Преимуществом же артефактов "истинных" была неисчерпаемость — они работали везде и всегда. Иногда они накапливали энергетический заряд, который можно было затем расходовать и ждать "перезарядки". Иногда — эффект был постоянным. Элементов, используемых в истинных артефактах, было не счесть. Из ржавых мечей, добытых с полей великих сражений, получалось при переплавке оружие, наносящее незаживающие раны. Рог единорога был смертелен для нежити и нечисти и имел много иных полезных свойств. Драконья чешуя, правильным образом обработанная, многократно усиливала прочность доспеха (при этом из самой драконьей чешуи доспехи получались немногим лучше, чем из кости). Кровь ифрита, добавленная в расплав, заставляла оружие и доспехи пылать, а добавление шерсти оборотня делало огонь безопасным для носителя. Эти элементы можно было сочетать. При правильном сочетании получались истинно великие артефакты обладающие сразу множеством свойств.
Фокусы магов тоже были артефактами, правда, исчерпаемыми, но это дело особое. Драгоценные камни, чтобы зарядить необходимой стихийной энергией, выдерживали в особых растворах или сочетали с какими-либо особыми элементами. Например, для создания фокуса магии смерти подходил оникс, выдержанный в крови вампира, или с каплей вампирской крови внутри.
Создание любых артефактов требовало времени и редких элементов, поэтому они были дороги и относительно немногочисленны. Латные перчатки Мордреда, например, четверо мастеров-артефакторов делали на протяжении десяти лет, по заказу его отца, а за их цену можно было нанять небольшую армию.
Мастер-Артефактор показал "Синему Пламени" свои небольшие владения — подмастерья готовили материалы, артефакторы трудились над простыми проектами, мастера создавали шедевры. Искусство артефактора требовало большого терпения. Наконец мэтр Гроссини, уже за чашкой кофе, в гостиной, где на стеллажах и полках шкафов лежали предметы дороже своего веса в золоте, протянул Мордреду небольшую шкатулку с изящной инкрустацией в виде огненных цветков.
— Прошу, магистр, оцени по достоинству, — улыбнулся старик.
— Моя признательность, мэтр. — Маг огня распахнул шкатулку, в которой лежал амулет в виде обнаженной демоницы с расправленными крыльями. Он был выполнен из кости, золота и кожи дракона. С ювелирной точки зрения работа казалась не очень, но плевал Носитель Раскаленного Клинка на этих ювелиров. — Великолепно!
— На тридцать минут вас будет окружать защитная сфера, отклоняющая как магические, так и кинетические воздействия, в теории может выдержать выстрел из пушки, — старик рассмеялся, — но тогда разрядится быстрее.
— А время перезарядки? — Озабоченно спросил маг огня.
— Двое суток, — улыбнулся мэтр снова, — потому постарайтесь, пожалуйста, не каждый день влипать в линейные сражения.
— Отменно! Мне подходит, — он прицепил демоницу на плащ. — Ну как?
— Простовато и грубовато, но зато видно, что дорого, — съязвил Гроссини.
— С этой штукой я могу плевать на общественное мнение, сколько вздумается, — магистр оправил амулет. — Мэтр, примите мою горячую признательность! Вы очень вовремя все закончили!
— Вы нас хорошо обеспечили! — Ответил старик.
— Оплата, как и было оговорено, поступит на счет в банке Медини немедленно, — уверил мастера-артефактора Мордред и, распрощавшись, вышел из особняка.
Маленький балаганчик с участием слуг.
Отсутствие слуг и повара было еще той занозой в заднице, потому Мордред поручил Томасу исправить эту проблему. Дворецкий составил список и "Синее Пламя" экзаменовал их в приемном покое Пламенной Цитадели.
Первым был верзила, размерами и формами напоминающий две составленные друг на друга бочки, с маааленьким бочоночком сверху.
— Имя? — Поинтересовался огненный маг.
— Тольбур, добрый господин, — ответил великан густым басом.
— И почему я должен выбрать тебя из прочих претендентов? — "Здоровый какой, интересно, это не прикидывающийся убийца?".
— Ну так ить. Большой я. Сииильный. Еще умный немного, смекливый. И детишек люблю. — Пробасил Тольбур, с минуту поковырявшись в ухе.
— И почему ты хочешь служить? — Магу огня такой здоровяк был очень подозрителен.
— Ну, так, это. Значить. Кормють у вас. Поють. Деньги дають. Я деньги страсть как люблю, но у меня их всегда мало. — Здоровяк сморкнулся, прижав палец к ноздре, на красный мрамор пола, — Во как.
— Ясно, — во рту сделалось кисло: "Да он просто тупой, как морская свинка", — Свободен.
Следующих трех претендентов — девушку с отменными рекомендациями, смышленого парня лет двадцати, и пышную матрону за пятьдесят, он отверг, потому, что они служили ранее у видных магов других школ. Опасаясь, что к нему прислали шпионов.
Затем была симпатичная блондинка не первой свежести, по имени Карамелька.
— Я буду рада вам служить милорд! — Распиналась она и раздевала его глазами. — Во всем-всем, я буду позволять себя наказывать, часто-часто. И ласкать тоже буду позволять, — псевдотомным голосом хрипела она. — Я очень люблю горяченькое в своей развратной киске.
Латная перчатка Мордреда вспыхнула. В глазах зажегся огонь. Но между тем ему вспомнилась Бэг — она вела себя похоже, но получалось как-то естественней что ли...
— Горяченькое любишь, — на ладони магистра возник огненный шар, — ПОШЛА ВОН! — Шар разбился у девушки под ногами, не причинив вреда, но испугав. И описавшаяся Карамелька, рыдая, удалилась.
Затем был Уилл "Хорек", пытавшийся стянуть со стола подсвечник прямо во время разговора. "Если бы у него вышло — даже принял бы". Саймон "Простофиля", от которого воняло как от пятидневного трупа и он утверждал, что в Шваркарасе был шевалье. И Бесс "Зануда" — подтвердив свое прозвище, девушка столь долго и нудно зачитывала свои многочисленные но не впечатляющие рекомендации, что заскучавший Мордред поджег ее платье горничной, чтобы взбодриться визгами и беготней.
Последним был некто Эктор, крупный, широкоплечий, с тяжелой челюстью и низкими надбровными дугами.
— Почему ты хочешь служить у меня? — Поинтересовался "Синее Пламя".
— Это честь служить Носителю Раскаленного Клинка, — ответил Эктор хриплым баритоном.
— Есть ли у тебя рекомендации? — Что-то крепко не нравилось во взгляде собеседника магистру.
— Да. Я служил стюардом у ригельвандского купца, перед этим доверенным слугой у секретаря шваркарасского посольства, — без запинки ответил он. — Письменные тоже с собой.
— Ознакомлюсь с ними позже, — махнул рукой маг огня, "Да он же наемник, откровенный убийца, он глазами ищет, куда мне нож всадить, смотрит на руки, оценивает крепость доспеха, даже на демоницу внимание обратил, — Пока свободен. Я обдумаю твою кандидатуру.
Когда Эктор ушел, "Синее Пламя" приказал сержанту задержать его по-тихому и пристрастно допросить, но псевдослуга как в воду канул.
Когда претенденты закончились, и ни один даже близко не устроил Мордреда, он наорал на Томаса:
— Ты совсем из ума выжил, старый кретин?! Я просил слуг, — в голосе магистра ревел огонь. — А ты подсовываешь мне идиотов, шпионов, шлюх, убийц и Бесс "Зануду"?!
— Но магистр, вы должны меня простить, — робко ответил старый слуга. — После того, что произошло с Петти и с другими слугами, после повара, очень сложно найти желающих идти к вам на службу, а рабов нужно долго подбирать и проверять.
— Значит, ищи лучше. — Носитель Короны Вечного Костра махнул рукой, и дворецкий с поклоном удалился.
Багряное золото и маятник.
Вечер завершался, где начался, в "Багряном Золоте" — отсутствие повара вынудило мага огня идти ужинать за пределы дома. С ним было двадцать горящих — все кто остался — самые надежные, за исключением еще пяти, оставшихся охранять подступы к лаборатории "Книжного Червя".
Компания на этот раз была получше, чем с утра — напротив Главы Школы Огня, в фиолетовом камзоле и кюлотах, голубых чулках и плаще цвета грозового неба, сидел Декар "Дождливая осень".
— Я смог навести справки по вашей просьбе, магистр, — говорил он уже после десерта, — Чернильный Котел будет вам продан.
— Отменно! — "Хоть какая-то хорошая новость за сегодня", — И какова цена?
— Я использовал все имеющиеся у меня средства влияния и смог сбросить цену до ста пятидесяти тысяч золотом. — Ответил юноша чуть сконфуженно.
— Серьезная сумма, — "У него хоть достало совести покраснеть, за эти деньги можно купить и оснастить боевой корабль! Одно дело платить за выборы, другое дело за артефакт, который может оказаться бесполезным. А ладно", — Но котел мне нужен. Так что я беру. Заверните покрасивше.
— Отлично. Деньги должны быть наличными и без посредников. С вашего разрешения, послезавтра я доставлю вам котел на дом и сам заберу плату, — обрадовался маг воды.
— Как вам будет угодно. — "Вот как, домой ко мне захотел, еще и деньги в сундуках, ладно парень, буду держаться с тобой настороже", — Вам известно, где находится Пламенная Цитадель?
— Конечно, магистр! — Улыбнулся Декар.
— Буду ждать, — ответная улыбка вышла тяжелой и почти злой.
Но ко сну Носитель Раскаленного Клинка отходил с легким сердцем. Если Чернильный Котел сделает свое дело — все могущество Виттуса Мальгвезийского достанется ему одному. И все эти мелкие людишки, эти пешки в его игре, потеряют всякое значение.
Однако сон был не таким радужным, как мысли перед ним — Мордреду приснилось, что он прикован к каменному, холодному как лед столу, а сверху, медленно и неотвратимо опускается отточенный как бритва полумесяц маятника, а в нем мелькает чье-то отраженье.
..................................................................................................................
— Попался, Мордред!
Сомнения и обещанья.
И наконец настал тот славный миг, когда к столу подали основное блюдо, и трапезничающие набросились на него с видом изголодавшихся гиен. В этот светлый день, когда солнце золотило своим сиянием крыши домов, башни и стены города, а вместе с ними Шпили Здания Стихий и Основ, решалась окончательно и бесповоротно судьба протектората над бывшими колониями Школы Тьмы.
Судьба решалась, а Мордреду по-прежнему не хватало голосов. Перво-наперво, он посетил по очереди Декара и Ночную Звезду, удостоверившись в их лояльности и поддержке. Это вселило в Главу Школы огня новые силы, и, решив обеспечить хороший перевес, он подергал еще за пару ниточек.
— Отнесите вина и дарственную на владения с усадьбой Лорду Щебня, — Приказал он двум горящим. — А вот это, — он вложил в латную перчатку стражника пухлый конверт, — список графов и герцогов Алмарской Империи, брачный союз с которыми Школа Огня уступает. Передайте его Лорду Мрамора.
Затем предстояло совершить пару весьма нелегких дел:
— Правление вашей школы завершается в конце этого года, — говорил он в каком-то тесном чулане Черному Шуту — начальнику тайной службы Школы Эмоций, — а еще через год бразды правления примет Школа Огня. Наверняка есть какие-то проекты и замыслы, которые вы начали, но не успеваете довести до конца.
— Есть многое на свете, друг Мордред, что мы при жизни сделать не успеем, — ответил собеседник. Он был в черных шутовских одеждах, с множеством бубенчиков, звонивших как погребальные колокола. А лицо было покрыто толстым слоем черного и белого грима, делая мелкие и неправильные черты его зловещими и гротескными.
— Ты знаешь — меня интересуют голоса, а не метафоры, — с шутом всегда было так, добиться внятности было нелегко. — Взамен я обеспечу надежнее продолжение вашим начинаниям.
— Пламя опасно и переменчиво, как-то в детстве я совал руки в костер, и ожидаемо — обжегся, — Бубенчики на семихвостом колпаке печально звякнули. "Смерть", "Рок", "Ужас", услышал "Синее Пламя" в этом звоне.
— Я обеспечу гарантии, письменно, деньгами, заложниками, — Почему-то беседа с черным весельчаком делала мага огня очень серьезным.
— Если не ходить над пропастью, не получишь удовольствия — пламенная бездна веселее костра, — перекошено ухмыльнулся шут.
— Хорошо. Только обеспечь мне поддержку сегодня. — Кивнул Мордред. Он не до конца понимал жаргон, или тайный язык метафор шута, но понял, что тот согласен.
Следующее действие далось Носителю Раскаленного Клинка еще тяжелее. "Есть не хочу и есть надо. И сейчас — надо. Да и к тому же — ничего они не знают". Решил он и отправился к Золотому Черепу.
— Вы приглашали, и я пришел, — Поздоровался магистр, входя в темный и скупо обставленный приемный покой мага смерти.
— Я приглашал вас на трапезу, и это было давно, — пробасил мертвенный голос из-за золотой маски.
— И все же, я думаю, нам и сейчас найдется, о чем побеседовать. — Заметил маг огня.
— Не тратьте мое время. Вам нужны голоса. Что вы готовы за них отдать? — Молвил делегат Школы Смерти.
— А что вам нужно — золото, деньги, женщины, владения? — Поинтересовался магистр.
— Нам нужна дружба школы огня. Прямая и искренняя. Нам надоело, что нас сторонятся и опасаются. Приглашения в гости, вежливые визиты в наши владения, — Мордред поежился — весь остров Школы Смерти напоминал сплошной склеп, — официальные выражения поддержки. Вот цена лояльности.
— И я обещаю это вам. Как Глава Школы, я вполне вправе давать такие обещания. То, что должно — будет сделано. — Торжественно пообещал Носитель Короны Вечного Костра, про себя уже размышляя как обойти это обещание.
— Хорошо. Мы поддержим вас на голосовании. Благодарю за визит. — Ответил Золотой Череп и "Синее Пламя" с радостью ретировался. "Надо будет не забыть получше вымыться" — заметил он про себя.
Горький вкус славы с соленым привкусом разочарования.
Голосованию вновь предшествовали речи претендентов на протекторат. От Школы Воздуха теперь выступал Нестор Маг Библиотеки. Он был подробен и последователен. Очень мудро и степенно объяснив всем, почему именно школа Воздуха должна получить протекторат. Однако получасовая речь весьма утомила зал.
Вторым был Милостивый Иерарх. Повторивший свою прежнюю речь о стремлении Школы Жизни к общему благу, в чуть более резком ключе, чуть ли не угрожая Совету мором и гладом, если колонии отдадут кому-то еще.
Принц Полудня был горяч и красноречив, он выучил урок прошлого дня и приглашал всех желающих вместе с ним отправиться в колонии и найти теплое место под его милостивой рукой. Но обещания были довольно пространные, как в предварительной речи Мордреда, и такого эффекта уже не вызвали.
Глава Школы Огня приготовил нечто особенное.
— Маги Аструм Примарис. — Взревело пламя. Он опять говорил последним, — Благородное собрание делегатов Великих Школ! Сегодня мы слышали много веских доводов, и все они важны. Однако мне все еще есть, что вам сказать. Школе Огня не требуется больше, чем она может получить. Но защищать колонии мы обязуемся, ради общего дела. Если протекторат будет передан Школе Огня, я ,как ее Глава и представитель, от имени Короны Вечного Костра обещаю, что на все, что прочие Школы помогут нам получить в колониях, мы предоставим им право собственности. Школе Жизни мы предлагаем обеспечить условия для их исследований и права на вывоз и продажу всех обнаруженных трав и лекарств. Школе Дня обязуемся предоставить земли и ресурсы для основания колонии, а позже окажем поддержку в расширении на незанятые территории. Школе воздуха будут открыты порты и даны торговые льготы. Всем прочим школам, желающим оказать нам поддержку в колониях, мы так же предоставим выгодные условия сотрудничества. Никто не уйдет обиженным! Клянусь. Я вижу в зале много возмущенных лиц. И прекрасно понимаю возникшее негодование. Но каждая школа говорила только за себя. И просила только для себя. И значит — сами виноваты в том, что не подумали об остальных.
