"Вот это женщина! Настоящий игрок. Ей и проиграть было бы не жалко. Жду не дождусь оставить красные отпечатки пальцев на ее бледной шее. Но Школа их малочисленна. Колонии им ни к чему, она тут только ради развлечения. Иначе уже кто-нибудь умер бы".
Довольно бесцеремонно в ложу, наорав на стражников, вошел высокий мужчина и плюхнулся в кресло. Одет он был, как и Мордред, в огненные тона, а на поясе носил скипетр с красным, пульсирующим рубином. Носитель Пламенного Жезла, один из ближайших соратников Носителя Короны Вечного Костра был среднего возраста, со светлыми волосами и пламенем в глазах. Его звали Велларес "Красный Бык".
"Я не доверяю тебе ни на грош, скотина, и лучше б ты отсел подальше — обожгу".
— Закон о побочных наследниках можно будет протолкнуть, — начал Велларес, в Школе Огня он возглавлял административную службу.
— Ну так чего ты тогда приперся, дорогой друг? — Заметил Мордред.
— На это уйдет миллион золотом, знаешь, такими желтыми кругляшками, у меня столько нет. — "Красный бык" улыбался.
— Спроси Еноха, он же у нас казначей и Носитель Горящей Шкатулки, — Раздраженно ответил "Синее пламя".
— Если ты помнишь, он с самого начала был против этой затеи, — Собеседник закинул ноги в мягких сапогах на перила балкона, — И, подозреваю, он кем-то подкуплен.
— Н-да, — Мрачно протянул Мордред, — Надеюсь, только в этом вопросе. Хорошо, я отсыплю тебе звенелок, но смотри, чтобы они пошли туда, куда нужно. А что по вопросу об особом статусе военных училищ?
— Не забудь добавить чего-нибудь сверху за труды, по училищам голосование в конце года, к этому времени и будут результаты. Ладно, пойду, посплетничаю с ветерками. — Он встал и раскланялся, — Всего наилучшего, ваше горяченькое величество.
"Синее пламя" раздраженно отмахнулся, собеседник вышел. "Надо укоротить ему поводок".
Спикер меж тем приступил к второстепенным вопросам, а Мордред вернулся к залу.
Угольную тень на темно-сером фоне — Школу Тьмы, созвавшую внеочередную сессию сообщением о передачи своих колоний в ведение Аструм Примарис, представлял Черный Схимник. Облаченный в черную домотканую мантию, плешивый, низкий старик со впалыми щеками и обширной лысиной, он ведал всеми финансами Школы, но давал обет бедности. Ему, сидевшему на резном кресле черного дерева, сопутствовали еще трое из Совета Девяти — разодетые в пух и прах.
"Черный обет. Черное сердце. Черная власть. Тебя стоило бы бояться, но пламя всегда разгоняет тьму. Что же все-таки вы намутили с колониями..."
Стражники передали вино, подарок от Школы Эмоций. От Черного Клоуна. Мордред налил в бокал, поданный одним из горящих, отсалютовал дарителю и выпил. "Если бы он хотел меня прикончить, то я был бы уже труп, без всяких комментариев". Вино оказалось неплохим, хорошего урожая и с легким наркотическим эффектом — взбодрило.
Школу Света — белый луч на черном поле, как всегда представлял Регент — маг из Школы Дня, давший обет служить Аструм Примарис как советник Короля Света. Последний был деспотичным и эксцентричным, единоличным правителем Школы Света. Регента звали Алистер "Монах" и он был уже шестым из Регентов, а король, которому он служил, был двадцать шестым из Королей Света. Так же на балконах присутствовали Мастера Света менее значительного статуса, облаченные в белые или золотые мантии с множеством драгоценностей.
"Король плюет на Совет, Регент подтирает. Доберусь я когда-нибудь до толстячка Малькольма VI, заставлю его повизжать".
В ложу прошел тучный человечек среднего роста, с лысой головой и пучками рыжеватых волос на затылке. Людвиг — доверенный слуга Носителя Раскаленного Клинка:
— Отправь сегодня Регенту пятьдесят тысяч и Шаиру в подарок, не говори от кого, но тысячу монет пошли со знаком пламени, — Мордред оправил на толстой шее слуги рабский ошейник, подавляющий волю, — Ступай.
Слуга поклонился и ушел. А Спикер меж тем вещал о церемонии принятия клятв отличившихся новиатов, закончивших обучение. "Еще один геморрой на мою бедную задницу".
Школу Смерти — с почти пиратским флагом в виде черного черепа на белом фоне, представлял Золотой Череп — один из правящего Круга Черепов. На нем была золотая маска в виде черепа и черный балахон с капюшоном, расшитым золотистыми линиями. Он восседал на кресле из слоновой кости, выточенной в виде человеческих черепов, и был молчалив. Черепов вокруг них всегда было очень много.
"После падения Виттуса Мальгвезийского вы — лишь горстка бессмысленных позеров. Даже руки марать нет смысла"
Стражники, предварительно получив одобрение господина, пропустили на балкон человека с серой, болезненной кожей в черном балахоне расшитым серебром.
— Золотой Череп приглашает вас, о Носитель Короны Вечного Костра и Раскаленного Клинка, в свой чертог сегодня вечером. — Вежливо, почти шепотом проговорил он.
— Я весьма признателен за приглашение, передайте Золотому Черепу мои уверения в дружбе и добром расположении, — "Пошли к черту! Ничего общего с вами иметь не стану", подумал Мордред, "Неужели они что-то пронюхали?!", — Однако к моему великому сожалению — сегодняшним вечером я занят, меня ожидает важнейший эксперимент, отложить который я никак не могу, вы же знаете — совпадение всех необходимых факторов, поток энергии...
— Я передам ваши слова Золотому Черепу, — Маг смерти поклонился и вышел.
Школу Жизни, флаг которой — золотой сноп на молочном фоне, представлял Милостивый Иерарх — высокий и степенный старец в белой ермолке и светло-серой, украшенной орнаментом из змей и цветов мантии. Опирающийся на посох с Кристаллом Жизни, сияющим молочным светом легендарным фокусом Школы Жизни. Он добродушно беседовал с кем-то из более мелких Мастеров Жизни.
"Я ожидал Щитоносца, с ним хоть напиться можно, а от этого зоркого старого мерина одни проблемы. Неужто и он будет бороться за колонию. И на кой она им? Травы там что-ли нашли?"
Спикер-Распорядитель заканчивал оглашение программы и переходил к вопросам и выступлениям делегатов.
Правящая в этом году (в Аструм Примарис циклом в 13 лет, по году, по очереди правила каждая школа, входящая в Совет, соблюдая сложный порядок чередования) школа Эмоций, с флагом в виде разноцветного шатра на снежном поле, прислала веселую разукрашенную Коломбину в пестром наряде из осенней листвы и обрывков шелка, Старого Пьеро, чей возраст был скрыт слоями грима, а чело печально, и Черного Клоуна, свисавшего с балкона, зацепившись ногами вниз головой на высоте двадцати метров от пола и мрачно обозревавшего зал. Школой Эмоций Правил Цирк.
"Весь Аструм Примарис — сплошной цирк, в красках и огнях, и только они этого не скрывают, надо будет потом зазвать Черного на партию в теннис".
— Доброго дня, магистр, — Поздоровался долговязый молодой человек в строгом ультрамариновом облачении, застегнутом на множество пуговиц, обращаясь к Мордреду, по его статусу магического умения.
— А, — Улыбнулся "Синее пламя", — Вы Декар "Дождливая Осень", мне пришло ваше письмо. Приветствую, мастер, прошу, присаживайтесь, — Он указал на стул через один от себя.
— Благодарю, — Юноша сел на указанное место и, огладив свои серебристо-синие волосы, начал, — Я выступаю от не совсем официальной группы, в составе нашей Школы, мы заинтересованы в добрых отношениях со Школой Огня, и я был делегирован засвидетельствовать вам почтение.
"Хе, хе, хотите кого-то столкнуть и пригреть задницы на освободившихся местах, это я люблю".
— Изъявление добрых чувств принято, и оно взаимно, — Маг огня по возможности тепло улыбнулся магу воды, — Полагаю, спектр моих интересов вам известен?
— Думаю, не столь явно, как вам самому, — Неловко улыбнулся юноша, — Но достаточно, для того, чтобы понимать, какую помощь мы сможем вам оказать.
— Прекрасно, — "Синее пламя" продолжал улыбаться, — Здесь не место и не время обсуждать детали, но можете считать, что ваше предложение найдено уместным и приемлемым.
"Я еще подергаю вас за ниточки".
— Благодарю вас магистр! — Мастер Воды улыбался теперь торжествующе, "Юный, наивный, восторженный идиот", — Вы не пожалеете о своем решении!
— Я более чем уверен в этом, — улыбка не сходила с уст Мордреда, юноша распрощался и удалился.
До главы Школы Огня как раз дошла очередь высказаться по повестке:
— Колониями должны править те, дамы и господа, — Начал он торжественно, — Кто обладает для этого ресурсами и возможностями. К моему прискорбию, большая часть школ сейчас не обладает ни достаточным населением, ни достаточным количеством специалистов и уж тем более квалифицированных магов, для заселения колоний. Школа огня ими обладает. Равно она обладает флотом и налаженной транспортной системой через Пояс Свободы и Экваториальный Архипелаг. К тому же мы обладаем протекционными договорами с Шваркарасом и Ригельвандо, что обеспечит надежность нашему статусу правителя колониями Школы Тьмы, от имени Аструм Примарис. С моей точки зрения, — ревело пламя, — Выбор очевиден!
Под дружные аплодисменты своей Школы и довольно сдержанные хлопки всех прочих, он вновь сел и отключил "льва-горлопана".
"Ничего, я еще заставлю вас рукоплескать".
Скованный долгом и обязательствами, ненавидящий политику до мозга костей, на Совете присутствовал глава Школы Боевой Магии Фельдмаршал Дурхарм Аннервиц. Под знаменем со скрещенными мечами и шлемом, черными на багровом поле, облаченный в мундир с эполетом на правом плече и доспешным наплечником на левом, он блистал позументами и золотыми пуговицами, серебряным шитьем и бронзовыми медалями. Его суровое, как будто вырезанное из камня, лицо было застывшим и напряженным. Офицеры, окружавшие Фельдмаршала, так же были напряжены.
"Вот мы оба командиры армий своих школ. Но у меня почему-то подозрение, что я его размажу и один на один и на поле боя. Балаганщик"
Пройдя мимо стражников, к Мордреду приблизился человек, высокий, но очень сутулящийся, с крысиными чертами лица, в неприметной темной одежде. "Начали мышью, закончим крысой" — подумал "Синее пламя".
— Вот список — в основном слуги, младшие маги, воспитанники и соратники, ни одной крупной рыбы — пока рано, — Рука в латной перчатке, держа двумя пальцами протянула конверт, — Чисто, тихо, достойно как всегда. Слива рядом с именем — убить, персик — запугать, банан — похитить, ананас — подкупить. Запомнил? Ступай.
Конверт скрылся в руке с крючковатыми пальцами, человек, похожий на крысу, улыбнулся, что-то пробормотал и скрылся.
"Занятно — кто из них следующим предаст его. Кто позарится на чужое золото и на дареные милости. Хорошо хоть мы живем в просвещенном государстве, и если мразь не владеет искусством, ее нельзя наделить ни титулами, ни владениями. Они живут в землях Школы Огня, а значит они в моей власти. Предателей я сумею жестоко наказать. Но кто же будет следующим?"
Заседание подошло к концу. "Ну вот, еще один день впустую". Мордред поднялся и покинул зал в кольце охраны, не забывая по ходу движения раздавать улыбки, комплименты и обещания встреченным "коллегам".
Дом. А вернее, временное пристанище — резиденция Школы Огня в Антарис-Примула, встретил его духотой непроветриваемых помещений и сухим жаром сотни жаровен, бросающих блики пламени на настенные росписи, повествующие о героях и злодеях прошлого, славных и печальных годах Школы, об интересном и поучительном. А так же на убранство из золота и серебра — люстры, светильники, вазы, картинные рамы — Школа Огня всегда была многочисленна и богата — огонь влечет.
Оставив подле себя лишь двух — самых надежных горящих воинов — высокого Неда и кряжистого Йорга, и отослав всех прочих. "На людях и в толпе они вряд ли решатся, но вдруг кого-то из этих ублюдков подкупили на Совете, пусть сторожат не меня, а коридоры, ведущие ко мне". Мордред направился в обеденную залу.
Не мытьем, так катаньем он сумел на время своего приезда вытурить из Пламенной цитадели всех прочих мастеров огня, приехавших участвовать в сессии Аструм Примарис. И потому к огромному столу, выполненному из ценных пород дерева, красных и желтых тонов, украшенному красным золотом и искусной резьбой. Столу, рассчитанному на сотню персон, и расположенному в Зале Властелинов Огня, при входе в который висела табличка с клятвой верности и братства даваемой магами огня при посвящении еще на первую ступень мастерства. Он вышел один.
Заняв крупное кресло, с высокой резной спинкой, заканчивающейся двумя огненными драконами, вставшими на дыбы и раскинувшими крылья, расположенное во главе стола.
Первое блюда принесла служанка по имени Эллис. Смуглая, с миндалевидными глазами и рабским ошейником, украшенном гранатом на шее, она была воплощением красоты северных широт и происходила с Пояса Свободы — важной географической точки, севернее Гольвадии связывающей Юг и Экваториальный архипелаг, представлявшей из себя цепь островов и лоскутное одеяло мелких государств и городов-государств.
"Какие формы, какая грация. Кто платит тебе, развратная шлюха? Чьи еще приказы ты выполняешь? Кто заплатит тебе за пару щепоток кислого порошка в моей тарелке? Или тебе обещали свободу?"
Девушка, облаченная лишь в шелковый хитон, открывавший левую грудь — полную и с большим круглым алым соском, поставила перед магистром золотое блюдо с крем-супом из осетрины и, поклонившись, удалилась. Перед началом трапезы он провел над тарелкой малахитовым жезлом в виде изгибающейся змейки, напитанном магией яда, жезл не засветился — еда не была отравлена или артефакт ценою в небольшое поместье не обнаружил яда.
Кусок не лез в горло — суп был слишком густым, и к тому же там было многовато мякоти на вкус Мордреда, но есть было необходимо, он и так пропустил завтрак и обед. Ему понадобятся все силы, которые он сможет собрать.
С трудом глотая суп из глубокой золотой тарелки с чеканкой в виде игры огненных духов, он рассматривал зал. В глазах его все ярче разгорался огонь паранойи.
"Старый Томас, ты мой друг с детских лет, и сейчас ты охраняешь мои двери, ветхий дворецкий, истовее, чем стражники. Я верю тебе, но не давай мне повода усомниться. Я не хочу тебя терять".
Его взгляд текуче переместился на стоявшую рядом с сухим, подтянутым дворецким тучную женщину в строгом платье на алмарский манер.
"Бигония. Тебе, наверное, жарко в этом доспехе из сукна и кружев. Эх, ключница, в последнее время та частенько говоришь о дочери и муже. Что будет, если их пленят? Останешься ли ты верна мне, или потеряешь голову от горя?"
Далее, ожидая приказаний от господина, стояла высокая служанка с волосами цвета спелой пшеницы, единственной ее одеждой была набедренная повязка из кожи, с красивым шитьем и рабский ошейник с изумрудом на шее.
"Нэйрис, она у меня уже два года, мягкая, податливая, услужливая, даже когда я не активирую ошейник, но когда ее привели, она брыкалась и кусалась. Я оказал ей честь, взяв на службу из той крестьянской клоаки, где она родилась. Ее брат защищал ее. Возможно, она до сих пор не простила меня за его смерть? Все может быть".
