Но сейчас ни до стола, ни до книг на полках, ни до тренировок с любимым оружием не было времени. Мордред подошел к шкафу из нескольких пород дерева, с закатной и кровавой древесиной, украшенному объемной резьбой в виде ухмыляющихся ифритов. Шкаф был так велик, что вмещал полсотни различных костюмов — мантий, котт, дублетов, туник и хитонов, принятых в Гилемо Антарии, а так же четыре комплекта полных доспехов.
Мордред выбрал парадный — толстая стальная кираса, украшенная лепестками пламени, наплечники в виде сложенных крыльев дракона, длинная юбка из горизонтальных пластин стали, поножи и наручи с шипами. Под него белый, цвета раскаленного донельзя металла поддоспешник из кожи, поверх — пурпурная котта с капюшоном, расшитым желтым золотом. Этот доспех обладал не только внешним блеском, но и полезными свойствами — например, окружал носителя в бою стеной огня, безопасной для него и гибельной для врага. Отклонял пули и пущенные снаряды, прижигал и врачевал раны нанесенные хозяину. А так же немного нагревался, когда Мордреду врали.
Он оглядел себя в ростовое зеркало, которое держали две обвившиеся хвостами огненных бесовки из бронзы и красного серебра. Оглядел и остался доволен — высок, красив суровой и горделивой красотой воина. Чертами лица грубыми, но хорошо подходящими друг другу — высокий лоб — признак ума, четкие острые скулы, сильный подбородок, тяжелая челюсть правильной формы, орлиный нос с горбинкой, мужественные губы, волосы цвета соли с перцем, черные брови вразлет. Он мог бы и замедлить старение, но зачем — он силен и крепок здоровьем, как и все маги огня, а седина и морщины к лицу воину и политику. Но через пару лет все же придется подумать о том, чтобы посетить специалистов из Школы Жизни.
Что ж все готово — пора отправляться в Аструм Примарис. "Еще начнут без меня, с них станется, с ублюдков".
Аструм Примарис — правящий совет сильнейших магов государства, в который имели право войти только те, кто обладал статусом Мастера, — располагался в сером готическом дворце, украшенном молчаливыми статуями магов минувших веков, называемом Зданием Стихий и Основ. Они стояли, облаченные в глухие балахоны с закрывающими лица капюшонами, из-под которых сапфировые, бриллиантовые, рубиновые, ониксовые, лазурные, малахитовые и прочая глаза пращуров взирали на потомков, призывая их честно и праведно управлять страной. Ну, по крайней мере, так подразумевалось.
"В этой стране всегда царил бардак, подкуп, интрига и огненный шар, бросаемый из-за угла, приправленные толикой безумной демократии. Я бы с большим почтением относился к этим истуканам, если бы не знал, что например вот этот, Секст "Благочестивый", отравил четверых конкурентов, вызвав их на дружеский обед, чтобы прийти к главенству в Школе. Вот эта — Летиция "Сапфировый луч", стала любовницей шестнадцатого Короля Света, превратила его в дебила и правила двадцать лет от его имени Школой Света. А это вообще Виттус Мальгвезийский, интересно, кто и когда приказал его поставить..."
Украшенные лепниной и барельефами шпили Здания Стихий и Основ тянулись на сто метров вверх, шпилей было четырнадцать — тринадцать на каждую школу и самый крупный — центральный Шпиль Единства. Сегодня над каждой вершиной развевался флаг Школы, означавший присутствие делегатов в Здании. Так бывало далеко не всегда — нередко делегаты тех или иных школ отсутствовали, поскольку Аструм Примарис работал сессиями по два месяца в начале и в конце года, а на период меж сессиями многие отправлялись домой, или же находились в городе негласно. "Шпионить, подкупать, плести паутину заговоров и ластится к правящей школе".
Сейчас же случай был особый — внеочередную сессию собрали по ряду вопросов, которые понадобилось решить экстренным порядком. Основанием стало желание Школы Тьмы передать ряд колониальных владений — богатых и лакомых кусков, Аструм Примарис — а значит другой Школе, которую назначат протектором колоний от имени Совета. "Интересно, темные, чем это вы так изосрали свои колонии, что решили их отдать, или амиланийки подбираются? Ничего, сначала выиграем, потом разберемся, Школе Огня колонии нужны, и нам есть, кем их заселять, в отличие всякой мелкой гнуси типа темных, магов смерти, шутов".
Но благодаря самому факту созыва внеочередной сессии к основной повестке был присовокуплен еще ряд вопросов, более мелких — претензии, спорные права, несколько мелких законов. Но все это затягивало сессию с пяти дней до десяти. Что невообразимо бесило Мордреда — город давил на него незнакомостью и переполненностью, его резиденция была далеко не так безопасна, как та, что осталась дома — в столице Школы Огня Пламенной Цитадели. И даже в стенах Здания Стихий и Основ, окруженный кольцом охранников — горящих воинов, не смотря на то, что они каждую секунду были в боевой готовности, облаченные в алые плащи и кровавые шлемы с богатым плюмажем, вооруженные копьями, мечами и магией — он не был уверен в безопасности ни на миг. На него уже покушались. И покушение могло произойти снова.
"Ничего, это мы переживем. Немного осторожности, побольше внимательности и все будет хорошо".
Внутри тринадцать шпилей образовывали круглую сцену, центром которой были нижние пространства Шпиля Единства. В каждом из тринадцати были организованы балконы, расположенные ярусами друг над другом, поскольку в Аструм Примарис мог войти любой маг сдавший экзамен на уровень магического искусства Мастер. На каждую школу балконов приходилось довольно много, и ярусы тянулись под самый потолок — к мастерски расписанному Ильбезем Коротконогим куполу, являвшему аудитории картины открытия магических сил и самых великих свершений прошлого. За куполом, впрочем, располагалось еще несколько этажей башни, отданных под различные административные и технические нужды. В центре же, доступная взгляду с любого балкона (в то же время и балконы всех школ были хорошо видны с любого другого балкона зала), располагалась Трибуна — висящий в воздухе каменный круг, разделенный на сектора из тринадцати цветов, с серым пятном в центре. В этом пятне находилась кафедра, с которой обычно раздавал приказания Спикер-Распорядитель или выступали докладчики от Школ. Когда на Трибуне кто-либо находился, если он, конечно, имел право там находится, цвет его Школы вспыхивал магическим светом и демонстрировал залу, от чьего имени ведется беседа.
Особыми акустическими достоинствами зал не обладал, потому голоса докладчиков, как с Трибуны, так и с места, усиливались магическим образом, посредством артефактов-усилителей. Штатные — порхавшие по залу, просто усиливали голос говорящего и выглядели как бронзовые рты с крылышками. Но многие из достаточно состоятельных Мастеров имели при себе собственные артефакты. Так, например, усилитель Мордреда был выполнен в виде львиной головы, а когда он говорил при ее помощи, в его голосе слышался рев пламени. Мастерам из Школы Смерти служили усилителями их маски-черепа, делавшие голоса рокочущими или замогильными. В Школе Воды были популярны артефакты в виде водных фей, наполнявших голос журчанием весенних ручьев. Маги из Школы Тьмы говорили зловещим шепотом, разносившимся на весь зал, через шелковые повязки на нижней половине лица. В обиходе подобного рода артефакты назывались "горлопанами".
Мордред занял балкон в одном из центральных ярусов своей Школы, сел в золоченое кресло черного дерева, обитое пурпурным плюшем и багровой кожей, с клепками из красной меди, и скомандовал Берру "Желтолицему" — сержанту его личной охраны:
— Более никто этот балкон занимать не должен, но не забывай пропускать моих маленьких гостей, — Тонкие губы посетила мимолетная улыбка.
Голова в глухом шлеме без забрала, с узкими стреловидными прорезями для глаз кивнула, взметнулся алый плащ. Горящие воины встали у входа на балкон и скрестили копья.
"В Конце концов, пока я правлю Школой, имею право требовать уединения, если желаю. А Корону Вечного Костра они сумеют вырвать лишь из моих скрюченных мертвых пальцев. Хотя, может, именно этого они и желают".
Стены, балконы, ограждения, полы и прочие элементы строения были серыми. Однако многие школы, для демонстрации факта своего присутствия вывешивали через перила свои штандарты и флаги, вносившие немного разнообразия. Мордред мрачно рассматривал Зал, положив подбородок на руку в латной перчатке.
Школу Воды под знаком белой капли на синем фоне, представлял Артур из Ледяных Рено, именитый флотоводец. В аквамариновых доспехах и тяжелом плаще темно-синего бархата, он выглядел довольно величественно. Мужественное, загрубевшее от соленого ветра лицо, длинные, густые волосы того же цвета что и плащ, ниспадавшие на плечи, стелившиеся по спине, а вот глаза темные, хитрые и глубокие. Престарелая Леди Воды — наследная правительница Школы, тридцатая по счету, прекрасно знала, кого посылать представлять ее интересы по вопросам колоний.
"Выскочка. Пара ничего не значащих побед на море, пара выигранных турниров, и он уже возомнил о себе невесть что. Много ли ты разбираешься в политике, парень? Сомневаюсь".
В ложу, пройдя мимо стражников, скользнул низкий человек в бархатном камзоле мышиного цвета, с мелкими чертами лица и вкрадчивой улыбкой.
— Школа металлов готова осуществить поддержку, если в этом году вы сократите производство пламенного оружия, особенно огнепушек. — Улыбка была заискивающей.
— А они тем временем крепко зажмут рынок своим великолепным оружием, особенно, — Осклабился Мордред, — всережущими клинками. К черту. Пошел прочь.
Мышиный человек быстро удалился, на обратном пути получив пинок от стражника.
Школу Земли, флаг которой — зеленое дерево и серебряная скала на темно-коричневом фоне, представляли Лорды Щебня, Мрамора и Глины. Первый — невысокий, худой и сутулый, в коричневом камзоле по шваркарасской моде, второй волевой и надменный, с тяжелым подбородком и просто чугунным взглядом, в бурой мантии. Последний — юный и прекрасный, с чуть грубоватым, но честным лицом, в доспехах из кожи и дерева дракийского типажа. В Школе сейчас был период междуцарствия, когда старый Протектор Земли был дискредитирован, и почти не имел власти. А нового еще не выбрали, ибо выборы происходили голосованием за лучший архитекторский проект претендентов, что требовало времени.
"А неплохо я тогда придумал с этой шлюхой. Они еще года четыре провозятся со своими дворцами и башнями. И я уж сумею этим воспользоваться. Во всяком случае, Щебень уже обещал поддержку. Алчный, мелкий дегенерат".
Один из стражников передал письмо, запечатанное синим сургучом. Руки в латных перчатках неловко распечатали послание. "Хм, новый Мастер Воды предлагает встретиться. Почему бы и нет, у них немало голосов".
Серебряный ветер, дующий в золотую тучу на небесном фоне — Школа Воздуха, похоже, была заинтересована в колониальных приобретениях, или же ее иерархам просто нечего было делать. На ее балконах присутствовал суровый гигант двух метров роста в светло-синих доспехах — Рикардос Маг Крепости Клинков. Легкий, стройный и надменный, облаченный в сапфировый хитон из шелка, ходил Авелин Маг Лучистого Моря. В небесно-голубой плотной мантии с высоким воротником, подметающий полы белой бородой, стоял мудрый и опасный Нестор Маг Библиотеки. Присутствовала даже извечно зависевшая от семи Магов Небесного Копья — столицы Школы, несравненная в своем лазоревом платье, расшитом топазами, сапфирами и бирюзой, с корсетом, подчеркивающим полную, безупречную грудь, и высоченным воротником с семью шипами, аристократичная и прекрасная Инесса Владычица Небесной Башни, ведущая свой род от основательницы школы. Ее окружали одетый в цвета штормового неба мрачный Родрик Маг Северного Шпиля, отличавшийся крючковатым носом и кругами под глазами и величественный в своих простых стальных доспехах и белой тунике Маг Южной Цитадели Аллегрос, с белой, короткой бородой и кустистыми бровями.
"Почти весь гарем притащила, курица. Ничего, из этого стада чего-то стоит только Нестор, а на него я найду управу. Ехала бы ты лучше к себе домой, девчонка, в куклы играть. А политику оставила бы большим дядям".
На балконе как будто ниоткуда появился человек в лиловой мантии, с несколькими причудливыми кольцами на сухих пальцах, капюшон скрывал его голову.
— Ничего не вышло. Приезд Инессы все испортил. Я не вижу более вариантов. — Голос был довольно кислым.
— Что поделать, у всех бывают неудачи. — Голос "Синего Пламени" наоборот был весел. — Жду новостей.
Человек в лиловом поклонился и вышел.
— Берр, — Подозвал Мордред начальника охраны, тот мгновенно оказался рядом, — Проследи за тем, чтобы нашего друга по достоинству вознаградили, не терплю некомпетентность. — Он кивнул в сторону удалившегося лилового.
"Желтолицый" ничего не сказал, лишь вновь кивнул, тряхнув плюмажем из рыжего конского хвоста и удалился.
Спикер-Распорядитель — Фокусник из правящей ныне Школы Эмоций, облаченный в черный сюртук, белые перчатки, лосиные штаны, фиолетовый плащ и высокий цилиндр, тем временем начал зачитывать повестку дня. Но Мордред, слушая в пол уха, продолжил осмотр Зала.
Школу Металла, с флагом в виде молота, кузнечных щипцов и обоюдоострого меча, золотых на стальном поле, представлял скучающий в стальном кресле Претор Гильдии Оружейников этой школы. Он был молод, хорош собой и совершенно недоволен происходящим.
"Новый Претор? Неужели старого уже сместили за мужеложство? Не с этим ли пареньком он спал"
Один из охранников передал на подносе яблоко, глава Школы Огня разломил плод. Внутри был мертвый червяк — знак благосклонности Школы Ночи, или по крайней мере части ее.
В ложе Школы Дня, под знаменем белого солнца на золотом фоне, улыбаясь и даря лучезарные улыбки всем прекрасным дамам в зале, в расшитом золотом простом белом хитоне, подпоясанный поясом из серебра и сердолика, на тронообразном кресле белого камня восседал атлетичный, красивый как бог, белозубый, с ровными, прекрасно расчесанными и водопадом спадающими почти до пола волосами и смеющимися золотистыми глазами — Эрос Принц Полудня. Ему сопутствовали в мантии с высоким воротником Белый Канцлер и в золоченых доспехах Щит Дня — его советник и генерал. Не менее прекрасная сестра — Принцесса Зари, равно с принцем правящая Школой, похоже осталась дома.
"Как бы хотелось взять стамеску, и по одному выбить эти белые камушки из его ухмыляющейся пасти. Ненавижу этого заносчивого ублюдка. Ни подкуп, ни лесть, ни угрозы — ничто его не берет"
Лучезарно улыбающаяся блондинка в эффектном белом платье прошла за кордон копий, и наклонившись к уху Мордреда, произнесла пухлыми губами.
— Луч света рассекает тьму. Пусть между нами не будет преград, — По телу "Синего Пламени" прошла неприятная дрожь, не от ее слов, от ее жеста, она приблизилась чрезмерно, но когда он повернулся отчитать посланницу, она уже удалилась.
"Школа Света готова к переговорам, неплохо".
Главную ложу Школы Ночи занимала Ночная Звезда — обворожительная дама, возглавлявшая Сестер Гаротты, одно из влиятельных обществ Школы, в состав которого входили убийцы, врачевательницы, содержательницы детских приютов и борделей. Она была на хмааларский манер закутана в ночные шелка, приправленные изящными золотыми и серебряными украшениями с аметистами и черными опалами, на поясе висел зловещего вида клинок, Глова была укрыта чалмой, а нижняя часть лица — лакированной полумаской, оставлявшей на виду глубокие фиолетовые глаза, дарившие обещания. Ей сопутствовали одетые похоже Мрачные девы — ее командиры. И облаченные в черные мантии, с круглыми бархатными фесками или беретами на головах Ночные Доктора, принадлежавшие к другой влиятельной организации Школы.
