— Хм? — Квессир непонимающе вскинул бровь, готовый и дальше прояснять своё предложение, но за десятки лет привыкший не торопиться.
— Заманчиво. За эту четверть времени от твоего "рабства" я хочу компенсацию, — нагло заявил Софист, справляясь с проявленной эмоцией.
— Получишь, — деловито ответил мистический лучник, как бы невзначай коснувшись своего волшебного короткого лука, способного магическим образом становиться длинным.
— Ты забыл, с чего сегодня началась встреча, — сдержанно выдохнул человек, желавший забиться в домик и чтоб никто не беспокоил и ничто не тревожило. — Я нашёл подопытного образца для изучения основ такого порицаемого раздела магии, как некромантия. Яд, болезни, заражение личинками — база лежит в этой школе. Тебе, получается, тоже будет полезно. Я не хотел рядом жить и думал быть челноком на полсуток, но с такой существенной потерей времени в твоём варианте и возрастания спектра изучения — придётся, ибо время не ждёт. Интригующий сюрприз не один, но это уже на месте узнаешь. Всё к одному знаменателю...
— Ты использовал мой приём, — с неохотным согласием пошевелил ушами эльф, нашедший в себе силы на полуулыбку.
Софисту не пришлось кривить душой. Уллю, балующийся с Луххуг, о вахте не забывал и сдал разведчицу, обернувшуюся летучей мышкой и собравшуюся выяснить, чего "эти" так долго "там". Удача не отвернулась от парня — приближавшаяся перевоплощённая Аяла расслышала лишь последнюю фразу Феррана, а потому:
— Знай наших! — Он гордо вздёрнул свой широковатый человеческий нос, именно сейчас решив отряхнуться. И ведь в первый раз выявление шпионки низвергло настроение Софиста, а вот теперь, подиж ты — вознесло! — Ты меня ещё другим научишь, а я тебя. Чего может быть проще стояка на эльфа? Только тугие кудряшки дварфа — обязываю попробовать. Я не для того артефакт вручал, чтобы его перехватили прямо у тебя из-под, гм, носа.
— Хым, — издал Ферран смешок, подозрительно глянув в сторону лестницы, откуда донёсся явно матерный писк летучей мыши, поспешившей убраться в день. — У вас много симпатичных и более доступных девушек, чего ты все её вспоминаешь?
— Хех! Думаешь, почему в таких резких тонах началась наша встреча? Под кустом того самого тёрна сидел уж, потом она передислоцировалась за малинник на другом конце луга, а теперь вот летучей мышкой проведала...
Раскосые миндалины глаз Феррана превратились в блюдца, золотые иголочки на нефритовой радужке тоже забавно округлились. И склеп огласил мелодичный хохот лунного эльфа, таким манером сбрасывавшего накопившееся нервное напряжение. Софист присоединил свой нервный смех. А наверху победно заухал Уллю. Проказник совратил уже трёх самок: ушастую, филина и сплюшку. Последние два вида в горах не водились, далече отыскал и увёл с насиженных мест, чтобы восторжествовала усовершенствованная друидическая магия беременности, позволившая воплощённому духу оплодотворить да ещё и вне брачного сезона. Пока Софист общался с дриадой, Уллю как раз сумел устроить трёх придирчивых жён в кроне Вершка, при помощи треанта в считанные минуты соорудив каждой уютное гнездо. Так что, дважды благословлённые получатся совята, умные и с природными способностями к сокращению расстояний и поиску, пока не ясно, какого рода — полностью талант от родителя не способен был передаться. Теперь ещё и четвертая совушка пала перед обаянием Уллю, а поскольку Луххуг, как необычная питомица, сама являлась одарённой и полной магии, то оплодотворение произошло бесхитростно...
Приятели покидали кладбище на двух грифонах, призванных Софистом при помощи перьев из числа взятых у верховых животных воздушного крыла стражей, выписанных аж из самого Уотердипа. Кроме птиц, в воздухе рядом с Хиллтопом их никто не встречал. Патрульные на грифонах сопровождали большой тележный караван, вчера отправившийся в порт Льювенхеда, чтобы переправить на праздничную ярмарку Эверлунда щедрые дары природы и недр — вместе с ними охраной ушли трое учеников школы Дрогансона.
Софист учтиво поприветствовал временно служившего привратником капитана Ганмана, пытаясь гарцевать на грифоне подобно многоопытному Феррану, великолепно держащему марку. Но у него получалось отвратно, ещё и потому, что за воротами уже сбежалась группа зорких и ушлых мальчишек, под свист кудрявого дозорного удравших с генеральной уборки своих домов. Шум, гам, море радости и восторга. Ребята утром уже опробовали статуэтку тренажёра-зайца и лампу лекарского духа. А за недели отсутствия Софиста накопилось столько всего! Ребятня наперебой спешила поделиться своими успехами и достижениями, делились сплетнями и галдели кто во что горазд. Подобный эскорт избавил Софист от необходимости немедленных и трудных разговоров со взрослыми, тем более, многие ответственные лица намывались в бане — последний день месяца и сезона, да ещё и предпраздничный. Несмотря на то, что все соскучились, детвора послушно отступила, дав двум вышагивающим грифонам с наездниками пройти во двор Вершка.
— Пируй Острый Глаз, — благоговейно выдохнул Ферран, едва вошёл в зал с призрачным деревом. — Процветай, Дерево-Прародитель, да минует пустыня твой ареал! — Лунный эльф торжественно исполнил приветственную церемонию поклонения, хотя всем богам с детства предпочитал Солона Теландриа, упомянутого первым.
— Процветай, Дерево-Прародитель, да минует пустыня твой ареал! — Софист повторил, приревновав к грации и словесам квессира, оказавшего высшее почтение с учётом: что не священник, что посвящён в таинства Арканы и Природы — как и сам хозяин дома.
Когда все положенные слова были сказаны, а похвалы и благожелания розданы, Ферран отдал поясной поклон хозяину дома:
— Я безмерно счастлив и горд за честь быть вашим гостем, Софист Вершинный, — выразил он своё уважение. — Ваш Дом-Вершок поспорил бы с лучшими эльфийскими Домами!
— Спасибо... Из ваших уст, квессир Ферран, это бесценная похвала для моего скромного жилища, — чуть зарделся подросток под одобрительный шёпот листьев треанта, за прошедшее время осилившего самое главное и потому согласившегося пустить хозяина с гостем. Совокупная мощь всего треугольника сил помогла ускорить энергоёмкие процессы, скостив изначально рассчитанное время.
— Это правда. Не каждый знатный дом может похвастаться спектральными растениями, а вы живете рядом с подлинным чудом — планарным деревом, — он говорил искренне, восторженно глядя и боясь притронуться к волшебно шелестящей столбовидной кроне, по листьям которой пробегали разноцветные искорки магии, а жилки пульсировали то солнечным золотом, то лунным серебром — дерево ещё приживалось. Ферран не узнал в нём росток Мирового Дерева. — Я впервые наблюдаю это бесподобное диво воочию, Софист. Раньше только читал и глядел на полотна маститых художников, но вживую... У меня нет слов! Какие восхитительные эманации магии! — Ферран глубоко задышал, пытаясь все втянуть и прочувствовать. — Ах, я не встречал в Высоком Лесу подобной концентрации магии, и не всюду на Эвермите такая... уютная для эльфа среда...
Лунный эльф заворожённо обходил полупрозрачное дерево вокруг, жадно впитывая удивительную красоту, на фоне которой пустые горшки выглядели неуместной насмешкой. Если бы только Ферран знал, что магическая насыщенность здесь соответствовала норме Фейвилда, а в сердце дома под вестибюльным полом кратно превышала её, всё ещё возрастая... Софист мысленно помолился за Вершка, надеясь, что он продержится до захода Солнца, чтобы на последнем луче отправить подношение Арахору и окончательно слиться с привитым к нему ростком.
— Дворец ещё возводится, Ферран, со временем обзаведусь и спектральными цветами, — заявил гордый Софист. — Пойдём, приятель, я покажу твои покои, а то наше присутствие и эмоции создают помехи — это излишне напрягает Вершка.
— Ох, покорнейше прошу простить меня, — сконфузился Ферран, торопливо подойдя к Софисту.
— Делай как я, — обратился он, вставая на перевитые пластины так, что ноги получились на ширине плеч. — Провожатый.
После произнесения ключевой фразы на полотне символической двери проявился человеческий силуэт, а потом отделился полупрозрачным зелёным духом, на втором шаге совместившимся с человеком, образовав призрачный покров, выступающий на фут. Софист отошёл в сторону, чтобы Ферран тоже получил проводника. Как только соединение произошло, эльф тоже разделил с духом зрение, увидев коридор так, словно между ним и вестибюлем не существовало никакой деревянной стены и больших расстояний. На лице взрослого отразился мальчишеский восторг, быстро притушенный из-за предупреждения. Сама атмосфера внутри Вершка отодвинула назад все перепетии...
Софист первым прошёл по коридору в гостевое крыло — древесный дух остался за его спиной зеленоватым и чуть светящимся силуэтом на стене без каких бы то ни было признаков двери. В подобном состоянии ожидания провожатый может находиться час или пока гость не воспользуется им или иным образом не покинет гостевую палату.
— Здесь уже можно расслабиться, Ферран. Прошу, устраивайтесь, где удобно — всё тут к вашим услугам. По фразе "прошу лакея" явится другой древесный дух. Пока они совсем обычные, немые и малопонятливые, — пояснил Софист, радующийся приятно высокой оценке гостя его трудов. — Там и там спальни с разными видами, уборная и ванная комнаты, а здесь для медитаций и дремления, — человек прижал зелёную шторку к косяку, показывая мягкий ковёр из мха и прозрачную стену, показывавшую вид потолка — небо в обрамлении дубовых ветвей.
— Как здорово... Сердечно благодарю, Софист. Твой потрясающий дом производит на меня неизгладимое впечатление, наголову превзойдя мои самые смелые ожидания. Мне стыдно за своё, поистине скромное и временное пристанище... — смутился мужчина, решивший, что здесь и сейчас лучше всего искренность и непосредственность. Именно решивший — Альтер-эго Софиста заметило некую скованность.
— Собственно, я скоро буду вынужден тебя оставить — в деревне меня заждались.
— Да уж, приятного возвращения, — улыбнулся Ферран, сдержав веселье. — Я буду здесь тебя ждать, Софист, можешь не волноваться, — заверил гость. — Столько впечатлений за такой короткий отрезок...
— Рог ещё не оскудел, — лукаво хмыкнул юноша. — Присядем?
— Давай, — эльф легко согласился устроиться за сиротливым круглым столом с парой стульев.
— Извини, речь о делах... Необходимо уже сейчас определиться с урной для праха. Я вижу два направления. Простое заключается в формовке древесины заклинанием второго круга по твоим иллюзорным эскизам с внедрением в дно листа планарного дерева: так душа легко зацепится и удержится, но не сможет проявиться в материальном мире. В сложном варианте такое возможно, но у меня нет готовых решений и гарантий — интересует, Ферран?
— Я бы сказал интригует. В простом сосуде я тоже заинтересован, как в надёжном запасном варианте, — сказал он, решив не торговаться — обстановка не располагала. После пережитого он ещё туго соображал, дивясь умению подростка быстро переключаться. Сам только на зельях держался. — Итак?..
— Первая развилка — призрак. Вроде просто, но мне не хватает знаний, чтобы подобраться к этому варианту. Единственное, что приходит на ум — это эссенция из вилл-о-виспов. Поймать не особая проблема, но я не знаю, как потом из них получить эту самую эссенцию и что с ней делать дальше. Есть соображения?
— Есть, мы с воинами Аскалхорна вкратце затронули этот вариант — он вполне реализуем к Пиру Луны. Но какова вторая развилка?
— Я неплохо наловчился с заклинанием идеального лакея, которое создаёт псевдо-плоть. Проблема связки души со временным телом видится мне вполне решаемой — это с учётом воспрещения ковки постоянной цепи. Простой вариант — расходование порций праха как магического компонента, сложный путь завязан на тебя и его шансы на успех сильно зависимы от силы воли нас троих.
— Расходование неприемлемо, — категорично отказался Ферран. — Ещё будут ветвления? — Серьёзно спросил заинтригованный эльф, автоматически заправив прядь за ухо и почесав затылок. Софист был готов расшибиться, но сделать урну для этого храбреца, принявшего долг и не оттолкнувшего приятеля.
— Есть, но зачем? К примеру, высшее друидическое заклятье истинной реинкарнации из девятого круга. В Аркана есть заклятье проекции из пятого круга и заклятье дуэта из шестого, но используемые ими энергии Плана Тени несовместимы с серебристой древесиной и позитивными энергиями. Согласен?
— Более чем. Пожалуйста, переходи к сути, Софист.
— Собственно, суть моего предложения — создание твоего псевдо-живого двойника без ума. Родственные связи должны помочь вселению настоящей души в эту временную псевдо-живую оболочку. Нужно использовать несколько материальных якорей из плоти, за исключением тех, что ассоциированы с памятью и сознанием, чтобы они оказались девственно чисты. Формулу заклятья идеального лакея тоже предстоит переработать, исключив модуль псевдо-разума. А дальше — тонкий лёд. Если использовать подход волшебников, то потребуется прорва расчётов и длинная серия практических экспериментов с выверенными до грана долями компонентов, а также квалифицированный некромант или шаман для работы с духовной составляющей. Колдовской подход предполагает наличие огромной силы воли и проводников для неё с созданием максимально благоприятных условий для самостоятельного зарождения плетения потребной функциональности — только попытка будет всего одна. Дальше продолжать?
— Заманчиво и рискованно, — вернул Ферран, оценивая выражения лица Софиста, объясняющего свою идею. Про себя эльф полагал, что источником удивительных знаний человека является Пращур Деревьев, проявивший себя в мавзолее. — Продолжай.
— Возможны два варианта, причём, оба должны стартовать не позднее сегодняшнего вечера. Первый — долговременный. Предусматривает создание многозарядного артефакта, пополняемого кристаллами или машинами гномов. Придётся ежедневно отвлекаться и не факт, что незначительная часть праха не истратится при финальном наговоре и последующих зарядках — зато все заработает почти стопроцентно. На подготовку второго уйдут сутки от заката до заката и на производство ночь до рассвета — надо будет кровь из носу постараться уложиться. Когда будет засыпан прах, предстоит сколько-то зарядов-попыток потратить зряшно, тебе — подбирая вторичные компоненты, твоему предку — тренируясь ловить момент и "одеваться" подобно внедрению в крыс. Заряжаться будет относительно просто и своими силами. Итак, Ферран, делай последний отсев...
— Будто ты не знаешь предпочтения моего народа — второй вариант, — подобрался лунный эльф, готовый внимать в оба уха. Долг смешался с интересом на фоне желания остановиться и основательно подумать, в какое дерьмо влез по уши...
— Хех! Надеюсь, ты понимаешь, что для колдовства весь смысл в символике?
— Более чем. Упреждая вопрос — за компоненты и прочее мы сочтёмся честь по чести, клянусь Дальним Выстрелом Великого Лучника! — Отчеканил Ферран один из сильных зароков — самим оружие бога. В случае обмана любой лук в его руках будет ломаться, тетива рваться, стрелы лететь мимо цели или даже в него самого.
