она вмиг погрустнела.
Зато Сталон разошелся не на шутку. Снова вцепившись в прутья, он заорал разводящему костер великану:
— Эй ты, недомерок, выпусти нас отсюда, или я за себя не ручаюсь!
Гыдра спокойно закончил начатое, потом так же непринужденно подошел к клетке, присел на корточки и, приблизив лицо к прутьям, внимательно посмотрел на дворфа. Сталон резко выкинул руку, метя великану в глаз, но не достал.
— Скажите пожалуйста, уважаемый великан,— лилейным голоском обратилась к Гыдре Баска.— А вы нас правда хотите съесть?
Гыдра повернул голову, какое-то время разглядывал девушку, после чего сказал:
— Я не ем мяса.
Голос у него был глубокий, раскатистый и в чем-то даже приятный.
— Совсем-совсем?— не поверила эльфийка.
Великан поднялся, переместился к своему коробу, подцепил его одной рукой и направился к яме слева от входа. Откинув крышку, он наклонил корзину, и из нее в яму хлынул поток всевозможных фруктов и овощей.
— Капец!— закатила глаза Лакти.— Великан-веган. Куда катится этот мир?
— Не понял,— выпучил глаза Алекс.— Там же ничего, кроме нас, не было.
— Я же говорила, что это не простая корзина,— подала голос Баска.
В общей сложности в коробе содержалось несколько центнеров, а то и тонн яблок, груш, персиков, дынь, тыкв, огурцов, баклажанов и прочей съедобной зелени.
И только сейчас, скользнув взглядом по пещере, Алекс увидел то, на что сразу не обратил внимания. Это были книги. Сотни, тысячи книг, разбросанных тут и там. Они лежали стопками, кучами, россыпью, на полу, на камнях, на бревнах, служивших то ли полками, то ли лавками, даже на незамысловатой лежанке, где, похоже, спал великан.
— Ты все еще уверена в том, что он тупой?— спросил Алекс, взглянув на Лактиону.
— Наличие книг не означает высокий интеллект у их обладателя,— задрав нос, произнесла девушка.— Может, он использует их для растопки.
— Или крутит кулечки для ягод,— поддержала ее Баска.
— Впрочем, от великана, не употребляющего в пищу мясо, можно ожидать чего угодно,— пожала плечами Лакти.
Обсуждаемый великан не обращал на них никакого внимания, задумчиво стоя над ямой, заполненной дарами природы. Наконец, он кивнул собственным мыслям и вернулся к клетке. Лязгнул засов, откинулась крышка и, когда внутрь полезла рука великана, в клетке сразу стало тесно.
— Эй!— разноголосо завопили пленники, когда пальцы начали шарить по сторонам.
В этот момент великан был похож на модератора, достающего из корзины шарик с заветной цифрой. Он даже голову отвернул в сторону. Пальцы цапнули наугад Баску и потянули ее наружу.
— Оставь девочку, извращенец!— закричал Сталон.
В ответ прозвучал грохот захлопнутой крышки и лязг засова.
Баска напоминала фарфоровую статуэтку в руке великана — такая же окаменевшая и белая. С одной стороны, Гыдра сам сказал о том, что мяса не ест. С другой — кто знает, что ему могло прийти в голову?
Застыли и все остальные.
Великан отошел от клетки, аккуратно поставил обомлевшую девушку на камень, после чего взял первую попавшуюся книгу и протянул ее Баске. В масштабах Гыдры это была мелочь, которая едва помещалась между двух пальцев. Но для обычной девушки книга оказалась довольно большой. Баска едва не упала, приняв ее на руки. И снова замерла, не понимая, что от нее хочет хозяин пещеры.
— Читай!— пророкотал тот, усевшись на камень напротив.
Проскочившее на лице Баски удивление сменилось выражением ну, ладно . Не решившись опустить книгу на камень, она немного помучилась, открывая деревянную, обтянутую кожей переплетную крышку. Справившись, она скользнула взглядом по странице, вопросительно посмотрела на великана и, получив в ответ побудительный кивок, начала читать:
— Правдивая история Милька Безрассудного, человека, который первым пересек континент, именуемый Маргеланом, с севера на юг, записанная с его слов и с его высочайшего одобрения .— Закончив с заглавием, Баска сделала паузу и снова искоса взглянула на великана. Тот ждал продолжения.— Прежде чем поведать эту увлекательную историю, следует, вне всякого сомнения, рассказать о том, кем был Мильк и почему его прозвали Безрассудным. Мильк родился в тот самый год, когда упала звезда Благоденствия и, разрезав небосвод пополам, упала где-то в Бескрайних лесах. Точное место падения не известно до сих пор, да и не о звезде пойдет речь а о Мильке...
Баска читала монотонно, без малейшего выражения. Может быть, именно поэтому великан заскучал, демонстративно зевнул и резким движением выхватил книгу из рук девушки, заставив ее вздрогнуть. Фолиант отправился на прежнее место, как, впрочем, и сама Баска — Гыдра перенес ее в клетку, а вместо нее выудил Сталона.
— Полегче, малыш!— заревел дворф и оказался на том же камне, где стояла девушка. Секундой позже в его руках оказалась книга, но не та, которую пыталась читать Баска.
— А?— удивился дворф.
— Читай!
Сталон смутился:
— Я, это... плохо читаю.
— Читай!— рявкнул великан.
Дворф вздохнул, открыл книгу и, сдвинув кустистые брови, начал читать:
— До-под-лин-но не-из-вест-но, от-ку-да в Мар-гелане по-я-ви-лись двор-фы... Не-ко-то-рые счи-та-ют, что их по-ро-ди-ли са-ми го-ры. Дру-гие же... отож... отож-де-ст... вля-ют их с кар... ли-ками, по-рож-ден-ными де-монами в ре-зуль-та-те не-удач-ных экс-кре... экс-пе-ре-мен-тов...
Чтение Сталона напоминало скрежет пенопласта по стеклу. Слушая его, Алекс ощущал практически физическую боль. Лактиона стояла рядом с ним с лицом великомученицы, вцепившись в прутья клетки побелевшими от напряжения пальцами. Баске хватило пары слов, после чего она закрыла уши ладонями. Гыдра оказался терпеливее: он дослушал до конца третье предложение и лишь после этого отобрал у дворфа книгу, а его самого вернул в клетку.
Следующим на очереди должен был быть Алекс. Именно к нему протянул свои пальцы великан, но рука замерла и переместилась к Лактионе. Девушка ничуть не сопротивлялась и вроде как даже была рада, что выбор пал именно на нее.
Дальше повторилось то, что уже происходило дважды: Лакти оказалась на камне, а в ее руках появилась книга.
— Читай!— Гыдра ногтем открыл книгу на середине.
— О полезных свойствах росяницы известно с древних времен. Первые обитатели Маргелана внимательно наблюдали за животными, употреблявшими в пищу эти удивительные растения, и отмечали происходившие с ними перемены. Впоследствии, в результате экспериментов, методом проб и ошибок, смешивая росяницу с другими компонентами, они составили первые рецепты, широко используемые и по сей день...
