Запах похоронного бюро напомнил мне о том, когда я в последний раз был на похоронах.
Труп мамы даже не был похож на нее. У нас не было необходимости иметь закрытый гроб, но если бы там было гораздо больше повреждений, мы были бы вынуждены это сделать. Было так много работы, которую мог сделать даже очень квалифицированный работник похоронного бюро, а мама была близка к пределу. Она выглядела как манекен, подделка, и в то время я не мог понять, что они сделали с телом мамы, и как они заменили его этой ... штукой.
Энн Карпентер выглядела намного лучше. У них не было так много дел, они просто прикрыли ее макушку поддельной тюбетейкой и волосами и смешали швы вместе. Выражение ее лица не было живым, но, похоже, она спала.
Люди, которые любили ее, выглядели опустошенными, и, похоже, их было много. Ее собственная семья была небольшой, но было много людей из ее церкви, детей, которых она тоже учила баскетболу, людей из других мест, где она вызвалась добровольцем. Чтобы слышать, как люди говорят, она была святой, но так было почти всегда; смерть имела тенденцию смывать грехи, оставляя идеализированные воспоминания об ушедшем человеке. Только самые ужасные придурки имели склонность к чему-то другому, и это обычно было результатом многолетних междоусобиц.
Было потрясающе находиться в окружении такой сильной боли, особенно потому, что я мог точно видеть, как много боли испытывают люди. Даже ее коллеги были расстроены; ее любили и хорошо знали. Она была дружелюбной, привлекательной и услужливой. Она была всем, чем должен быть агент, по крайней мере, если верить всем агентам, бормочущим про себя.
"Как вы узнали Энн?" — спросила женщина постарше.
У нее было сильное сходство с агентом Карпентером. Учитывая ее возраст, она, скорее всего, была либо ее матерью, либо тетей.
Мне сказали не привлекать к себе слишком много внимания. Это было сложно; если бы я утверждал, что она научила меня баскетболу, тогда члены этой группы знали бы, что я лгу, когда меня никто не знал. Я не был членом их церкви.
"Мой папа работает в PRT", — сказал я. "Иногда она подбирала меня для него по дороге домой на работу".
Женщина улыбнулась.
"Энн была такой", — сказала она.
Она тоже не лгала, по крайней мере, насколько ей было известно. Конечно, большинство людей старались держаться подальше от родителей, если могли. Я не мог представить, как Крюковолк говорит о том, сколько евреев он смешал с мульчей на День Благодарения. Или, может быть, он это сделает; ненависть должна была откуда-то исходить.
"София", — сказала женщина. "Рад видеть тебя здесь".
София выглядела явно неуютно, особенно в синем платье. Она выглядела так, будто предпочла бы быть где угодно, чем здесь, но всем Стражам была дана возможность держаться подальше в защиту нашей личности. Зачем она здесь.
"Мне очень жаль, миссис Карпентер", — сказала она. Она ерзала. "Это был дерьмовый путь".
Женщина заколебалась, вероятно, из-за языка, а затем кивнула.
Она двинулась дальше, и когда мы отошли достаточно далеко, я повернулся к ней.
"Что?" — спросила она тихим голосом. "Карпентер был в порядке, в отличие от остальных. Хорош в спарринге, не такая сука, как остальные эти засранцы. Жаль, что ее ганкнули, потому что Лит был тупицей.
И потому что она защищала меня. Это было негласным, но подтекст все равно был.
"Я, наверное, мог бы привлечь его в PRT", — сказал я. Не было никого достаточно близко, чтобы нас услышать; все были собраны в группы людей, которые знали друг друга. Похоже, Энн Карпентер взаимодействовала с несколькими группами людей, немногие из которых имели какие-либо контакты друг с другом, кроме нее, Слава девушка была одним из немногих исключений.
"Почему?"
"Я могу починить его вещи", — сказал я. "Он бы продал за это свою душу. Я мог бы заставить его сделать что угодно, даже выпрямиться ".
То, что я сказал, ей стало неловко. Это заняло у меня минуту.
"Это даже без всякого моджо", — сказал я. "Что-то было не так с его властью. Как будто он пытался его убить ".
"За то, что была маленькой сучкой?"
Я смотрел на нее на мгновение.
"Может быть."
"Что? Я пошутил."
"Нет, — сказал я.
На другом конце этого щупа в мозгу Лита было что-то чуждое и непонятное. До того, как я это увидел, я подумал, что силам не может быть чего угодно, но я видел только часть этого. Возможно ли, что силы были разумными? Были ли они паразитами, каким-то образом питающимися людьми, или симбиотами. В любом случае, казалось вероятным, что они выбирали своих партнеров с оглядкой на конфликт. Иначе зачем выбирать людей в худший день их жизни?
Если бы они были какими-то добрыми, то выбрали бы лучших из нас. Если бы они были настолько инопланетянами, что не могли понять человеческую мораль, тогда выбор казался бы случайным, даже если бы он был сделан на основании какого-то чуждого набора критериев. Но вместо этого они выбрали людей в обстоятельствах, которые наверняка нанесут им ущерб.
Она фыркнула.
"Власти ничего не хотят".
"Может быть, и есть", — сказал я. "Вы когда-нибудь замечали, что плохие люди получают силы больше, чем хорошие?"
"Это копа на меня?" она спросила.
В ее голосе не было явных интонаций, но быстрый взгляд в мою сторону показал, что мой ответ значил больше, чем она хотела, чтобы я думал. Была ли это вина? Я сомневался в этом; она не выглядела из тех, кто чувствует себя виноватым из-за жестокого обращения со слабыми. Однако я изменил категории в ее глазах как из-за того, как другие относились ко мне, так и из-за того, что я не отступал от нее.
"Я не из тех, кто бросает камни, — сказал я. "В конце концов ..."
"Ты говоришь, что ты плохой человек, Хеберт?"
Я смотрел на нее на мгновение и позволил своему рациональному "я" взять верх. Я никогда не видел, как выгляжу в таком состоянии, но, похоже, это беспокоило других.
"Я ужасный человек, София, — сказал я. "Вы когда-нибудь слышали об идеальном преступлении?"
"Нет."
"Почему?"
Она задумалась на мгновение.
"Если я и слышал об этом, это было не идеально".
"Даже если ты убил кого-то и сошёл с рук, если люди об этом узнают, они будут шептаться за твоей спиной до конца твоей жизни. Будут двери, которые для вас закрыты; будут последствия ".
"Хорошо", — сказала она.
"Идеальное преступление — это преступление, при котором никто даже не знает, что преступление было совершено. Идеальный злодей — это тот, кого все считают героем ".
"При чем тут то, о чем я тебя спрашивал?"
Я пожал плечами.
"Может быть, я просто из тех людей, которым нравится придумывать, как захватить мир, и чтобы люди благодарили меня за это. Или, может, я просто дергаю за твою цепочку. В любом случае, я сука ".
"Ты был таким все время, у нас не было бы проблем".
"Я был хорошим ребенком", — категорично сказал я. "Теперь я не такой. Гордиться нечем ".
Я никогда не собирался снова быть чистым, на самом деле. Всегда должна была быть часть меня, которая жаждет еще одного удара, еще одной силы, возможности стать настоящим героем, а не просто тем, кто застрял в лаборатории и насмехался над людьми. По крайней мере, София била людей по лицу. Я, вероятно, мог бы заставить людей покончить жизнь самоубийством, если бы нашел правильные рычаги; В некотором смысле это то, что я сделал со Стормтигером.
Единственное, что облегчало это, было то, что я понятия не имел, как идентифицировать произошедших от паралюдей. Те, кто был в костюмах, притворились парачеловеками; те, кто не держали головы опущенными и скрывали себя от внимания. Если бы я был прав насчет монстров в головах парачеловеков, вероятно, эволюционировавшим было легче избежать конфликта. В конце концов, у них не было какой-то инопланетной сущности, которая подталкивала их делать Бог знает что для достижения тех целей, которые у них были.
Мы с Софией были единственными подопечными здесь.
Слава девушка стояла со своими старыми друзьями-баскетболистами.
"Лучше поговорите с парнями из PRT", — пробормотала София. "Поцелуй задницу, притворись грустной".
На самом деле агент Карпентер ей нравился больше, чем она хотела признаться. Судя по тому, что я слышал от других присутствующих, Энн Карпентер имела большой опыт работы с подростками; как бедные, так и из того класса, в котором была Слава. На самом деле я не был уверен; Я знал, что такое бедняк из Уинслоу, но градация богатства была для меня немного нечеткой даже после того, как я был в Аркадии. Я всегда думал, что Аркадия — это школа для богатых детей, но среднего класса было больше, чем богатых. По-настоящему богатые дети либо не ходили в государственную школу, либо жили не в Броктон-Бей.
"Это нормально — грустить", — сказал я. "Тебе кто-то нравится, отстойно, что ты больше никогда не будешь рядом с ними. Это вполне нормально ".
"Ты не выглядишь грустным".
"Я почти не знал ее", — сказал я. "И если дела пойдут плохо, я всегда могу ... выключить".
Она взглянула на меня, но ничего не сказала.
"Я предпочитаю чувствовать вещи, мне это необязательно. Я мог бы все это отрезать, и тогда я действительно был бы плохим человеком. Ни вины, ни стыда, ни сочувствия, ни любви. Без боли, но и без удовольствия, кроме, может быть, причинения вреда людям или получения того, что я хочу. Чувствовать вещи — это выбор. Вы можете позволить себе сносить хорошее с плохим или отключиться ".
"Да, это ужасно звучит", — насмешливо сказала София. "Не чувствуя боли, превращаюсь в задиру. Я видел видео, как ты ложишься на кровать после того, как ганкнул Империю. Ты был как камень холоден.
"Что ж, некоторые люди скажут, что это слабое сокрытие от своих чувств", — сказал я. "Это похоже на наркотик. Поначалу вы чувствуете себя задирой, а может, просто ничего не чувствуете. Но вам приходится делать все больше и больше, и в конце концов это все, что у вас осталось. За исключением того, что ваш обычный наркоман просто разрушает свою жизнь, жизни своей семьи и друзей и, возможно, убивает нескольких человек. Я могу придумать шесть способов дестабилизировать Соединенные Штаты в следующие два года, используя только те ресурсы, которые у меня есть сейчас. CUI переедет, или деревенщина объявит свои маленькие заговоры расистским раем, но я смогу это сделать ".
"Вы обманываете меня", — категорично сказала она.
"Ага", — сказал я. "Три из них — несбыточные мечты; для этого потребуется, чтобы все было в нужном месте в нужное время. Остальные три довольно солидные, и я мог бы заниматься всеми тремя одновременно. Есть хороший шанс, что у одного из них все получится ".
Я преувеличивал. Был всего шестьдесят процентов шансов, что меня не обнаружит тот или иной мыслитель до того, как я достигну своих целей. Кроме того, управление страной звучало как заноза в заднице. В отличие от диктатуры, каждое решение подвергалось критике с той или иной стороны. Даже выражение неприязни к брокколи будет политизировано, и фермеры будут жаловаться. К счастью, за троном стояла бы я; Я вряд ли хотел ждать десять или более лет, чтобы вступить в политический пост, и PRT все равно закрыл бы его.
Социальный мыслитель как политик, вероятно, был одним из их кошмарных сценариев.
София ничего не сказала. Вместо этого она отошла, чтобы присоединиться к агентам PRT. Я подавил желание усмехнуться.
"Привет", — сказал мягкий голос позади меня.
Я повернулся к маленькой блондинке. Она была привлекательной, но молодой. Скорее всего, ей было не больше двадцати. Она была одета в черное и выглядела так, словно плакала.
"Да?"
"Энн так много рассказывала мне о тебе, Тейлор", — сказала женщина.
Я замерз.
Агент PRT не мог раскрыть секретную личность Уорда, даже если она еще не была обнародована. Здесь что-то серьезно не так.
"Меня зовут Рэйчел, — сказала она. Она протянула руку, и я онеменно пожал ее. "Она сказала, что у нас много общего".
Когда я взял шаблон для ее формы, я уставился на нее, мои мысли метались. Вопрос Карпентера Рут предполагал, что она знала о развитых людях, а не просто считала себя парачеловеком. Эта женщина почти признала, что она тоже развитый человек.
"Ой?" — сказал я, убирая руку. "Я и не подозревал, что есть кто-нибудь, похожий на меня".
"Молодые люди всегда думают, что они уникальны", — сказала она. "Докажите, что они разные, одевшись так же, как другие люди в какой бы подгруппе они ни были".
"Подгруппа — интересное слово", — сказал я.
Она знала, что я Мыслитель. Похоже, у Карпентера был план работы со мной. Не поэтому ли она работала со столькими подростками и разными группами? Пыталась ли она найти других развитых людей? Это имело большой смысл, по крайней мере, если бы у вас был способ отличить эволюционированных от паралюдей.
"Ну, я член книжного клуба", — сказала она. "Мы встречаемся время от времени. На самом деле, это скорее социальная вещь. Мы обсуждаем вещи, представляющие интерес для сообщества, и немного высказываемся ".
Были и другие.
У PRT не было никаких указаний на то, что в Броктон-Бей есть еще одна банда. Либо они очень хорошо умели держать себя вне поля зрения, либо это действительно был социальный клуб с гражданскими суперсилами, которые не были заинтересованы в том, чтобы вступать в банду или выходить на улицу и бороться с преступностью. Однако встретиться казалось рискованным; неформальную сеть будет труднее распутать, и вероятность их обнаружения будет ниже. Должна быть повестка дня.
Блядь. Были и другие.
Было бы несложно достать мой электрошокер и, возможно, несколько хирургических инструментов. Если бы это было похоже на собрание АА, я, вероятно, мог бы последовать за кем-нибудь домой, и было бы легко ...
Нет.
То, что было искушение, не означало, что я должен был поддаться ему. Моя лучшая защита — это узнать этих людей как личности. Это не только усложнило бы мне решение внезапно начать вскрывать черепа, но я мог бы даже начать собирать информацию с помощью осмоса, если бы увидел, что они достаточно используют свои силы. Рут доказала, что это был мучительно долгий процесс, и это, конечно, было не так приятно, как идти прямо к источнику, но это могло дать мне полезные силы.
"В последнее время я почти не читал, — признался я. "Я имею в виду, что вступление в книжный клуб может показаться странным для такого молодого человека, как я, но это не значит, что я самый популярный человек".
"Я уверена, что вы довольно популярны в некоторых кругах", — сказала она.
"Но, эй, ты не намного старше меня, и ты член".
"Я значительно старше, чем выгляжу", — сказала она. Она наклонилась ко мне ближе. "Я познакомился с Энн, когда она училась в колледже".
Карпентеру должно было быть не меньше тридцати пяти. Это сделало бы эту женщину примерно того же возраста, но визуально ей не могло быть больше двадцати лет. Какой-то иммунитет к старению или у нее было что-то большее?
"Вау", — сказал я. "Кажется, ты хорошо сохранился".
"У меня хорошие гены", — сказала она.
