2152 год — Около 30% детей, рожденных в Сингапуре после выброса нулевого элемента, страдают раковыми заболеваниями. Альянс систем начинает заселение первой колонии, находящейся за пределами Солнечной системы, на планете Деметра.
2157 год — Турианцы встречаются с исследователями—землянами; начинается война, названная войной Первого контакта. Происходит оккупация и освобождение Шаньси, колонии землян.
Хмм... Всё это очень интересно, но почему я не удивлен? Быстро закрываю этот раздел и открываю другой попавшийся на глаза — «Цитадель и Галактическое Правительство». «Цитадель — это древняя космическая станция, предположительно построенная Протеанами. С момента исчезновения Протеан Цитадель заселили самые разные народы галактики. Станция является политическим, культурным и финансовым центром галактического сообщества. Интересы большинства рас представляют посольства, находящиеся в Президиуме, внутреннем кольце…» Мне не всё тут понятно. Какая Цитадель? Какие протеане? Что за турианцы? Какой ещё нулевой элемент? Хотел найти ответы, а нашёл ещё больше вопросов. Но по какой—то причине моё тело и мой мозг просто прекратили свою деятельность, пытаясь переварить только что прочитанное… откровение. Тот портал… Он переместил меня не во времени, а в пространстве? Я не могу точно объяснить себе, что это было. Весь мой словарный запас куда—то испарился, в горле что—то сильно загорелось, а в висках невыносимо стрельнула боль. Ноги, как камни, да и руки не отличаются. Броня казалась невыносимо тяжелой. Сдвинуться с места не представлялось возможным. Моё лицо под шлемом даже не дрогнуло. Либо от не состояния что—либо выразить, либо я его не чувствовал уже вообще. И лишь дыхание оставалось таким же ровным и плавным. Стук сердца сохранял привычный ритм. Куда же ты отправила меня, Кортана? Может, это действительно иллюзия, хоть и очень реалистичная? Уже сомневаюсь… Всё настоящее. Но здесь верить никому нельзя. Вдруг дверь в мою небольшую каюту резко открылась, а в проеме стоял коммандер. Вот я вас сейчас никак не ждал. Ко мне снова вернулись силы двигаться… Такое ощущение, что меня кто—то намеренно держал в стальной хватке, а когда пришёл коммандер, то этот неизвестный, если можно так выразиться, испугался и исчез.
— Ещё раз здравствуйте, Мастер Чиф. Ну как вы тут? — с легкой улыбкой на лице поинтересовался коммандер, спрятав руки за спиной.
— В порядке, — бездумно и на автомате ответил ему.
— Я бы хотел с вами кое—что обсудить… — медленным шагом зашёл ко мне в каюту, в то время как двери закрылись прямо за его спиной. — У меня возник вопрос ещё тогда, на колонии… Как вы попали на “Путь Свободы”?
— Меня забросили на неё, — спокойно ответил ему. Это была правда, но на неё можно посмотреть с разных сторон. Коммандер точно никогда бы не предположил, что меня сюда закинул портал. Детали ему знать не обязательно.
— Но вы же на кого—то работаете? Почему не запросили эвакуацию? Почему вы решили вдруг у нас забрать транспорт? — задал вполне логические вопросы Шепард.
— Средства связи были повреждены, — сразу же ответил я ему. Это тоже была правда, только это не причина, по которой я не мог покинуть планету.
— В этом всё дело? Ладно… Ещё хотел у вас спросить… Мне интересно насколько срочно вам нужно на Землю? Дело в том, что в связи с моим… неожиданным воскрешением могут возникнуть проблемы, если мы перед этим не посетим Цитадель.
— Какого рода проблемы? — холодно и как—то безразлично спросил я у коммандера.
— Альянс до сих пор считает меня мертвым. При входе в нашу Солнечную систему патрулирующие корабли Первого флота Альянса в праве требовать идентификации. Если мы её не пройдём, то до Луны даже не успеем долететь. Мне также нужно встретиться с Советом и обсудить кое—что важное, а также рассказать об исчезновении целых колоний людей из—за Коллекционеров. Да и просто мне там надо показаться, чтобы все знали, что я жив.
— Кто такие Коллекционеры? — решил я вернуться к вопросу, на который он обещал дать мне ответ.
— Если честно и откровенно, то мы и сами до конца не знаем. Но ничего хорошего они не несут. Если присоединитесь ко мне, то вместе узнаем о них больше, а главное остановим, — как—то странно это прозвучало. Меня не покидало ощущение, что коммандер что—то умалчивает. Хотя, возможно, это его “ответ” на мой. Раз я говорю поверхностно, то и он. Что ж… Поделом мне. — Ну так что? Доставить вас на Землю? Или спасем жизни нашим колонистам?
— Своё слово я тогда сказал, но я подумаю, — сухо ответил я ему. У меня другая задача — найти способ вернуться назад, в свой мир. Но обрывать контакт с коммандером мне сейчас не выгодно.
— Хорошо. Знайте, я не обижусь, если вы откажете, но буду очень рад, если вы поможете мне. Так на кого вы работаете? На Альянс? — неожиданно для меня задал вопрос коммандер.
А вот сейчас придется решать… Либо врать, либо поделиться небольшой правдой. Самый лучший вариант — первый. Но это самый отвратный из всех… Врать во благо? Простите, коммандер, но ничего личного.
— Коммандер, у меня есть причины, по которым я не могу вам что—то рассказать об этом, — изобразив сожаление, спокойно ответил я Шепарду. Наглое враньё. Когда—нибудь он раскусит меня и последствия, наверное, будут неприятными.
— Понимаю… Моя связь с «Цербером» вас смущает? — удобную для меня мысль высказал коммандер.
— Можно сказать и так, — снова соврал ему. Ну, а если начистоту, то мне всё равно какие у вас связи. Но у вас благая цель, потому-то я до сих пор вас слушаю.
— Что ж… Тогда… Думаю, мне пора, — устало вздохнул коммандер и вышел из моей небольшой каюты. Он явно надеется, что я помогу ему. Пока что мне ничего не остаётся, кроме как ждать. Нужно всё обдумать. Как только коммандер отошёл на несколько шагов от моей каюты, он сказал: “Джокер, нам нужно на Цитадель. Сколько это займёт? Хорошо, 2 часа — это неплохо!”
(Спустя 3 часа…)
Шепард
Я решил посетить Цитадель один, на что Лоусон настаивала на моей охране в лице Джейкоба и её или других агентов. Её можно понять, ведь я продукт её долгой работы, а терять меня для неё просто не допустимо. Врагов у меня очень много. А вскоре станет ещё больше... Но она, кажется, не понимает, что несмотря на благородную цель Цербера, ужасные эксперименты, из—за которых страдали и умирали люди, никто не забыл и никогда не забудет. Должно произойти что—то эдакое, чтобы общество приняло их. А Миранда и Джейкоб, который нейтрально отнесся к тому, что я приказал всем оставаться на корабле, носят очень примечательную одежду, которая будет нервировать окружающих, особенно СБЦ и Совет. Из—за всех этих мыслей я и позабыл уже насколько огромная эта станция. Да… Масштабы станции поражают меня до сих пор. Меня иногда останавливали турианцы и люди с оружием наперевес. На драку я нарываться не хотел, но рука рефлекторно тянулась за винтовкой на спине. Так сказать, издержки профессии. Однако я всегда успевал разрешать ситуацию дипломатическим путём. Проходя каждый раз сканирование, я негодовал на то, что сканеры то и дело выдавали, что я мертв. Хотя это не удивительно. В конце концов мне это порядком надоело, и я решил наведаться в штаб СБЦ, чтобы решить этот вопрос раз и навсегда. Хотел это сделать после встречи с Советом, но, похоже, не выйдет. Я пытался вести себя сдержанно, хоть мне и угрожали, что могут запихнуть в дальнюю камеру тюрьмы, но с каждый разом это становилось всё труднее и труднее. Разговор с капитаном Бейли прошёл успешно, хоть и по юрисдикции были нарушены некоторые законы и правила, не говоря о том, что Бейли использовал своё положение в корыстных целях. Я спас Цитадель, и он за это мне благодарен. Вы хороший человек, но лишь бы вы потом об этом не пожалели. Попрощавшись с офицером СБЦ, я двинулся в сторону лифта. Судя по карте, он ведет в Президиум. А здесь всё изменилось после моего последнего прихода. Неужели масштабы разрушения были такими огромными, что пришлось так кардинально всё менять? Зайдя в лифт, я сразу же нажал на кнопку. Всё было бы хорошо… Но… Я лишь раздраженно вздохнул и пробубнил себе под нос: «Они не поменяли этих улиток? Господи… Ремонт они сделали, а лифты не заменили?». Лифт плавно и монотонно нёс меня наверх, а через пару минут, наконец, прекратил своё движение. «Наконец—то!» — снова пробубнил я сам себе и вылетел из этой “коробки мучения”. Президиум всё так же был очень похож на красивый парк, только без животных… Хотя… Здесь есть животные. Экзотические, правда, но это не так важно. Найдя посольство, я подошёл к азари—секретарше, которая сидела за столом и упорно что—то набирала на терминале.
— Добрый вечер, мисс. Скажите, пожалуйста. Советник Андерсон у себя? — вежливо и приветливо спросил я у азари, которая усердно была занята своей работой.
— Добрый вечер. Да, но у него сейчас совещание с Советом через интерком. Вас записать на приём? Как вас зовут? — на автомате и чуть приглушенно сказала азари.
— Коммандер Шепард. Простите, но я иду сейчас. Тем более, я сам хочу поговорить с Советом, — спокойно ответил я ей.
— К—коммандер Шепард? А… Да, конечно, — с удивлением проговорила синяя мисс. Придя в себя, она скрыла своё удивление и начала что—то набирать на инструментроне. Единственное, что я мог разобрать, так это «Господин Андерсон, к вам…». Азари после этого продолжила: — Я слышала, что вы появлялись на Цитадели, но думала, что это шутка или розыгрыш. Вверх по лестнице и направо. Первая дверь.
— Спасибо вам, — поблагодарил я её и сразу начал подниматься по лестнице.
Поднявшись быстро до верхней ступеньки, я оказался перед дверью, которая на моё удивление была закрыта. Подойдя чуть ближе, я хотел убедиться, что она действительно закрыта. Может я ошибся дверью? Но тут же меня окутала сетка сканера. Мера предосторожности? За дверью я уже слышал голоса: «Мой помощник не может быть здесь. Будучи советником, я представляю человечество и Альянс. Шепард будет здесь с минуты на минуту…». Панель сменилась с красного на зеленый цвет, и дверь открылась.
— О! Коммандер! Мы как раз говорили о вас! — поприветствовал меня мой старый друг и товарищ. Он протянул мне руку для рукопожатия, и я без раздумий ответил ему взаимностью. Недалеко от советника были три знакомые голограммы: азари, турианца и саларианца. До боли знакомые голограммы.
— Сколько лет, сколько зим, Андерсон! Надеюсь, за прошедшее время с вами ничего плохого не случилось? — не скрывал я радости в своём голосе.
— Были кое—какие трудности, но я рад, что вы снова с нами, — честно и спокойно ответил мне советник.
— Мы выслушали немало сплетен, окружающих ваше неожиданное возвращение. Некоторые из них… довольно тревожные, — возмутилась голограмма саларианца.
— Мы собрались здесь по другой причине, однако нас также интересуют ваши действия, Шепард. Мы, конечно, у вас в неоплатном долгу. Вы спасли наши жизни во время сражения с Сареном и его гетами, — более деликатно объяснила азари, при этом жестикулируя руками.
— Коллекционеры похищают колонистов—людей в системе Терминус. Более того, мы подозреваем, что они работают на Жнецов, — спокойно пояснил я им ситуацию.
— Система Терминус вне нашей юрисдикции! Колонисты знали об этом, когда покидали подвластные Совету сектора космоса, — указал саларианец рукой на Андерсона.
— Вы упускаете самое важное, советник: в этом замешаны Жнецы, — решил подчеркнуть важное Андерсон. Он до сих пор мне верит, чего не скажешь об этих трёх идиотах.
— Ах да, Жнецы! — сделал демонстративные «кавычки» турианец на слове «Жнецы» и тут же продолжил: — Бессмертная раса разумных кораблей, якобы скрывающаяся во тьме космоса. Мы отвергли эту теорию.
— Шепард, никто больше не видел голограмму на Илосе, которая рассказала вам правду о Жнецах. Только вы и ваша команда говорила с «Властелином». Я вам верю, но без доказательств из другого источника остальные будут по—прежнему считать, что атакой гетов руководил Сарен, — начал объяснять мне Андерсон. Жаль, но они видели «Властелина» собственными глазами! Почему они так просто забудут про это? Даже убедиться не хотят, что такой больше не появится? Беспечность, мать её, во всей своей красе. Бюрократы чертовы...
— Сарен был живым. Одним из нас. Органиком. Геты никогда не признали бы его своим вожаком. Они следовали за ним только потому, что он был посланником «Властелина», — ответил я, начиная немного выходить из себя.
— Сарен обладал сильной харизмой. Он убедил гетов в том, что Жнецы на самом деле существуют. Таким же образом он убедил в этом и вас, — попыталась оправдаться азари. Харизма и машины? Два несопоставимых понятия! Господи…
— Это было частью его плана по нападению на Цитадель. Жнецы — всего лишь миф, на реальности которого вы почему—то так настаиваете, — подхватил волну турианец. Допустим, вы правы, советник, но что вы будете делать, когда я окажусь прав? Вас же будут проклинать собственные сородичи. Будут ли благодарны семьи убитых, если вы скажете эти же слова общественности? Вы не можете понять всю опасность происходящего!?
— Вы изучали останки корабля? Разве он похож на корабль гетов? — отчаянно я пытался за что—то зацепиться. Они же должны отличить технологии гетов и Жнецов?
— Так или иначе, внутри обломков располагалось огромное количество мертвых гетов, а значит, ДА. Это корабль гетов, — рявкнул турианец.
— Геты обладают удивительно развитой технологией. Должно быть, поэтому Сарен и нанял их, — более спокойно объяснила советница азари.
— Это всё равно невозможно, — всё ещё пытался я настоять на своём.
— Мы можем поверить в то, во что верите вы, но от этого оно не станет правдой, — вставила свои пять копеек азари.
— Ваши слова о Жнецах указывают, насколько неустойчиво ваше умственное состояние. Вами манипулировали — сначала Сарен, а теперь Цербер, — указал на моё не очень адекватное поведение турианец. Но эта была последняя капля.
— Благодаря моему решению Цитадель не досталась Сарену. А чтобы спасти совет, мне пришлось принести в жертву жизни людей. Их кровь на моих руках, — с огромным трудом я сдержал свой гнев, посему моя речь казалась спокойной. У меня такое ощущение, что я сделал это зря, очень зря. Недаром ведь гласит пословица: сто раз помоги — забудут, один раз откажи — запомнят.
— Мы в трудном положении, Шепард. Вы сейчас работаете на Цербер — организацию, враждебную Совету. Это же предательство, государственная измена, — начала оправдываться азари. Предательство? А когда я принёс в жертву людей, в Альянсе это не посчитали предательством? Я не знаю, но там явно нашлись бы люди, которые оплюют меня за то, что я позволил этому случиться. Это как раз будут матери и отцы, чьи дети погибли, спасая вас.
