— Ладно, принято, — я задумчиво прикинул, сколько потребуется денег на новичков. Затем выписал стандартный набор в количестве сорока семи штук. — Интересно, Оровею ничего не надо заменить? Хотя пока не обязательно. Всё равно в ближайшее время он не будет ходить на задания. Ладно, ты пока заканчивай, а я скоро приду.

Выйдя из-за стола, я вышел из кабинета и направился в тренировочный зал, надеясь застать там ребят. К моему сожалению, из Девятки присутствовал только Джарек. Впрочем, он мне тоже нужен, как раз узнаю насчёт казначея. Продублировав вопрос вслух, я прислонился к стене, наблюдая за тренировкой подчинённого.

— Всё в порядке, — улыбнулся приятель, споро размахивая полутораметровым шестом. — Он уже готов к приему нового расчёта.

— Тогда ближе к полудню будет готово, — сообщил я, про себя мысленно посетовав, что отдохнуть сегодня мне не удастся. — Вот возьми. Впишешь сюда ещё зелья и отнесешь Арнакану. Он знает, что с этим делать.

— Ага, — черноглазый разведчик спрятал бумагу у себя за пазухой и продолжил тренировку. — Я зайду через пару часов.

— Буду ждать.

Вернувшись к себе, я начал подсчитывать официальные и неофициальные расходы. К слову последних было чуть ли не в два раза больше. Да, дорого нынче запрещённое зелье стоит. И услуги магов не дешевле обходятся. Но что делать, все они являются ступеньками, ведущими к моей цели. Без этих людей план обречён на провал. А деньги... деньги лишь средство управления. На что только порой не готовы люди, завидев золото. Осталось только воспользоваться этой их слабостью.

Эрбек уже покинул комнату, а я всё сидел над несчастными бумагами, не давая себе расслабиться. Допустить ошибку нельзя. Все будет перепроверено не раз, но сообщать мне о мелких недочётах никто не станет, просто воспользуются для личной выгоды, а я потом отвечай...

— Лорд? — в кабинет заглянул Джарек. Я с удивлением покосился на окно: полдень ещё не наступил. Заметив, куда направлен мой взгляд, подчиненный пояснил: — Я просто забежал, чтобы сообщить: Крис вернулся.

— Ну и отлично, — я немного расслабился и, откинувшись на спинку кресла, с удовольствием потянулся. — Зови его сюда.

— Ага, я быстро.

И действительно быстро. Через пять минут потерявшийся разведчик вошёл ко мне, виновато опустив взгляд зелёных глаз. Всё ясно, Крис всегда так реагирует, когда порадовать нечем. Я жестом показал ему сесть на софу. Тот послушно уселся и на мой вопрос о ситуации, мрачно ответил:

— Ничего хорошего. Извините, лорд, у меня не получилось достать кольцо. Маги слишком хорошо охраняют свой склад.

— Не получилось и ладно, — отмахнулся я. — Главное жив остался. Хоть что-то узнал?

— Только то, что ректор любит выпить в "Нересторе" в компании магистров, — невесело усмехнулся Крис.

— Порой и такая информация приносит пользу, — я задумчиво потёр переносицу. — По крайней мере, мы теперь знаем, где можно встретится с ректором, не пробираясь через многочисленную охрану Университета. Ладно, иди, отдыхай. Потом дам задание.

Крис послушно встал и ушёл. Я же недовольно поморщился. Высказывать свои мысли по поводу провала задания при подчиненном не стал, а вот выразиться сейчас никто не мешает. Что ж. Артефакта этого нам не видать. Пока. В ближайшем будущем стоит повторить попытку. Можно было конечно не рисковать жизнью своего разведчика, но кольцо подчинения — вещь нужная. Пусть пока и не знаю, куда применить, но полагаю, что за этим дело не станет. Была бы вещь, а нужный человек для роли марионетки всегда найдётся.

Ладно, не отвлекаемся. Вот закончу с делами, тогда и поразмышляю. Что тут с взятками? О, не слабо, однако. Много золотых уходит. Может сделать поменьше? Нет, не стоит. Возмущение шпионов и осведомителей мне не на руку. Деньги — дело наживное, а вот жизнь — увы! — только одна и она невосполнима.

Так, подсчитаем итоговую сумму, процент казначея и... всё! Неужели я это сделал?! Теперь, если не посплю хоть немного, то точно свалюсь, а ведь мне ещё всю ночь сидеть, ждать ребят. К тому же завтра, если всё получится, придется навестить герцога. Ох, а разговор с ним предстоит тяжелый.

Выходя из кабинета, я натолкнулся на Джарека, спешащего ко мне на поклон. Передав ему все бумаги, я отправился в свою комнату, дал указания Рику и, задёрнув шторы, улёгся спать. Правда, едва коснулся подушки, почувствовал головную боль, которая в скором времени затихла. Успокоившись этим, я прикрыл глаза и задремал.

Слуга разбудил меня точно в семь, как мне и требовалось. Встав с кровати, я потянулся и зевнул. Кажется, организм отдохнул совсем немного, а ведь Гарварт говорил, чтобы я не увлекался бодрящим отваром и советовал вместо этого напитка лучше ложиться спать пораньше. Я бы с радостью, да времени не хватает.

Приняв ванную, которая приятно расслабила чуть ноющие после тренировки мышцы, я быстро оделся и направился в кабинет. По дороге не переставал грустно ухмыляться своему времяпровождению. Целыми днями сижу в этой проклятой комнате, разбираюсь в бумагах, просчитываю ходы дальнейших действий, отдаю распоряжения своим ребятам, изредка сам хожу договариваться с нужными людьми... Но мне нравится такая жизнь. Я с детства любил приказывать, но не просто так, а для дела. Приятно осознавать, что твой продуманный до мелочей план того или иного мероприятия, пусть даже это был вечер по поводу возвращения отца из столицы, пошагово исполняется с незначительными отклонениями (куда уж без них). Единственное, что не устраивало меня в сегодняшнем положении — это масштаб моих полномочий (негде развернуться, честное слово) и постоянная необходимость скрывать свои действия, подчиняться кому-то другому, обличенному большей властью, чем я. Может поэтому и стремлюсь к вершине — отдавая приказы сам, я ненавижу выполнять чужие.

— О! Всем добрый вечер, — я с удовольствием обнаружил всю ожидаемую компанию в сборе. Арнакан стоял недалеко от стола, прислонившись к стене. Близнецы вольготно устроились на софе. Рядом с ними втиснулся Эрбек. Завершал картину Кейлен, сидевший на моём столе.— Ну что?

Шпион из Канцелярии поймал мой вопросительный взгляд и утвердительно кивнул. Я довольно потер руки и, пододвинув Амрека, уселся на подлокотник диванчика.

— Давай, излагай. Кстати, надеюсь, все познакомились? — я посмотрел на соседей. Близнецы и Эрбек ещё ни разу не видели Кейлена, так что новое лицо должно было их заинтересовать. Хотя Арнакан наверняка просветил незнающих. — И все помнят, что всё сказанное здесь не должно быть узнано другими? — дружный кивок был мне ответом. — Отлично. Тогда, Кейлен, тебе слово.

Мой друг поднялся и спокойно начал излагать всё, что сумел узнать. Мои подчиненные старательно запоминали перечисляемые коридоры, повороты и ориентиры, а так же расположение охраны и собственно, что именно нужно найти.

К моему удивлению, никто из ребят даже не возмутился по поводу места нового задания. Такое чувство, что им совершенно всё равно, куда проникать — что в городскую таверну, что в архив законохранителей. Кажется, Кейлен так же был мягко говоря изумлен, но постарался ничем этого не выразить.

— Мы сделаем всё возможное и невозможное, — Нагаль вскочил с софы и со вкусом потянулся, хрустнув позвонками. — Можете на нас рассчитывать.

— А больше ничего и не остается, — немного грустно прошептал я. Если честно, с большим удовольствием отправил бы на задание кого-нибудь другого, а не своих из Девятки. Рисковать жизнью ребят сложно, но они, похоже, не видят в этом проблем. — Вы всё запомнили?

— Будьте спокойны, — заверил Амрек. — Мы не подведем. Здание законохранителей достаточно близко к дворцу, так что до утра будем у Вас.

— Сильно не рискуйте, — я вздохнул, но продолжил: — Если всё станет сильно плохо — бросайте и уходите. Спрячетесь в тайном убежище, а затем вернётесь.

— Хорошо, — ребята улыбнулись, но я знал, что они не отступят и либо вернутся с победой, либо вообще не вернутся.

— Ладно, идите на склад, — Арнакан оторвался от созерцания огонька свечи, стоявшей на расстоянии вытянутой руки от него, и повернулся к подчиненным.

Кстати, склад, о котором говорил заместитель, мы организовали сами, в подвале домика, где проживает моя команда. Там находятся всё необходимое оборудование для проведения разведывательных заданий, для убийства и собственно кражи. В общем, полный набор преступника. Само собой разумеется, что склад надежно спрятан. Войти туда непросто. Помимо обычных, механических средств защиты, разработанных лирийскими умельцами, ещё и Гарварт постарался. Правда, потом ему пришлось выпить нашего зелья, чтобы забыть о секрете. В принципе, это и спасло ему жизнь.

Я проследил за тем, как трое подчинённых покинули кабинет, и приготовился ждать. Кейлен наскоро попрощался и так же исчез с поля зрения. Остались только мы с Арнаканом. Вздохнув, переглянулись и молча уставились в окно. Каждый тревожился по-своему. Меня волновали не только сохранность жизней людей, но и успех операции. Ведь от результатов зависит направление всей моей дальнейшей линии поведения.

К концу ночи я уснул, свернувшись клубочком на софе. Однако едва тихий звук шагов достиг пространства кабинета, тут же открыл глаза и сел. Арнакан выжидающе глядел на дверь, сжимая правой рукой рукоять кинжала. Сделав мне знак сидеть на месте, он осторожно поднялся с места и бесшумно ступил в приемную. Я встал и переместился к двери. Узкие клинки выскользнули из наручных браслетов...

— Тьфу ты, — сплюнул я, увидев в щель прокравшегося в приемную Рика. Арнакан расслабился и мягко сел на кресло. — Что случилось?

— Лорд? — мальчик оглянулся. Я вышел из-за двери и незаметно для него убрал оружие. — Там... ребята. Они в саду...— его голос прерывался. Похоже, слуга всю дорогу бежал и теперь старался отдышаться. — Они в домике...

Мы с Арнаканом переглянулись и, не сговариваясь, выбежали из кабинета. Соблюдая все необходимые меры предосторожности мы тем не менее очень быстро спустились на первый этаж и, прячась по многочисленным нишам, проскользнули к выходу. С трудом протиснувшись через узкий проем, мы с заместителем перешли на полноценный бег. Однако когда домик показался на глаза, Арнакан резко остановился и задержал меня.

Он знаками сообщил о необходимости соблюдать осторожность и медленно придвинулся к задней стене дома. Я последовал за ним. Едва мы коснулись шершавой деревянной поверхности — тут же разошлись, огибая домик с разных сторон. Я попутно заглянул в окно, но ничего не сумел разглядеть в кромешной тьме комнаты.

Встретившись с заместителем возле входа, остановился и прислушался. Из строения не доносилось ни звука. Арнакан мягко коснулся моего плеча, привлекая внимание, а затем указал на ручку. Я осторожно надавил и приоткрыл дверь. Выждав некоторое время, мы бесшумно скользнули внутрь и замерли по обе стороны от проема. Тишина настораживала. Кто знает, что могли сделать законохранители с попавшимися ворами. У них возможностей много. И фантазия богатая.

Медленными шагами я приближался к двери в одну из спален. Но, когда мне оставалось сделать ещё шага два, я спиной ощутил чьё-то движение. Резко развернулся в ту сторону, взмахнул рукой... и полетел на пол, получив чем-то тупым по ребрам. Сгруппировавшись, я кувыркнулся назад, несильно приложившись спиной, и вскочил на ноги, готовый к обороне. Отодвинувшись от мелькнувшей тени, я тихо выругался, наступив на осколки сбитой со стола посуды и, судя по легкой боли, прорезавшие тонкий сапог.

— Лорд? — тут же послышался изумлённый голос Нагаля.

— Всем стоп! — скомандовал Арнакан.

В комнате наступила полная тишина. Но через пару секунд она нарушилась тихим стуком — кто-то зажигал свечу. Наконец, тусклый свет озарил небольшое пространство и дал рассмотреть обстановку.

— Весело, — развел руками я, увидев перед собой троицу подчинённых. — Чуть не поубивали друг друга. Все живы?

— Пока да, — проворчал Эрбек, потирая шею. Видимо я все-таки задел его, когда падал. — Но, чувствую, ненадолго.

— Так, сейчас быстро складывайте оборудование в подвал и следуйте за мной, — сориентировавшись, скомандовал я. Ребята послушались и через пять минут предстали в совершенно невинном виде: без оружия, которое либо отсутствовало совсем, либо, что более вероятно, тщательно запрятано. Все запрещённые вещи убраны. — В кабинет идти не стоит. Если попадемся на глаза страже — плохо будет, — рассуждал я вслух, выходя на улицу. — Тогда быстро проходим внутрь и двигаем в сторону любой свободной гостиной.

— Я знаю одну, где редко кто бывает, — вмешался Арнакан. — И стражники мимо неё не проходят.

— Веди.

Проникнув во дворец по тому же ходу, что и покидали его, мы ещё минут десять стояли и ждали, пока двоим стражникам надоест болтать. Миновав пост, свернули в тёмный коридор, пересекли опасную зону, где часто играли в карты бравые вояки, прячась от командира, после чего попали в самый безлюдный коридор.

— В который раз благодарю себя за предусмотрительность, — пробормотал я, заходя в темную комнату и на ощупь добираясь до первого попавшегося кресла. — Это крыло дворца охраняется намного слабее.

— Угу... пчхи... — Нагаль не выдержал и чихнул, после чего недовольно произнес. — Правда и прибираются здесь гораздо реже.

Вновь была зажжена та же свечка, и в её свете я постарался разглядеть друзей. А ведь без драки не обошлось! Амрек сидел бледный как полотно. На лице вокруг глаз легли черные тени, придавая старшему близнецу болезненный вид. Левая рука, согнутая в локте, была туго привязана к телу чьим-то шейным платком. Эрбек, привалившийся к боку Амрека, выглядел не лучше: на плече на тонком доспехе красовалась большая обугленная дыра, сквозь которую проглядывала обожженная до черноты кожа. Только Нагаль, оставшийся стоять, не имел внешних повреждений, однако прокушенная губа показывала, что всё не так хорошо. Но это подождёт.

— Теперь излагайте, — разрешил я, откинувшись на спинку кресла и стараясь не обращать внимания на пыль, поднявшуюся от моего движения. Одежда после сегодняшнего дня отправится в огонь. Так что о брезгливости на время можно забыть.

Амрек кивнул своему брату и тот передал мне красную папку, предварительно вынув её из тонкой сумки, висевшей на плече. Я быстро пролистал содержимое и удовлетворённо ухмыльнулся. То, что нужно. Теперь разговор с герцогом будет проходить на моих условиях. Кстати, надо бы запросить у него аудиенцию, иначе вряд ли застану дома, а сидеть под дверью и ждать не солидно. И с Кейленом нужно переговорить заранее.

— Боковой вход мы нашли быстро, — тем временем начал Амрек. — Войти внутрь тоже не составило труда. Законохранители не ожидали такого наглого вторжения, поэтому охраны на первом уровне оказалось мало.

— Мы прошли до входа на первый подземный этаж совершенно незаметно, — вне обыкновения хмуро продолжил за него Нагаль. Облокотившись на стену, он поморщился от боли и выпрямился. — Дальше везение закончилось. Уже на лестнице мы столкнулись с одним из законников. Эрбек сумел вырубить его до того, как тот закричал, — светловолосый подчиненный кивнул, подтверждая его слова, и аккуратно прикоснулся к еле заметным выпуклостям на беспальцевой перчатке. Там, насколько я знаю, под тканью над костяшками проложены тонкие, но крайне прочные металлические пластинки. Один сильный удар кулаком мог спокойно убить противника. Хорошо, что под самими пластинками есть мягкие подушечки, не позволяющие повредить кожу на руке. — Мне пришлось спрятать тело в какой-то комнате. Ох, и тяжелый был мужик — я чуть не надорвался...