-Ну да... — Рити вздохнула, села по-турецки и стянула с плеч куртку, — Это из-за костра так жарко?..
-Не только. Гроза будет, похоже... — парень поднял лицо к небу и обнюхал воздух, — Точно. С юга идет.
-Ты еще и погоду можешь предсказывать?! — засмеялась Верити.
Берт по обыкновению ущипнул ее за загривок.
-Опять смеешься надо мной?!
Рити отбила его руку, когда та уже отстранялась. Попала по запястью ребром ладони. Волк шикнул от боли.
-Ах ты так?! — поднял брови он, загребая зверька в ладони. Он пересадил Фламку на бревно. И не успела девушка уловить, как на его лице рождается хитрая улыбка, как Берт одним прыжком повалил ее за плечи в траву, придержал, глядя в глаза побежденной. Но Верити только хохотала над ним.
-Как же ты не любишь критику! — смеялась она, катаясь по траве, стараясь высвободить плечи.
-Зато тебя... просто обожаю... — он поймал ее губы и впился в них с такой неистовой нежностью, что Рити замерла в его руках, а потом сама обняла Берта. Ладони скользили по его щекам, по шее, по коротким ершистым волосам на затылке. 'Боже! Какой он родной!' — восторгалась и дивилась собственным чувствам Рити, вдыхая его запах — запах волос, запах пота, свежей рубашки, чуть рома... Волк содрал с плеч рубашку, стянул майку с девушки и, бросив рубашку на траву, бережно уложил Веритас, целуя плечи, руки, грудь — все, абсолютно все, словно смывал с ее тела память чужих прикосновений. Едва его губы коснулись груди, пальцы Рити впились в его волосы. Ею овладела такая жадная страсть, что девушка неимоверным усилием опрокинула Берта на траву. Парень ошалел, когда Верити поднялась над ним, хищно сверкнула глазами и опустилась к крепкой груди молодого волка. Ее поцелуи были не менее жаркими, руки не менее наглыми. Бертрам едва не задыхался, изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на Верити, и тут же бессильно роняя, под следующей волной наслаждения.
-Ты с ума меня решила свести... — выпалил он, сбивая дыхание, — Только попробуй теперь... остановиться...
Девушка на миг замерла. Волк поднял голову, чтобы понять причину. Зеленовато-карие глаза снова блеснули. Рити спрыгнула с него, схватила куртку, кувырком перекатилась дальше и взглянула на Берта уже через пламя костра, просовывая руки в рукава. Волк медленно поднялся. Верити не сразу поняла, что красные огоньки в его глазах не галлюцинация и не отблеск костра. Берт хищно улыбнулся уголками рта.
-А вот теперь пощады не жди! — прорычал он.
Рити вскочила, бросилась бежать через поляну, перемахивая через бревна, путаясь в траве. Она смеялась, визжала, как девчонка, когда оборачивалась и видела, что волк совсем близко, но Берт дал ей небольшую фору. Девушка почти добежала до леса и решила свернуть обратно. Тут-то обиженный Берт ее и подрезал. Прыжком свалив с ног, он перевернул Рити на спину. Прильнув губами к груди, почувствовал, как девушка подается ему навстречу. Она выскользнула из куртки и обхватила волка за шею, прижалась к нему всем телом. Берт заметно дрожал. Рити и подумать не могла, что может довести его до такого. Его пальцы запутались в застежке брюк. Верити охотно помогла, и вскоре оба они сбросили остатки одежды. Парень постарался найти пузырек с зельем, не отрываясь от Рити. Наконец извлек его из кармана, и девушка выхватила у него склянку.
-Дай-ка...
Волк ошарашено взглянул на нее и даже перестал дрожать от удивления.
-Я знаю, что с этим делать, — виновато пожала плечами Верити.
Берт облегченно выдохнул.
Сальваторе
(Совет)
-Вы, кажется, хотели помочь, князь? — начал император издалека, глядя, как в зал входит Ангриф.
Вампир был собран, холоден, но лишь внешне. Легкое волнение улавливалось в его ауре. Старик счел, что князья всего лишь беспокоит присутствие Эгро-магов, и, снисходительно улыбнувшись, продолжил:
-Дали ли Вы окончательный отказ мятежникам?
Князь стремительно поднял взгляд на императора.
-Меня интересуют формальности дела. Так дали или нет? Лично...
-Нет, ваше величество! — ровно отвечал Ангриф, — Я не вступал в личный контакт с Тьмой и не делился своими соображениями с повстанцами.
-Прекрасно... — Император повернулся к гостям, — Полагаю, мы нашли, что искали.
-Под предлогом переговоров с возможным союзником, возможно проникнуть под купол? — уточнил один из эгромов.
-Именно! — самодовольно улыбнулся Сальватор.
-Ну что ж... В таком случае, мы не станем медлить. Пускай князь пошлет им письмо, в котором выкажет свое желание направить своего представителя, ну, скажем, для обсуждения условий их союзничества...
Князь лишь склонил голову, беспрекословно принимая приказ эгрома. Торе прошел к огромному витражному окну, размышляя.
-Вместе с гонцом мы направим исполнителя.
Императора словно передернуло. Обернувшись на совет, он замер, в ужасе вспоминая о чем-то.
-Вы... хотели сказать 'шпиона'?.. — севшим голосом спросил он.
-Исполнителя, Император. Я сказал исполнителя, — повторил гость, — Медлить нельзя. Мирному населению ничто не угрожает. Чистильщик будет направлен лишь на магов.
-Но... — Император нервно сглотнул, — Тогда он убьет ВСЕХ магов в Нодегарме...
-Всегда приходится чем-то жертвовать, Сальватор. Разве ты не знаешь? — голос из капюшона стал раздраженнее.
-Жертва должна быть соизмерима с результатом, господин Эгром! В этом городе мятежники держат мою дочь... — признался он, — Я не готов на ТАКУЮ жертву. Должен быть иной выход.
-Вот как?.. — старец приблизился к столу и сложил локти на край, — Боюсь... иного выхода мы не найдем. Медлить нельзя. Нэкадэус слишком хитер. Наверняка уже знает, что мы здесь, и ждет. Если послать шпиона, он выловит его, и в иной раз будет готов. Он усилит бдительность, и тогда мы навряд ли сможем пробиться. К тому же, когда он поймет, что переговоры ведутся лишь для отвода глаз, под купол не войдет больше никто...
Когда маг закончил, в зале повисла траурная тишина. Советники боялись даже взглянуть на Императора. Спустя минуту послышался его судорожный вдох. Ангриф украдкой скосился на него, не удержавшись от созерцания столь редкой картины, как плачущий тиран. Но Сальватор стоял по-прежнему у окна, спиной ко всему собранию.
-Я... Я согласен, — выдохнул он спустя время, — Но заклинаю вселенский Эгрэгор, пусть с ней ничего дурного не случится... Я предупрежу войска на границе. Если ваш исполнитель доберется до своей цели, купол падет, и мы незамедлительно войдем в город. Вы... Вы, господа, сумеете уничтожить исполнителя на расстоянии?! — он требовательно обернулся к совету.
-Да, Сальватор. Конечно. Мы сделаем это, едва падет купол...
Свинцовые тучи гнали бурю, над южным морем бушевал шторм. Когда циклон накрыл спящий Нодегарм, нескончаемый поток с треском размывал дороги, оглушительным шумом ворвался в лес. Единственные, кому было плевать на стихию, были двое. Поляна наполнилась шелестом дождя. Бедный Скельтик заполз под брошенную в траве майку хозяйки. Шипели от злости черные угли погасшего под ливнем костра. Лошади недовольно затоптались на месте, не имея возможности укрыться от небесной влаги. Но Верити и Берт ничего этого просто не замечали. По плечам волка, на Рити стекали теплые капли, с его вымокшей насквозь челки вода сочилась на лица. Недалеко раскатистым взрывом шарахнула молния, рассекая небо когтистой лапой.
-Дождь пошел?.. — улыбаясь, но, не открывая глаз, шепнула Верити.
-Кажется... да... — Берт слизал с ее подбородка дождевые капли и вернулся к губам.
-К черту дождь... — успела шепнуть девушка, прежде чем снова слилась с волком в поцелуе.
Глава 9
В это утро был алый рассвет. Свежий, чистый, мерцающий каплями дождя лес просыпался в этих ярмарочно-веселых тонах, словно принимал извинения от неба за ночную бурю.
Веритас открыла глаза, когда солнце уже поднялось над макушками деревьев. Ее разбудил ароматный дымок печеного на углях мяса. Девушка лежала едва прикрытая рубашкой Берта. Трава вокруг еще не просохла. Рити сладко потянулась и приподнялась, оглядываясь вокруг. Берт хлопотал у костра, на вертеле обжаривая кролика. Едва подняв глаза на девушку, он уже не смог отвести взгляд. Верити сконфуженно улыбнулась.
-Ты чего?..
Она перевела взгляд на себя и поняла, что волка привело в восторг. Укутавшись в рубашку, Рити поднялась и подошла ближе к костру, чтобы просушить себя и одежду. Берт бросил свое занятие и поднялся навстречу. Не говоря ни слова, он подхватил девушку на руки, а когда та вцепилась в него, чтобы не упасть, потянулся к губам.
-Доброе утро... — улыбнулся волк.
В его глазах Рити прочла 'Я счастлив видеть тебя, и потому оно прекрасно!'. Она прильнула к его губам, с благодарностью, с восторгом... А по щекам катились слезы. 'Как хорошо, что у него закрыты глаза...' — про себя улыбнулась Верити, хотя стыдиться ей было нечего, ведь это были слезы радости. В душе взрывались фейерверки, искрилось счастье, мерцали блики росы на траве, дул весенний ветер, грели ласковые лучи благосклонного к ней солнца. Рити на миг открыла глаза и замычала, не успев оторваться от поцелуя. Берт подался назад.
-Радуга! — вскрикнула девушка, освободившись, и ее рука взметнулась у небу у волка за спиной.
Парень вместе с ней обернулся. От запада до востока над лесом, над их поляной, неподвижно светилась яркая, разноцветная, насыщенная полоса. Однако волка привела в больший восторг реакция Рити, чем само явление. Он перевел взгляд на девушку, смеясь, любуясь.
-Ты чего?.. — нахмурилась на миг она, и тут же снова улыбнулась, заблестели глаза, палец потянулся к небу, — Ну вот она, смотри! Смотри, какая!
-Да вижу! — расхохотался Берт, — Вижу...
Веритас заглянула в его глаза снова.
-А ты прав... — шепнула она, проводя рукой ото лба к его небритой щеке, — Тут интереснее... — улыбнулась она, возвращаясь к прерванному поцелую.
После завтрака оба развалились на траве. Та уже почти просохла под палящими лучами застоявшегося солнца. Верити натянула майку, протянула волку рубашку, огляделась.
-А где Фламка?..
Берт тоже осмотрел поляну, принюхался.
-Не знаю... Пока ты спала, здесь была, со мной... — он поднялся на ноги, присвистнул... Ничего.
-Может в лесу завтрак себе добывает? Ягоды там какие-нибудь... — предположила девушка.
-Может... — пожал плечами он, опускаясь рядом с ней, — Ты наелась?
-От пуза, Берт... — заулыбалась Рити, растягиваясь на траве, гладя себя по животу, — Спасибо. Утро просто... наверное, лучшее в моей жизни.
-Надеюсь, ПОКА лучшее... — смеясь, выдохнул он, подпирая голову кулаком, глядя на нее, на сомкнутые веки, на безмятежное, светлое лицо.
Рити, не открывая глаз, улыбнулась, будто увидела что-то во сне.
-Как же хорошо... Если бы так длилось вечно... все это. Если бы можно было навсегда здесь... остаться... Чтоб больше не было... никого... — прошептала она, последнее слово выдавив с ненавистью.
-Даже так?.. — чуть слышно усмехнулся волк.
-Никого не хочу больше видеть, — уверенно продолжила она, — И хочу, чтобы ты был... свободен.
-Мы тут скоро все будем... свободны... — вздохнул Берт, укладываясь на локти.
Верити распахнула глаза.
-Что ты имеешь в виду?
-В столицу... прибыли Эгро-маги. А это значит... — он бросил взгляд на Рити, осознав, что пугает ее, но не смог найти слов утешения, — Это значит, что все здесь скоро вычистят, выжгут, как от чумы... Эти ребята никогда не шутят...
-Эгро? Кто это?..
-Это?.. Как бы тебе объяснить... Ты в курсе, как зародился весь этот мир?
-Маги собрались и создали себе убежище от инквизиции... Так это эти маги?! Те самые?!
-Те самые... — печально улыбнулся волк, — Можешь представить себе их мощь...
-Они из Великой Империи?
Волк приподнялся, удивленно уставился на нее.
-Ну да...
-Я помню, многие говорили об этой самой империи. Все их боятся. Но я тут вспомнила еще кое-что... Умбра говорил мне о них. Он хотел... В общем, он считал, что им можно довериться, как независимой, вышестоящей силе, как суду... в нашем деле.
-В 'вашем деле'? — не понял Берт.
-Ну... Не важно. Слушай, но мне в таком случае очень надо попасть в столицу, к этим товарищам, — она с мольбой взглянула на него.
-Зачем?! — фыркнул волк, вконец переставая понимать Рити.
-Нужно поговорить с ними. Пожалуйста, поверь, это очень важно... — девушка ухватила его за плечо, уговаривая.
-Да я то что... — нахмурился он, — Ты все равно не выйдешь из-под купола...
-Черт... — выдохнула Верити, поднимая глаза к небу.
-Нет, и все-таки, — улыбнулся ее наивности Берт, — О чем ты хотела с ними побеседовать? С чего ты вообще взяла, что они станут тебя слушать?..
-Для меня это очень важно. Я не знаю, станут ли, но хочу хотя бы попробовать...
-Что-то жарковато... — волк хитро сощурился, — Может... искупаемся?..
Девушка оценила идею. Одного взгляда на нее хватило Берту, чтобы понять, насколько вдохновило Рити его предложение.
В Нодегарме в это утро вампиры не ложились отдыхать. Голубь принес письмо из Кваренса, и Иль-раж готовился к встрече гостей. Грэг и весь совет старших тоже решили не пропускать это сомнительное событие. Вместо сна все они собрались в круглом зале. Иль-раж нетерпеливо разгуливал на крыльце, поглядывая в сторону главных ворот. Наконец, в сопровождении двух волков-часовых снятых с ворот, на площадь выехал всадник — молодой волк из свиты Ангрифа. Именно ему доверили вести переговоры с Тьмой. На лице Иль-ража зародилась раздраженная улыбка. В районе желудка зашевелилась интуиция, посылая в мозг дурное предчувствие. Волк не слишком ловко слез с лошади. Не моргнув, араб встретил чернокудрого мальчишку и вежливо предложил следовать за ним.
Лесное озеро тревожила рябь. Девушка всерьез решила обогнать волка и плыла изо всех сил, быстрее. Берт только смеялся над ней, но вырваться вперед не спешил. Он дождался, пока Рити выдохнется, подрезал ей и ухватил за руки.
-Ну хватит! Все, победила! — смеялся он.
Верити пыталась отдышаться.
-Да ну тебя! — обиженно нахмурилась она с улыбкой, — Мог бы и до конца подыграть...
-Да ты посмотри, где мы уже! Тебе еще было бы не плохо обратно возвратиться...
Девушка огляделась. В пылу соревнований они доплыли до самой середины. Неприятным холодком отдалась мысль о глубине, и Рити, бросив на Берта короткий взгляд с вызовом, поспешила в обратный путь.
-Ты неисправима! — покачал головой парень.
-А то! — весело отозвалась она.
На берег Рити буквально выползла, не в силах подняться на ноги, и несколько минут лежала на животе, распластавшись на мягкой траве. Вскоре почувствовала, как волк щекочет ей спину, водя по позвоночнику колючей травинкой. Девушка вскинула голову, подобно хищной кошке.
-Перестань... — судорога прошла к бокам, Рити заулыбалась и поежилась, — Прекрати, Берт!
-Кто бы мог подумать... — он сощурился, — Ты боишься щекотки!
Верити успела только взвизгнуть, когда его руки уже крепко ухватили ее ниже локтей.
