-Как от бойца — разумеется. Но есть... небольшая загвоздка, — с многозначительной ухмылкой ответил, наконец, маг.
-Загвоздка?.. — Верити недоверчиво нахмурилась.
Иль-раж поднялся и обошел вокруг костра.
-Если ты так мечтаешь попасть в плен к Имперцам... вероятно, в прошлый раз тебе у них понравилось... — рассуждая вслух, начал он, — Я помогу тебе попасть на ту сторону, пропущу. Но... сперва ты поможешь мне.
-Я слушаю тебя, — не дожидаясь условий, согласилась Рити.
-Вот так? Даже не зная, о чем я попрошу?.. — качая головой над ее беспечностью, фыркнул маг.
-Я дойду к своей цели любым путем... — негромко отозвалась на это девушка.
Берт отвлекся от огня и с осуждением взглянул на нее.
-Раз так... Когда бы ты хотела отбыть в стан врага?.. — с деловым подходом продолжил обсуждение Иль-раж.
-Чем скорее, тем лучше, — ответила Рити, не глядя на волка.
-Тогда не будем тратить время... — маг подошел к ней, опустился на корточки и заглянул в глаза. Верити по привычке прятала прямой взгляд чуть ниже, на линии его подбородка. Маг коснулся ее щеки, и Верити услышала, как волк настороженно зашевелился у него за спиной.
-Тише, герой-любовник... — не оборачиваясь, осадил его араб, — У нас деловой разговор. Верити всего лишь покажет мне пару своих воспоминаний.
Его слова так удивили Рити, что она невольно стала заложницей его взгляда, подняв глаза.
-Воспоминаний? Каких?..
-О 'новом' мире, моя милая...
Девушка смутно ощущала, а после еще более смутно помнила процесс, в котором Нэкадэус насильно вытягивал из ее сознания внешние очертания предметов, окружающую обстановку, дома, улицы, кварталы, торговые центры. Если бы сама Рити осмысливала все, что мчится у нее перед глазами за эти минуты, то вероятно рехнулась бы. Иль-раж же вглядывался внимательно. Его древний разум впитывал информацию и даже успевал подвергать увиденное анализу. Не до конца разобравшись в строении чего-то, в форме, в материале, он вызывал у Рити похожие воспоминания и рылся в них, как в бумажном архиве, выискивая нужное. Когда он, наконец, закончил, девушка ощутила, как освобождается от его чар, успела заметить, что в лесу рассвет, и мягко качнулась в траву, теряя сознание.
Первое, что увидела Верити, когда очнулась, было лицо Берта. Омраченное волнением, оно все же озарилось улыбкой, хоть и немного выстраданной.
-Долго я в отключке?.. — Рити ласково провела по его колючей щеке пальцами.
-Да не, пару минут. Нэк только что свалил... — выдохнул парень, поднимая ее за плечи.
-Я имела в виду... все вместе, — поправилась девушка, — И его гипноз, и потом, когда я вырубилась.
-Ну, это у вас длилось с четверть часа... — пожал плечами волк.
-Четверть часа?! Господи, мне казалось... несколько дней... — Рити потерла лоб кончиками пальцев, оглядела утренний лес, — Что он сказал? Когда выполнит свою часть... сделки?
-Он сказал, чтобы ты ждала его возле ущелья сегодня, — Бертрам поднялся на ноги, задумчиво оглядел лошадей, — Но... Рити, вся эта идея мне очень не нравится. Я...
-Я понимаю, Берт. Знаю, почему она тебе не нравится. Но я должна... Это мой долг. Единственный. Чтобы жить дальше, жить счастливо, мне нужно закрыть этот счет.
-В любом случае... одну я тебя туда не отпущу. Я не Грэг, чтоб спокойно сидеть тут и развлекаться, пока с тобой расправляются Имперцы.
-Что ты сказал?.. — Рити быстро поднялась с травы, внимательно глядя на волка, — Развлекаться?..
-Забудь... — махнул рукой парень, но Верити ухватила его за локоть.
-Ты видел, или просто так сказал?! Берт!
-Все видели, — криво улыбнулся он, — Хватит, Рити. Сколько можно думать о нем!
-Это не то, что ты думаешь... — она отпустила его и отвела взгляд, — Это просто значит, что он тогда в самом деле отослал меня подальше и даже знал, что Иль-раж... Он потому и не ревновал к нему... Сам потому что был в пуху... скотина...
Бертрам предпочел не вдумываться и не вслушиваться в ее самокопание. Он занялся лошадьми. Вскоре двое покинули поляну. Через деревню они быстро добрались до ущелья. Однако мага здесь еще не было. Берт молчал. Верити поглядывала на него, понимая, что своими словами испортила ему настроение, но не решалась заговорить. На этот раз она просто не знала, что сказать. В сердце закрался страх, вслед за ним сомнение. В любви волка к ней сомневаться не приходилось, но в том, что касалось самой девушки... Рити пришла к выводу, что попросту боится впускать глубоко в сердце новые чувства. Кровавая борозда от прежней взращенной и давшей корни любви еще не затянулась. Веритас не могла заставить себя снова доверять мужчинам. Не могла искренне поверить в то, что любовь — не всегда мучение и боль.
-Ты все еще думаешь о нем?..
Девушка испуганно обернулась на волка и покачала головой, глядя ему в глаза.
-Нет. Я... думаю о том, что нас ждет, что будет с нами дальше.
-Все будет хорошо. Я тебе обещаю... Потому что... если ты позволишь мне остаться рядом с тобой, я сделаю все... чтобы только ты была счастлива, — Берт взял Рити за руку, — Потому что... кажется, я тебя люблю.
Девушка грустно улыбнулась ему, прикрыла глаза и сильно сжала в ладони его ладонь.
-Я как всегда не вовремя?! — усмехнулся Иль-раж, проявляясь перед ними, на дороге, уходящей в ущелье.
-Да! — нервно улыбнулась Рити.
-Ну ладно, потом пообжимаетесь... если живы будете... — проворчал себе под нос маг, поворачиваясь к ним спиной.
Обратившись к ущелью, он начал читать заклинание, и вскоре над ним пролетела искорка. Она поднялась от земли, дугой описала его и исчезла по другую сторону дороги. Араб выставил руку перед собой, убеждаясь, что поля нет, и, обернувшись, жестом призвал всадников.
-Счастливого пути... самоубийцы... — фыркнул маг, даже не глядя на девушку и волка.
Едва всадники миновали проход, несколько искорок за их спинами снова соткали сетку, залатали брешь и исчезли, а вслед за ними и едва заметные нити сетки, и сам Нэкадэус.
Первая встреча с имперцами состоялась прямо здесь, в ущелье. У поворота к замку Эш был заново выстроен кордон. И бойцов в синих мундирах на пологих склонах было не меньше. Верити и Берт не успели доехать до поста на дороге, когда их уже со всех сторон обступили солдаты. Всадникам приказали спешиться, и те повиновались. Девушка косилась на Берта, но тот был непроницаем, и её немного утешила его уверенность.
-Оружие! — рявкнул командир Рити в лицо.
Девушка медленно высвободила плечо из ремня и протянула волку меч, вперед рукоятью.
-Осторожнее с ним... — кивнула она, когда волк попытался взяться за ножны.
Имперский воин замер, хмурясь на инкрустацию серебра, и, возможно, оценил ее предупреждение, потому что больше не повышал на девушку голос.
-Как вам двоим удалось пройти через купол?
-Нам позволили уйти, капитан, — громко и четко отрапортовал вдруг Берт.
Рити ошарашено вскинулась на него, не сумев скрыть свое удивление, но парень продолжал, не моргнув.
-У этой девушки доверительные отношения с Дьяволом, — усмехнулся он, кивая капитану на Верити, — Она может неслабо помочь имперской армии.
-Смертная?.. — недоверчиво поморщился капитан, — Ты можешь за нее поручиться?
-Могу, капитан, — уверенно кивнул Бертрам.
-Ну, идите... — пожал плечами он, — Эй! Пропускаем гостей! — скомандовал он волкам на посту, и те чуть расступились.
Верити пару раз обернулась на меч, оставшийся в руках капитана, но смирилась с этой жертвой, вспомнив о своей цели, и вместе с Бертом прошла через блок-пост, ведя за собой коня. Не решаясь заговорить в ущелье, даже когда волков на скалах уже не было видно, Рити набросилась на спутника с расспросами, едва они вышли к окраине Сателитуса.
-Какого черта происходит, Берт?! У меня свой план, а у тебя свой? Не хочешь посвятить меня в него?!
Берт глухо посмеялся, качая головой, взобрался в седло, и лишь потом взглянул ей в глаза.
-Ну что ты несешь, а?.. Какие свои планы? У меня на тебя один план — не отпускать от себя до конца жизни...
-Ты так говорил с ним, будто вы сто лет знакомы, Берт! Что я должна была подумать?..
-То, что я обратился к нему по форме, как к старшему, еще не значит, что я собираюсь тебя подставить, — заметил волк, — Ну, а что ты хотела, чтобы я ему сказал? Стояли бы, мялись дальше, нас бы и спрашивать бы не стали, зачем нам сюда... Или ты не знаешь? Им не положено теперь даже пленных брать.
Верити выдохнула, опустив глаза.
-Нет, я понимаю, что надо было что-то сказать такое. Просто... я испугалась, что ты...
-Садись на лошадь, любимая. Нам надо бы поторопиться, если ты хочешь успеть к вечернему совету.
Рити последовала его совету, но тяжесть на сердце еще не до конца рассеялась.
-Ты же слышал наш разговор с Нэком, знаешь, что я собираюсь сделать... А на тебе его ошейник, и по всей логике... ты должен меня убить, Берт. Не понимаю, почему ты до сих пор этого не сделал, и почему помогаешь мне.
Волк затих. Рити подняла на него глаза, чтобы узнать, о чем он думает, но Бертрам потупил взгляд, потом почесал затылок.
-Давай так... Дорогу в Эксплетус ты знаешь? Буду ждать тебя здесь, в городе, в таверне. Я тебя провел через пост. Дальше справишься сама...
-Но... — Верити только раскрыла рот, глядя, как волк поворачивает коня на дорогу к Сателитусу, — Почему ты так решил?..
-Потому что ты права... — низко буркнул Берт, с силой шпоря своего коня, и через миг уже мчался прочь, подняв шлейф пыли.
Глава 11
К полудню солнце раскалило воздух. Зелень просохла, выпустив над собой испарину. Невидимую границу Эксплетуса девушка преодолела нелегко, долго и нудно спорила с часовыми, но сейчас была уже на главной дворцовой площади. Патруль, остановивший Рити, всего лишь придрался к ее манере передвижения и потребовал спешиться. Веритас поспешила подчиниться и, по пути к пирамиде, искала место, где можно было бы оставить коня. Недалеко от огромной лестницы она нашла аккуратный, недавно отстроенный трактирчик. Мест у привязи было не много, но еще было. Девушка глубоко вздохнула и твердо двинулась вперед, вверх по нескончаемым ступеням. По обеим сторонам, по склонам зеленели отцветшие сливовые деревья. Не смотря на жару, в воздухе стояла сырость. На первом же уровне незадачливую путешественницу остановила стража. На мраморной площадке Рити обступили пять имперских офицеров в парадной форме с белоснежной оторочкой на кителях.
-У меня нет оружия! — поторопилась объясниться Верити.
-Что тебе нужно здесь, голодранка? — с ленивым презрением спросил один из них, окидывая девушку сверху вниз.
-Я знаю, что вы подумаете, но мне нужны Эгро, — прямо ответила она.
-Эгро-маги не принимают жалоб от населения... — буркнул другой солдат, прогуливаясь вокруг.
-Эта информация гораздо важнее, чем просто жалоба. Я из Нодегарма, ребята! — с азартной улыбкой Верити оглядела имперцев.
-Вот как?.. — хмыкнул кто-то из них, — И как же ты сюда попала? Телепортация сквозь купола невозможна.
-А я пешком... — глядя ему в глаза, отчеканила Рити, — Ну что вам стоит? Ну пропустите бедолагу... Уж Эгро то наверное за себя постоят перед человеком без оружия.
-Уф! — едва не плюнул ей в лицо самый высокий из офицеров, — Уж чего-чего, а за их безопасность меньше всего беспокойства. Только я не думаю, что Господа будут рады появлению сумасшедшей бродяжки на собрании. Да и нас не похвалят. Иди подобру... откуда пришла, — скосив на нее глаза, посоветовал он.
Веритас твердо покачала головой и не двинулась с места. Тогда высокий присвистнул, подзывая кого-то из воздуха. Со стороны сливового сада проявилась и подплыла над перилами фигура. Женщина на античный манер укутанная в каскад воздушного шелка, не юная, но в прекрасной физической форме. Она оглядела Рити так же сверху вниз и ступила на площадку. Увиденная ею информация о теле чужестранки привела ее в замешательство. Колдунья вполне земными, тяжелыми шагами обошла ее кругом.
-И ты собирался отпустить ее?! — сощурилась она на имперца.
Тот лишь растерянно развел руками. Веритас немного напугал ее тон, но разбирало любопытство.
-Что же Вы такое увидели?.. — улыбнулась она колдунье.
Та смерили ее высокомерным взглядом и лишь потом заглянула в направленные к ней глаза.
-Достаточно, чтобы иметь основания для ареста, — понизила голос дама и кивнула офицерам, — Я как-то неясно выразилась?..
Двое имперцев все еще неуверенно, но надежно подхватили Рити под руки. Девушка и не думала сопротивляться, отчего сомнений у них только прибавилось.
-Может быть, ты снизойдешь до объяснений? — поморщился рослый на горделивую колдунью.
-Эта девушка из 'нового'... — уплывая на свой невидимый пост, отозвалась дама, — Этого тебе достаточно?.. — обернулась она.
Офицер сдвинул брови и быстро кивнул. В голове упрямо не складывались факты. 'Если она действительно из мятежников, почему не попыталась это скрыть? Выходит, сказала правду. Зачем?! И за каким дьяволом мятежнице встреча с Эгро-магами?..'
Девушку ввели в распахнутые двери первого уровня пирамиды. По широкому, но довольно темному коридору двое молча конвоировали пленницу. Позади шел высокий офицер, разглядывая Рити со спины, словно пытаясь увидеть хоть что-то необычное, выдающее ее намерения. Девушка любопытно обернулась, ровно настолько, насколько это было возможно. Конвоир справа тут же дернул ее за плечо.
-Полегче, твою мать! — огрызнулась она, — Чуть руку мне не оторвал...
-Ты хотела сказать что-то еще? — услышала она позади.
-Да.
-Я слушаю тебя.
-Посадите меня? Что дальше? Хоть на одну встречу с Эгро я могу рассчитывать?
За спиной она услышала грустную усмешку.
-Дальше?.. А ты не знаешь, что дальше? Дальше тебя казнят, как и всех мятежников.
Веритас надолго замолчала, глядя под ноги. Коридоры лабиринтом петляли по уровню, уходили вниз под едва заметным углом. Под четкие шаги имперских сапог, в свете редких, далеко расставленных факелов на стенах, шли они к темницам, к главной имперской тюрьме.
-Ладно... — вдруг отозвалась девушка, когда разговор, казалось, уже забыт, — Но я же могу попросить о встрече?.. Как... последнюю просьбу. Или у вас это не практикуется?
-У мятежников нет прав, — коротко отрезал конвоир слева.
-С Эгро-магами, я думаю, ты увидишься и так, в час исполнения приговора, — ответил голос за спиной.
Верити еще не до конца осознала, что же собственно с ней происходит, и что ждет в ближайшем будущем, но ее чувства и мысли были поразительно легки. Единственное, что волновало ее сейчас — удастся ли поговорить с Эрго, услышат и выслушают ли они ее до конца, поймут ли... Мрачные холодные стены тесной камеры свели бы с ума любого за несколько дней, но Рити поджала под себя ноги, сидя на полу, и сосредоточено размышляла. Никакие внешние неудобства не могли сейчас сбить ее с пути, расстроить или обеспокоить, как например, огромные тюремные крысы, размером с кошек. Те вальяжно гуляли по коридорам, камерам, протискивались между прутьями и даже подходили обнюхивать новенькую. Но и они не смутили Верити. Ярким, искрящимся пламенем в ее сердце разгоралось предвкушение мести. Вонь и стоны соседей иногда пытались вернуть девушку из эйфории, но та вспоминала последние дни, проведенные с братом, вспоминала их разговоры, их совместные операции, и все вокруг снова переставало для нее существовать.
