То, что нужно.
Вежливо постучав, Алекс вошел в дом.
Убранство комнаты было скромным, если не сказать аскетичным. Из мебели кроме подушек, используемых для сидения на полу, в помещении ничего другого не было. В качестве дополнительных аксессуаров можно было отметить разве что несколько небольших лампадок, служивших единственным источником света, резную табличку с непонятным текстом на стене под потолком и роскошный кальян на пестром коврике. Единственным живым существом был мужчина лет пятидесяти в скромном домашнем наряде и неизменной такии на голове. Типичный араб с крючковатым носом и густой окладистой бородой с проседью. Он держал во рту мундштук кальяна и внимательно смотрел на посетителя.
— Салам алейкум,— поздоровался Алекс.
— Салам, дорогой,— кивнул хозяин дома, глазами указал на одну из подушек,— Присаживайся, рассказывай, был ли легок твой путь, и что привело тебя в наши края?
То, что Алим говорил на понятном языке, радовало. Говорил свободно, с едва заметным акцентом. Правда, рассиживаться и трепать языком попусту времени не было, но отказаться, означало обидеть радушного хозяина.
— Спасибо, все хорошо,— не стал распространяться Алекс, опускаясь на подушку.
— Я вижу,— в прежнем тоне произнес Алим, но в его голосе послышался сарказм.
— Пустыня — опасное место, всякое может случиться.
— Это да. Пустыня Альхали с легкостью пережевывает как слабых, так и сильных...— Не стал спорить толмач.— Так что тебя привело в наш благословенный оазис, да не иссякнут его источники, дающие живительную влагу?
Почему бы и нет? Раз Алим сам заговорил об этом, грех не воспользоваться возможностью.
— Я ищу кое-кого. Группу людей... и не только людей, которые пришли с юго-востока.
— В наш оазис приходит много людей. И не людей тоже. Однако идут они либо из Медината, расположенного на северо-востоке, либо из Джамангара, лежащего к юго-востоку от нашего оазиса, да не засохнут корни его пальм во веки веков. А на юго-западе ничего нет. Только смерть.
С последним Алекс не стал спорить. Да и остальное не обнадеживало.
— Значит, они не заходили в Ариш...
— Я редко покидаю дом. Поговори с людьми на базаре, может кто-то их и видел.
— Именно поэтому я к тебе и пришел. Мне бы ваш язык выучить.
— Знание — сила, а незнание — мрак.
— Именно... Так как?
Алим так пристально посмотрел на Алекса, будто хотел заглянуть в его душу.
— Твоих денег хватить лишь на обучение простому языку, лингва вульгарис, так сказать,— блеснул знанием латыни толмач.— Пятьдесят динаров, да и то исключительно из сострадания к твоему бедственному положению.
Взгляд у Алима был даже острее, чем подумал Алекс: он смотрел не в душу, а в кошелек и, похоже, точно знал его содержимое.
— Это дорого, уважаемый. Мне предстоят и другие покупки... Может, договоримся...
— Нет ничего дороже знаний!— назидающе потряс пальцами Алим.— Все же остальное — преходяще.
Увы, не умел Алекс торговаться. А толмач, похоже, понял, что его клиент находится в безвыходном положении и уступать не собирался.
— Ладно...— Алекс отсчитал пятьдесят полновесных золотых монет с изображением верблюда.— Вот.
— Приятно иметь дело с человеком, тянущимся к знаниям,— улыбнулся Алим.— В следующий раз, когда решишь продолжить обучение, будет тебе скидка.
В руке толмача появился свиток, который он протянул Алексу. Тот принял дар, под внимательным взглядом учителя сорвал печать, раскатал хрустящий лист бумаги и увидел несколько строчек все той же непонятной арабской вязи. На глазах Алекса она расплылась, как будто на нее капнули растворителем, и исчезла. Следом за этим рассыпался и сам свиток.
Репутация с жителями Санджара увеличена на 30 (всего 30, Равнодушие)
Если бы не это сообщение, Алексу могло бы показаться, что его только что кинули на приличную сумму.
Тем не менее, он пристально посмотрел на Алима, а тот еще шире улыбнулся и спросил:
— Могу я еще чем-нибудь помочь Предвестнику?
Он произнес фразу на непонятном языке, который, впрочем, теперь стал вполне понятным. Более того, теперь Алекс даже знал, что язык это называется истани. Подняв глаза, он взглянул на резную табличку под потолком и с легкостью прочитал: Знание побеждает силу .
— Спасибо, я получил все, что хотел.— Алекс даже не заметил, как непринужденно заговорил на истани. Слова слетали с языка, как родные, легко складывались в предложения. Понятные как ему самому, так и собеседнику. Лишь потом удивился — как такое возможно? Поднялся.— Доброго дня и щедрых клиентов, уважаемый...
На базаре по-прежнему было многолюдно и шумно. Причина стала понятна Алексу после небольшой прогулки по торговым рядам. У него создалось такое впечатление, будто смысл жизни всех этих людей состоял в том, чтобы заключить наиболее выгодную сделку. Вот и торговались они как не в себя — ожесточенно, яростно, красиво. Сами же покупки, если и происходили, то очень редко.
Первое, что бросилось в глаза, это имена в картушах над головами неписей. Они стали читаемы. И Алекс узнал, что имен, как таковых, практически не было. Вместо них стояли всевозможные обозначения вроде: местный житель, житель Ариша, горожанин, крестьянин, торговец, покупатель, прохожий, стражник, караванщик, погонщик и так далее. Похоже, для того, чтобы узнать имя конкретного персонажа, с ним нужно было сначала познакомиться.
Как-нибудь в следующий раз...
Чего только не было на этом базаре! Сочные персики, свежая баранина, душистые лепешки с пылу с жару, всевозможные сладости... Ткани на любой вкус и любой расцветки, кожа — выделанная и сырая, предметы мебели, кухонная и хозяйственная утварь... Доспехи и оружие на любой Класс и кошелек... Порошки, корешки, соцветия и листочки для Алхимиков, свитки, камни, аксессуары для Магов, ловушки, приманки для Охотников...
Человек с деньгами не ушел бы отсюда с пустыми руками. Но как раз с наличностью у Алекса были проблемы. Даже не зная цен — за отсутствием ценников, — был понятно, что не видать ему ни роскошной брони, ни более-менее сносного оружия. Поэтому он остановился у лотка, с которого торговали обычной повседневной одеждой. Здесь можно было приобрести как традиционные для данной местности принадлежности восточного костюма вроде бишта, кандуры, вузара, гафии, гутры, так и более привычные чужестранцу рубахи и штаны, но уже не в таком разнообразии.
Покупателей у торговца одеждой было немного — у лотка терся местный дехканин, разглядывая и придирчиво ощупывая товар чуть в стороне. Алекс прошелся вдоль лотка, просканировал товар Пронизывающим Взглядом и остановил свой выбор на ничем не примечательной рубахе, похожей на ту, что ему выдали в тюрьме Справедливое возмездие :
Рубаха крестьянская
Материал: лен
Прочность: 10/10
Свойства: нет
Дополнительные свойства: Защита от солнца +1
Стоимость: ?
Это был единственный предмет из привычных, который давал защиту от солнечных лучей. Да и стоить он должен был умеренно. Алекс решил экономить, так как помимо рубахи собирался купить еще штаны и обувь.
— Мир вам, уважаемый! Я бы хотел приобрести вот эту рубаху.
Судя по взгляду, уважаемый не питал никакого уважения к новому покупателю — взгляд такой, как будто он испытывал к Алексу такую жгучую неприязнь, что даже кушать не мог. Но бизнес есть бизнес, и он ответил:
— 20 динаров.
— Сколько?!— удивился Алекс.
— Двадцать пять!
Тут подошел давешний покупатель, который, наконец, выбрал себе накидку. И сразу же внешний вид торговца преобразился, на лице появилась радушная улыбка, пальцы сложились в знак почтения.
— Шесть дирхемов, дорогой...— глаза покупателя увеличились, и тогда торговец поспешно добавил:— ...и я дам тебе вот этот замечательный поясок в придачу совершенно бесплатно.
— Сделка!
Динар — золотая монета, дирхем — серебряная. И выходило так, что очередной торгаш пытался его нагреть на крупную сумму... которой у него, к тому же, не было.
— Это что за беспредел?! Из накидки, которую ты только что продал за шесть дирхемов, можно сшить три такие рубахи, за которую ты просишь двадцать пять динаров!— вспылил Алекс.
— Я прошу тридцать динаров,— поправил его торговец и впервые лучезарно улыбнулся.
А если я захочу купить такую же накидку, сколько она мне будет стоить?
— Сорок динаров.
— Да пошел ты...— буркнул Алекс и... пошел.
К счастью, жадный торгаш был не единственным поставщиком одежды на рынок оазиса. К сожалению, другие оказались не менее корыстными. Самый добрый из них просил за похожую рубаху восемь динаров и ни фелсом меньше.
Между делом Алекс пытался узнать, не появлялись ли на этом базаре чужаки, выглядевшие... хм... необычно. А как еще мог спросить Алекс у неписей, не видевших имен над головами Игроков, да и над своими собственными — тоже? Впрочем, Алекс попробовал:
— У них над головой не буквы, а цифры.
Местный житель смотрел на него, будто не слышал последней фразы. Полный игнор.
Алекс пришел к выводу, что все, что касалось Игры, каким-то образом блокируется в сознании неписей, которые воспринимают виртуальный мир вполне себе реальным...
Поход на рынок оказался неудачным. Так ничего не купив и ничего не узнав, Алекс был на грани отчаяния. Видать, придется либо обращаться за помощью к Мише, либо ждать до завтра и забирать свои вещи с местного кладбища. Большинство аборигенов было настолько неприветливыми, что брались указать направление и даже проводить, но за соответствующую плату... которая росла с каждым лишним словом Алекса.
Ждать не хотелось. Обращаться за помощью к Мише — еще меньше. Он, вроде, неплохой парень, но... рассказывать ему о том, что занимается поисками сбежавших зеков, ему не хотелось. Лишние знания умножают печали.
Значит, придется крутиться самому.
И тут у Алекса появилась идея. Покинув базар, он устремился к южным воротам по уже пройденному однажды пути. Вот и караван-сарай, рядом с которым кучковались Игроки. Теперь там никого не было, и сердце Алекса екнуло. Уж Игроки-то, увидав кого-то с цифровыми никами, не могли этого не заметить! Но они куда-то ушли.
К счастью, остался один — тот самый, который сидел на лавочке через дорогу. Барабаш. Он и сейчас находился на прежнем месте, только вместо куриной ножки жевал персик и, как и в прошлый раз, внимательно разглядывал Алекса.
— Летаешь?— спросил он, чавкнув сочным плодом.
— Чего?— не понял Алекс. Он остановился чуть в стороне, не решаясь приблизиться к Игроку.
Барабаш картинно закатил глаза и пояснил:
— Перерождаешься, говорю?
— Типа того,— буркнул Алекс.
Барабаш понятливо кивнул и продолжил:
— Ты что здесь делаешь со своим 35-ым Уровнем?
— А тебе какое дело?
— Мне — все равно, просто интересно, как такое чудо умудрилось попасть в пустыню Альхали, да еще в самую ее ж...жесть?
Неприличное слово было заменено бдительной Системой подходящим по смыслу.
— Так получилось.— Алекс приблизился.— Слушай, тут такое дело...— Замялся. Ну, не любил он попрошайничать! Не тот характер. Уж лучше сдохнуть от голода, чем клянчить на хлеб.— Ты мне пару монет не одолжишь? Отдам, как только разбогатею.
И снова пристальный, изучающий взгляд.
— Все чудесатее и чудесатее...— пробормотал Барабаш.— Дожил до 35-го Уровня, а основ не знаешь. Как такое возможно?
— О чем это ты?
— О том, что не могу я тебе ничего одолжить. Ни одолжить, ни подарить. В Маргелане это не принято. И не потому что я жлоб — правила такие. Товарно-денежные отношения, понимаешь? Здесь у всего есть своя цена. Можно купить, взять в аренду под процент, украсть, если получится, в конце концов, снять с трупа. А вот одолжить не получится. Даже если я не против.
— Сурово.
— Или справедливо — это как посмотреть.
— Тогда, может, купишь у меня что-нибудь?— предложил Алекс. И только сейчас понял, что мог бы сделать это на базаре, а не обращаться к Игроку. Впрочем, полезную информацию с Барабаша он все же получил, причем, совершенно бесплатно.
— Не думаю, что ты можешь мне предложить что-то стоящее,— скривился Стрелок.— Да и нет у меня денег, поиздержался, пока сюда добирался.
— А сам здесь какими судьбами? Откуда?
— Из Аскерана, естественно, откуда еще?
— Это где?— на автомате спросил Алекс
Барабаш даже глаза выпучил:
— Я на вас просто удивляюсь!— в его голосе даже восхищение послышалось.— Ты не знаешь, где находится самая большая в этом мире империя? И тут же возникает еще один вопрос: а сам-то ты откуда?
Вот так палево... Алексу показалось даже, что он густо покраснел. Ну, конечно, Аскеран, империя, по игровой легенде родина Лексинбара Скалебрина. Родина, на которой он никогда не был — разве что во сне.
Неудобно как-то получилось.
— Знаю, конечно! Я хотел спросить, в какой стороне она находится?
Начал он выкручиваться и тут же понял, что все глубже тонет во лжи.
— Там же, где и обычно — на востоке.— Такое впечатление, будто Барабаш собирался протереть в Алексе взглядом большую дыру.— Я как раз туда направляюсь. Если хочешь можешь присоединиться к каравану... Хотя... Денег у тебя нет, так ведь?— погрустнел Стрелок.
— А сколько надо?
— Чтобы добраться до Медината, нужно триста динаров. Еще столько же до границы Падших Земель. Ну и около тысячи, чтобы их пересечь и добраться до Аскерана. Правда, там как получится, без гарантий.
— Дорого... Нет у меня таких денег,— признался Алекс.— А если Порталом?
— В Аскеран?!— усмехнулся Барабаш.— Тысяч тридцать будет стоить.
— Ну и цены тут у вас,— ляпнул Алекс и прикусил язык.
— У нас?— тут же зацепился Стрелок.
— Забей... Скажи лучше. Ты никого странного здесь не видел?
— Это смотря что ты понимаешь под словом странный ,— философски заметил собеседник.— Кривой? Безрукий? С двумя головами?
— Нет... у них ники чисто цифровые,— осторожно пояснил Алекс.
И снова придирчивый взгляд, сопровожденный словами:
— Ты первый день в Маргелане, что ли? Иначе я не могу объяснить тот факт, что ты не знаешь даже прописных истин.— В глазах собеседника сверкнула догадка.— А, понял, ты, по ходу, богатый экстремал, который купил себе тридцать пятый Уровень и прямиком направился в пустыню Альхали!
— Ага, настолько богатый, что теперь приходится клянчить мелочь на штаны,— фыркнул Алекс.
— Ну,— протянул Барабаш,— как вариант: ты истратил последние деньги на раскрутку персонажа и теперь понятия не имеешь, что делать со всем этим счастьем .
— Так что насчет цифр?— не стал вдаваться в подробности Алекс.
— Цифровых ников, в смысле, полностью цифровых, в Маргелане не бывает,— вкрадчиво объяснил Барабаш.— Разрешено некоторое количество цифр в имени, например: Узерпатор36, или Бо2лин, 1Шот11 и так далее. Но голых цифр здесь быть не может.
— Значит, не видел,— пришел к выводу Алекс.
