И вот, когда супружеская пара оказалась внутри разросшейся ротовой полости Эйвэ, юноша, оседлавший ветвь треанта, получил возможность лично побывать в Астральном Океане, как некогда Фарган... Всего несколько ударов сердца в плотном серебристом тумане, как восторженный Софист нехотя повиновался Альтер-эго, применив способность путь-корень, только недавно полученную при проращивании планарного ростка внутри Вершка. Заняв собой единственный связующий корень, друид вернулся в дом дриады, благодаря помощи внутреннего Я сумев проскользнуть чуть дальше — в гостиный зал при входе. Появившись на пружинистом мхе без всяких дезориентирующих последствий, Софист движением кисти высвободил посох из кольца и тут же воткнул его в стену. Волосяной усик резво внедрился в древесину, как раньше проделывал путь по корням от Вершка до синелиста в древней лаборатории под баронским полем подсолнухов. На сей раз он действовал невероятно более стремительно, таинственными путями добравшись до сердцевины треанта Эйвэ и дальше до рта-палаты. Чудесный посох не только надёжно и качественно соединил два дерева, но воспользовался преимуществами Астрального Океана: превратился в трубку и расширился, создавая коридор, протянувшейся эдакой кишкой, по которой можно бесконечно плутать, если нет возможностей посвящённого в таинства природы пятой ступени; заодно странный и не свойственный деревьям внешний вид треанта изменился на привычную шаровидно-зонтичную крону на мощном стволе. Когда Эйвэ возник посреди баронскго поля, часть связующего каната осталась болтаться в Астрале, дабы новорождённый треант имел шанс найти дорогу в Фейвилд. Только через секунду после этого события посох вернулся в руку Софиста, а серебристая червоточина осталась тридцатифутовым арочным коридором с одинаковыми и ровными складками-кольцами, какие видны в обычных дуплах — словно сложенная гармонь.
Планировалось тихо-мирно вернуться к концу дня, но утро ещё не перешло в день, как он устроил незапланированное зрелище в день Праздника Урожая между месяцами элейнт и марпенот. Планировалось достичь успеха, приближаясь к счастью, однако в итоге лишь горечь да женские слёзы из некогда очаровательных глаз, тронутых некротическими эманациями с кучи свежих трупов, агрессивных от дурмана строптивой магии, не пожелавшей виться ниточками по-торильски. Планировалось много чего, да всё пошло прахом...
Волком зыркающий Дилап крепче обнял жену, когда Софист понуро направился к ним, виновато отводя взгляд на коридор да зеленовато-янтарный свет от стен древесной палаты, больше напоминающей естественную пещеру в горе. По ходу, он придумал, как отчасти загладить вину. С толикой сожаления, но решительно Софист снял с плеча амулет воли, стоящий более тридцати тысяч злотых за высокую и редкую пятибалльную оценку при грубом и незамысловатом дварфском дизайне (иллюстрация 130). И молча одел драгоценный артефакт на шею Дилапу, слишком часто идущему на поводу у обворожительной жены, зачаровавшей мужчину своей природной магией. Слабое утешение рейнджеру за навсегда потерянного питомца, тогда как волшебный зверёк дриады мог быть вызван повторно, когда оклемается от ранения на просторах Астрального Океана. Стащив с пальца кольцо ясного мышления с крупным бриллиантом сверкающей огранки, Софист сглотнул, бросил красноречивый взгляд на женщину, рыдающую в кожаную куртку мужа, и всучил ему для неё изящный эльфийский артефакт стоимостью в баснословные шестьдесят с лишним тысяч золотых монет (иллюстрация 131). Откупился? Возможно. Им обоим эти волшебные вещи нужнее.
Поджав губы и закрыв глаза, Софист остался сопеть рядом с "подельниками", а когда отдышался и сам успокоился, то начал стараться нашёптыванием умиротворяющей мантры на друидике сдержать волнение испуганного треанта, оказавшегося в новой среде и не понимающего двуногих. Вскоре разум новоявленной гамадриады Далесивэ прояснился настолько, что она опустилась вниз, чтобы начать гладить и целовать пол своего живого дома. Дилап нашёл в себе волю выйти наружу, чтобы утихомирить народ. Едва он покинул нутро, как в зёв проник Фарган. Услуги жреца Пращура Деревьев оказались крайне востребованы для очищения и освящения новорождённого треанта Эйвэ. В то же время снаружи мастер Дроган разбирался с проблемой разнесения ветром серебристых хлопьев астральной субстанции, прихваченной древесной кроной и вызывающей всякого рода побочные магические эффекты типа фиолетовых расцветок у белокочанной капусты или крапчатого посинения урожая яблок.
— Братья и сестры мои! — Из погожего солнечного дня снаружи донёсся голос пастыря Гилфорда, молящегося Илматеру. — Возблагодарим Плачущего Бога за все страдания, что он за нас терпит! Да не преумножим мы их! Братья и сестры мои, проявите жалость и сострадание к окружающим вас! Эти красные кочаны — символ кровавых распрей! Пожертвуйте их в храм нуждающимся и да будет вам до следующей весны благословение от хворей и болезней!
— Кхм-кхм!!! Добрый народ Хиллтопа! Во славу Леди Тайн, созрел урожай магии! Мой ученик доставил его вам! Уважаемые, смело собирайте эти серебристые облачка старыми или выдохшимися артефактами! — Следом раздались неожиданные возгласы жреца-волшебника, поклоняющегося Мистре. — Собирайте серебристые листья и прикладывайте их к окнам, стенам и прочим зачарованным предметам!
— Друзья!!! — Вскричал и Пайпер, поклоняющийся Чонти. — Все опавшие и выцветшие листья сожжём на площади Согласия во славу щедрости Пращура Деревьев и Мать-Земли! Смело собирайте необычный урожай на разведение! В полдень освятим всё и пожертвуем на алтаре Богини Зерна! Да падёт проклятье неурожая на жадюг да лоботрясов!
— Граждане, соблюдайте порядок! — Попытался вставить своё Адам Блейк, мэр Хиллтопа.
— Хватит топтать мой огород!!! — Возопил пока ещё трезвый барон Шаттлкомб.
— Пострелы! Ко мне — стройсь! — Громогласно приказал Топер своим ученикам.
Вскоре Фарган, не рискнув прерывать заклинательные нашёптывания своего бывшего ученика и учителя, завершил обряд внутри треанта Эйвэ и покинул нутро — у него имелись общественные дела. Как только он ушёл, а Дилап вернулся, Софист начал ритуальную версию заклятья дупло-комната, создав напротив коридора анфиладу из трёх помещений к выходу, облагороженному в нормальный для людей дверной проём. Он не стал претендовать на долю, но таким образом заявил свои права, также попросив Эйвэ большую часть листьев, осеребрившихся хлопьями Астрального Океана, спрятать внутри себя в подарок домохозяйке, а самому друиду нужно всего пять: один он наложил на сложенный лист-плащ для укрепления чар с целью в свободное время распространить свойства маскировки для всех местностей и пропитать заклятьем паучьей кожи для улучшения защитных свойств, а четыре планарных листа крестообразно прирастил к посоху — спиралью на разных уровнях. Далесивэ не имела сил, а треант не мог бы выдержать сейчас больше, чем ещё четыре комнаты к палате с ориентировкой их по сторонам света. На всё про всё ушло несколько часов, и к двум часам дня все трое хрустели приготовленным волшебным лакеем простой обед из свежих даров природы.
— Извини меня, почтенный Софист, — повинилась гамадриада, оказавшаяся в объятьях парня, удержавшего её от опрометчивого преклонения. — Мечта стать королевой овладела мной...
— Тебе не в чем передо мной извиняться, Далесивэ. Думаю, тебе просто опостылел горный пейзаж. Это ты прости меня, Далесивэ, что эгоистично втянул тебя во всё это... — в свою очередь, попросил прощения Софист, за время совместной трапезы перебравший в уме множество слов и фраз, но в итоге всё само выстроилось.
— Как часто мастер Дроган повторяет своим ученикам — молодости свойственно ошибаться, — мудро заметил Дилап, становясь опорой для жены. — Спасибо, Софист. За всё спасибо. Особенно за то, что свёл меня с Далэ, — любяще произнёс полуэльф, нежно обнимая супругу со спины. Девушка всхлипнула.
— А...
— Амулет помог моей воле окрепнуть после пережитого испытания, — твёрдо заявил Далип, который вернулся через дерево-дом на макушке холма, чтобы хлебнуть зелья повышения интеллекта. И поцеловал жену в ушко: — Как бы то ни было, я люблю свою жену. Далэ ещё так юна и пока просто неопытна, применяя магию там, где можно соблазнить улыбкой...
Далесивэ зарделась от похвалы, вдобавок ощутив бугорок у мужа, возбудившегося от аромата дивных волос гамадриады и её похорошевшей фигуры. Вскоре откланявшись, Софист покинул нутро треанта, забравшись наверх, чтобы превратить ветку, которую ранее осёдлывал, в уютный балкончик над очеловеченным лицом Эйвэ, погружённого в сон до следующего рассвета.
Большой треант к этому времени постепенно ужался до роста в тридцать футов (без учёта корней) при двух ярдах в диаметре ствола. Эйвэ стал приличным мальчиком — теперь по меркам Торила. Поэтому на праздничные мероприятия Софист взглянул не из кроны дерева, а вострыми глазами Уллю. Парень не чувствовал за собой морального права присоединиться к веселью, тем более к священным обрядам. И он услышал...
— Почему ты напряжён? — Спросил дварф, со смакованием отпив глоток кофе, молотого с сушёными грибами и травами. Напиток символического союза людей, дварфов и эльфов.
— Вы сочли меня равным, — осторожно ответил Софист, пока только принюхивавшийся к необычному аромату в своей деревянной кружке. Он услышал намёк в словах мастера Дрогана, заступившегося за него перед жителями Хилотпа, и принял приглашение.
— Разве ты не этого добивался? Расслабьтесь, — произнёс он, пригубив свою видавшую виды глиняную чашку со старой эльфийской росписью.
— Хм... — парень отпил, попытавшись за пробой вкуса скрыть свою напряжённость на "тесь".
— Да не буду я никого изгонять или вытаскивать, успокойтесь, — повторил мастер Дроган, скосив взгляд из-под пенсне на носу. Сидевший в соседнем кресле едва не поперхнулся. В камине напротив чайного столика треснуло берёзовое полешко. — Я сталкивался с одержимостью и прочитал достаточно... — мудрый старик оставил предложение недосказанным. То ли сам читал литературу когда-то, то ли напряг своих Арфистов, зарывшихся в архивы. Благодаря кольцу Уллю, парень отметил не один мимолётный взгляд на деревянное серебристое кольцо на его правой руке и догадался, о какого рода одержимости думает старик.
— И?.. — Софист первым не выдержал затянувшейся минуты. Напиток придавал силу уму и телу, словно взводил пружину покоящегося механизма.
— Сочту, что мой учебный класс доукомплектован. Буду всех учить, — просто ответил жрец Мистры, мудро улыбнувшись в усы и огладив завитую бороду с вплетённым святым символом Матери Магии. Он решил, что столкнулся с незлой одержимостью.
— Чему учить? — Ещё через минуту осведомился Софист, успокоенный созерцанием приветливо скачущих язычков огня в камине и тенями деревьев, наслаждающихся тёплым ветерком клонящегося к вечеру осеннего дня.
— Убивать себя, — на полном серьёзе ответил дварф. И, посмеиваясь, полюбопытствовал: — Что же вы такие нервные оба?
Хлюпнувший кофе Софист промолчал, сглотнув и ещё раз хлебнув, на сей раз неслышно. Отвечать на провокацию он не собирался, судорожно соображая, как теперь поступить — после якобы разоблачения. Меж тем старый дварф самолично подкинул полешко синелиста, дающего пламени мистический синеватый оттенок, и продолжил как ни в чём ни бывало:
— Я помногу и подолгу размышлял о тебе, пока ты был в бегах, Софист. Полагаю, ты быстро обучишься самому простому — ложной смерти. Меня это заклинание не раз спасало. Сложнее иное, ученик. Легко думать за других. Вы это постоянно делаете. Но пора учиться мыслить о других... — дварф допил кружку и самолично налил себе ещё. — Нужно оторвать центр мира от себя и поместить в другого разумного. С этого ракурса твоё Я становится второстепенным. Убить себя — в смысле вычеркнуть из поля зрения другого индивидуума, Софист. Я сам так поступаю, когда обучаю противоречивую молодёжь. Ну, стараюсь действовать в этом створе. Поэтому у меня нет преемника, а курсы в моей школе рассчитаны всего на год. Если захочешь, Софист, сам найдёшь и прочтёшь философские труды о времени разбрасывать камни и времени собирать их. Эта стратегия — мудра. Ты же сейчас поступаешь по-умному, ведя себя подобно торгашескому принципу баш-на-баш. Именно торгашескому — всучиваешь в расчёте на будущий спрос, который, по твоему уразумению, неминуемо наступит или ты его сам создашь. При этом выгода здесь и сейчас только у торговца, а нечто приобрётший клиент ещё долго будет вертеть покупку так и эдак, вынужденно подстраиваясь под неё и поминая лихом продавца всякий раз, когда увидит что-нибудь более подходящее для себя, а менять-то что-либо уже поздно. Ты пей, Софист, холодное уже не такое вкусное.
— Спасибо, — коротко ответил юный человек, двумя руками державшийся за кружку, словно утопающий за соломинку.
— Да не за что, Софист, — хитро улыбнулся опытный авантюрист. — Я же волшебник! Я прошёл схожим путём, парень, лишь к старости накопив мудрость.
— Суицид — финальный аргумент трусливого беглеца, — облегчённо выдохнул Софист, сообразивший об уловке и расслабленно растёкшийся в кресле у камина, где старый мастер обычно тёр языком с Вераунтом, Холом или иной заглянувшей в гости важной персоной.
— Правильно, — уважительно изрёк мастер и за сверканием линз утопил свой взгляд в кружке.
Минут через пять созерцания огненной пляски, борющейся с пронизывающими сквозняками со снежных вершин, Дроган вздохнул и заговорил:
— Софист — ты самородок с огромным потенциалом. Ты сравнялся со мной в степенях посвящения в арканную и сакральную магии, за полгода проделав путь, на который у меня ушло более века!.. Ну, зависть не к лицу старику, прости. Подобный взлёт просто уму непостижим. Более того, втянутые в твою орбиту персоны тоже серьёзно и быстро подросли в силе. Если б сам не был свидетелем — не поверил бы. Ба, напрягся? Правильно, напрягайся, Софист. Ты сеешь, не понимая, какой урожай тебе придётся пожинать. Балуешься чужими судьбами, словно в отместку за то, что сам являешься игрушкой...
Мастер повесил недосказанность, вовремя оборвавшись. Он видел, как Софист неосознанно влиял на разгорающееся пламя. Он чувствовал дикую напряжённость ауры. Он слышал, как угрожающе звенят донельзя натянутые струны магии. Он не обращал внимания на влетающие в окна аппетитные ароматы свежевыпеченных кексов и сидра, что народ готовил к застолью на праздник Мабон.
— Фарган с молодости очень робок. Я его предупреждал, что если он не обретёт решимость, то им будут помыкать. В итоге он за медяки прозябал деревенским травником. Давеча Фарган сидел в том же кресле, что и ты, Софист. Ты показал волчонку свободу, а потом посадил к себе в конуру, не соизволив прямо и в лицо объяснить про дом и ответственность за территорию. Несмотря на это, Фарган по-прежнему считает тебя своим мастером, Софист, который вправе принимать тяжёлые решения за ученика, не ставя того в известность. Не профукай эту веру...
