— Это Коллекционер. Зачем же изучать одного из своих? — послышался встревоженный голос кварианки за нашими спинами.
— СУЗИ, передаю данные из терминала. Посмотри, вдруг ты сумеешь понять, чем они тут занимались, — подойдя к терминалу и положив какой—то круглый датчик или прибор (видимо, это как—то помогает самому ИИ), обратился коммандер к СУЗИ.
— Данные получены. Анализирую. Коллекционеры проводили базовые сравнения своего генокода с генокодом людей, — спустя пару секунд ожидания доложила она. Сравнение? Для чего?
— Они ищут сходства? — первым успел спросить коммандер.
— Причины неизвестны. У меня есть лишь результаты предварительных экспериментов. На расшифровку остального уйдёт больше времени. Но даже с тем, что мы имеем, напрашиваются удивительные выводы. Генетическая структура с четырьмя спиралями — такая же, как у образцов из древних развалин. Только у одной известной расы имелась подобная. Это Протеане, — заключила СУЗИ, отчего некоторые из присутствующих вздрогнули. Протеане… Те, кто жили 50 000 лет назад, а затем внезапно исчезли? И построили Ретрансляторы и Цитадель? Хотя по данным коммандера — это всё присвоенные достижения тех, кто их уничтожил. Достижения Жнецов. Странно, но меня это нисколько не удивило. Мозаика начинает складываться. Но остается открытым один вопрос: почему именно мы — человечество? Нападений на колонии ксенов не было зарегистрировано, а на этом корабле кроме тел наших колонистов или других несчастных просто нет, или мы ещё не встретили. Но сам факт того, что они готовы вскрывать себя ради опытов — говорит о многом. Они интересуются нами по каким—то конкретным причинам. Иначе смысла в этих экспериментах не было. И явно они что—то в нас нашли, иначе бы таких нападений не было. Мало будет уничтожить Коллекционеров. Ими точно управляют Жнецы, значит, и их интересуют результаты этих исследований.
— Мать твою за ногу… А это точно, «СЬЮЗИ»? — выругалась преступница и решила уточнить у неё.
— Кила… — тихо воскликнула кварианка за моей спиной.
— Господи! Протеане не вымерли? Теперь они служат Жнецам? — вдогонку всем сказал Шепард с явным шоком. И его голос это подтверждал.
— Протеан больше не существует, Шепард. Их гены несут в себе глубокие модификации. Жнецы изменили их, чтобы использовать в своих целях, — холодно объяснила всем нам ИИ.
— Почему это до сих пор никто не обнаружил? — задал ей весьма интересный вопрос коммандер. Случаи контакта с ними были ещё до нашего расследования. И конфликты тоже.
— Ни у кого не было возможности детально изучить генокод Коллекционеров, — тут же она дала ответ Шепарду.
— Да? А на Омеге что? Когда Ария сорвала сделку наемников с жуками? Разве среди Коллекционеров никто не погиб? — возмутилась Джек, будто ИИ в чем—то виноват перед ней.
— Согласен с Джек. СУЗИ? — спокойно отреагировал на это коммандер и сам ожидал её ответа.
— Были огромные потери среди наемников и людей Арии, но Коллекционеры потеряли только Преторианца, который самоуничтожился, — быстро ответила она и перешла к насущным проблемам. — Сейчас я обнаружила две тысячи аллелей. Этот Коллекционер, полагаю, является потомком Протеан, колонизировавших скопление Теты Стикса. Имеются следы существенной модификации. Не хватает трёх хромосом. Нарушена структура гетерохроматина. Устранены архаичные «избыточные» признаки.
— Иными словами — послушные куклы, — пояснила Лоусон, глядя в глаза мёртвого Коллекционера.
— Мы не допустим, чтобы они сделали это с нами или с кем—то ещё. Надо найти то, что нам нужно, до того, как Коллекционеры захотят вернуть корабль. Маяк бедствия у них же должен быть, а время тикает. Вперёд! — скомандовал Шепард, вскидывая винтовку и сверяясь с часами на своём инструметроне.
Жестом руки я подозвал к себе своих членов отряда и приказал идти за мной след в след. Все мы выстроились в две колоны, где ведущими были коммандер и я. По мере нашего продвижения, коридор становился всё шире и шире, а развилок становилось меньше. Когда же он закончился, мы вышли в открытое помещение, где на каждой стене, даже на потолке, висели капсулы, и за стёклами некоторых из них можно было разглядеть силуэты людей. Десять… Шестьдесят… Сто двадцать семь… Триста восемнадцать… Пятьсот четыре капсулы… Это только одна стена, и то я не досчитал даже. На других ещё больше.
— Смотрите на потолок! Опять эти капсулы, — сообщила нам Джек то, что мы давно и так уже заметили.
— Их там несколько сотен. Как думаете, в скольких из них кто—то есть? — задал риторический вопрос турианец.
— Слишком много, — с небольшой злобой в голосе ответил Шепард, хотя и не должен был.
— Признаков жизни внутри капсул не наблюдаю, Шепард. Вероятно, жертвы погибли, когда отключился основной источник энергии корабля, — тут же доложила СУЗИ. Надеюсь, они не мучились.
— Спасательная операция накрылась медным тазом? — вставила свои пять копеек преступница. На что Шепард тут же отреагировал и посмотрел в забрало её шлема. — Всё, всё. Я поняла. Лучше помолчу.
— Шепард! Вам нужно это услышать! — тут же вмешался Моро, и коммандер сразу же потерял интерес к Джек, — Я попросил СУЗИ проверить корабль.
— Я сравнила электромагнитную сигнатуру корабля с той, что была записана первой «Нормандией» два года назад. Они полностью совпадают, — сказала СУЗИ, после чего коммандер застыл. Видимо, виновники смерти Шепарда есть или были здесь. Лишь бы он голову не потерял после таких новостей, лишь бы месть не затмила ему разум.
— Что—то слишком много совпадений на сегодня. Надо было взять с собой бомбу, тогда бы мы были квиты, — холодно и спокойно сказал он, хотя я был уверен, что внутри коммандера бурлит настоящий шторм.
— Что—то тут не сходится, коммандер. Будьте осторожны, — попросил Джефф, на что Шепард лишь уверенно двинулся дальше.
— Да всё сходится, Джокер… Идём дальше, — сказал и махнул нам всем рукой.
Через пару минут мы дошли до большого подъема вверх. Пройдя несколько метров, я снова поймал какое—то движение на своём радаре. На этот раз точка двигалась и довольно быстро. Нет, это не ошибка. Здесь кто—то точно есть. Но судя по скорости передвижения, это необычный "человек". По крайней мере, на своих двоих подобную скорость обычный или среднестатистический человек развить не сможет. Если это вообще человек. Но на этот раз я мельком сумел что—то заметить, но всего лишь на миг. Что—то белое или серое. И, судя по размерам, немаленькое, но шагов при этом не было слышно. Когда мы преодолели подъем, то завернули направо. В ту сторону, в которую и сбежал «неизвестный», хоть там и другого выхода просто не было. И картина, что ждала нас там, была поражающей. Мы были, как будто, муравьями в гигантской цистерне. Масштаб 1 к 100 000 000. Стены образовывали гигантский цилиндр, в котором мы и были. И везде… Просто везде были те же капсулы, но пустые, наверное. Их здесь миллиарды… Зрелище завораживает, но и в то же время пугает. Пугает одной лишь мыслью. Одним вопросом. Каково сейчас население Земли и других колоний человечества? Если их интересуют только люди, на колонии Альянса Коллекционеры нападать пока не думают или делают это неохотно, то выходит... Вирус на Омеге. Коллекционеры хотели убить всех, кроме людей, а затем "собрать" их. Сама Омега располагалась близко к их красному ретранслятору. Это очень удобно. Заманчивая цель. Ведь никто бы не хватился пропавших, особенно в системе Терминус. Населения людей там около 900 000 человек, что является почти 1/9 всего населения станции. Омега... Почему она мне напоминает "Высшее Милосердие"?
— Твою ма… — выругался коммандер, задирая голову.
— Они могли бы забрать всех людей в системах Терминус, но даже так у них останется больше половины свободных капсул. Сколько их тут? Посмотрите, — сказала всем нам Лоусон и сама застыла, рассматривая эту картину.
— Их цель — Земля и другие колонии, — уверенно заявил я.
— Через мой труп. Только второй раз я так просто не дамся, — сказал Шепард. И судя по его голосу, он крепко стиснул зубы, когда отвечал.
Пока наши отряды следовали по маркеру ИИ, у меня вдруг заболела голова. В ней будто ветер гуляет, а я слышу его завывание. Кровь в руках начинает пульсировать, а сами пальцы постепенно начинают неметь. Но как только я сильно мотнул головой, всё пропало. Я пришёл в норму. Что это было? Странно то, что никто не жалуется на подобное... Или это только у меня? Радар снова поймал сигнал, но уже очень близко к нам. Он был в 7 метрах от того места, где я стоял. Впереди по прежнему никого не было видно, но на этот раз спинным мозгом чувствовалось, что кто—то наблюдает за нами. Это не ошибка. Это не человек, иначе бы он уже давно вышел к нам или подал какой—нибудь знак. Возможно, это выжившие Коллекционеры.
— Нас заманивают в ловушку, — наконец я решился рассказать об этом коммандеру. Но он даже не удивился.
— Я тоже так думаю, Чиф, но пока я никого не видел ещё. Ты кого—то заметил? — спокойно поинтересовался он у меня.
— Здесь кто—то есть помимо нас. Но он держит дистанцию и всё время отдаляется, если мы двигаемся в его сторону, — коротко объяснил ему.
— Оружие наизготовку, — приняв моё предостережение, он приказал всем быть внимательными.
— Вон платформа. Там какая—то панель управления, — по рации сказал всем нам дрелл.
— Судя по данным СУЗИ, нам как раз сюда, — активировал инструметрон и сообщил нам коммандер. — Все внимание. Браво — проверить. Альфа, занять позицию и следить за периметром. Прикрыть Браво.
— Вас понял. Браво, за мной, — парировал я, вскинув Призрака, и пошёл вперед, а уже за мной и весь мой отряд.
— И ни одного тела Коллекционера, кроме того на операционном столе, мы не встретили. Странно… — донёсся по рации тревожный голос турианца.
Приблизившись к панели, которая горела двумя цветами (красным и зеленым), я приказал своим занять позиции вокруг и следить за высотой. Это просто идеальное место для засады, но никого не было. Даже тот «неизвестный» пропал с моего радара. Убедившись, что всё тихо и под контролем, я подал знак Шепарду. После чего он быстро начал приближаться ко мне. Он захотел активировать эту панель, но она тут же пропала. Створки труб, которые были вокруг нас, почему—то опустились. Из их щелей пошёл какой—то газ или это так выходит воздух под давлением? Так или иначе… Это система активировалась. Ждать чего—то хорошего не стоит.
[2]
— Э—э… Это нехорошо, — тут же связался с нами пилот Нормандии.
— Джокер, в чём дело? — обратился к нему коммандер, отходя к краю платформы.
— Сбой основного источника питания. Всё отрубилось, но сейчас уже в норме, — быстро доложил Моро.
— Я сумела спасти от перезагрузки все критически важные системы, — вдогонку сказала ещё и ИИ. И тут же датчик движения засек 14 объектов. Так и знал…
— Коммандер, сверху! Засада! — крикнул я ему и тут же без приказа открыл огонь по высовывающимся жукам.
— Ну, конечно! Всем в укрытие! У нас ту… Ох… — начал отдавать команды Шепард, но тут же упал вниз, когда платформа резко двинулась и начал подъём. Вся Браво, что была мне доверена, разделила ту же участь и летела со мной в неизвестном направлении. Снизу доносился крик коммандера: — Эй! Стоп, стоп!! Куда они..? Чёрт! СУЗИ, в чём дело? Верни Браво назад!
— У меня проблемы с поддержанием соединения, — безэмоционально ответила она по рации.
— Да ладно? Сейчас у нас что? 21 век? — начал возмущаться Шепард и параллельно вести огонь.
— В системе есть кто—то ещё. Он блокирует мне доступ, — быстро сообщила ИИ.
— Вирус? Так разберись с ним! И верни мне Браво! — крикнул он ей по каналу связи, а после уже обратился к нам: — Браво, держитесь там! СУЗИ уже работает над тем, чтобы вас вытащить, но ей нужно время! Мы пойдем в сторону челнока и будем держать оборону до вашего прихода! Постараемся стянуть на себя все их силы, чтобы вам было легче. Но не задерживайтесь! Как понял, Чиф?
— Вас понял, коммандер. Выполняем, — держась за поручень и стараясь не упасть, ответил я. Но в этот момент, как назло, кварианка не устояла на ногах и полетела вниз. На её счастье, летела она мимо меня, поэтому я схватил её (за что успел) за бедро мёртвой хваткой. На что кварианка лишь подозрительно вскрикнула, а после рвано выдохнула. Явно не от того, что я её только что спас от длительного падения.
— Знал же, что так и будет… Чёрт… Грант, куда поле… — послышался голос коммандера, после которого я начал тянуть на себя Тали.
— Что нам делать, Чиф? — держась за какую—то полость в полу, спросила азари.
— Держать оборону, пока СУЗИ не возьмет контроль, чтобы нас вытащить, — спокойно ответил я ей и помог кварианке зацепиться за что—нибудь, чтобы она больше не скатывалась вниз.
— И сколько нам держаться? — поинтересовался уже дрелл у меня.
— Сколько будет нужно, — ответил я ему. Платформа наконец—то прекратила подниматься и вращаться вокруг своей оси. После я добавил, доставая винтовку со спины: — Соберитесь. Мы справимся. Огонь без приказа.
— Соединение восстановлено. Мне нужно завершить загрузку данных, лишь после этого я смогу управлять их системами, — быстро проинформировал нас ИИ.
К нам двигались сразу две летающие платформы. Трекер подсказывал мне, что там 7 целей. Едва первая платформа остановилась, как тут же полетел град пуль с нашей стороны. Четверо жуков, что находились на ней, укрылись, поливая нас ответным огнём из своих лучевых винтовок. Я прицелился в едва выглядывающую макушку одного из них и дал короткую очередь по этому месту. Четыре заряда вонзились в барьеры, но пятый сумел его преодолеть и пробить череп. Издав предсмертный вскрик, больше походивший на верещание насекомого, Коллекционер повалился на платформу точно кукла, у которой обрезали ниточки. После этого пристыковалась вторая платформа, где были еще три жука. Мимо меня пролетел дрон, управляемый кварианкой. Один из противников отвлёкся на него, вскидывая винтовку и прицеливаясь в дрона. Это дало мне самому шанс нацелиться на жука и открыть по нему огонь, что я и сделал. И только он перевёл прицел на меня, как тут же выстрелил дрон Тали, на короткое время дезориентировав Коллекционера. В итоге жук погиб спустя секунду после меткого попадания в голову из пистолета кварианки. Тут со стороны первой причалившей платформы донеслось: «Беру под контроль». Один из жуков воспарил и засветился золотым светом. После того, как он опустился на платформу, он сразу же получил заряд в голову. Выстрелившим в него оказался дрелл.
— Ещё идут! Они на один час! — донесся справа от меня возглас Тали.
Её дрон тут же полетел в сторону светящегося Коллекционера. Плевки Защитника в руках Самары пытались разрушить ему барьер. Пробить его — задача довольно трудная, особенно когда этому мешают другие жуки, отвечая огнем из винтовок. Она была вынуждена засесть в укрытии, отстреливаясь от назойливых Коллекционеров.
