Он развернулся и зашагал, развевая черный плащ с огненной эмблемой. Маги ночи переглянулись.
— Они найдут его, — сказала черноволосая красавица со шрамом на шее.
— И прикончат, — добавил один из докторов.
— А ведь такой молодой, — отозвалась Ночная Звезда.
— Скорее молодится, — рассмеялась девушка со шрамом и хлопнула Звезду ладонью по голове. — Ладно, слезай с моего места. Повеселились, и хватит — хороший человек умирает.
— И думает о том, как его Школа Огня раздавит вас при желании, — донесся бесцветный голос из-за портьеры.
— А что, — настоящая Ночная Звезда отпила из хрустального бокала. — Правдивые мысли — не так уж плохо.
Регент и мышь.
— Хорошо придумано, изящно воплощено, и, несомненно, принесет пользу, — голос Регента был тусклым и усталым, за окном разливалась ночь, наполняя город у подножия величественной, сложенной из известняка и облицованной белым мрамором Башни Света, сказочным ореолом множества огней. "Издали они приятнее, чем вблизи" — думал Мордред. Они беседовали, сидя на открытом балконе, почти у самой остроконечной вершины башни, охрана отсутствовала — Глава Школы Огня не боялся меланхоличного Регента и улыбавшейся от сопричастности к великим деяниям "Солнечной мыши".
— В ваших словах я слышу скрытое недовольство, — "Синее Пламя" отпил из глубокой фарфоровой чашки. Делегат Школы Света не любил алкоголь, потому приходилось довольствоваться чаем.
— Скорее, просьбу, — ответил маг дня (Регента к Королю Света приставлял Аструм Примарис, и он всегда происходил из иной школы, давая обет служить верой и правдой Королю).
— И в чем же она состоит? — Мордред старался смотреть вниз, на город, минуя взгляда цепких глаз собеседника.
— В общей пользе, которой вы так придерживаетесь, — мастер Дня кивнул "Солнечной мыши".
— У нас есть подозрения, — девушка отложила пирожное и начала говорить еще с набитым ртом. Сейчас она была настоящей леди — красивой, с гладкой белой кожей, прекрасно сложенной, облачающейся в шелка, бархат и парчу. Но магистр еще помнил ту четырнадцатилетнюю поскакушку, со стрижкой под каре, с которой он путешествовал на "Лунном Сиянии" — корабле ее наставницы. Они как раз плыли в колонии — наказать пиратов. Много воды утекло. — Школа Тьмы исконный противник Школы Света. И наше недоверие к ним можно объяснить этим. Однако теперь есть и серьезные основания. Наши агенты с Экватора доносят, что в колониях Школы Тьмы принимали странных гостей, приезжавших инкогнито, стараясь быть незамеченными. Так же там велись какие-то раскопки, из колонии вывозили древние реликты, которые Школа Тьмы стремится скрыть.
— Так чего же вы хотите от меня, — "Я все больше убеждаюсь, что это дело пахнет гнилью, но не отступать же".
— Мы не имеем сил получить колонии в свое владение. Но поддерживаем вас, в надежде на помощь, — Продолжил Регент, — мы просим оказать посильную помощь... Скажем так, комиссии Школы Света, которая должна будет расследовать деятельность Школы Тьмы после того, как колонии отойдут Огню.
"Игры, интриги, давние обиды, природная вражда. Почему нет. Дело нечисто. И я буду только рад, если в этой грязи будет копаться кто-то другой. Если найдут что-то полезное, Алый сумеет их приструнить. Если всплывет какая-то хрень, у нас будут рычаги давления на обе Школы".
— Со своей стороны, я постараюсь сделать все возможное, чтобы предоставить вам эту поддержку, — вслух сказал Мордред. — Но колонии надо сначала получить.
Похоже, Регент остался доволен этим ответом, а "Солнечная мышь" вся просияла. Именно она, видимо, должна была возглавить эту предполагаемую "комиссию".
Полуночная паранойя.
Возвращаясь домой во втором часу ночи, Мордред был неприятно удивлен. Прямо на ступенях Пламенной Цитадели, от двери резиденции Школы Огня, к нему метнулся человек, остановленный горящими. Сегодня их было с "Синим Пламенем" двадцать. Мордред всегда чувствовал себя уязвимым в домах других Школ. С огромной неприязнью он узнал в человеке юного мага, прочимого ему в ученики.
— Прошу вас, магистр! — Он встал перед горящими, сомкнувшими копья, прямо на пути Носителя Раскаленного Клинка. И был, похоже, очень взволнован. — Всего несколько слов. Минуту вашего времени.
— Юноша, — проговорил огненный маг, потирая латной перчаткой лоб. — У меня был тяжелый день, я устал и желаю поскорее навестить лучшую из женщин — свою кровать. Сейчас не время и не место.
— Но Магистр, — надрывался Родрик Аннельхейм. — Возможно, между нами вышло недопонимание!
"Да куда уж там, я не понимаю, почему не должен тебя немедленно спалить за наглость".
— Я всего-лишь хотел пояснить вам, что госпожу Декана попросил о чести быть представленным вам, я сам, — "Он думает это заслуга", — Я не являюсь чьим-либо протеже и искренне желаю учиться у вас, ибо считаю Носителя Короны Вечного Костра лучшим и искуснейшим из ныне живущих магов! В моей персоне вы найдете самого верного и преданного ученика из всех, что у вас были.
"Вы все так говорите. Хитрые продажные сукины дети".
— Позже, молодой человек. Я обдумаю ваши слова. Но сейчас не время и не место. А ваша назойливость лишь вредит делу. — Он двинулся в обход, а горящие воины заблокировали Аннельхейма копьями, пока магистр не скрылся за дверьми Пламенной Цитадели, оставив юношу недоумевать и сокрушаться.
В спальне стоял подарок магов металла. Мордред сам приказал доставить голема сюда. Всматриваясь в совершенные формы стальной пародии на человека, он размышлял о том, что сталь, золото и провода подошли бы людям больше, чем плоть и кости. Сделавшись не таким хрупкими, не так приходилось бы беспокоиться за свою жизнь. Впрочем, прогресс смерти всегда сопутствует прогрессу жизни — нашлись бы яды и на металл, и слабые точки в конструкции, куда кололи бы чем-то пострашней кинжала, и стальные люди собранные специально на погибель другим. Ему некстати вспомнилась разорванная Петти. Что она думала перед смертью? Кричала ли, когда бронзовая тварь терзала ее плоть? Кричала бы, не будь ошейника и кандалов. Он взглянул на подарок в новом свете, передумав произносить "Стальная Тревога", как только что собирался.
"Что если их намерения были не столь добрыми? Честная конкуренция, да? Или не очень честная. Может, им нужны колонии так же, как и мне, а если не колонии — то есть масса других вопросов, по которым мы соперничаем. Может у Претора много больше теплых чувств с "Краснолицым" или кем-то еще из иерархов огня. Может кто-то из них заказал этого монстра, чтобы избавиться от меня чужими руками. Опять же маска — этот подарок явно делали для мага огня. Он был подготовлен заранее. Кто-то спланировал это все. А я чуть не попался! Чуть не угробил себя чужими руками. Дурак. Дурак!"
Он с отвращением посмотрел на совершенные стальные формы голема. "Ну, уж нет!". Приказав отнести голема в хранилище, к груде прочей бесполезной охранной рухляди, Глава Школы Огня успокоился лишь, когда за стальным человеком закрылась толстая чугунная дверь.
Уснув в волнении, Мордред видел во сне корабль, на котором они плыли с "Солнечной мышью" и старые волны своего прошлого. Но волны стали раскаленным железом, и корабль начало затягивать. Он увидел, как скрылись, заживо сгорая под водой матросы, Мышь и ее наставница. В безумном ужасе он лез на мачту, а та все глубже погружалась в расплавленный океан, горели снасти и паруса, в вороньем гнезде ему подала руку Ночная Звезда. Под ее шелками скрывался белый череп, "Они доберутся до тебя" шепнул он и растаял дымом. С диким воплем "Синее Пламя" проснулся за секунду до того, как раскаленный металл коснулся его ступней.
.....................................................................................................................
— Ничего, друг мой, скоро ты выспишься, — шепнул Реймунд Стург, услышав крик.
Чернильный котел.
Лаборатория была наполнена гомоном механизмов, пылью и запахом застарелой грязи. На каменном постаменте чуть вибрировал, под направленными на него золотистым, белым и двумя разного оттенка черными лучами ключ, обладавший древней историей.
Начало дня Мордреда не особо радовало — он был растрепан, зол с недосыпу и удивлен тем, что архимаг послал за ним в столь ранний час. Зато разбудившую его Бэг он всласть полапал, пока она провожала магистра до подземной каморки.
— Что вам известно о воде смерти? — Полюбопытствовал "Книжный червь", в свете зеленых свечей горевших в нескольких торшерах, лицо ученого выглядело инфернально.
"Ни дать ни взять черный колдун из страшных сказок", — в блеске глаз своего подопечного "Синему Пламени" почудилось нечто недоброе.
— Это высокая практика совмещения магии воды и магии смерти, порождающая субстанцию, обладающую особыми свойствами. — Припомнил магистр из лекции по теории магии, которые читал ему старый Фред "Потешник" — лектор из академии магии, очень похожий на Веллареса, но много более старый уже тогда, в годы юности магистра. — Кажется, она позволяет поднимать мертвых, беседовать с духами, а так же является сильным ядом.
— Не путайте с черной водой, имеющей похожую природу, но относящейся к магии тьмы, вода смерти — не яд, при употреблении ее внутрь человек начинает видеть духов. Но организм она тоже подтачивает, — многие, злоупотреблявшие этой субстанцией, рано простились с жизнью или закончили свои дни в лечебнице для душевнобольных, — поправил "Книжный червь" лекторским тоном.
— Это очень интересно, безусловно, — ответил магистр без всякого интереса в голосе, — но меня ждет тяжелый день. И ранее пробуждение отбило у меня способность мыслить научными категориями. Может, вы поясните мне, архимаг, при чем тут вода смерти.
— Она мне очень нужна, — Без обиняков ответствовал Велларес, — Причем качественная, имеющая нужный заряд и консистенцию.
— Ну, я думаю, я мог бы... — Мордреда бесцеремонно прервали.
— Нет, нет и нет! — Тон ученого не понравился Носителю Раскаленного Клинка, — Вода нужна свежая, и еще раз повторяю — качественная.
— И что же вы предлагаете? — Магистр был несколько озадачен и много больше рассержен. "Не забывай, чьи руки тебя кормят. Нет, я не те пушистые имею в виду!"
— Школа Воды обладает занятным артефактом, — архимаг начал пощипывать себя за подбородок. — Он называется Чернильный Котел и производит воду смерти в потребных для меня количествах нужного качества. — Сухие губы расползлись в улыбке, показавшейся Мордреду зловещей.
— И? — Поторопил Носитель Короны Вечного Костра.
— Не могли бы мне его достать? Это ускорило бы исследования, — выглядел при этой просьбе ученый очень смущенно. "Еще в ладошку постесняйся".
— Посмотрю, что могу сделать, — Ответил магистр, взмахнул плащом и ушел.
Интриги дождливой осени.
Заведение называлось "Львиный город", это был игорный дом, бордель с элитными куртизанками, отменный ресторан и кальянная. Развалившись на подушках, Мордред и его собеседник, облаченный в цвета зимы — белый и светло синий, курили черный табак, смолистый, ароматный, и непринужденно беседовали.
— Скажите, Декар, вы ведь действуете в интересах большой группы? — Группа действительно была большой, его юный друг передал агентам "Синего Пламени" список имен, включавших не менее трети всех Мастеров воды и много магов менее высокого уровня.
— Так и есть. — Ответил "Дождливая осень", — но к чему этот вопрос?
— А чего вы рассчитываете добиться для себя лично? — Струйка густого дыма вырывалась изо рта Мордреда.
— Я не слишком амбициозен, индивидуально так сказать, среди моих соратников есть много достойных людей, мне хватит и второстепенного поста, дающего надежду на повышение, — скромно ответил маг воды, поправляя расстегнувшийся высокий ворот рубашки.
"Только не говори, что ты альтруист. Я тут же прикажу тебя отправить в лечебницу".
— В вас говорит исключительно любовь к своим соратникам? Или же вы ощущаете недостаток ресурсов, мой юный друг? — Лениво поинтересовался "Синее Пламя".
— Друг... — Юноша зарделся, хотя может магистру показалось (черный табак оказывает так же наркотический эффект), затем Декар улыбнулся, — Немного того, немного другого. У меня нет собственных мощных связей и финансов, чтобы претендовать на что-то большее. Те, которые имелись — ушли на место в Совете.
— А если бы они у вас появились? Равно как надежный покровитель и сильный тыл? — В окутывающем собеседников дыме глаза магистра сияли красными углями.
— Тогда-а-а, — протянул "Дождливая осень", — я думаю, что смог бы претендовать на большее.
— Тогда у меня к вам предложение, — встрепенулся Мордред. — Мне нужна ваша помощь в одном деле, а взамен... — Он выдержал паузу. — Вы получите мою благодарность. В золоте и влиянии.
— Это предложение, от которого не отказываются, — в улыбке блеснули зубы собеседника. "Ну, у него и клыки, такой пастью можно много сожрать", — Что от меня требуется?
— Это лично для меня, — ответил "Синее Пламя" и чуть помедлил, дав им обоим насладиться моментом. — Мне нужна одна вещь, которой обладает Школа Воды, и я готов ее купить. Но сделать это надо тайно. Без разглашения персоны покупателя и целей покупки.
— И что это за вещь? — Юноша посерьезнел. — Помните — на предательство Школы я не пойду.
"Ты уже предатель. И можешь лишиться жизни, если я об этом кое-кому шепну".
— Ничего столь важного. Мне нужен Чернильный Котел, — Маг огня вынул мундштук кальяна изо рта и пустил сизый дым колечками. — И я за него хорошо заплачу. Как и вам, за посредничество.
— О! — Заулыбался маг воды. — Всего-то? В этом я с огромным удовольствием помогу вам магистр!
Политическая рутина с кровавыми подробностями.
Затем была рутина. Хотя Зал Аструм Примарис был полон, большинство присутствующих скучало — сегодня, предваряя на несколько дней расправу над главным блюдом, Совет обсуждал дела более мелкие. Хоте некоторые из них были достаточно важны для Мордреда.
Однако голосование по вопросам побочных наследников и подтверждение столетнего "Акта о разделении полномочий" прошли без сучка и задоринки, щедро подмазанные огненным золотом. Другие вопросы оказались не столь просты в решении — к прискорбию главы Школы Огня было подтверждено решение об особых правах городской стражи. Что создавало неприятный прецедент — теперь мэры и правящие советы городов могли по примеру Антарис-Примула, которой это решение касалось, захотеть так же заводить городскую стражу, не зависевшую от школ. Пополняемую из жителей района и оплачиваемую из городской казны. "Так мы скоро до бунтов бездарных дойдем, будем как в Шваркарасе".
Так же приняли неприятные для Мордреда поправки к дипломатическому курсу — решив усилить контакты с Сетрафией и Эллумисом, в ущерб отношениям с Алмарской Империей, Шваркарасом и Ригельвандо — такое положение дел рушило успехи личной дипломатии Школы Огня и не могло не расстраивать ее главу. "Паровые шлюхи гартарудов и мужеложцы! На них вы хотите променять Державы Колонизаторы?! Кучка кретинов и лизоблюдов!"
