-Да я и не думал... — развел руками Берт.
-Нет, ты скажи себе, что я тебе не враг, — настояла Рити.
-Ты мне... не враг, — послушно повторил парень, но два последних слова дались ему с трудом, и Берт в ужасе поднял на девушку глаза, — Да не враг!
Веритас опустилась к костру, но не спешила верить. Волк долго глядел на нее, а когда Рити повернулась, то увидела уверенную, нагловатую улыбку на лице друга.
-Да расслабься, Фламка... — негромко протянул он, — На твою подружку я и вправду было нацелился. Ты и сама знаешь, почему.
Рити кивнула, прогоняя глупый страх.
-Потому что они — возможные союзники Тьмы. Какая же я дура, что привела ее сюда... — она потерла виски, — Если бы ты убил ее, все сказали бы, что это сделал темный... Тогда Ангриф точно встал бы на сторону Торе.
-Рому хочешь? — как ни в чем не бывало, бросил волк, махнув ей флягой.
-Нет, с-пасибо! — сквозь зубы рыкнула Веритас.
Подобные метаморфозы были для нее не новостью. И Морлок, и даже Грэг когда-то ставили ее в тупик своим преображением. Но с каждым новым случаем не наступало привыкание. Рити забил нервный озноб. Чтобы не показывать этого Берту, девушка прижала колени к животу и, обхватив их руками, глядела на волка сквозь рыжие языки костра. При сильных судорогах старалась не дышать, и на время отпускало.
-Нет, давай! — она протянула руку.
Берт охотно отдал ей открытую флягу.
-Мне кажется, у твоего учителя просто не было иного выхода, — начал рассуждение волк, — Никакие приказы в ушах не шумят после присяги. Просто... просто ты встала на его пути.
-А кто ж тогда наметил ему этот путь?.. — хрипло отозвалась Рити, откашлявшись от обжегшего горло спирта.
-Может я и смогу тебе объяснить... позже. Если вам все-таки удастся...
-Нам?
-Хорошо, 'им', — поправился волк, — Тебе бояться и в самом деле нечего. Подумай сама... — он поднялся, чтобы забрать у девушки ром, шагнул и встретил взгляд загнанного зверя, — Перестань... — покачал головой Берт, — Ну подумай, если б я считал, что ты стоишь на моем пути, была бы ты здесь сейчас? Смог бы я в тот момент остановить себя?..
Верити колебалась, но вскоре опустила глаза, сдавшись под напором логики. Берт осторожно присел рядом.
-Не думал, что ты такая трусиха... — он легонько поддел ее плечом.
Рити вскинулась на него в гневе.
-Сам ты!.. Я не смерти боюсь, Берт... Я боюсь, что придется снова убивать близкого мне человека... — отвернулась она.
-А я — 'близкий'? — удивился волк.
-В последнем слове у меня больше сомнений, чем в этом, — улыбнулась Верити, и почувствовала, как он выдыхает ей в затылок. Она ждала от волка новой попытки завладеть ею, но тот лишь склонился и неожиданно чмокнул Рити в висок.
-А я говорю, трусиха, — снова посмеялся над ней Берт.
-Может ты и прав... — девушка отпустила колени и повернулась к собеседнику, подобрала тоненькую ветку и преподнесла огню, — Я трусиха. Я не сбежала отсюда только потому... что мне теперь некуда... — объяснилась она, и тут же почувствовала, что что-то подобное было с ней раньше. 'Забавно... Дежа вю?.. Это было при встрече с... Грэгом. Мне действительно некуда было податься в этот жуткий мороз. И волки всю ночь бродили под окнами...'
-Забудь ты про него! — фыркнул Берт.
-Ты что, читаешь?! — уставилась она на друга.
-Да тут и читать не надо! Одного взгляда достаточно...
-Да уж, — смутилась Рити, — Все как на ладони.
-Ты пойми наконец, что он не пуп Земли, не последний мужик в этом мире. Да и подобных чувств он, мягко говоря, не стоит. Ты только представь, сколько всего ты о нем еще не знаешь.
-Может... стоило бы узнать? Тогда мне было бы несравненно легче выбить его из головы.
-Ошибаешься, — отрезал волк, — Ты стала бы ненавидеть. А от любви до ненависти... Это не подходит. Боюсь, ты бы со временем даже все самое мерзкое простила.
-Тогда что? Что мне делать, Берт? — Рити прислонилась к нему плечом, и рука Берта утешающе заскользила по спине.
-Ни то, ни другое. Ничего. Ты не должна его ненавидеть. Ты должна перестать вообще что-либо чувствовать к его персоне, — завершил лекцию он.
Девушка несколько минут молчала, никак не реагируя на его объятья. Она копалась глубоко в себе.
-Ты... родился и вырос здесь? — вдруг спросила Рити.
-Ты имеешь в виду, не в 'новом'? Нет, не в 'новом', но далеко отсюда... — ответил волк, — А почему ты спросила?..
-Ты прирожденный психолог, — усмехнулась она, — Или это все... на собственно опыте?
-И так можно сказать...
-Можно, нельзя... Ты скажи, как есть.
-Ну да, да! — сдался парень, — Было дело. Еще когда смертным был, как ты...
-А она? — Верити заинтересованно заглянула в его глаза, и Берт смутился.
-А она нет. Вампирша, типа Урсулы такая... поиграла с мальчиком... — с обидой выпалил он, неохотно предаваясь воспоминаниям.
Но девушка быстро потянулась к нему, неожиданно и нежно захватила его губы. Когда первый шок прошел, Берт обхватил ее лицо и не дал отстраниться, когда Верити сама испугалась своего поступка. Дыхание участилось, ритм двух сердец сошелся в унисон. С каждым вдохом, Рити согревалась. Из сознания уходила боль, от глаз отступали слезы. В душу возвращалось тепло, и за одно за это хотелось целовать Берта, благодарить его за этот миг, за это спасительное забвение. Лишь из глубины воспоминаний тянуло липкое чувство вины, будущей вины перед ним. Ведь было такое и раньше. Тогда Эллао вернул ее к жизни и долго после жалел. Он погиб, как считала Рити, именно из-за этого. Рассудок дал трещину... Веритас оттолкнула волка и резко глотнула воздух.
-Стой! — испуганно выпалила она.
Бертрам терпеливо замер.
-Не знаю, как объяснить...
-Тогда прими, как лекарство... — волк обнял Рити сзади, руки уверенно скользнули по груди.
Девушка прикрыла глаза, прилегла к нему на плечо.
-Если бы не ты, Берт... У меня вообще бы никого не осталось. Даже Умбра сегодня погиб. А Грэг... стал чужой. Их было так много. Мне казалось, меня окружают едва знакомые люди. Только теперь... понимаю, что все они были очень дороги. Так хотелось узнать их получше. С кем-то выпить, с кем-то поболтать на конной прогулке. Хотелось увидеть Милану не на поле боя, а просто... веселой, счастливой... Я как-то представила, что она танцует на празднике, — усмехнулась Рити, но по щекам снова покатились теплые слезы, — Почему я была так уверена, что увижу их всех в мирной жизни?..
-Тише, Рити... Тише... — ласково зашептал Берт в ее волосы, словно укутал теплым пледом, — У них была мирная жизнь. Просто ты тогда еще их не знала... Ты не жалей их. Все ведь воины. Знали, на что шли, не боялись смерти и не стыдились ее.
-Как ты выжил?.. — вспомнила вдруг она.
-Я... не хочу сейчас об этом. Потом, ладно?.. — смутился волк, — Расскажу, обещаю. Но потом...
-Хорошо, — Рити вздохнула, — Да впрочем, можешь и не рассказывать. Это не так важно. Главное — ты жив...
-Когда Грэг отправил тебя одну в столицу... Я был почти уверен, что от тебя просто решили избавиться. Честно говоря, с тех пор мне стало трудновато... подчиняться этой стае.
-Это ж с ума сойти! Ты тоже думал, что я умерла! — радостно воскликнула Верити, оборачиваясь к Берту, кидаясь к нему на шею.
Волк смеялся над ее детским приступом радости, но что-то подобное ощутил и в своем сердце. Обнимая Рити, загривком чувствуя ее дыхание, Берт осознал, что его минутная животная страсть перерождается во что-то более глубокое и светлое, что-то родственное, невероятно радостное. Он словно сам окунулся в детство, в тот далекий, призрачный мир, что раньше являлся ему только в кошмарах. Сейчас его сердце было открыто, и счастье тех лет больше не ранило, не тянуло забыться и отвернуться. Хотелось остаться здесь навсегда...
-Бетси... — шепотом вырвалось из его губ.
Берт в ужасе распахнул глаза, чувствуя, что Рити отстраняется. Девушка глядела на него с осуждающей улыбкой, но без обиды.
-Ты не так поняла... — выдохнул парень, — Это... моя сестра.
Верити открыла рот, но не смогла ничего сказать. Просто глядела ему в глаза, и ее взгляд все больше наполнялся печалью. Веселого, беззаботного, полного сил молодого волка Берта было удивительно видеть таким несчастным, отчужденным от всего земного.
-Ей было десять, — начал он, — Когда меня подрали, пришлось уйти. Человек, только ставший волком еще совсем не умеет себя держать. И первое время... он обязан уйти, чтобы не навредить... своим близким. Я... жил в лесу, охотился на зайцев, учился жить зверем. Мне даже нравилось. Только... страшно скучал по своим. И она, Бетси... тоже скучала...
Волк на минуту замолчал. Рити терпеливо ждала продолжения, стараясь даже не шевелиться.
-Я подкрадывался к деревне и глядел на них издалека. Так было легче. В тот день был сенокос. Все работали в поле. Я научился хорошо прятаться, но почему-то... утратил осторожность тогда, подошел слишком близко. Так хотелось увидеть, как она повзрослела, как загорела мать... Бетси меня заметила. Я бежать. А она... представляешь, за мной, — сдавленно посмеялся Берт, — Так и бежала до самого леса. А поле огромное...
Верити опустила глаза, выдыхая. Ей показалось, что история вовсе не так грустна, как она ожидала, но Бертрам быстро продолжил.
-Она задыхалась, но все равно бежала... А я не мог, не имел права остановиться, не мог приблизиться к ней. Это так ужасно, когда хочется бежать к ней, а нужно ОТ нее...
-Она догнала тебя? — нетерпеливо спросила Рити.
-Нет. Конечно нет. Я вернулся в свой дом спустя целый год после этого дня. Только Бетси уже там... не было. Она умерла от приступа удушья, в ночь, после той нашей встречи...
Рити прикрыла рот ладонями.
-Я не знал, что она больна... Но я слышал... слышал, как она кричала, как звала меня и умоляла остановиться... До сих пор слышу... Как я мог знать, что вижу Бет в последний раз?..
Волк хватанул жадный глоток рома из фляги и шумно выдохнул.
-А ты, наверно, единственная, кому я все это говорю... Это потому, что ты тогда сказала мне о брате.
-Неужели я на нее похожа? — мягко улыбнулась Верити, — Почему ты назвал меня...
-Просто когда тебя обнимал, почему-то вернулся в детство... Странное чувство, — поежился Берт, но тоже улыбнулся.
Сальваторе
(совет)
В мраморном зале этой ночью было душновато. В яркой феерии тысячи свечей хаотично билась мошкара. Сквозь вековые витражи едва струился свет тающего месяца. В его луче к цветным стеклам неспешно летели пылинки. Совет магов нетерпеливо переговаривался в полголоса, в ожидании Императора. Сегодня даже холод мраморного дворца не спас от удушливого, раскаленного воздуха. Близилась гроза, и все ждали ее, как спасения.
-Прошу простить меня, господа! — над головами старцев пронесся голос Сальватора.
Император спешно прошел к своему месту во главе стола. Сегодняшний совет отличался от будничных. За столом, помимо старейших Зорданцев, присутствовали гости из Великой Империи. Трое в беспроглядно-черных капюшонах не открывали лиц. Советники, сплетничая перед началом собрания, предположили, что эти маги настолько стары, что их плотская оболочка давно истлела.
-Итак, Господин Сальватор! — встал один из безликих, — Какова ситуация?
Торе дернулся в нерешительной попытке подняться, но вовремя опомнился и, уложив локти на стол, начал:
-Мятежники снова захватили Нодегарм. Не смотря на то, что я принял все меры по блокированию ущелья.
-Как же им это удалось, в таком случае? — ехидно хихикнул старческий голос из второго капюшона.
-Я полагаю, что недооценил врага... — признался Император, — Эту армию теперь ведет некто, давно сгинувший со страниц истории нашей страны.
-Кто же это?
-Нэкадэус, господин Эгром, — вежливо обратился Торе к одному из гостей.
По совету прошла волна возмущенного вздоха.
-Да как же это?!
-Это отродье казнили больше сотни лет назад! — запричитали советники.
-Да, и я сам помню, как подписывал Императорский указ, вместе со всеми вами, — мрачно согласился Торе, — И все мы видели, как прогорают его кости...
-Выходит, этот сын Дьявола... обманул вас, господа? — констатировал один из Эгро-магов.
-Выходит, что так, — повысил голос Император, прерывая расшумевшихся советников, — Так или иначе, мы имеем дело именно с ним! 'Как?' — теперь уже, чисто философский вопрос. Нам надо решить, что делать дальше!
-Согласен... — фигура в капюшоне, наконец, опустилась на свое место.
-Город блокирован сразу двумя куполами, — приступил к делу Сальватор, — Один схож по структуре и принципу воздействия с тем, что оберегает Эксплетус. Второй... эгрэгориальное поле Тьмы, вызванное древним египетским артефактом Сэта. Этот купол лишь защищает вампиров от солнца. Его плотность достаточно мала, однако в паре они дополняют друг друга. Как показали очевидцы, Тьма заполняет вверенное ей пространство стремительно, и так же быстро может быть снята. Таким образом, значительная часть войск Империи может подвергнуться массовому истреблению при выполнении операции, как и произошло во время штурма восточного города.
-Вы хотите сказать, что не имеете ни малейшего представления, как пробиться в закупоренный куполами город? — подытожил третий Эгром, сидящий на противоположном конце стола.
-А Вы имеете? — позволил себе раздражение Император.
-Теперь, когда мы знаем вашу проблему, мы начнем ее решать, — терпеливо продолжил дискуссию старейший, — Нет ничего невозможного. И, если вы полагаете, что главное препятствие для вас — маг... То именно с него я предлагаю начать.
-Но...
-Тише, Сальватор... — осадил Императора другой безликий, — До тех пор, пока существует почтовое сообщение между городами, нам не о чем волноваться. Ваш 'полностью закупоренный' город вовсе не так неприступен. Достаточно того, чтобы те, кто внутри заинтересовались теми, кто снаружи.
Император сдвинул брови, долго глядел на свои морщинистые руки и, наконец, стремительным взглядом окинул зал, запертые массивные двери.
-Рэдо! — грянул Торе.
У дверей сию же минуту показался худощавый слуга.
-Рэдо, приведи сюда князя! Он ожидает в северной комнате!
Глава 8
Верити дремала на плече волка. Ворчание лошади разбудило ее. Берт почувствовал, как Рити вздрогнула.
-Тише... Это лошади... Все хорошо, — зашептал он.
Девушка приподнялась, потирая глаза. Ночь была жаркой, пыльной. Вокруг костра роились лесные комары. Провалившись в сон, Рити на время позабыла свою боль, и теперь, по капле, возвращались воспоминания, обида, по ниточке ткался заново траурный саван, чтобы укрыть ее любовь... разбитую, униженную, втоптанную в грязь предательства и сожженную на веселом, праздничном костре, всенародно, ради забавы.
-Ты тоже спал?.. — хмурясь, потянулась она, ощущая, как затекла шея.
Только потом заметила, что маленькая Фламка перебралась к Берту и давно уже видит сны, сцепив коготки на прочной ткани военной рубашки.
-Да нет... — Берт вытянул ноги к огню и тоже потянулся, — Надо начеку быть сейчас. Черт знает, кого сюда ночью занесет...
