Первую декаду месяца угасания деятельный Софист посвятил созданию живых друидических пристанищ и домов: на дубе, в дупле ясеня и ярусах ели, из фелсула и терновника у самой горы, в виде мшистого бугра и простого шалаша из молодой поросли с лапником...
И под каждым им кустом
Был готов и стол, и дом...
(Примечание: отрывок из басни "Стрекоза и Муравей" И. А. Крылова)
Параллельно Софист тренировал заклинания прыжка и проворного отступления от секача Тупака. Смущал кречета Умнёжку, каждое утро представая перед ним с новым внешним видом, изменённом заклятьем альтер: выше на полфута и на фут плечистее, ниже на полфута и толстым, седым и обрюзгшим — разным. А ещё Софист иногда расчёсывал чёрного мишку, с натуры пристально изучая заклятье медвежьей выносливости. Точно так же друид отыскал местных натурщиков для применяемых на себя заклинаний мудрости совы, хитрости лисы, кошачьей грации, величия орла — для изучения силы быка Софист использовал призыв. Загонял и себя до седьмого пота, и свою дикую форму совы. Жил насыщенно, находя определённый интерес в таком времяпрепровождении, всё больше убеждаясь, что отшельничество полезно лишь время от времени. Не зря же в народе говорится: с волками жить — по волчьи выть.
С каждым днём жилось всё более одиноко, но парень тренировал выдержку и проявлял целеустремлённость. Обретаясь в дикой местности, Софист учился подстраиваться под природу, привнося минимум и не перекраивая на свой вкус всё подряд. Так Софист окультуренное окружение каменной дачи день за днём постепенно переделывал, добиваясь тонкого ощущения вольной дикости и нетронутости места при сохранении внешней незаметности жилища, чтобы не узнать о нем, даже поднявшись вдоль полноводного ручья до самого водопада, которому был возращён прежний вид. Юноша ещё мужал и не видел толком жизни, потому счёл справедливым, что окружение из одних растений и животных кажется ему скучным при всей интересности и разнообразии жизни флоры и фауны, наблюдение за которыми сулит ежедневные открытия, удивительные и занимательные. У был Софиста не тот склад характера и не тот возраст, чтобы засиживаться вдали от цивилизации. Он счёл за благо, что после суточного сна в прошлом месяце осознал и избавился от навязчивой идеи-фикс переделывать жизнь окружающих на иной лад под предлогом немедленного или будущего улучшения со скрытыми мотивами получения для своего Альтер-эго требующихся ему данных — имелись лучшие пути добиться того же. Вот были бы жители Хиллтопа под его персональной ответственностью, как мэра или барона, тогда бы да, бесспорно, оправдано вмешательство без спросу — до определённой степени. Но те люди даже не члены клана! Теперь же Софист был избавлен от гипертрофированного желания интриговать, изначально исходившего от его подсознательного Альтер-эго, пытающегося скрываться и тоже запутавшегося — от беспросветного одиночества и тягости рокового выбора...
У общающегося с природой Софиста постепенно миновал кризис личности, возникший из-за неприятия собственного поведения и слепоты, где плохо, а где хорошо. Ох, нелегко ему далось всеобъемлющее признание совершенных ошибок, особенно в исповеди перед алтарём Пращуру Деревьев. Если бы только сразу смекнуть и рассказать Фаргану: о вероятной мести шаманов, о ненависти приостановленных Арфистами ловиатан из женского монастыря по соседству, об угрозе драконьего налёта — обо всём замолчанном Софистом. Если бы только заранее поговорить с другом о тяге к созданию собственного места силы в так называемой домашней роще и других аспектах, но все некогда было — воевали за урожай да тренировались без продыху. Если бы ещё в начале лета Софист перекупил баронский титул у Шаттлкомба и не побоялся за год отыскать или назначить толкового управляющего... Ах если бы да кабы! Признание собственной вины — шаг на пути к преодолению конфликтной ситуации и прощению...
Начало второй декады элейнта Софист посвятил созданию свитков и творчеству, скрашивающему одиночество, сглаженное обучающими играми в воздухе с Уллю да диалогами с Коллином Каллуна и его воспитанником Бартом, наречённым Тарлансбом.
Во-первых, сметливый арканный иерофант приспособил земляного элементала под гончарный круг, на котором из серебристой древесины создал чашу домашнего очага, после чего исхитрился сделать её похожей на чеканную. (иллюстрация 100)
Во-вторых, Софист изобрёл — открытку. (иллюстрация 101) Из неведомых глубин памяти Альтер-эго всплыло да на дорого продаваемом заумном научном наречии определение звучало так — "голографическая фоторамка". Дубовую пластину он раскатал в лист и сложил конвертом. Затем на лицевой стороне маленькими скрепками из серебристой древесины фигурно закрепил радужную бабочку, у которой все внутренние жидкости были с большим трудом и тщательностью заменены на жидкую древесину. У бабочек крылья имеют особую структуру, которая по-разному отражает свет, тем самым задавая цветной узор без всяких красителей — декоративные дворцовые прелестницы стоили уплаченных денег. Именно это свойство при помощи комбинации магии школ иллюзий, прорицаний, ограждений и превращений было вплавлено Софистом в лицевую часть артефакта под слой стеклянистого лака — пятая попытка отличилась удачным сочетанием. Достаточно будет выставить эту открытку перед собой и сказать командное слово, чтобы тайный глаз запечатлел живописный вид эдакой реалистичной картинкой на передней стороне — эта возможность доступна ежедневно и при каждом накладывании на открытку заклятья тихой иллюзии. Вложенное в замаскированный конверт письмо защищает модифицированные тайный блок и секретная страница: пока не произнесёшь правильно секретную фразу, которую можно установить при запечатывании, гибкая задняя ножка-лента останется таковой; если пароль назван, то держатель преобразуется и появляется щель — настольная дощечка с картинкой становится конвертом с вложенным посланием; если происходит взлом, то срабатывает нанесённая изнутри взрывная руна.
В-третьих, увлёкшийся арканный иерофант так модифицировал календарную магию, отсчитывающую дни, что воплотил ход времени в замысловатых проволочных спиралях, которые синхронизируются в полдень. Пучок света плавно опускается вниз виток за витком, в центре ненадолго "застревает", определяя солнечный максимум, и потом опускается вниз по спиралям, тускнеет, чтобы за ночь вновь подняться наверх — и цикл повторяется. (иллюстрация 102) Засечки обозначают конкретный час и его четверти. Дешёвая магическая безделушка на замену недорогих механических часов — образец с инструкциями был переправлен Коллину.
В-четвертых, заскучавший Софист, желая посмеяться, смастерил бесконечно прыгающую статуэтку зайцев. Аляповатая деревянная фигурка с кроваво-алым кварцем могла час хаотично и шустро бегать и прыгать по любым поверхностям, исторгая из себя — совершенно бешеных зайцев, но не более дюжины одномоментно — правильно пойманный за уши зверёк исчезает. Дурацкий прототип тренажёра-дразнилки на основе мешочка бесконечных прыгающих ёжиков и с тем учётом, что вместо изначальной кошки "родоначальником" и донором крови выступил местный заяц, пойманный и пущенный на шашлык с грибами — косых пруд пруди. Софист решил сделать из шутихи нечто полезное, и в следующее ночное посещение Вершка сделал из ушей статуэтки зайца рычажки уровня активности зверушек и их одновременное количество — артефакт-тренажёр отправился подарком к одиннадцатому дню рождения Барта на тринадцатое элейнта. Лично он не почтил отрока, в сопроводительной записке к подарку объяснив про именины на восемнадцатое миртула — дне рождения Тарлансба. В следующий раз Софист сделал презент и для будущего дня рождения Миши Уэймит, которая вполне может решить жульничать в латах, не давая кошкам прыгать и царапаться — два ряда сосцов фигурки-самки задавали параметры артефакта-тренажёра для тренировок ловкости, реакции, выносливости.
В-пятых, друид сделал наговор водного шара над парой бурдюков. Будучи активированным, они превращались в шары синего пламени, действующего подобно огненным шарам, только с силой воды — положит всю стражу Хиллтопа с выбиванием ворот. Самая прелесть для Софиста состояла в том, что наносимый стрессовый урон не являлся летальным — для живых существ. Заклинание водного шара из четвёртого круга можно и во время боя быстро применить, однако арканный иерофант мог запомнить всего два плетения такой сложности, при действии мудрости совы и хитрости лисы — четыре. Потому было проще и целесообразнее подготовить такие бомбы заранее, к тому же, при вкладывании мощи стихийного узла воды эта штука свалит даже такого дварфа, как мастер Дроган.
— Мряу-у-у!
Софист увернулся лишь благодаря наручам проворства, подставив оный под когти бешеной кошки, прыгнувшей на него с бюро. В этот момент из-под тумбочки выскочил другой бесявый комок вздыбленной серой шерсти, вцепившийся в ногу и оставивший глубокие борозды на коже-коре бедра, подрезав поножи. Ещё две разъярённые киски готовились спрыгнуть с потолка и стола. Взмокший парень схватил до крови оцарапавшую его тварь за шкирку:
— Стоп, — задыхаясь, прохрипел он слово-выключатель.
Рубиновый "клубок" в зубах кошки-статуэтки потускнел, так и не выпустив четвертую бестию взамен пойманной. Честно, создатель тренажёра упарился на пятом уровне "бешености" с четырьмя когтистыми особями молодой лесной рыси. Без наручей он вообще в помещении выдерживал непрерывные нападки лишь двух да в течение всего получаса, а на просторном дворе — целый час трёх нападавших с разных сторон. Даже под заклятьем кошачьей грации Софист без ранений не мог словить и одной лютейшей кошки — с максимальной десятой степенью агрессивной непредсказуемости.
— Зайцы определённо проще, — противопоставив синяки рваным порезам, вслух заключил юноша, решив приготовить сюрприз подопечным лейтенанта Топера. — И функциональнее, — почесав тыковку, добавил он, только что придумав режим работы для гуманной отработки стрельб по мечущимся мишеням, бесследно и бескровно исчезающим после попадания. Это куда динамичнее, чем пускание стрел по мишеням и макетам, тупо передвигаемым по стрельбищу егерской школы Эверлунда ордой невидимых слуг, весьма медлительных, предсказуемых и пропадающих с любого чиха.
Вторым по счету сюрпризом, как решил Софист, намеревавшийся вскоре вернуться в Хиллтоп, было уместно создать лампу, раз в декаду и после зарядки от дневного света выпускающую заклинание лекарского духа, который в виде орба золотисто-зелёного света испускает целебное освещение, исцеляющее всех в малом радиусе, как если бы каждого обработал клирик заклятьем лечения средних ран. (иллюстрация 104) Это идеальное решение для тренировок рубилова стенка на стенку да при полном контакте. Правда, сей артефакт был пока ещё в проекте — требовалась разработать особого состава янтарь из живицы в качестве постоянного вместилища лекарского духа, похожего на древесного и в других материалах не задерживающегося.
Свою первую рабочую чашу домашнего очага, кстати, Софист оставил себе, а к первой не запоротой открытке кропотливо создал ещё четыре — Эльзе очень понравилась сама идея. Слетав в погожий день к Сандабару и под невидимостью сделав серию потрясающей красоты воздушных снимков укрепленного города с разных ракурсов, юный артефактор опосредованно предал их своему эверлундскому патрону в качестве эксклюзива для возымевшей феноменальный успех курьерской компании БеГоМ, впрочем, оставив пользование или реализацию на усмотрение ушлого халфлинга — красочные и очень недешёвые открытки дивно как подходили к переправке любовных посланий прямо во время бала или передаче секретной диппочты. Заодно Софист передал на реализацию десятки пробных карточек того же формата, но годных лишь как украшение для развлечения — по просьбе жены Коллина. На них заклинатель тренировался перед созданием открытки: прилеплял к деревянной подложке радужное крыло бабочки, прицеплял к созданному арканному глазу, на который распространял действие заклятья объятий природы, делал магией иллюзий снимок красивого цветка, ручейка, другого животного или живописной поляны, затем магией превращений запечатлевая картинку на поверхности карточки, водостойкой и никогда не выцветающей — на манер глиняных изразцов. В коллекции было: взгляд орла, фасетчатое восприятие стрекозы, зрение мыши, пчелы, утки, волка, лягушки, паука, ну и сильно приближенное человеческое — волшебный датчик многое позволял. Причём, Софисту удалось достичь эффекта полного присутствия, так сказать: чтобы увидеть не воспринимаемый человеческим глазом диапазон, зрителю требовалось прикоснуться к боковине или заднику каменно-деревянной пластины из древесины великого вейрвуда и хрусталя, толщиной в пятую часть дюйма и с сочными жёлто-золотыми прожилками пропитавшего её зелья на основе состава для ворожбы в колдовском котле. Юный мастер испытывал неоднозначные эмоции, когда удалённо инструктировал, обучая создавать магические карточки Коллина и Тарлансба, помогающего активно и прилежно.
Занимаясь лампой и тренажёром-зайцем для деревенской школы под командованием лейтенанта Топера, юный арканный иерофант изготовил для себя ещё одно колечко, довольно специфичного ношения — в носу, что весьма провокационно и необычно для культуры северных народов. Парень несколько дней размышлял, прежде чем решиться на это, придирчиво выбрал дизайн и место крепления — стенка между ноздрями. (иллюстрация 105) Софист имел среди извлечённых со дна реки предметов несколько подобных примеров, среди которых воспользовался образцом с чарами подводного дыхания. Средоточие — жемчужина, мелкая речная. Второй шарик друид слепил из обонятельного органа собаки. Самое сложное — дужка между ними. Софист её сделал сложносоставной: из усиков членистоногих, антенн и антеннул ракообразных; из вибриссов лисы и рыси. Так волосы из собственного перевоплощённого тела станут расширять следующие чувства: осязание, слух, обоняние — запах и вкус. По отдельности залив все это сжиженным янтарём из живицы, оставшимся от лампы лекарского духа, Софист несколько дней кропотливо и основательно зачаровывал, кропотливо добиваясь нужного результата — для надёжности на нескольких образцах. Затем соединил компоненты в единое кольцо и окунул в тигель со сплавом лунного серебра и мифрила, под завязку заполненного мощью трёх стихий от узлов суммарно двенадцатого класса. Образовавшаяся ровная плёнка успешно объединила в одном артефакте все три составные части, с возможностью отключения каждой в отдельности, а магия впиталась в начинку, обеспечив вложенным заклятьям постоянное действие. Великое нос-усиковое кольцо расширения — Софист дал изделию совершенно бесхитростное название, поскольку отправил на продажу первый прототип, у которого три вложенных заклятья действовали час в сутки и обновлялись с рассветом или с закатом — зависело от времени траты заклятий. Арканный иерофант специально не сделал ограничений на использование, рассчитывая продать подороже — стартовую цену этого уникального ярмарочного аукционного лота определил в шесть тысяч злотых. Как передал Вершок, принимавший сообщения от Каллуна, патрон Борун решил только фотокарточки разрекламировать и выставить на торги, а открытки — разумно приберёг для внутреннего пользования компании.
