— Премного благодарен, юный друид, — скрыв изумление, он еще раз выразил свое уважение столь молодому человеку, добившемуся выдающихся успехов в друидизме. Еще не настал сезон созревания дынь, не везде даже завязи появились. Но вся соль в другом: лунный эльф впервые видел столь утилитарное использование сокровенной магии природы. И не знал, как к этому отнестись.
— Спасибо, Фарган. Но тогда давайте уж и поджаренный гриб пополам? С дынькой просто объеденье.
— Пожалуйста, — протянул он веточку. Нож и это разрезал, словно лист травы. — Ммм, восхитительно! Никогда прежде не пробовал такое сочетание. Где вы о нем узнали, Софист?
— Как-то недавно собирались мы деревней на посиделки у костра Площади Согласия. Я дыньки принес, а кто-то этих грибов набрал для шашлыка, — простодушно поделился парень и доел сладкую мякоть до корки.
— Хм, людские общины так быстро меняются — не угонишься. Я запомню Вершинный рецепт, Софист, обрадую жену, — Ферран, смакуя следующий кусочек, даже зажмурился от удовольствия, представив, как будет радовать свою ненаглядную.
— Как говорится, утро вечера мудреней. Пожалуй, Ферран, я бы отложил наш разговор на завтра и заночевал рядышком. Вы согласны? — Спросил Софист, махнув рукой на кусты ярдах в двадцати, напротив места, присмотренного эльфом для своего дремления.
— Вы меня заинтриговали, Софист. Можете заночевать, но мне рано утром отправляться в дорогу — надо засветло пересечь реку и Верхнюю Руавинскую Долину.
— Тогда не стану вас задерживать, — Софист имел заклинание для создания скоростной лошади, но сам был стеснен во времени — в Хиллтоп следовало вернуться не позднее девяти утра. — Предлагаю условиться встретиться здесь, когда вы в следующий раз навестите своего предка.
Пронзительный синий взгляд столкнулся с сочувствующим сине-голубым.
— Как вы узнали? — Напрягся Ферран, суеверно отгородившийся от кладбища дорогой между Хиллтопом и Бламбургом. Светлые брови сдвинулись, и точеное лицо приняло устрашающе грозное выражение: для лунных эльфов синюшный цвет в норме, а у людей вызывает ассоциации с ожившим трупом.
— Опосредованно посетил эту заброшенную эльфийскую гробницу, — кивнул в ее сторону ничуть не испугавшийся Софист. Еще бы он оставил такое интересное место без внимания, даже не заглянув туда. — Там есть похороненный с префиксом "Фера" и в имени, и в прозвище.
— Ясно... Это мой прадед. У отца и деда нет могил, коим можно поклониться... — скривился и погрустнел мужчина, чье имя могло быть переведено с эльфийского как Чемпионские Оковы. Он встал вслед за Софистом, убравшим креслице обратно в бардачок на поясе. — Я не хочу смешивать. Вы хотели о склепе поговорить?
— И о мистических стрелах, и о совместных охотах за бандитами, и не только, — честно ответил подросток, ведущий себя старше, чем выглядел. — Я сперва хотел перенять опыт у Гавина, лучшего егеря в Хиллтопе, но гнилой человек оказался. У мастера Дрогана есть соратница — Аяла Ридкеф, но высоко летающее Копье Ветра унеслось по делам Арфистов. Мне еще советовали обратиться к Балту Зеленобровому, агенту круга Друидов Высоких Деревьев, но у него своих забот хватает и нет резона оставлять Высокий Лес, чтобы хоть иву в месяц таскаться со мной по Нетерским предгорьям. Вот, сегодня летал разведать обстановку в Джалантаре, но все толковые в теплый сезон за хребтом, водят караваны по летнему маршруту между Сильверимуном и Сандабаром. Такие вот дела... Но даже если вы не согласитесь, квессир Ферран, я буду рад видеть вас у себя в гостях.
— Хмм... Я должен подумать, Софист.
— Пусть боги помогут тебе в твоих начинаниях. Пусть вода твоя будет сладкой, а смех веселым. До встречи.
У Софиста имелся при себе обязывающий подарок, однако он бы всего лишь до зимы сузил время их сотрудничества и снизил верхнюю планку риска совместных авантюр, а еще он был остро нужен самому заклинателю. Поэтому, воспользовавшись одной из традиционных эльфийских форм прощания, юный заклинатель сосредоточился и в мгновение ока обернулся совой, неуклюже расправившей крылья и неловко спрыгнувшей с почти отвесного склона. Пробежавшись по верхушкам диких трав луга, упорная птица набрала высоту. Несколько уханий, и пара сов, познакомившихся с эльфом и его питомицей, выстроилась в прежнем порядке, оседлав попутный ветер в Хиллтоп.
Расположенная меж двух отрогов деревня давно спала, все окна темные. Но не заметить жилой холм в ночи было невозможно сразу по многим причинам. Это и ухоженные синелисты, растущие тут и там, разбрасывая вокруг себя тусклый синеватый свет. Это и стела, посвященная божественной Мать-Земле: мягким теплым светом горели старинные письмена и узоры, а на макушках четырех столбов-веретен ветер трепал лепестки волшебного пламени в виде алых роз, распускавшихся в темное время суток. Это и монастырь Снежной Розы, фасад которого украшали кусты одноименных цветов, искрящихся подобно утреннему снегу. Это и сам дом Софиста, во дворе которого густо росли цветы и грибницы, испускавшие волшебный свет, а в кронах шести дубов, окаймлявших его конусообразное жилище, перемигивались светлячки и танцевала троица пикси, радовавшаяся теплу поздней осени и чудесно ясному звездному небу, дивно расцвечивавшему снежные горные шапки.
— Доброй ночи, Крисилни, — поприветствовал Софист фею, с которой и началась его дружба и сотрудничество с народом пикси родом с одного из дремучих лесов Фейвилда.
— С возвращением, Кристаллик, — пропищала крылатая барышня, сделав в воздухе подобие книксена. Красавица всего с пол локтя ростом. Ветерок игрался с ее воздушными фривольными одеждами, тем не менее, надежно прикрывавшими самые интимные места. (иллюстрация 017)
— Опять ты дразнишься, — притворно надулся Софист. Последняя "т" в его имени напоминала сокращение от эльфийского слога "ty" — кристалл. Полный перевод имени Софист — Кристалл Светлой Древесины. Был перевод и с древнего человеческого языка — Умелец. Но третий слой перевода никто пока не вскрыл.
— Хи-хи, ты такой милый, когда дуешься, — прозвенела она колокольчиком, подлетев к самому лицу и босой ножкой томно проведя по губе подростка.
— Так нечестно, Иси, ты же знаешь, что у меня больше не осталось на сегодня заклинаний уменьшения и увеличения, — сдерживая чих от волшебной пыльцы, игриво разукрасившей его нос, Софист языком пощекотал стопу маленькой милашки.
— Бука! Такая прелестная ночь, а ты все о делах, Соф, — фея хлопнула крыльями, отлетев в раздраженном гомоне нот, слетевших с ее чудесных крыльев.
— На днях полнолуние, Иси, — извиняющимся тоном произнес юный любовник, подставивший ладошку самой частой своей партнерше. — Я нашел и принес раскидистый дуб для вашего волшебного танца. Вы уже отрепетировали ритуал притягивания зачатка воздушного узла магии?
— Полюбуйся, — вздохнула феечка, указав на замысловато кружащуюся парочку. — А ты сам готов открыть межуровневый портал, Соф? — Говоря о серьезных вещах, она игриво пощекотала подушечку большого пальца, вызывая приятную волну.
— Вершок накопил достаточно сил, но мой дом — приёмник. Инициатором портала необходимо выступать вашей стороне, Крисилни, Фейвилд гораздо насыщеннее магией, чем Торил.
— Ах, ты окружил себя столькими волшебными растениями, что я уже стала не замечать разницы, — сделала она комплимент, положив голову на подушечку среднего пальца, удобнее устраиваясь на своеобразной софе. Софист скромно улыбнулся, покосившись на пышный куст золотого клевера, мимо которого шел, босоного гуляя по нежному мху круговой тропинки по внутреннему двору.
— Все стараниями жителей Хиллтопа, приносивших умирающие деревья, выкорчеванные лавинами на Остара. Иси, прости, вы точно успеете собрать к летнему солнцестоянию все нужные слезки? — Поинтересовался Софист, чувствуя неловкость за тот способ, который был предложен для создания вдали от океана водного узла магии. Земляной уже имелся и питал треанта Вершка, в полости коры которого и жил Софист.
— Ох, как это всё печально... — золотые волосы отразили настроение, потускнев до каштановых. Яркое свидетельство возросшей личной силы феи, благодаря связи с Софистом приобретшей за прошедшие декады немалый вес в своем обществе. — А ты готов к призыву троек элементалов из трех стихий? — Вымученно спросила она, нехотя оторвав взгляд от звездного участка неба над пиком дома-конуса.
— К обряду подготовлюсь, будь уверена, — деловито кивнул человек, с очередного цветка осторожно стряхивая пыльцу на фею, нежащуюся на его ладони. Раз она не позвала соплеменников, то решила, что с текущей задачей справится одна. — Но у меня возникло затруднение...
— Да, Кристаллик? — Заинтересовалась фея, услышавшая о "затруднениях" Софиста едва ли не второй раз за период знакомства с парнем.
— Богиня на Остара благословила шесть желудей великого дуба, из которого чуть позже родился Вершок, — друид любяще погладил один из шести стволов, росших от пня-дома. — Два посажены обрученными Куадкой и Пайпером. Два у своего нового дома посадят Фарган и Фиона, когда я их обвенчаю. Один в полнолуние прорастет внутри одного из ваших деревьев, как это же произойдет на полнолуние здесь, чтобы в самую короткую и мистическую ночь в году создать надежный древесный переход между нашими мирами. Иси, я час назад встретил замечательного эльфа. Метаболизм у тел-квессир отличается от людского, но семечко, осиянное силой великой богини, помогло бы забеременеть его жене. Я бы хотел сделать Феррану Феранесу именно такой подарок. И я знаю, что исконная прародина всех тел-квессир — это Фейвилд. Крисилни, я прошу вас разыскать семечко, рецепт и сакральное заклинание для беременности эльфов.
— Ох, вечно ты заморачиваешься не тем, чем надо, Софист, — соблазнительно повозившаяся попкой. С учетом, как эротично были расставлены ее прелестные ножки... — Да будет тебе известно, Софист, — поучительно начала она, раздувшись от своей значимости, ведь это обычно ее любовник блистал знаниями, — что дети, принудительно зачатые магией, потом сами едва ли смогут зачать без магии. А союз двоих подобных — бесплоден, — нравоучительно сказала будущая мать, пока еще выбиравшая себе суженого среди соплеменников.
— Ох, Иси, а ты, оказывается, такая милая, когда поучаешь, — Софист не удержался, чтобы не поцеловать сладкую коленку, своим жарким дыханием взметнув цветочную пыльцу и полупрозрачный воздушный наряд феи, вольготно разложившей свои крылышки на его пальцах.
— Нихи-хи-хи... — зарделась феечка, отчего-то стыдливо сжав коленки, двумя руками придерживая ткань пониже пояса. Но вдруг волшебное существо, прятавшее свои истинные мысли и чувства не хуже лунного эльфа, резко сменило милость на гнев, схватив Софиста за ресницы и болезненно оттянув: — Не престало самозванцу рассуждать о желудях великих дубов как о бобах!
В следующий удар сердца Софист сбросил наваждение и резко отстранился от заиндевевшей ладони, на которой фея, как ни в чем ни бывало, поправляла свое платьице.
— Я бы раньше так и поступила, иномирец. Как и я, ты чужой на Ториле. Но ты испытал здесь нечто настолько ужасное, что стал воспринимать этот мир, как стан врага, откуда нет пути назад. Ты пытаешься внедриться, но из-за вышесказанной точки зрения, порой, не замечаешь мелочи, для местных "аборигенов" выглядящие вопиющим попиранием устоев и топтанием верований, а порой намеренно насмехаешься и провоцируешь. Это коллективное мнение, Софист. У тебя есть время до полнолуния...
В этом имелась доля истины. Софист не нашелся, что так сразу ей ответить, отстраненно кивнув и продолжив собирать цветочную пыльцу, выказывая непоколебимую уверенность в себе своих намерениях. Вскоре к ним присоединились еще двое пикси. Поскольку сам Софист выдохся, трижды за день применив дикую форму, именно эти двое помогли создать силовой пузырь вокруг кисти человека, чтобы ветер не сдул ни крупинки, и сделали его невидимым, чтобы патрульный сержант Дилап не успел выполнить "тайное" распоряжение мэра препятствовать самодеятельности Софиста.
Сквозь жуткие колючие кусты шлемошипа пробравшись на самую макушку гористого холма, с севера и запада имевшего обрывистые склоны, юный друид без труда нашел заранее подобранный пятачок для высадки дуба. Из-за неустойчивой природы Вершины, в буквальном смысле срезанной и упавшей с неба несколько тысяч лет назад, Софист был вынужден применять ритуальную версию заклинания размягчения земли и камня — так воздействие окажется неопасным и оползня не вызовет. Когда порода чуть осела под действием магии, фея вспорхнула с ладони, начав щедро рассыпать волшебную пыльцу, как бы удобряя ею землю. Опустив руку в почву, ставшую напоминать озерный ил, заклинатель обозначил место высадки, заодно стерев с ладони магические крошки. Конечно, зоркий лунный полуэльф заметил свечение, но пока сайгаком перепрыгивал колючие кусты, вовсю матерясь, Софист успел расстелить платок с черной дыркой. Он достал из карманного измерения артефакта толстый сноп, который напоминал уменьшенный в восемь раз дуб, потом ещё и облегченный в десять раз. Стремительно осыпавшаяся и поблекшая фея устало вцепилась в каштановые волосы на затылке Софиста, когда тот водрузил дерево в намеченное место и развеял чары. Где-то покатились камешки, но ничего более страшного не произошло: корни дуба легко и благополучно расправились в илистой земле как раз до того, как через четверть минуты перестало действовать магическое размягчение. Вот и обзавелся Хиллтоп своим великолепным раскидистым полутысячелетним скальным дубом. (иллюстрация 018) Красавец!
— Несносный мальчишка! Ну что ты опять учинил? — Прискакал Дилап, исцарапавший свои клепаные кожаные доспехи с кольчужными и пластинчатыми вставками.
— Не волнуйтесь, сэр, я сам буду его поливать, из леечки, — оправдался Софист, сдаваясь с приподнятыми руками. За шиворотом топталась фея, боязливо выглянувшая из-за его уха.
— Да здесь холм самый неустойчивый, того и гляди — поплывет, куриные твои мозги! — Гневался полуэльф, сверкая искорками в своих миндалевидных льдисто-сапфировых глазах.
— Потому и посадил, чтобы укрепить, — Софист гордо выпятил грудь. Если со вторым сержантом Топером парень легко и сразу сошелся, то с этим слегка остроухим типом не задалось. — Здесь лакуна. Западный отрог воротит почти всю силу анаурохского "бриза". А после полнолуния крутые ветра вовсе перестанут тревожить Хиллтоп, — уверенно заявил заклинатель, собиравшийся при помощи фей связать на этом месте воздушный узел магии.
Сержант сделал жест рука-лицо, чудом не смяв неизменную травинку в зубах.
— А согласовать с властями опять "забыл", конечно?
— А барон бы за ветрозащиту отвалил мне миллион? Да ему и века не хватит оценить мою свайную технологию на стройке у Фионы, чтобы организовать защиту от оползней для всего Хиллтопа, — огрызнулся Софист, умалчивая, что контроля над одним земляным узлом магии первого класса уже достаточно для предотвращения подобных катастроф. А упомянутые окаменелые древесные столбы вставлялись в грунт ради укрепления фундамента старой кузни на месте перестроенного когда-то амбара. Южный склон, как и восточный, представляли собой сплошные наплывы оползней, за века погребших под собой минимум четыре "Хиллтопа".
