— Что при этом произойдет? — задал почти тот же вопрос, что и задавал Шепард.
— А откуда мне знать? Вам придется приспосабливаться, побеждать в любой ситуации, подобно истинному крогану, — точно так же, как и в прошлый раз, ответил шаман. Ничего дельного.
Поднявшись на поверхность, мы увидели что—то вроде арены, на которой лежало 9, хотя нет, 12 трупов кроганов. Видимо, вот наш обряд, целью которого является просто выживание. Но в течение какого времени стоит продержаться? Нам не сказали. А когда мы оглянулись, то огромный люк закрыл за нами проход, из которого мы и вышли. Теперь мы одни здесь, лишь сквозь завесу пыли мигало что—то красно—зеленым цветом. Идя на этот миниатюрный «маяк», Шепард обнаружил, что это кнопка или что—то отдалено напоминающее её. Не раздумывая, он нажал на неё, после чего устройство, что было на вершине, начало подниматься вверх. Оно было недоступно для нас из—за высокой «преграды»(назвать её таковой смешно, ибо можно без проблем перелезть через неё при огромном желании). Откуда—то начал вещать чей—то голос: «Сначала кроганы покорили Тучанку и нашли свой путь, идти по которому хватает сил только им!» Вдруг земля затряслась от сильного удара, как будто по ней ударил огромный молот.
— Ну, давайте! Я готов! — крикнул Грант, вглядываясь в «туман» песка и пыли.
— Будьте внимательны. Не расходимся. Прикрываем друг другу спины. В полукруг. Держим оборону, — раздал нам указания коммандер, но все в ответ лишь промолчали.
Не видно практически ничего дальше 3 метров от себя. Я принял решение активировать тепловизор, чтобы четко видеть обстановку на поле боя. Трекер тут же начал подавать новые сигналы, а вдалеке я увидел, как в нашу сторону бегут какие-то существа целой стаей. Судя по «походке», это варрены.
— Коммандер, стая варренов. На 11 часов, — оповестил я Шепарда и всю команду в придачу.
— Раз ты их видишь, то смотри за периметром и докладывай о любом движении, — дал мне новое указание коммандер.
— Вас понял, — парировал я, прицеливаясь в ведущего варрена.
Открыл огонь лишь я, пока остальные лишь ждали, когда рыбопсы покажутся им. Но они не успевали просто доходить до нас. Попадание в шею и голову для них летально. Но тратить целый термозаряд на 80 выстрелов, убивая при этом лишь 15 собак — расточительство, учитывая то, что 40% выстрелов пройдут мимо цели. Достав Палача левой рукой и держась за рукоять Призрака правой, я открыл прицельный и точный огонь по животным. Пять выстрелов — пять туш. Но стая из-за своей многочисленности и скорости сумела подойти к нам, но их «приветливо» встретили все остальные градом пуль. Но не успел бой начаться, как он тут же закончился.
— Это было… слишком просто, — подытожил Вакариан, меняя свою винтовку на другую, но я сомневаюсь, что это конец. Хотя на периметре никого не было видно.
— Что там, Чиф? — спросил у меня коммандер, ложа свою руку мне на плечо.
— Противника не наблюдаю. Возможно, укрылся. Или это всё, — быстро высказал я ему всё, что видел и думал.
— Тогда используем камень—ключ! Мне было мало! — высказался по этому поводу и сам Грант, который, не дожидаясь разрешения Шепарда, пошёл назад, чтобы нажать на кнопку. И снова голос крогана начал вещать сквозь шум ветра: «Потом кроганы вознеслись к звездам, чтобы развеять страхи галактики, сокрушить врага, которого никто другой сокрушить не мог!».
— Они про рахни говорят? — спросил турианец, который тут же насторожился. В этот момент над нашими головами пролетело нечто большое. Это нечто, что я никогда не видел и даже не читал из кодекса, с грохотом приземлилось от нас в 15 метрах и прорезало своим то ли тонким рыком, то ли протяжным ревом песчаную завесу. Я сумел разглядеть это существо. Двойные челюсти, четыре крепкие ноги, несколько пар узких, но длинных крыльев, длинная шея. Больше похоже на какое—то гигантское насекомое. Благо, оно заметно и без тепловизора, если хорошо приглядеться.
— Это не рахни. Это что—то новое, — сделал свой вывод коммандер.
— Харвестера. Она… — начал саларианец, но его тут же оборвал Шепард.
— Потом лекцию проведете, профессор. Что—нибудь дельное скажите по ней, — быстро потребовал у него ответ коммандер.
— Харвестеру лучше избегать. Она плюётся смертельным ядом, который способен прожечь самый прочный металл. Её ноги очень острые. Близко к ней тоже не подходите. Несмотря на габариты, она очень быстро передвигается. Как на земле, так и в воздухе, — поделился Мордин с нами весьма полезной информацией. Я не горел желанием проверять, может ли прожечь эта кислота мою броню или нет.
— Хорошо. Вы все слышали, — спокойно сказал нам всем Шепард, выцеливая красные движущие цели—пятна, что двигались прямо к нам.
Стоило мне попасть пару раз в одного из них, как тут же произошёл ожидаемый взрыв, который спровоцировал другой. Харвестера так же быстро начала приближаться к нам. С каждой секундой земля дрожала всё чаще и чаще, говоря нам о приближении этой твари. Заранее приготовив гранатомёт, я положил палец на спусковой крючок. Это же сделали Грант и Заид, которые имели М—100 при себе, в то время, как Шепард, Мордин и Вакариан отстреливали красных жуков и не давали подойти к нам слишком близко. Когда мы, наконец, четко увидели голову огромного монстра, мы сразу же выстрелили по ней по одной ракете. Две из трех попали прямо в цель. Промахнулся лишь Грант. Его снаряд прошел всего на пару сантиметров выше, чем он и был немного взбешён. Голова монстра, на удивление, выдержала полученный урон, но стекающая зеленая кровь давала понять нам, что всё не так уж и плохо получилось. Но монстр тут же запрокинул голову, и моя интуиция говорит мне, что это не к добру. В следующую секунду я понял, что он так собирался плюнуть в нас. Но из—за второго выстрела из моего гранатомёта, он промахнулся. Зеленая жижа пролетела выше наших голов и попал на ржавую стену, которая начала громко шипеть, что было слышно даже отсюда. Выстрелы Заида и Гранта смогли быстро пробить панцирь твари и, наконец, убить её. Кликсены всё ещё наступали, но их держали на расстоянии. Были слышны лишь взрывы и видны яркие вспышки огня. На трекере количество неизвестных объектов быстро сокращалось, пока не остались только мы.
— Ещё! — стиснув зубы, тихо прорычал Грант и снова пошёл нажимать на кнопку.
[4]
И когда механизм снова заработал, голос снова решил нам что-то рассказать: «Теперь все кроганы несут в себе генофаг, наше проклятье, нашу награду! В этой битве есть лишь одна цель — выживание!» И снова раздался ошеломляющий удар. Сильнее двух прежних. На этот раз земля трясется ещё сильнее, а каменные колоны от таких толчков начинают разрушаться. Даже Мордин упал на одно колено от такого землетрясения. И это точно не молот. Похоже, на этот раз к нам идёт что-то большое, ведь толчки становятся всё мощнее и мощнее. Но тут же в один миг всё затихло. Мы терпеливо ждали, когда же появится новый враг. Из—под земли вдруг появились какие—то щупальца в количестве 8 штук, которые начали хватать нас за ноги и тянуть за собой. Но мы успевали их расстреливать и не позволяли никому из нас быть «поглощенным под грунт». И снова всё опять затихло, но через секунду снова затряслась земля, и из песка высунул свою голову огромный червь с длинными усами и клешнями—щупальцами. В высоту он был примерно 20 метров, но если учитывать, что это лишь его голова, то это даже не треть длины его тела. Молотильщик. А ведь эта планета их родной дом. Стоило ожидать подобное существо здесь. Не зря условием победы является не уничтожение противника. Червь тут же, не дожидаясь, плюнул в нас сгустком зеленой слизи, похожим на тот, которым плевалась Харвестера, но, к счастью, все успели среагировать и отбежать. Этот яд намного опаснее того, которым плевался его предшественник.
— Рассредоточиться! Сконцентрировать огонь по твари! — крикнул нам всем коммандер, стреляя на ходу и занимая укрытие подальше от взора Молотильщика.
Без промедления каждый из нас бросился в разные стороны, попутно не забывая стрелять по червяку. Коммандер тут же проорал Заиду бросить ему ракетницу, после чего наемник через всю арену бросил Шепарду почти под ноги гранатомёт. После этого коммандер что—то крикнул близ сидящему Гранту, но я это не смог услышать из—за оглушающего рева чудовища. Когда червь закончил реветь, коммандер и кроган высунулись быстро из укрытия и сделали несколько выстрелов по Молотильщику. Попав по одному из усов монстра, Шепард и Грант тут же послали в высунувшуюся голову молотильщика несколько ракетных снарядов. Все попали в цель, но панцирь, хоть и дал трещину, но был ещё относительно цел. Молотильщик тут же спрятался под землю, а толчки под нашими ногами сокращались, говоря нам о том, что монстр уже далеко отсюда. Сбежал, чтобы «зализать» раны. Нашей целью является выживание, что мы вследствие и выполнили. Но бой был весьма интересным, хотя кроган не разделял этого. Он не мог поверить, что они упустили такую добычу и… славу. Пыль всё ещё била мне в забрало шлема, что уменьшало видимость. Приходилось ориентироваться на свой трекер и на прибор теплового излучения, что не являлось трудной, если честно, задачей. Радиация тут зашкаливала. Хорошо, что все тут защищены от этого, кроме Гранта. Ему, похоже, опасаться нечего, поэтому он ходит тут без шлема.
— Собираемся у ключа! Быстро! — крикнул всем по рации коммандер, убедившись, что всё затихло. Радар говорил мне, что все из команды живы, хотя визуально я это видеть не мог. Единственные, кто был в моём поле зрения — это Шепард, кроган и турианец. Саларианец и наемник не попадались мне на глаза, но во время каждого боя я слышал их голоса, а особенно ругательства Массани. И сейчас… Сквозь ветер из песка и пыли я отчётливо слышал, как был недоволен всем этим Заид, а Мордин лишь приводил ему свои доводы о том, что всё могло кончиться намного хуже. Все мы, кроме крогана, собрались возле каменной кнопки. Грант же уставился в сторону, где мы в последний раз видели почти побеждённого молотильщика. Шепард заметил, как кроган упрямо уставился в одну точку, поэтому подозвал его: «Грант, не отставай. Уже ничего не сделаешь тут. Мы уходим!». На что рептилоид лишь негромко и злобно зарычал, показывая этим своё недовольство. Но в этот же момент снова затряслась земля, как тогда в первый раз. Вернулся, значит…
— Ч-ч-что, опять? Мы же только что-о-о… — сказал Заид, пытаясь устоять на ногах, что делали практически все. В этот момент из земли с огромной скоростью вырвался молотильщик. Тот же, что и бился с нами. Значит, он не сбегал, а устремлялся вглубь, чтобы набрать скорость для рывка. Возможно, последнего. Но на этот раз он высунулся намного выше, чем в прошлые разы. Разорвав небо, затянутое коричневыми тучами, своим ревом, он тут же устремился на отставшего от группы бойца. На Гранта. Я тут же вскинул Призрака и открыл огонь по глазам червя, но это не давало никакого результата.
— ГРАНТ!!! — проорал коммандер его имя, не сделав ни один выстрел при этом. Никто даже не навёл винтовку на монстра, все лишь глупо смотрели на последние секунды крогана, который со смехом убегал от червя, но это было слишком медленно. Молотильщик быстро настиг крогана и вот—вот уже был готов проглотить Гранта. Но в последний момент рептилоид в прыжке развернулся навстречу смерти, падая на спину. Но я заметил, что он зарядил свой дробовик, но так и не выстрелил. Что он задумал? Или это просто его последняя отчаянная попытка зацепиться за жизнь? Молотильщик тут же поглотил крогана, но его голова неожиданно разорвалась на мелкие ошметки. Кровь червя долетела до нас, покрывая с ног до головы бордовым одеялом. Даже на некоторых из нас попало пару кусочков плоти. Мертвая туша червя завалилась на бок и с грохотом упала на землю. Вот теперь оно точно мертво. А сам же Грант стоял на том же месте, с ног до головы омытый внутренностями и кровью молотильщика. С широкой улыбкой он повернулся к нам и уверено зашагал в нашу сторону, держа в своей руке Клеймор уже темного красного цвета. Давя на каждом шагу мясо червя, кроган ехидно посмеивался. Видимо, только сейчас он был доволен результатом.
— ГРАНТ?! — переспросил Шепард, не найдя в себе, наверное, больше ничего, что можно было сказать.
— Ха—ха—ха! Никто не голоден? Свежее мясо! — решил немного поострить рептилоид, стряхивая со своей головы кусочки, возможно, мозгов червя.
— Вот придурок инкубаторский! — прокомментировал выходку крогана в своей манере наемник.
— Ты не ранен? — поинтересовался Шепард, подходя к нему чуть ближе.
— Я? У других спроси, а я чувствую себя лучше, чем никогда! — радостно и с приподнятым настроением ответил ему Грант.
— Тогда идёмте на выход, — самолично убедившись в словах крогана, коммандер скомандовал нам всем снова идти к ключу, ведь когда молотильщик смог уже почти поглотить Гранта, все разбежались в разные стороны, чтобы не попасть на несостоявшийся уже ужин. Но земля вдруг затряслась. По звуку я сразу понял, что это не ещё один молотильщик, а обычный воздушный транспорт, что двигался в нашу сторону. Обратившись к Шепарду, я заранее указал рукой направление, куда нужно смотреть, ведь трекер показывал мне в ту же сторону.
— Коммандер, к нам летит транспорт, — спокойно сообщил я ему.
— У нас гости? Хорошо, а то я уже соскучился, — высказался Грант, быстрее всех зашагав в сторону посадки, чтобы первым встретить прибывших.
Поднявшись по лестнице и завернув за угол, мой датчик поймал 15 статичных и новых объектов. Это больше похоже на засаду, ведь они расположились чуть ли не в шахматном порядке. Выйдя, наконец, на открытое пространство, я увидел этих гостей. Это были кроганы в серебряной броне. А среди них был тот самый кроган, которому Шепард разбил гребень прямым ударом головой в голову. Увенк Гататог. Видимо, решил так отомстить нам. Но похоже, что этот главный рептилоид хочет поговорить с нами. Шепард тут же остановился и приказал остановиться всем нам, но Грант прошёл ещё пару шагов, чтобы стоять впереди всех нас.
— Будьте начеку. Перестрелки нам не избежать, похоже. Гаррус, Заид — левый фланг. Мордин и Чиф — правый фланг. Грант, ты со мной по центру. Оружие не прятать. Расходимся по сторонам только по моей команде. А пока послушаем, что этот ублюдок скажет… — тихо сообщил коммандер нам по рации.
— Тебе удалось выжить. Мы наблюдали за вашим боем. Весьма неплохо. Но одолеть молотильщика? Такое не случалось уже несколько поколений — последним героем был Урднот Рекс, — расхаживая по каменному пьедесталу, начал свою речь рептилоид, когда Шепард и Грант подошли к нему поближе.
— Мой крантт усилил то, что заложено в моих генах. А это уже чертовски много! — высказался Грант, тем самым подчеркнув свою силу и одновременно положительно отозвался о работе всей команды.
— Это вызовет множество разговоров. Интересно… Ты на самом деле чистокровный? Чужаки не причастны к твоему рождению? Только военачальник Окир? — начал задавать ему вопрос за вопросом Увенк.
