-Добрый вечер! — поздоровалась первой Цецилия, — Ты... не мог бы составить мне компанию?
-Добрый, госпожа! — он как всегда не заметил ее прихода, — Ваши шаги так легки, что даже мои чуткие уши не улавливают их... Конечно, как пожелаете. А куда ми леди желает отправиться так поздно?..
-Еще вовсе не поздно. Просто уже темно, и я подумала, ты, наконец, сможешь со мной покататься, — улыбнулась принцесса, — Мне не спокойно за отца. Не могу уснуть. Вот, может быть, свежий воздух парка меня сморит.
Паж и принцесса выехали незамедлительно. От подножья замка всадники свернули в сливовый сад. Через него добрались до парка. Скельтики, взятые мальчиком в дорогу, светлячками освещали путь, порхая по обеим сторонам от всадников.
-Ты, наверное, хорошо разбираешься в политике, раз все время читаешь? — начала Цецилия издалека.
-Достаточно хорошо, моя госпожа. Достаточно, чтобы понимать Ваше волнение.
Принцесса вскинула на него глаза, желая, чтобы тот пояснил свои слова. Мальчик-вампир в полумраке парка, верхом на лошади, выглядел более чем безопасно. Цецилия никогда не подпускала к себе Праведных ночных охотников, но этот выглядел настолько миролюбиво, что девушка не сомневалась — он скорее отдаст жизнь, чем причинит ей зло. Паж этот был при дворе и раньше, но отсутствовал долгое время по поручению Императора. Теперь мальчик выглядел несколько иначе.
Хоть тело его и не взрослело никогда, глаза вампира несли на себе отпечаток прожитого им времени. Это были глаза взрослого мужчины, бесстрашного, закаленного в бою, настоящего рыцаря. Темно-каштановые волосы отросли до самых плеч, и пышной волной покачивались в такт шагов лошади.
-На востоке еще не утихли волнения, — начал объяснять он, — Мнения народа о новом правительстве до сих пор разнятся там из-за мятежного духа Тьмы. Имперские войска воспринимаются горожанами как оккупанты.
-В самом деле?! — удивленно воскликнула Цецилия, — Но, зачем же тогда отец...
-Я понимаю стремление императора стать ближе к народу. Быть может, его приезд положит начало миру на той земле... — паж отвел глаза, стал оглядывать деревья, — Но мятеж еще не подавлен полностью. Покуда живы те, кто вернулся с той... стороны...
-Иными словами, они могут устроить покушение на него?
-Да, моя госпожа, — вернулся из задумчивого небытия вампир, — Но, я полагаю, не стоит беспокоиться. Интуиция еще никогда не подводила императора.
-Да уж... Этого у него не отнять... — вздохнула девушка, вспоминая речь отца об инстинктах и запретах после той ночи, когда его маленькая дочь... стала женщиной.
Паж заметил, как Цецилию качнуло в седле.
-Вы... хорошо себя чувствуете?.. — побеспокоился он.
-Да, все в порядке, — неуверенно улыбнулась она, — Голова немного... кружится.
Глава 7
Только о нем Рити думала еще полчаса, потом вспомнила о словах Богдана, и Эрвин окончательно покинул её мозг. 'Праведные что-то затевают... — тревожилась она, оглядывая имперских всадников, рассекающих людское море. Гордо и холодно смотрели они на провинциалов, — Может быть он и прав, мне не стоит снова влезать в их междоусобицы. Слишком опасно это моё любопытство... и цена высока... — Рити взглянула на свои руки, — С другой стороны, Грэг был прав. Сыворотка... 'эликсир вампирской силы' подобен наркотику. Чувствую себя такой слабой, никчемной... снова приходится бояться. Руки, словно веревки... болтаются бесполезно. Конечно, я могу набить морду какому-нибудь подлецу из людского племени, но против остальных я снова бессильна, и приходится принимать их правила игры. Здесь я никто...' Девушка обернулась, в очередной раз, ища глазами Эрвина, и увидела молодую пару. Они сидели за соседним столом, спинами к ней. Парень крепко обнимал свою невесту за талию, беспардонно шепча ей что-то на ухо, та льнула к нему, покорно склонив голову, и что-то тихо-тихо отвечала. Он, вероятно, сказал ей что-то в конец неприличное, и девушка рассмеялась звонким игривым смехом, оглядываясь вокруг, не услышал ли кто его слова. Верити отвернулась, встретившись с ней взглядом. Она вдруг почувствовала себя такой одинокой, брошенной... Вокруг суетливо зашумели голоса, гул прорезал чей-то недовольный возглас:
— Тэармон, что, ходить разучился?!
Рити прислушалась, но не оглянулась. Она замерла, стараясь понять, что там происходит. И вскоре за спиной, близко-близко прозвучал его голос:
-Леди Вэритас, я едва нашел Вас в этой толпе...
Девушка обернулась, но постаралась сохранить спокойствие и не утратить достоинство.
-Сэр Тэармон, я уже и не думала Вас сегодня увидеть... — улыбаясь, поднялась она из-за стола, — Что они там кричали на тебя?
-Мне пришлось переместиться сюда, иначе я бы тебя никак не нашел... У нас это не принято в общественных местах... дурной тон. Я кого-то напугал, вот на меня и прикрикнули. Все в порядке? Надеюсь, ты не скучала здесь?..
Верити оглянулась на монахов.
-Нет, что ты! Здесь не соскучишься...
-Понимаю, — смущенно улыбнулся Эрвин, — Ты позволишь мне всё исправить?.. У меня кое-что есть для тебя... Идем?
Девушка пожала плечами, — 'Почему бы и нет?..' Продираясь между людьми, Рити гадала, что за сюрприз он приготовил на этот раз, и чем это может закончиться, а Эрвин... крепко держал её за руку, чтобы снова не упустить своё счастье...
У северных ворот их ждали два коня, белый и... вороной. Два прекрасных, статных жеребца. Верити замерла со слезами на глазах, переглянулась с Эрвином. Она не верила своему счастью. Слишком часто счастье оборачивалось бедой в её жизни.
-Идём, идём! — смеялся молодой помещик над своей 'диковатой' подругой, — Их можно потрогать, и не только.
Девушка медленно подошла к вороному коню, к его левому боку, как читала в книгах. Тот внимательно глядел на неё своим огромным человеческим глазом, принюхался, но стоял не шевелясь, будто и он боится их соприкосновения. Конь был огромен. А мохнатые копыта придавали еще более мощный вид вороному фризу. Рити положила дрожащую ладонь на широкий бархатный лоб и почувствовала, как гудят ноги от прилива адреналина.
-Но... у меня ничего нет для него... — она испуганно оглянулась на мага.
Тэармон вложил в её руку квадратик карамели. Такие конфеты заменяли здесь сахар. Девушка протянула лакомство. Конь довольно захрустел, а Рити, наконец, решилась погладить его. Пальцы зарылись в густую гриву... 'Это хочется ощущать вечно...' — она вдохнула, и голова пошла кругом. Эрвин придержал девушку за плечи, когда её повело.
Справа от него, почти не шевелясь, ждал хозяина белоснежный скуластый арабчик. Так контрастно смотрелся он рядом с фризским полутяжеловесом, хоть и были у них общие корни.
-А теперь давай, забирайся, — сказал маг, — Не будем же мы весь вечер стоять здесь и кормить его. Давай-ка лучше проедемся.
-Что?.. Я? Верхом?.. Эрвин, ты... слишком хорошего мнения обо мне, — замотала головой Рити, — Я не умею ездить верхом, ведь я же видела их только...
-Издалека, я помню, — кивнул он, сдержано улыбаясь, — Но когда-то же надо учиться. Здесь без этого никак. В Зордании другого средства передвижения для смертных нет. Давай же, ногу в стремя! У тебя все получится!
Он подсадил Верити, и ей пришлось подчиниться, вставить левую ногу в стремя и... в следующий миг она была уже верхом, и едва не свалилась, ощущая высоту и мощь под собой. Только сверху она оценила, насколько конь огромен, и никак не могла понять, почему она до сих пор с него не свалилась, ведь седло так неудобно!
-И... что дальше?.. — она оглянулась. Эрвин уже оседлал своего 'правого' коня.
-Нам нужно выбраться из города, чтобы тебя ничто не отвлекало. Для начала мы просто пойдём.
Шагом, раскачиваясь от движений лошади, Рити выехала за своим новым другом из северных ворот. Они очутились на широкой дороге. По обе стороны, через просеку чернел лес.
-Уже темнеет... — поёжилась девушка.
-Не думай об этом. Ничего не бойся, Верити, ты ведь со мной. И под тобой один из самых быстрых скакунов в Нодегарме. Я купил его в столице во время военного смотра.
-Как его зовут?
-Он носил скверное имя. Теперь его зовут Баскар.
-Гордо звучит... — Рити коснулась черной лоснящейся гривы, провела рукой вдоль шеи, но конь махнул головой, недовольно отталкивая её руку, — А как раньше его звали? Почему 'скверное имя'?
-Его... я скажу тебе в другой раз. Он слишком бурно реагирует на это имя. Я скажу, когда ты будешь на безопасном расстоянии... — Эрвин даже занервничал. Он то и дело поглядывал на коня, будто боялся, что тот подслушивает их разговор.
-Хорошо... — она пожала плечами и оглянулась на каменные стены города. Небо над ним отражало пламя сотен факелов, то и дело вспыхивало от фейерверков. А впереди... перед всадниками открывалась чистейшая даль. Небо и зеленый простор холмов. Только чувство тревоги не покинуло Рити. Оно становилось тем сильнее, чем дальше отъезжали они от города.
-Ну что, продолжим урок?.. — приободрено начал парень.
Сумерки уже поглотили лес и тянули свои лапы к дороге. Лишь над головой белой простыней тревожно шевелилось блеклое небо. Девушка прекрасно справилась с рысью и вот уже метров двести высчитывала 'раз-два — три', подпрыгивая в такт. Маг поравнялся с ней.
-Прекрасно держитесь, Ми Леди! Откуда эта выдержка и сила?..
Верити одарила его улыбкой, вздохнула и придержала Баскара, вернув на шаг.
— Сила была во мне раньше. То, что в моем теле сейчас, лишь ее жалкие остатки...
-Вампирский Эликсир? Ты действительно сражалась в рядах праведных?
-Да, на войне я дралась, используя подаренную мне силу, силу моего учителя, имперского наёмника. Его звали Морлок... — она погрустнела, — Не могу сказать, что я перестала скучать по нему, но последняя наша встреча выставила его не в лучшем свете. Я была разочарована, я почти ненавидела его, но с первого дня здесь, в Зордании... мечтаю его найти.
-Я считал, что люди 'нового' мира не приняли праведных. До того, как портал вновь открылся, все считали, что князь пропал в этом гиблом месте... не найдя поддержки местных властей.
-'Гиблое место'?.. — Рити снисходительно улыбнулась, — Это моя родина... Праведные вампиры, праведные волки... они пришли к нам отсюда. И наша беда отсюда появилась. Праведные помогали нам... да что там, они нас спасли! Они принесли мир, только... какой ценой?..
Внезапный и сильный порыв ветра привел чувства Верити в хаос. Паника и необъяснимое чувство неизбежного овладели её сердцем. Дорога сужалась. Лес зашевелился. Девушка переглянулась с Эрвином.
-Ты ведь... перенесешь нас, если... что-то случится? Ты... успеешь? — спросила она.
-Конечно, Рити... Но, я думаю, ничего не случится. Пришпорь коня, и давай выбираться отсюда.
Всадники повернули назад, к городу. 'Он говорит спокойно, он не чувствует опасности!' — разозлилась она про себя. С Верити же творилось необъяснимое. Она, наконец, взяла себя в руки, подобрала поводья и вдарила каблуками в бока вороного. Конь устремился вперед, тяжело дыша. Он нервно рычал, возможно, оттого, что на нем незнакомая наездница, а может, он тоже чувствовал опасность? Лес будто жил своей жизнью и никак не желал выпускать всадников из своих дебрей. Дорога снова расширилась, но никуда не сворачивала. Верити пригляделась. В сумеречном тумане ей показалось, что впереди меж деревьев мелькают люди. Она оглянулась на Эрвина, затем снова на дорогу — фигуры исчезли. Рити оглядела лес. И он шевелился, будто кишел людьми, или иными существами!
-Что это? Кто там, в лесу?! — со слезами страха на глазах, она снова обратилась к спутнику, но Эрвин ответил, что ничего не видит.
Верити пригляделась — снова никого! Снова лес замер, и опустел, продуваемый прохладным ночным ветром.
-Что с тобой? Тебе мерещится то, чего не может быть! — улыбался молодой маг на её панику, — Город и окрестности, вплоть до самой границы, защищены войсками Империи. Здесь не может быть никого, кто мог бы побеспокоить нас!
Он замолчал, потому, что Рити потянула поводья и поставила коня на дыбы, едва удержавшись в седле. Она остановила Баскара так резко из-за чего-то, очень напугавшего её, чего-то, что ждало их впереди. Эрвин перевел взор на дорогу. Город уже был виден отсюда, уже мерцали его огни, но стены серой каменной глыбой мрачно и холодно окутывали всё, что творилось внутри него, как окутал ужас сердце Эрвина Тэармона, когда он увидел около двух сотен повстанцев на самом подходе к северным воротам! Лишь здесь, на холме, они смогли увидеть этот отряд Тьмы. И были они слишком близко. Всего каких-то триста метров отделяли Верити и Эрвина от врагов. Молодой маг развернул коня и кивнул Рити.
-Быстрее! Пока нас не заметили, Верити... прошу... Давай же!
Но девушка застыла как вкопанная, и её конь так же. Казалось, они оба что-то чувствовали в этой толпе убийц, что-то... или кого-то...
-Давай бросим коней, слезай! Я перенесу нас... — метался парень, судорожно соображая, что делать. Его голос дрожал. Однако Верити теперь вела себя относительно спокойно. Она оглянулась на него, когда он спешился и позвал её за собой, затем подняла глаза на лес, оставшийся у них за спиной.
-Уже поздно, Эрвин... — тихо констатировала она, глядя на приближающихся к ним волков.
Посреди перевоплощенной стаи, в серой массе мощных человекоподобных волчьих туш, плыли несколько всадников. Верити больше не пыталась повернуть коня, теперь он сам обернулся, почувствовав опасность. Волки рассредоточились, замыкая кругом довольно широкую поляну, а всадники приблизились к людям. Эрвин потянулся к девушке, чтобы перенести её, пока еще не слишком поздно, но чей-то голос скомандовал: 'Взять колдуна!' И несколько волков с разных сторон одновременно бросились к Тэармону.
Верити закрылась руками, но её никто не тронул. Эрвина держали в локтях и запястьях, но тоже не убивали. Девушка подняла глаза, чтобы увидеть всадников, поравнявшихся с ней.
-Отличный вечер для прогулки, друзья мои! — прокомментировал хриплый голос, от которого Рити повело, но она удержалась в седле, не решаясь более поднять глаз. Ей не хотелось видеть того, что возможно произойдет, и не хотелось представлять себе этого.
-И конь хорош... — пробормотал вампир уже себе под нос, — А что, — громко продолжил он, — Разве детям не пора уже спать?.. Я к тебе обращаюсь, паршивец!
-Не трогай его! — взорвалась девушка, криком обратив гул в тишину.
-Кхм... Мне кажется, я где-то это уже слышал! — отвечал ей вампир, — Голос по крайней мере очень знаком... Да и дерзость...
-Ты не мог меня не узнать... И... если тебе все еще не верится, да, я жива!— Рити не поднимала глаз, но теперь из-за Тэармона. Ей не хотелось видеть его сейчас, не хотелось встретиться с ним взглядом.
-Если бы не твой запах, ни за что бы не подумал, что это ты, кролик... — с усмешкой отвечал он, — Впрочем... не важно. Убрать детей с дороги и вперед! — скомандовал вампир своей свите. Удивились даже всадники, сопровождающие его. Глядя на Верити, они всё же последовали за своим предводителем.
