Рысь на поводке

— И не смотри на меня с таким укором, зато заражения точно не будет! — понимающе усмехнулся мужчина, упаковывая свои зверские снадобья обратно в сумку. — Сейчас перекусим — и спать.

В руки настойчиво сунули горячую кружку с заваренным шиповником и тонкую пластинку вяленого мяса.

— А как же наши 'знакомые'? — сонно спросила я, с ужасом представляя себя снова в седле в промозглом лесу.

— До вечера они и не тронутся с места, так что можно спокойно отдохнуть в тепле несколько часов.

Мне снился сон. Столица, моя уютная мансарда в доме на одной из тихих спокойных улочек. По-летнему жаркое солнце светит в открытое окно. А почему бы не прогуляться? Радужное настроение, погожий денек и море свободного времени! Быстро собравшись, почти бегом спускаюсь по лестнице вниз и выхожу на улицу. Но не успеваю далеко отойти, как в одно мгновение все меняется. Со стороны только что покинутого дома на меня надвигается черная туча, быстро разрастаясь и заволакивая небо. На смену легкости и беззаботности приходит панический страх, и я бегу прочь по узким улочкам, испуганно оглядываясь назад. Очередной поворот, и я еле удерживаю крик в груди, неожиданно столкнувшись нос к носу с Шиэном.

'Хватит разлеживаться! Четыре часа пополудни, пора бы и в дорогу', — сурово скомандовал он, прожигая меня взглядом своих странных затягивающих глаз.

В тот же миг, дернувшись всем телом, я поняла, что проснулась и лежу, завернутая в свое одеяло. А Шиэн ворвался в сон наяву и опять чего-то требует. Кое-как собрав разбегающиеся мысли в кучу, я сообразила, чего от меня хотят, и согласно угукнула.

'Давай-давай' — насмешливо подбодрил меня мужчина, явно развеселившись, узрев мою помятую сонную физиономию, — 'приходи в себя и собирай вещи. Сегодня надо убраться от этого места как можно дальше — к вечеру выдвинется отряд некроманта. А он, как ты понимаешь, пребывает не в самом лучшем настроении...'.

Это, конечно, все замечательно, но постоянно убегать от погони — тоже не дело. Рано или поздно преследователи нас настигнут, значит, надо как-то сбить их со следа Я только открыла рот, чтобы спросить совета, как выкрутиться из этой патовой ситуации, но мне не дали произнести и слова:

'Пошевели мозгами, девочка! Хвала Веллору, хоть у одного из вас голова работает как надо!' — едко бросил Шиэнэлор, и связь оборвалась.

Открыв, наконец, глаза и потерев их руками, я оглядела место ночлега. Вещи моего спутника, включая одеяло, уже были сложены и упакованы в сумку, его же самого в землянке не наблюдалось.

'Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!' — У меня все кипело внутри от манеры общения этого невыносимого типа! Куда как проще коротко пояснить, что к чему, желательно воздерживаясь от комментариев, после которых я чувствую себя, будто помоями облили. Я ведь не дура, соображаю быстро. А если по нормальному не может — уж лучше бы вовсе молчал! Нашел девочку, попрекать каждым действием и ерничать при любом удобном случае...

Быстро разобравшись со своими пожитками и хлебнув новую порцию обезболивающего, чтобы заглушить снова нарастающую боль в ноге, я высунула нос наружу. За пределами убежища накрапывал дождик, хорошо еще, что приятель вчера умудрился растянуть над нашим 'транспортом' полог, обеспечив лошадям более или менее комфортные условия.

'И куда ж его понесло?' — нахмурилась я и, шмыгнув обратно в тепло, развернула карту. На ней одиноко светилась салатовая точка.

'Не поняла?' — Взгляд заметался по темно-зеленой поверхности со значками, обозначавшими густой слегка заболоченный лес, и уперся в едва поблескивающие синими искорками перевернутые галочки-горы, оказавшимися на удивление слишком близко, хотя мы должны были обойти их по широкой дуге. Марровые горы... Так вот оно что! Об этом и говорил Шиэн, действительно — лучшего решения сейчас и не найдешь.

Горный хребет назвали так из-за особого вида железной руды — марра, которую после обработки переплавляли в небольшие 'бусины' и использовали при создании артефактов, как 'сердцевину' вместо драгоценных камней. И дешевле, и надежней! При наложении заклинания, переработанный марр гарантирует его стабильность и расширяет потенциал заряда. В натуральном же виде руда в местах большого скопления имеет собственный магический фон, который искажает до неузнаваемости или вообще глушит любое магическое действие в радиусе пары десятков километров.

В этих же местах уже давно не добывают руду, так как ее залежи обнаружили в более удобном для разработки месте. Но марр то никуда не делся! Неожиданно на карте словно из ниоткуда появилась золотая точка, уверенно направившаяся в мою сторону. Дэррок! Так почему же раньше его не было видно, ведь заклинание все еще работает? Получается — действие теперь ограниченно? Прикинув расстояние до места появления маячка, я недовольно скривила губы:

'Всего два-три километра, но и то хлеб...'

Не теряя времени даром, я выволокла поклажу из землянки, чтобы закрепить на лошадях, и обнаружила тонкую желтовато-серую дорожку мелкого песка, опоясывавшую место нашего ночлега.

'Даже об охранном круге позаботился' — удивленно покачала я головой.

Все-таки мне несказанно повезло, что третьим сопровождающим оказался Дэррок. Да, тип он конечно опасный и до жути скользкий, но лучше уж свое знакомое 'зло', чем те два тетерева, с которыми я выехала из Торсека. Вчерашние недоверие и страх сменились чувством глубокой признательности за так необходимую мне сейчас помощь и, пусть и молчаливую, но поддержку.

Дэррок появился на крохотном пяточке у землянки, когда вещи были уже надежно закреплены, и все было готово к дальнейшему пути.

Погода пока позволяла передвигаться пусть медленно, но верхом, и мы не преминули воспользоваться возможностью еще немного передохнуть. Лошади медленным шагом осторожно ступали по сырой почве, двигались в сторону гор. Изредка впереди в просветах листвы показывались острые вершины на фоне серого неба. Кинув задумчивый взгляд на спутника, я решила, что пора бы прояснить некоторые моменты.

— Дэррок... — окликнула я его и закинула пробный вопрос: — А как ты нашел эту землянку? Или знал наверняка о ее существовании?

Бросив короткий взгляд через плечо, приятель понятливо хмыкнул, видимо сообразив, что я намеренна вытянуть из него по возможности как можно больше информации.

— Я не только наверняка знал, но и сам ее сделал. И, предвосхищая твой вопрос... Некогда я получил задание, от не к ночи помянутого тобой вчера совета, выяснить, что происходит в этих землях после остановки раскопок. Вроде как крестьяне стали жаловаться на расплодившуюся нежить, мол, в лес спокойно не сходить. Вот я и поехал проверять, да и застрял тут на несколько недель. А жить где-то ведь надо было...

'Ага, значит, на совет он все же работал... А потом что-то приключилось, из-за чего пришлось скрываться...' — попутно отметила я, слушая рассказ.

— Так что скажу тебе прямо — днем бояться особо нечего, а вот ночью лучше быть на стороже. Основное скопление этих тварей конечно не здесь, но 'на огонек' заглянуть могут.

Хм... слышала я краем уха об аномальной зоне возле этих гор, которую даже бывалые путешественники всегда обходят стороной... Нежить, сбесившиеся дикие звери, необъяснимые магические выверты...

— А из-за чего они тут появились? — задумавшись, начала я размышлять вслух. — Ведь, пока велась добыча марра, проблем такого рода не возникало?

— Ты права, — отозвался приятель, — раньше в этих местах было спокойно. Просто в какой-то момент в лесу образовалось две так называемые 'аномальные зоны'.

Поймав мой заинтересованный взгляд, Дэррок пустился в объяснения:

— Марр имеет свой магический потенциал, ну это тебе и без меня, думаю, известно. Так вот, представь, что из горы изъяли естественный источник магии, который присутствовал в ней на протяжении многих сотен лет и влиял на все, что находится в окрестностях. Представила? А потом люди обнаружили марр и стали разрабатывать горную породу, и в какой-то момент объем добычи превысил допустимый и образовавшиеся 'магические пустоты', пытаясь восполнить баланс, стали тянуть в себя энергию без разбора. Темная, светлая, жизни, смерти...

'Вот как...' — озадаченно переваривала я информацию. — 'А на поток дармовой энергии естественно стала стекаться всякая гнусь'.

— Но не мог же совет на самом деле этого не знать?!

— Конечно 'не знал', Мэл! — выделил он интонацией. — Как думаешь, Совет сознается, что не предвидел такого развития событий или просто не захотел предупредить?

— Но зачем?!

— Откуда столько наивности? — покачал головой Дэррок. — Просто совету было выгодно вытянуть как можно больше руды, прежде чем возникнет обратный эффект стягивания энергии.

'Зато теперь понятно, почему результат любого магического действия здесь непредсказуем...'

— Спасибо за информацию, — благодарно кивнула я приятелю. — Но у меня остался еще один вопрос.

— Ну? — как-то хитро подтолкнул меня приятель.

— Я все никак не могу понять, как ты умудряешься скрыть свою сущность мага? От тебя же фонить должно за версту, даже если не просматривать фон специально!

— Вот как раз для этого я ношу с собой амулет. Чего мне стоило его достать... — посетовал он. — Но результат себя оправдал — все-таки Старшие знали толк в вещах! Долго объяснять принцип действия, но суть в том, он по желанию блокирует большую часть магического потенциала.

— Это произведение Старших рас?! — восхищенно ахнула я. Вот это да! Вот бы хоть глазком взглянуть!

— И даже не надейся! — насмешливо хмыкнул приятель, без слов поняв все по выражению моего лица.

День плавно перетек в вечер, и лес начал погружаться в сумерки. Не утихавший весь день дождик припустил пуще прежнего, и торфяная почва гулко чавкала под копытами лошадей. Вскоре мы вынуждены были спешиться, так как земля из-за дождя совсем раскисла, и наш транспорт рисковал увязнуть под двойным весом. Еще раз приложившись к заветному флакончику с обезболивающим, я уныло поплелась вслед за Дэрроком, умудрявшимся еще как-то ориентироваться на местности.

Плюхнув уже насквозь мокрым сапогом в очередную незамеченную в густых сумерках лужу, я не сдержалась и выругалась в полголоса. С каждым шагом сил оставалось все меньше и меньше, а впереди нас, увы, не ждал очередной трактир, где можно отогреться и обсохнуть за вкусным ужином и кружкой эля. Да даже охотничьей сторожки не предвиделось! Вымокшие до нитки и по колено в грязи мы продвигались вперед, за все это время не перекинувшись более и парой слов. Погрузившись в полную апатию, я лишь по инерции переставляла окоченевшие и потерявшие чувствительность ноги, давно перестав обращать внимание на выбивавшие дробь зубы.

'Еще немного — и упаду прямо здесь. Больше не могу!'

Но Дэррок все упрямо шел вперед, лишь изредка останавливался на пару мгновений и вслушиваясь в монотонный гул дождя. Очередная незамеченная кочка, и я в который раз споткнулась, чуть не полетев носом в грязь. Когда же это закончится? С трудом сохранив вертикальное положение, я устало прислонилась к стоящему рядом дереву, не в силах сделать хоть шаг. Перед глазами как наяву встало ухмыляющееся лицо главы Тайного Ведомства, всем своим видом говорящего: 'Ну, что я говорил? Ни на что не годная, слабая, изнеженная... И еще на что-то пытается претендовать!'.

Глянув в спину удалявшемуся Дэрроку, я мысленно обозвала себя сопливой девчонкой и, превозмогая усталость, поплелась следом. Сколько мы идем? Часа четыре, пять?

Уже в полной темноте мы вышли к молодой густой поросли ельника. Дэррок наконец-то остановился и привычно сунул мне в окоченевшую руку поводья своего коня.

— Жди здесь, — бросил он и скрылся из виду.

'Как будто я могу отсюда куда-то деться' — грустно усмехнулась я. Сил не осталось. Совсем... Прижалась к теплому боку Дымки, и чуть не расплакалась. — 'Все, больше никуда не пойду. Просто лягу в лужу! И плевать, что холодно и мокро'.

В таком положении меня и застал Дэррок, бесшумно вынырнувший из темноты.

— Не вешай нос, сейчас будем в тепле! — бодро возвестил он и, выхватив поводья из моих судорожно сжатых пальцев, и куда-то повел нас всех, то есть лошадей и меня с ними за компанию, так как сама я уже была не в состоянии даже думать.

Узкая тропка, проходящая сквозь молодой ельник, неожиданно уперлась в крутой склон горы, и лишь приглядевшись, я определила, что передо мной низенькие за много лет посеревшие и поросшие мхом деревянные ворота. Отодвинув в сторону одну из створок, Дэррок пропустил меня с лошадьми вперед, и, шмыгнув следом, притворил ее за собой. Оказавшись почти в полной темноте, я с трудом различила впереди тусклый огонек. В руки сунули нашу поклажу.

— Иди, я пока с лошадями разберусь.

— Ага, — пробормотала я и поплелась на свет, волоча сумки.

Миновав что-то вроде коридора или тоннеля с низкими потолками, укрепленными деревянными поперечными балками, я оказалась в довольно просторном помещении, посреди которого словно нехотя разгорался костер.

'Да это же вход в заброшенные шахты' — сообразила я, наткнувшись взглядом на груду булыжников у противоположной стены, которыми был наглухо завален вход в подземную часть.

Сил на готовку совсем не осталось, так что я просто поставила греться воду в котелке, чтоб заварить мяты, и отправилась распаковывать одеяла.

Вскоре появился и Дэррок. Мы перекусили остатками хлеба с вяленым мясом, и я откинулась назад, облокачиваясь на стену. Вроде и согреться уже должна была, но меня продолжало колотить от холода. Дэррок, расположившийся напротив меня у костра принялся копаться в своей сумке. Вытащив из нее жестяную флягу, он протянул ее мне:

— Глотни, это поможет согреться.

Я вынула пробку и настороженно принюхалась к содержимому: крепкая настойка на каких-то травах. Гадость, наверное, редкостная, но приятель прав — станет действительно лучше. Храбро глотнув прямо из горлышка, я надсадно закашлялась, из глаз брызнули слезы. Мерзость! Но затем по телу разлилось тепло, приятно согревая изнутри.

— Пожалуй, пора спать... — пробормотала я, чувствуя, как потихоньку расслабляется и погружается в дрему измученный организм.

Ночью я проснулась от того, что меня бил озноб. Попытка закутаться поплотнее в одеяло не дала результатов, и оставалось только стучать зубами, пытаясь не прикусить язык. Все-таки простыла! Хотя чего еще можно было ожидать после целого дня, проведенного по колено в грязи под проливным дождем... Не на долго погрузившись в нездоровый сон, я снова очнулась, но уже от того, что стало невыносимо жарко. Одеяло было отброшено в сторону, о чем спустя пару минут пришлось пожалеть: зубы снова начали выбивать дробь. Сбоку послышался тихий шорох.

'Наверное, Дэррока разбудила своими метаниями. А ему, поди, тоже не сладко после такого насыщенного денька!' укорила я себя, пытаясь завернуться обратно в нагретую ткань.

Еле заметное шуршание, осторожные шаги, и приятель опустился рядом со мной на одно колено.

— Выпей-ка вот это. Должно помочь.