-Слушай, я, кажется, знаю, кто может нам с тобой помочь... — улыбнулась Рити, — Ну, точнее тебе. Мне она рада не будет...
Взявшись за руки, девушки переместились к горной внутренней пещере, что вела в Кваренс. Вовремя заметив имперских солдат, они снова растворились в воздухе и очутились уже на лесной дороге, на самом подходе к городу.
-Уф... Вроде не заметили, — перевела дух принцесса, оглядываясь, сканируя окружающее пространство, — Куда теперь?
-Главное — попасть в Кваренс. Если ворота заперты, тебе хватит сил перенести нас на ту сторону?..
-Думаю, да, — пожала плечами Цециль.
Через пшеничное поле, к подножию форта девушки добирались медленно. Цециль путалась в длинном подоле, и Рити приходилось ждать ее.
-Жарко... — Веритас скинула куртку.
Цециль принялась внимательно разглядывать ее майку.
-Что там... произошло? Расскажи... — попросила она.
Рити вздохнула и описала в двух словах храбрый, но бессмысленный поступок Умбры.
-Он убил его?.. Не может быть! За что?! — всхлипнула принцесса.
-Он же сам сказал, что знает его слабые места... Вот и подписал себе приговор. Жалко его. Хороший парень был... — Рити устремила взгляд вдаль, — Пришли почти. Давай поторопимся?
В Кваренсе как будто ничего не изменилось. Неспешная, образцовая жизнь, люди, каждый при своем деле, редкие патрули Имперцев. Девушки пробрались к дому волшебницы закоулками, чтобы не попасться на глаза солдатам. Эллин открыла на стук сразу, не спрашивая и не медля, словно знала, кто и зачем к ней пришел. Но, пропустив в дом Цецилию, она остановила взгляд на Рити. И взгляд ее был мрачен, полон тревоги.
-Входи и ты... — будто сдалась она, жестом приглашая Веритас.
Едва закрылась дверь, Эллин не спросила ни слова, подошла к принцессе, усадила ее на лавку и ласково заглянула в лиловые глаза.
-Я... Мы пришли, чтобы...
-Я знаю, зачем вы пришли, — мягко перебила волшебница, кивая ей, — Ты хочешь узнать, чьего ребенка носишь... бедная моя девочка, — Эллин оглянулась на Рити, — Я скажу. Но сперва хочу кое-что для тебя сказать, Веритас...
Сердце девушки забило барабанную дробь в груди. Женщина жестом предложила и ей присесть.
-Что?.. Что сказать? — прошептала Рити, чувствуя, как мгновенно в горле пересохло.
-Твое желание исполнилось, как я понимаю? — издалека начала Эллин, — Но ты... видно не прислушалась к моим словам, и жалеешь теперь о прошлом?
Верити на минуту задумалась.
-Я вижу, что жалеешь, — прервала ее волшебница, — И некому больше оплакивать твою душу... кроме тебя самой. Теперь ты оглянулась назад, а он... Его взгляд всегда направлен за горизонт. Перед тобой лишь два пути.
-Два?..
-Догнать его и принять настоящее, как данность, или... остаться в своем прошлом, пока не забыла еще своего имени. Ты сможешь это, если захочешь.
-Я... не знаю, чего я хочу, Эллин... — потупила взгляд Рити, — Я не знаю, что происходит с ним, и что со мной.
-Я могу тебе объяснить, что же с ним не так, — усмехнулась женщина, и Верити вскинула на нее глаза, — Ты стремилась войти в его жизнь, занять там место, как ты считала, по праву... Но вы двое узнали друг друга слишком близко. Ближе, чем нужно, Веритас.
Девушка сдвинула брови, путаясь в мыслях.
-Это буквально?..
-Может и буквально, может и нет, — пожала плечами Эллин.
Рити задумалась, представляя, как Грэг достает из ее тела сломанное ребро, и ее замутило. 'Ты права... как всегда права, Эллин...'
-Эта пелена сойдет с его глаз, Рити. Не за то тебе стоит переживать.
-А за что?.. — растерялась девушка.
-Все, что кажется тебе сейчас важным — лишь фон, густой эфир, что окутывает истинную судьбу. В мире грядут страшные времена, и ты занимаешь не последнюю роль в этих переменах. Мне было видение прошлой ночью. С этого мига я знаю все не только о тебе и о тех, с кем тебе довелось встретиться здесь. Я знаю судьбу этого мира... знаю и свою... судьбу... — понизила голос Эллин, оборачиваясь.
Верити удивилась такой резкой перемене темы, взглянула на женщину и увидела, как она, потупив взор, чуть заметно кивает кому-то. В том углу комнаты было темно, но вскоре стала заметна фигура.
-Что же касается твоей любви... — продолжила волшебница, отстраненно глядя в окно, — От нее может погибнуть еще не одна невинная душа.
-Невинная душа?! — фыркнула Рити, вспоминая Урсулу.
-Твоя ревность... бессмысленна. Если любишь всем сердцем, простишь ему и теперь, как тогда простила.
-Опять?.. — всхлипнула Веритас, сжимая кулаки, — Но почему?.. Чего ему не хватает?!
-Женщины, Рити... Женщины созданы для услады.
-О да... — шелестом донесся шепот из темноты.
Обе девушки вздрогнули. На середину комнаты, прогулочным шагом, как ни в чем не бывало, вышел араб. Эллин не глядела в его сторону, упрямо пялясь в окно. Верити вскочила со стула, переглянувшись с Цецилией.
-Ты что... следил за нами?.. — выпалила Рити, отступая ближе к принцессе.
-Не мог пропустить такое событие... — расплылся в улыбке Иль-раж, — Мне хотелось бы знать... то, что знаешь ты, — обратился он к Эллин, и та, наконец, повернулась к нему лицом, но глядела по-прежнему мимо мага.
-Я не увидела ничего нового. Лишь вспомнила старое пророчество Таши. Полагаю, ты помнишь ее?..
-Трудно забыть... эту старую каргу, — брезгливо поморщился Рашид, — Ну, и что же она нашептала?
-В ее предсмертном послании говорилось о чужаке, о том, кто придет с чужой земли. Этот чужак не раз вмешается в судьбы зорданцев, а когда наступит срок... — Эллин оглядела девушек и продолжила, — Этот чужак убьет правителя дважды и поведет народ в новую эру, в будущее. Разбудит совершенство...
-Убьет дважды?.. — шепотом повторила Рити в замешательстве, но волшебница услышала.
-Дважды. Именно так. Хоть мне и самой не понята суть этого оборота...
-А у меня, кажется, есть кое-какие догадки, — громко вмешался Иль-раж, — Делай, что собиралась, колдунья. Не томи всех нас ожиданием.
Эллин подошла к принцессе, уложила ее и ладонями коснулась живота. Несколько минут она молчала, не открывая глаз, не шевелясь. Лишь было слышно ее отрывистое дыхание. Цецилия напротив, казалось, перестала дышать вообще. Наконец, волшебница отстранилась, обессилено уронив руки.
-Это дитя... — она отдышалась и продолжила трагично, — В нем течет твоя кровь, Нэкадэус. И будь проклят этот... — хрип прервал ее отчаянный крик проклятья.
Верити обернулась на араба. В этот миг ни один мускул не дрогнул на его лице, а ладонь с силой сжала воздух, и тело Эллин обмякло и плавно опустилось на дощатый пол. Рука судорожно метнулась к сердцу.
-...день... — на последнем выдохе закончила фразу женщина.
Цецилия нечеловечески быстро метнулась к выходу с плаксивым вскриком, но маг перехватил ее поперек живота и вместе с невестой покинул дом волшебницы, без помощи двери. Веритас вышибла дверь ногой и глотнула воздух.
-Черт! Твою мать, Ильраж... — она стукнула кулаком в ветхий косяк.
Чуть шатаясь, Рити побрела по тихой улице. Не зная, куда и зачем, силясь понять, что произошло, и чего ждать от собственной жизни. 'Эллин знала... — вдруг бросило ее в холодный пот, — Она сказала, что знает свою судьбу! И не удивилась, когда Рашид появился в комнате. Она точно знала... Даже не пыталась спастись. Господи, Эллин, прости!' Девушка чуть подстыла и наметила первую цель — замок Ангрифа. 'Надо бы навестить этого сноба. Быть может, он уже передумал?'
Виктория больше не радовалась появлению землячки. Она боялась, что ее визит ничем хорошим для них с мужем не обернется. Но Ангриф охотно принял девушку, угостил обедом и предложил вина за беседой.
-Одна новость удивительнее другой, — усмехнулся князь, — И это притом, что ты еще мне далеко не все рассказываешь. Так значит... 'чужой'?
-Она так сказала... — растерянно пожала плечами Веритас, поставив перед собой опустевший бокал.
-Надо полагать, Нэкус принял это пророчество на свой счет, — фыркнул вампир, — Он ведь 'чужак' в наших краях. Прибыл с востока, насколько я помню.
-Ну да.
-Но ведь есть места и подальше... — он подмигнул Рити и переглянулся с молодой женой.
-Что ты хочешь сказать?.. Что этот 'Супер-герой' из 'нового'?! — округлила глаза Верити.
-Все может быть. Уж по крайней мере, и ты, и Вика куда... 'чужее', чем Нэк, — посмеялся Ангриф.
-Блин... — не сдержала эмоций Рити, — Хоть бы немного ясности. Хоть какой-то...
-Кстати, ты, наверное, не знаешь, но я был в ту ночь в Кристэнс.
-Как?! — ахнула девушка.
-Вот так. Хотел помочь, да не пригодился... Я все видел, Верити. Я знаю, через что тебе пришлось пройти. Знаю, что Тьма не причастна к смерти Алиаса и остальных.
Слушая его, Рити лишь опустила глаза, разглядывая резную ножку стола.
-Что? — приподнял бровь князь.
-А какая разница, был ты там, или нет... теперь уже. Твои взгляды все равно не изменились...
-Откуда тебе знать? — сощурился вампир, но тут же перевел тему, — Ну а твои взгляды? Разве не переменились после стольких событий?
-Я просто еще больше стала желать его смерти... — покачала головой девушка.
-Представь, что он уже мертв... Что дальше? По обычаю самураев 'самоликвидируешься', чтобы не смотреть на последствия?
-Дальше Эллин обещала нам новую эру. А Нэк обещал, что в этой эре не исчезнет ни одна раса, — развела руками Рити, — За что мне должно быть стыдно?..
-Насколько я располагаю информацией о нем, Нэк мог пообещать тебе все что угодно. Однако в конечном итоге всегда оказывается удовлетворенным лишь его самолюбие и его собственные планы. Ты не боишься оказаться в дураках?
-А у меня... есть выбор? — грустно усмехнулась девушка.
-Какие у тебя дальнейшие планы? — Ангриф поднялся из-за стола.
-Как-то надо перебраться через границу. Мы видели там Имперцев, у пещеры, и я, честно говоря, не соображаю, как мимо них пройти...
-Я дам тебе коня и... провожатого, — он обернулся на Викторию. Та испуганно вскинулась, но, лишь встретилась с князем глазами, покорно поникла.
-Ее?! — выдохнула Верити возмущенно, — Зачем?
-Ее мнению я доверяю. Посмотрю, что Вика мне расскажет, когда вернется из вашей 'утопии'. Тогда и решу... помогать вам или нет, — твердо сказал он.
Волчица встала, все еще не поднимая глаз.
-Я переоденусь... — негромко сообщила она и покинула обеденный зал.
-Ты решил избавиться от нее таким странным способом?.. — себе под нос хмыкнула Веритас, но тут же ощутила его стальные пальцы на плече.
-Если с Викторией что-то случится в Нодегарме, ты ответишь мне за нее головой... — холодно прошипел он, — Да и в твоих интересах... показать ей, как у вас 'безопасно', не только для темных и их подружек...
При последних словах Рити выдернула плечо и шагнула в сторону, оборачиваясь лицом.
-Тебе нужно поговорить с Грэгом, а не посылать жену в логово зверя, каким бы безопасным он не притворялся... — прищурилась она, — Что бы я не говорила, ты слишком вольно и бездумно распоряжаешься чужой жизнью.
-С Грэгом?.. Возможно, позже. Но только с ним. Никаких переговоров с Нэкадэусом я вести не собираюсь, — Ангриф нервно оправил ворот белоснежной рубашки.
Вика вернулась неожиданно быстро. Князь как будто хотел еще что-то сказать Верити, но не стал.
Две всадницы покинули Кваренс, когда солнце еще только начало клониться к закату. На княгине был строгий, плотный брючный костюм в багровых тонах. Этот тон особенно ярко подчеркивал золото ее волос. Высокие сапоги до колен делали ноги еще стройнее, фигуру еще изящнее. Рити осторожно любовалась на землячку, отводя взгляд каждый раз, когда Виктория поворачивалась к ней, хотя так хотелось глядеть в ее желто-зеленые глаза...
-Ты чего? — улыбнулась Вика.
-Ничего... — пожала плечами Рити, делая растерянный вид.
-Ты часом не эта... не лесбиянка?.. — как можно дружелюбнее спросила Вика, но Верити все равно захотелось съездить ей по лицу за глупую насмешку и презрительное выражение этого лица.
-Я, как и ты, с вампиром живу, забыла? — фыркнула Рити раздраженно.
Вика вроде успокоилась, а Верити чуть заметно вздохнула, — 'Боже, Урсула! Что ты со мной сделала... И что мне с этим делать теперь?!'
Имперцы на удивление спокойно пропустили девушек после того, как Виктория представилась. Казалось, они мало соображают и работают только на выход из 'зоны отчуждения', а на 'туристов', желающих пощекотать нервы, просто не обращают внимания. Всадницы быстро добрались до Нодегарма через лес и поля, тем более что дорогу Рити отлично знала. У ворот пришлось немного подождать, пока, наконец, один из вожаков не признал Веритас. Улицы по-прежнему были безлюдны, и Вика тревожно хмурилась, глядя по сторонам.
-Да, мне тоже это не нравится, — вздохнула Рити, не дожидаясь ее вопроса, — Власть здесь сменилась только утром. Очень надеюсь, что они скоро придут в себя и прекратят свое затворничество. Хотя, может быть, нам с тобой придется им в этом помочь...
-Если люди не хотят выходить, это их право. Зачем их вытаскивать из убежища? — недовольно проворчала княгиня.
-Затем, что еда и лекарства у них на исходе. Мало кто сделал запасы на долгий срок, — пояснила Рити.
У конюшни, возле здания парламента девушки спешились. Конюх принял лошадей и проводил Викторию долгим присвистом.
-Не обращай внимания. 'Павианы' так высказывают свое восхищение здесь... — улыбнулась Веритас.
-А я и не обращаю, знаешь ли. Ты часто в ночных клубах тусовалась? — ответила Вика улыбкой.
-Ясно. Тебе не привыкать значит, — посмеялась Рити, касаясь ее плеча.
За углом их ждала первая неприятная встреча. Веритас притормозила, и княгиню придержала. Та окинула взглядом волка впереди и растерянно обернулась на свою провожатую.
-Что-то не так?.. — тихо поинтересовалась она, и дыхание волчицы в миг участилось, словно тело ее готово в любой миг перекинуться.
-Да нет. Не волнуйся, — нахмурилась Рити, взяв ее под руку, — Просто прибавим шаг.
Ридж проводил девушек голодным взглядом, когда те почти бегом пролетели мимо.
-Я знал! Уже вторая! Точно их на заказ поставляешь... — крикнул им вдогонку волк, не сдержав эмоций.
-Отвали, Ридж! — не оглядываясь, отозвалась Веритас.
Теперь она боялась его по-настоящему, и не очень ей хотелось, чтобы волк это почувствовал. Лишь захлопнув за собой парадные двери, Рити перевела дух и жестом пригласила Вику следовать за ней по коридору.
-Не хочу тебя расстраивать, но мне уже ясна вся картина, — заявила княгиня, шагая вслед за Верити к залу.
-Не надо судить по первым впечатлениям! — разозлилась Рити, понимая, что Вика все почувствовала, — Это наши личные разборки и... Он тут, пожалуй, единственный, кто настолько опасен.
-Ну-ну... — хмыкнула Виктория.
Девушки прошли в зал, но здесь уже не было так пусто, как раньше. В кресле на первом ряду развалился Натан, чуть выше, через ряд, ковырял в носу Скиф. При виде гостей оба напряглись.
-Добрый вечер! — радостно мурлыкнул Натан, поднимаясь им навстречу, и протянул руку, чтобы поприветствовать рыжеволосую незнакомку.
