Когда копья закололи, а болты застрелили огненных жуков, скрежетавших хитиновыми панцирями о стены и друг друга, Софист уже бросил в оппонентов горсть сухой мошкары, вызывая рой насекомых: мелкая мушка не могла нанести гноллам никакого вреда, но за счёт количества лезла в ноздри и пасть, глаза и уши, тем самым нивелируя главные козыри врагов — магию и артефакты. Поэтому мужающий подросток выпендрился перед мужиками: третьего огненного жука убило смертоносное серебристое копье с призрачного вида тайным лезвием, ловким ударом в лоб легко поразившим мозг огненного жука, едва не выплюнувшего из желёз очередное огненное облако. Следом за ловким юношей на спины жуков запрыгнул весь взвод, заметно улучшивший свою физическую подготовку с момента организации тренажёрного зала.
Пока мужики добивали пятнистых и гривастых, остервенело отмахивающихся от назойливых насекомых, Софист применил свиток с летающим диском Тенсера для транспортировки добычи. Потом всего-то и оставалось, что отменить свою магию и бросить следом малое рассеивание, чтобы чем-то огрызнувшегося было главного шамана солдаты дружно насадили на копья и прострелили из арбалетов. Тела убитых здесь скормили монстрам в зверинце — в назидание.
Софист аккуратно собрал все магические побрякушки, жестами указывая торопливо мародерствующим воинам на безопасные предметы. С шамана он взял костяной церемониальный кинжал, который впитывал кровь и силы раненных им жертв, становясь алым и потом передавая накопленное вождю-полудемону. (иллюстрация 067) Не себе взял — Гилфорду, клирик Илматера с пользой принесёт в жертву эту проклятую вещь, как однажды уничтожил пострадавшее от взрыва древко посоха другого шамана. А вот себе на пояс Софист сразу же подвесил дёргающийся кошель, периодически мнущийся и ощетинивающийся шипами — мешочек бесконечных прыгающих ёжиков. (иллюстрация 068) Мужики даже улыбнулись, когда не меньше их вымотанный Софист с наигранно скорбным выражением лица кидал колючие шарики в ловушки, охранявшие запертые сундуки. Они были не железные, как дверь в обиталище заклинателей, и потому моментом расстались с содержимым — разве подвластное друиду дерево удержит что-либо в себе?
Хотя некоторые алчные солдаты хотели пойти поживиться к вождю, Топер не стал рисковать. Тревогу в пещере уже объявили, так что после мародёрки пришлось отступать, спешно обрушая за собой часть потолка. На обратном пути Софист смело прошёл первым в тихий зверинец, чтобы у распростёртого на полу главного дрессировщика успеть захапать себе сильно интересовавшую заклинателя ключ-печатку, некогда случайно примеченную разведывающим территорию Уллю. (иллюстрация 069) Это незамысловатое кольцо с искусным изображением ужасного волка позволяло с расстояния до мили обращаться удалённо к силе выполненного в натуральную величину и увесистого тотемного идола ужасных волков, вызывая свору из зверинца, призывая стаю с другого измерения или останавливая вражеских тварей, включая воргов — ездовую разновидность волков. В ранее разорённом стойбище подобный предмет поклонения обладал значительно меньшими силами и возможностями.
По возвращении в Хиллтоп Софист, выполняя последние пункты намеченного и успешно реализованного плана, оставил большую и страшную статую захваченного идола под ёлкой. Потом из своего дома перешёл в подземное помещение, чтобы одеть кольцо на правую руку Фаргана, неудобно спящего в обнимку с окаменелой Бетшевой. Хотя это неточное определение — человек находился в коматозном состоянии с активно перестраивающимся энергетическим ядром. Формирующийся иерофант со своим фамильяром должен будет пройти ещё одно испытание — победить и подчинить духа-вожака тотемного идола ужасных волков. Поэтому Софист, ратуя за напарника и ненавидя себя, по памяти прочитал на Фаргана заклятья укрепления души и смещение, а по свиткам наложил призрачный образ, рефлексивное обличье, видеть невидимое. Он бы и рад был помочь другой магией, как медвежья выносливость или доспех мага, но это могло помешать развитию эфирного тела человека, как и его ночёвка рядом с ним — это подземное логово должно стать тайным убежищем и средоточием сил одного только друида Фаргана. Но ещё кое-что Софист мог-таки сделать. Он вошёл в транс как можно ближе к статуе под ёлкой и лицом к ней. Софист чутко дожидался судьбоносного момента, когда его вмешательство окажется наиболее уместным. Ощутив вскоре наступивший момент, он: облил каменного волка святой водой, в пропорции один к трём к пяти разбавленной мочой Фаргана и соком растущего внизу синелиста; осыпал волшебной пыльцой фей и цветов; наложил на идола мощное заклятье очарования монстра; применил магию забытья и сделал корректировку роковым внушением. Оставалось надеяться, что это поможет Фаргану с Бетшевой поладить с сильным и очень старым духом вожака ужасных волков, не одно столетие принимавшим поклонение и верно служившим хозяевам из племени гноллов. Сделав дело, Софист улетел домой.
Влево — вправо. Влево — вправо. Чуть увеличить амплитуду: влево — вправо...
Софист меланхолично качался в гамаке из ветвей, хотя дни выдались погожие. В первый, спозаранку предупредив Фиону о занятости мужа делами друида, он не выказывал носа из дома, почти до вечера сминая простыни и крошки в рот не беря. В это время жители деревни и спасённые десятки рабов активно утрясали бытовые проблемы, а потом весь вечер шумно гуляли, празднуя свадьбы и освобождение. И к воротам Вершка приходили поклониться, и треант даже отвечал, но юный человек так и не почтил никого, оставаясь взаперти и тиши своего островка.
На закате дня после ночного рейда Софист попался на глаза людям, однако лишь для того, чтобы начать явно ритуальное обмазывание страшного идола каким-то вязким составом из золы ритуально сожжённой древесины, пчелиного воска и порошка небесного камня целестин с измельчёнными волосами, вручную сбритыми с Фаргана — вплоть до ресниц. Под руками талантливого заклинателя кошмарный волчий оскал изменялся с прямо угрожающего на предупреждающий. Рядом танцевала дриада Далесивэ, накладывая свою особенную магию — её муж Дилап охранял место проведения обряда.
К следующему закату Софист зачаровал редкую разновидность лунных камней — три адуляра. (иллюстрация 070) В каждый он вложил: магическое зрение, видеть невидимое, круговое зрение взгляда Тоджанида. Пока дриада хлопотала внизу с бессознательным телом Фаргана и Бетшевой, помогая им наладить волшебную связь с духом тотема наверху под ёлкой, Софист в это время вновь осторожно и тщательно покрывал волчьего идола составом, где главными компонентами выступали резидуум с порошком лунного камня и кровь Фаргана — помимо золы ритуально сожжённой древесины. Два заговорённых адуляра заклинатель аккуратно внедрил в черные глаза тотема, а третий — соединил с осыпанной резидуумом ключ-печаткой на руке новорождённого лорда волков, объединяя и закрепляя магические свойства. После этого Софист осторожно изменил форму сделанного податливым камня, усадив волчьего идола в позу готового вскочить сторожевого пса и облагородив его уродливый костяной хребет до отдалённо похожего на изящный драконий. Покой Софиста на этот раз охраняла паладин Миша, которую юноша позвал шёпотом ветра. Под предлогом недопущения срыва обряда парень подарил симпатичной девственнице-паладину деревянное колечко с флюоритом и кинжал потустороннего света — ушёл без прощания, провалившись в ствол ёлки.
К исходу третьих суток от ночи с рейдом на гноллов и тоненькая струйка дымка над домом Софиста перестала подниматься, и Фарган завершил плаванье в Астральном Океане, вернувшись вместе с парой своих фамильяров, сыгравших волчью свадьбу. С первыми лучами сего дня новоиспечённый лорд волков появился у волчьего идола в компании призрачного телтора-волка со светлыми слегка светящимися глазами и вполне осязаемой Бетшевы, воплотившийся на манер совы Уллю с той разницей, что её подлинное окаменелое тело оставалось в тайном убежище Фаргана под землёй.
— Здравствуй, Софист. Благодарю, — раздалось из волчьей пасти приветствие терпеливо ожидавшему юноше. Все три головы поклонились ему и умчались к Фионе, по подсказке Софиста часто приходившей побыть у тотемного идола под ёлкой и у мелкого проточного пруда рядом с синелистом и мощёной площадкой для портальных переходов через узловые двери.
Вот и все, что сказал ему Фарган за фактическое бессмертие, за престижную инициацию на лорда волков, за собственное укреплённое и тайное место друидической силы, за способность неограниченное число раз в день перекидываться в волков разных видов, за своего нового фамильяра, уравновешивающего мужское и женское начала, и за его зрительные способности... Пастырь Хиллтопа как ни в чём ни бывало с головой ушёл в дела деревни, оставленной им аж на три дня — сказывалась территориальная привязка. А Софист...
Навязанным благам — цена в ломаный медяк.
Обернувшись совой за спинами волков, Софист улетел. Он долго и яростно махал крыльями, пока основательно не выдохся, решив парить над рекой Руавин и позволяя её водам смыть грязь, как он думал, запятнавшую его изнутри. Юноша-сова высоко летел, так что рыбаки внизу да матросы не замечали над собой точку под цвет ясного неба — да и кому из них взбредёт в голову пялиться на небо? Подлетая к Эверлунду, друид прямо в небе вышел из дикой форму, взбодрив себя секундами свободного падения — мало помогло. Даже стало хуже от мысли о суициде. В полусотне футов от земли, Софист воспользовался совиным кольцом как тотемом птиц, обернувшись совой в слиянии с Уллю...
Ища утешения от внутреннего смятения и ужасной ссоры со вторым "Я", Софист вскоре нашёл подходящее место и устроился в ветвях священного серебристого ласпэра, в зрении Уллю чем-то выделившегося из общего ковра. Волшебное дерево отличалось почтенным возрастом, оно выросло из могилы какого-то старого лунного эльфа, почившего своей собственной смертью примерно два тысячелетия назад. Поколения дриад прекрасно заботились о нем и казалось, что старость никогда не возьмёт своё. Обитавший в ласпэре эльфийский дух словно бы не слышал зов Арвандора, крепко цепляясь корнями за землю Фаэруна. Именно такой и мог бы прогнать чёрную меланхолию Софиста...
— Улетел сегодня на рассвете и ещё не возвращался, — отвечал треант Вершок безутешной матери, прошедшей ночью увидевшей во сне каракули сына, адресованные Семье, и осмелившейся поднять скандал с не узнавшим её Лодаром, отцом пропавшего весной ребёнка. Отцом, который вместо поисков чада женился два дня назад на "ржавой чувырле".
— Улетел сегодня на рассвете и ещё не возвращался, — отвечал треант Вершок прибывшему с обозным караваном Мастеру Гильдий Эверелунда халфлингу Боруну, решившему лично навести мосты с таинственным изобретателем, чьими капиталами он распоряжался по договорённости с посредником. Курьерская компания "БеГоМ — Белокрылый Голубь Мира" дала финансисту и патрону повод желать личной встречи.
— Улетел сегодня на рассвете и ещё не возвращался, — отвечал треант Вершок ответившему-таки на приглашение Феррану Храброе Сердце, который на закате дня был вынужден общаться с несговорчивым дварфом. Клещом вцепившаяся в свой короткий лук Дорна жутко пожалела, что похвасталась им перед обходительным и обаятельным лунным эльфом и дала ему в руки своё сокровище, зря понадеявшись на крепкость ложной ауры Нистула. Девушка и слышать не захотела ни о каком расставании с давно утерянной реликвией эльфов, даже от своего учителя, как раз на праздник середины лета потерявшего свой единственный козырь и рычаг давления (попавшийся в ловушки и припёртый к стенке маг дал Дорне вдосталь пообщаться с её младшей сестрой, проходившей тренировку у одного из боевых товарищей мастера Дрогана).
— Улетел сегодня на рассвете и ещё не возвращался, — отвечал треант Вершок, в свой внутренний двор пропуская пришедшего в часовню новопосвящённого клирика Пращура Деревьев, которому для службы вполне хватало и своего синелиста в убежище под землёй, и любого из шести дубовых стволов, словно бы фиксирующих корковый конус жилого санктуария с освящённым алтарём внутри.
Влево — вправо. Влево — вправо. Чуть увеличить амплитуду: влево — вправо...
Софист меланхолично качался в гамаке из ветвей, днём укрывавших его от палящего солнца, а к ночи раздвинувшихся и приподнявших к звёздам человека с эльфийской четвертинкой в крови. Кольцо Уллю наделяло владельца потрясающей зоркостью. Волей-неволей Софист всматривался в проявляющиеся звезды и созвездия, испокон веков притягивающие взгляды и рождающие красивые и поучительные легенды.
Юный человек с сумятицей в душе ощущал себя мелкой букашкой в подавляющей бесконечности Космоса, простиравшегося где-то там... Его взор долго и бесцельно, блуждал в туманностях и скоплениях, пока случайно не зацепился за крохотную запятую, всколыхнувшую целое море каких-то воспоминаний, погребённых под Подземьем. Софист силился понять — каких, но перед ним промелькнула исключительно его жизнь, донельзя короткая — жалкие полгода. Словно он и не совершеннолетний человек вовсе, а яйцо — вот и оно на небе, кстати. Ещё хуже стало Софисту, когда он заметил звёздное скопление, напоминающее золотистую жемчужницу, приоткрывшую свою сокровищницу со звёздами — коварными подвохами. Ещё горше ощутил себя парень, когда разглядел на небосводе крохотную фею, превращённую воображением в летящего по его душу карающего ангела с руками-крыльями. (иллюстрации 071-075) И расплакался, осознавая себя временным, искусственным — псевдо-человеком, как те квази-живые лакейские куклы, ублажавшие солдат во время оргии...
В Серебряном Лесу мало какие звуки могли соперничать с перешёптываниями древесных крон и поскрипываниями стволов. Софист, к полночи наплакавшийся и умиротворённый кладбищенской безмятежностью, невольно заслушался, незаметно для себя начав различать смыслы в доносившемся многоголосье. Ближайшим и лучше всего понятным был тёплый и мудрый голос дедушки, какой хранили бы в сердце все нормальные люди или эльфы. Дед увлекательно рассказывал легенды внуку, узловатыми пальцами раскрывая тайны гипнотически притягательного неба.
Созвездие Кассима, известное как Райская птица или Феникс. Эльфийская легенда, почти дословно принятая и людьми, гласила о молодой девушке, которая возжелала стать злой ведьмой и за это была сожжена на костре. Но прежде, чем она умерла, девушка раскаялась во всех злодеяниях, и эльфийская богиня Ханали Селанил (в исполнении людей это Селунэ или Ллиира) спустилась с небес и превратила её в птицу пламени, которая сгорела и воскресла, присоединившись к богине на небесах.
Созвездие Фехтовальщика, известное эльфам под именем Аурануме. Согласно самым известным мифам, Ауранум был первым эльфом, бившимся на стороне Кореллона в великой битве против оркского божества Груумша. Герой пал в том бою, но бог не забыл его подвиги и поднял его душу на небо, дабы Ауранум вечно охранял эльфийский народ.
