Лактиона читала увлеченно, бегло, с выражением. Ее речь текла, как ручеек, и даже самый заумный текст из ее уст звучал настолько увлекательно, что заслушались все без исключения.
— ...Собирать лепестки желянки лучше всего на рассвете, пока они покрыты росой, а листья, напротив, на закате, когда они впитали достаточно солнечного тепла...
Великан не спешил перебивать чтицу. Он даже устроился поудобнее, подперев подбородок огромным кулаком.
— ...Для максимального эффекта в состав желательно добавить щепотку тертого лесного ореха, после чего быстро размешать и на счет шесть снять котел с огня...
Переворачивая страницу, Лактиона нечаянно выронила книгу, та грохнулась о камень, заставив задумавшегося великана вздрогнуть. Девушка поспешила поднять фолиант, но Гыдра опередил ее, ловко подцепил книгу и отложил ее в сторону. После чего, заурчав, он угрожающе быстро поднес руку к Лактионе. Девушка зажмурилась в нехорошем предчувствии, но великан нежно погладил ее пальцем по голове и довольно улыбнулся.
То, что произошло потом, оказалось для всех неожиданностью. Сначала он перенес Лактиону на выступ скалы, от которого до земли было не меньше десяти метров. Потом вернулся к клетке, что-то нажал, и передняя стенка камеры временного содержания гулко рухнула на пол.
— Уходите!— пророкотал Гыдра.
— А как же Лакти?— спросила Баска.
— Девушка останется здесь,— ответил великан.— Я люблю книги. Она любит книги и хорошо читает. Я отпущу ее, когда она прочтет их все,— он повел рукой по несметным залежам макулатуры.
— Все?!— удивилась Лактиона. Кажется, ничего подобного она не ожидала.— Их же здесь тысячи! Это же несколько лет работы.
— Я сказал,— нахмурил брови Гыдра. Но потом его взгляд смягчился, стал печальным. Он посмотрел на Лакти.— Когда я был маленьким, я сам читал книги. Теперь я стал слишком большой, а буквы такие мелкие, что я их не вижу. Я потерял много времени, не прочтя ни одной из этих книг. Ты поможешь мне наверстать упущенное. За это я тебя щедро награжу.
Взгляд Лактионы стал на короткий момент стеклянным — это означало, что она спешит прочитать полученное задание. И, судя по приподнявшимся бровям, награда за выполнение задания была существенной. Тем не менее, в ее глазах была заметна растерянность. Так бывает, когда и хочется, и колется. Ее можно было понять — выпасть из игры на длительный срок даже ради щедрой награды, ей не хотелось.
— Уходите!— повторил Гыдра.
— Мы никуда не уйдем без нашей Лакти!— встав в позу, категорично заявил Сталон.
Внимание! Настоятельно рекомендуется тысячу раз подумать перед тем, как принять окончательное решение и бросить вызов великану. Ваши шансы одержать победу над Гыдрой исчезающе малы. С вероятностью в 99,9999% вы потерпите поражение, сопряженное со смертью. Если Вы все же настаиваете на своем и все-таки намерены сразиться с великаном, рекомендуем вам собрать группу единомышленников с Уровнями 250+ количеством не менее 300
Похоже, не один Алекс получил подобное сообщение.
— Это нереально,— покачала головой Баска.
Великан начал надвигаться, физически выталкивая посторонних из пещеры. Лактиона грустно смотрела на приятелей.
— Лакти, мы что-нибудь придумаем!— попытался успокоить ее Сталон.— Мы вытащим тебя отсюда, зуб даю!
Девушка вяло улыбнулась — в обещания дворфа ей, почему-то, верилось с трудом. Наверное, она тоже получила системное сообщение и, в отличие от Сталона, трезво глядела на вещи.
Вытолкав гостей наружу, Гыдра тут же перекрыл вход в пещеру камнем, настолько большим, что сдвинуть его с места не удалось бы всем египетским рабам. Дворф попытался, но с таким же успехом он мог бы пыхтеть, желая сдвинуть с места саму скалу.
— И что мы будем делать?— спросил он, обернувшись.— Это что за монстр такой, если против него нужно выставить 300 хаев? Баска, ты меня слышишь, я с тобой говорю!
— Не мешай, Лакти отписывается,— отмахнулась эльфийка.
— Что пишет?— заинтересовался дворф.
— Просит, чтобы мы не наделали глупостей, что великан нам не по зубам, что нет худа без добра.
— Где это она добро разглядела?
— Оказывается, ей за каждую прочитанную книгу выдают плюс к той или иной Способности, Навыку или Характеристике.
— Круто. Это же Клондайк на халяву!
— Ну, не такая уж это и халява, если учесть, сколько книг ей придется прочитать.
— А как же медальон?— поинтересовался Алекс.
— Триста хаев — и он твой,— оскалился Сталон.
— Должен быть другой способ,— нахмурил лоб Алекс. Он уже не был новичком в игре, и прекрасно понимал, что значит 300 Игроков Уровня 250+.
— Лакти могла бы попросить медальон в качестве награды,— предположила Баска.— Но для этого придется подождать, пока она не прочитает все книги.
— Слишком долго,— покачал головой Алекс.
Воцарилось молчание.
— Вот если бы уменьшить великана до нормальных человеческих размеров, чтобы он сам смог читать свои книги,— задумчиво пробормотала Баска.
— Это возможно?— зацепился за мысль Алекс.
— Не знаю,— пожала плечами эльфийка.
— А если наоборот?
— В смысле?
— Если не уменьшить великана, а увеличить книги?— задался вопросом Алекс.
— Ты хочешь их переписать в крупном формате?— наморщила носик Баска.— Это займет еще больше времени, нежели чтение. Да и где столько бумаги взять?
— Нет, я о другом. Что если предложить великану увеличительное стекло, с помощью которого он сам сможет читать книги?
— Это какого же размера должно быть то стекло?— хекнул дворф.
— Погоди...— перебила его эльфийка.— А ведь мысль стоящая. Как я сама до этого не додумалась?
— Ты серьезно?— сдвинул брови Сталон.
— Вполне. Великан любит читать. Это был бы стоящий подарок. А в качестве благодарности стребовать с него медальон... Вот только где взять такое стекло?
— Уверен, ничего подобного в Маргелане нет.
— А если изготовить?— предположил Алекс.
— Если кто-то и способен на такую работу, так это Подгорные Мастера,— с уверенностью заявил Сталон.
— В кои веки с тобой согласна,— кивнула Баска.— Сможешь договориться со своими сородичами?
— У меня Почтение с мастером Торольфом!— гордо заявил дворф.— Но для того, чтобы с ним встретиться, мне нужно отправиться в Бергбург, а это не ближний свет.
— Такое путешествие влетит в копеечку,— согласилась Баска.
— Может, самое время разбить кубышку?
— Думаю, Лакти будет от этого не в восторге.
— Так спроси у нее!
Пока эльфийка общалась с Лактионой, Алексу приходилось гадать, о чем идет речь. Он пришел к выводу, что у группы единомышленников, именуемых Попутчиками, имелась общая касса на всякий непредвиденный случай.
— Если понадобятся деньги, у меня есть полторы тысячи золотых,— сообщил он дворфу.
— Этого не хватит и на полпути в одну сторону,— отмахнулся Сталон.
Большим Алекс не мог помочь. Имелась у него Способность Портал, но, во-первых, она была недостаточно развита для столь дальнего путешествия, а во-вторых, этим Порталом мог воспользоваться исключительно сам Алекс. По крайней мере, на данном этапе развития.
— Ну?— спросил Сталон, обратившись к Баске.
— Лакти понравилась наша идея, говорит, это может сработать.
— А что насчет кубышки?
— Она обещала подумать. А пока возвращаемся в крепость...
Глава 17. Все только начинается...
За время их отсутствия в крепости произошли серьезные перемены: куда-то исчезли все демоны. Стало непривычно тихо и даже в некоторой степени сиротливо.
— А где демоны?— первым делом спросил Сталон у проходившего мимо бывшего каторжника.
— Не знаю и знать не хочу,— огрызнулся тот.
Но дворфа распирало любопытство, он с мольбой в глазах посмотрел на Алекса, и тот направился к сидевшему на камне Витязю с соответствующим вопросом. В конце концов, ему тоже было интересно.
Увы, Витязь знал не больше остальных. Если кто и мог ответить на вопрос, так это Вальдарэм, но с ним Алексу не хотелось разговаривать. Поэтому понятливо кивнув старому приятелю, Алекс собирался вернуться к своим новым друзьям, но Витязь продолжил разговор:
— Не нравится мне этот тип, Безымянный. Никогда не нравился, а сейчас и подавно. Никак не могу понять, что он задумал. Эти его шашни с демонами, недомолвки, секреты... Надоело.
— Я предлагал тебе — пошли со мной.
— В принципе, теперь меня здесь ничто не держит — с Безымянным мы в расчете, каждый получил то, что хотел. Да и он, насколько я понимаю, теперь в нас не особо нуждается — у него появилась новая компания. Но...
— Но?
— Мы же беглые, вне закона, на нас ведется охота, сам знаешь. Пока мы с Безом, нам ничего не угрожает. Но стоит только отойти от него, и нам крышка.
— Вы могли бы спрятаться в каком-нибудь большом городе...
— Ты сам-то веришь в это?— усмехнулся Витязь.
Немного подумав, Алекс вынужден был признать правоту товарища:
— Да, глупость сморозил.
— Что делать? От прежней радости, когда мы оказались на свободе, не осталось и следа. Меня, да и остальных, не отпускает ощущение того, что Без втравит нас в тот еще блудняк. Понятия не имею, кто он и что задумал, но чувствую, добром это не закончится. Рано или поздно корпораты найдут способ его свалить, а вместе с ним и мы полетим в тартарары. Так что сам видишь — куда не кинь, всюду клин.
Да, ситуация у беглых была незавидная. И Алекс им ничем не мог помочь.
Витязь понимал это и ни на что не рассчитывал:
— Что теперь собираешься делать?
Дел было невпроворот, но все они, по сравнению с проблемами старых друзей, казались такими ничтожными, несущественными.
— Схожу в Оплот Обреченных. А то уже столько времени здесь, а в крепости до сих пор не побывал. Да и Савану нужно поискать — пропала куда-то. Ты ее, кстати, сегодня не видел?
— Нет... Ладно, беги. Если что, ты знаешь, где нас найти.
Алекс предупредил Баску и Сталона о своих намерениях, а потом направился в Оплот Обреченных.
Прошагав с километр, он вдруг сообразил, что можно ведь и не топтать ноги, а воспользоваться Порталом — и экономия времени, и прокачка Способности. Отыскав на карте крепость в предгорье, Алекс поставил метку у ворот и активировал Портал.
Точность переноса была поразительной — он оказался в самом центре метки. У ворот дежурили уже знакомые стражники. Внезапное появление незнакомца насторожило их, но не удивило.
— Я могу пройти?— на всякий случай спросил Алекс.
— Проходи,— равнодушно пожал плечами страж.
Крепость оказалась небольшой. Ничего лишнего: донжон, казарма, кузня, постоялый двор, несколько домов и хозяйственных построек. Но беглым взглядом не окинуть. Осмотревшись и не обнаружив Саваны, Алекс решил прогуляться сначала налево.
Людей в крепости пребывало немного и в основном это были воины — люди и дворфы. В большинстве своем — неписи, хотя встречались и Игроки. Правда, отличить одних от других по внешнему виду оказалось непросто. Игроки старались не светить свои данные, а многие скрывали даже ники. Вряд ли они чего-то опасались, скорее, наслаждались полным погружением. Для них уже давно виртуальный мир стал реальностью. Они кучковались небольшими группками, ухаживали за своим оружием и доспехами, оттачивали навыки боя или просто беседовали, строя планы на ближайшее будущее. Знали ли они о переменах, случившихся намедни во владениях демонов? Наверняка. Такое трудно утаить, учитывая тот факт, что сообщение о прорыве никому неизвестного отряда в самое сердце Сумеречного ущелья было мировым. Возникал, правда, вопрос, почему никто низ них до сих пор не нанес визит победителям? И еще один: что они станут делать, когда демоны покинут ущелье? Можно было бы поинтересоваться, но Алекс пришел сюда не за этим.
Где же Савана?
Он в который раз послал ей сообщение, но ответа не получил, хотя зеленый огонек в группе напротив имени девушки красноречиво говорил о том, что она в Игре.
Добравшись до западной оконечности поселения и не обнаружив Савану, Алекс присел на перевернутую бочку, чтобы в очередной раз написать девушке сообщение. Он начинал серьезно беспокоиться по поводу ее исчезновения. Если с ней что-нибудь случилось, то произошло это исключительно по его вине.
Он не успел дописать первое предложение, когда под ногами раздался писк. Опустив глаза, Алекс увидел крысу, вставшую на задние лапки, как будто она хотела привлечь внимание человека. И ведь не боится же!
— Что вылупился, крысу никогда не видел?
Этот голос раздался у него в голове. И голос был ему знаком. С ним говорил Повелитель Крыс.
— Да, да это я. Помнишь меня? Не забыл о нашем уговоре?
— Нет.
Хотя, если честно, о поручении мутанта из подземелья города в пустыне Алекс за все время нахождения в Падших Землях ни разу не вспомнил.
А время шло.
— Так вот, планы меняются. Я решил покинуть Мединат вместе со своими подданными. Мне нужно новое прибежище.
— И?
— И ты обязан мне его предоставить. Ты и твои дружки.
— С какой стати? Мы договаривались о другом! Так дела не делаются!
— Ты не в том положении, чтобы привередничать. К тому же это в твоих интересах — найти подходящее жилье проще, чем сражаться с демонами.
— Почему же ты сам его не найдешь? Мало что ли в Маргелане городов?
— Не мало. Но в них тоже обитают крысы, а у нас... у них, то есть, чужаков не любят.
— И что ты хочешь от меня?
— Сущий пустячок: мне нужен новый дом, где будет безопасно для меня и моих питомцев. Запросы у нас не велики: сумрак, чистая вода и корм. Большего мне не нужно. По крайней мере, пока. Сроку тебе девять дней. Не справишься — пожалеешь.
Крыса опустилась на четыре конечности и юркнула за дом.
Разговор был окончен, а перед глазами появилось новое сообщение:
Задание Честь Повелителя Крыс изменено
Новое задание — Приют для хвостатых беженцев
Статус задания понижен с уникального до необычного
Внимание: вирус вестанской чумы в Вашем организме мутировал! Активация произойдет через 9 дней!
Не было печали...
Может, на самом деле бросить эту Игру? Одни проблемы с ней.
Вздохнув, Алекс встал с бочки и направился в противоположный конец поселения...
Савана сидела на бревне и внимательно наблюдала за людьми, собравшимися под крепостной стеной. Там шло представление. Какой-то чудик показывал бывалым воинам фокусы. Чудик — это первое, что пришло в голову Алексу, когда он увидел странного человека. Это был древний старик с абсолютно седыми волосами и такой же длинной густой бородой. Одет он был в рубище неопределенного цвета, а на ногах — сандалии. Волосы были всклокочены, на макушке торчали соломинки, а к спине прилип кем-то брошенный репей. О том, что этот человек был не от мира сего, красноречиво говорил его взгляд — чрезмерно увлеченный и в чем-то безумный. Да и сам он чудил на славу: то хаотично перемещался по импровизированной площадке, выбивая сандалиями фонтанчики разноцветного конфетти, то спотыкался, и падал — при этом из его глаз сыпались самые настоящие искры, то пускался в пляс под музыку, раздававшуюся невесть откуда. Не обходил он своим вниманием и собравшихся. Дернув одного из зрителей за нос, он продемонстрировал золотую монету, которую тут же подарил готовому вспылить воину. Назревавший конфликт на этом был исчерпан. Быстро переместился к стоявшему напротив детине с топором за плечами, картинно пошарил у того за ухом и нашел там резинового утенка, тут же сменившего владельца. Событие было встречено дружным хохотом, заржал и сам вначале растерявшийся здоровяк.
