История первая: Письмо Великого Князя

— Драпай, дурень, — толкнул вбок Сивого капитан, короткой очередью перечёркивая одного из противников. Сивый торопливо менял некстати кончившийся магазин автомата — винтовка уже давно куда-то потерялась.

— Да драпай, — зашипел снова мужчина. — Потом поменяешь! Догони ребят — они тебя защитят.

Сивый прекрасно осознал вдруг всю невыгодность положения офицера. Следующей очередью его прибьют. Но не прибьют самого Сивого, которого мужчина прикрывает собой. Прикрывает — зная, что у самого нету шансов выжить.

Надо просто подождать — и всё. Или даже уйти — не выживет этот человек, невозможно это.

Но это не станет точкой в их противостоянии. Осознанной.

И ты всегда будешь колебаться, вспоминать этого офицера.

Мальчик-Шакал, который по-прежнему причислял себя к Шакальей стаи, не задумываясь, что делает, перекатом выскочил из-за прикрывающей спины мужчины, вдавил курок и не отпускал уже до тех пор, пока не прекратились ответные выстрелы, потому что мёртвые уже не могли ответить — да и почему-то не могли они попасть по мальчишке. Только тогда Сивый встал, трясущимися руками принялся менять магазин, вынутый из разгрузочного жилета, который на нём держался только чудом — настолько был велик. Как и броник.

И то, и другое в своё время сунул ему офицер.

... Магазин встал на место, и Сивый торопливо поднялся с земли. Заболотин — так звали его врага — хотел было подойти, но увидел дуло автомата, направленное ему точно в грудь, и замер.

— Ты в порядке? — ещё успело сорваться с губ.

— В полном, — стараясь, чтобы голос не дрожал, сказал Сивый и прицелился. Оба — и Сивый, и офицер — знали, что с линии огня не убраться.

— Хорошо, ты меня сейчас убьёшь, — признаться, самообладание Заболотину не изменило. — А дальше? Что потом?

— А... Почему не бежишь? — вместо ответа спросил Сивый, медля отчего-то.

"Всё. Конец", — металась в голове рваная мысль. Сейчас — или никогда уже. Кого-то сейчас придётся застрелить — или офицера, или себя.

— Как я видел, ты неплохо попадаешь по движущимся целям, — мужчина ещё раз взглядом оценил расстояние до ближайшего укрытия. — А умереть от выстрела в спину — недостойно офицера. Я предпочитаю видеть убийцу... Так что будет после того, как ты меня сейчас убьёшь? Продолжишь убивать всех подряд?

Сивый не ответил, нервно стискивая автомат. "Выстрелить, выстрелить, срочно!" Пока ещё все эти размышления, колебания не достигли своего "пика" — как находит "пик" ПС, после которого уже ничего нет, темнота, равнодушие... ПС. Белые шарики, с которыми было бы всё так... легко.

А сейчас что-то внутри менялось, стоило снова прицелиться. Что-то, чего не знал Сивый, проживший два месяца в непрерывной погоне за военными — Шакальей стае было без разницы, какой стране те служили. Что-то, чего не понимал Сивый, даже проведя две недели рядом с этим странным Заболотиным. Военным, который не торопился уничтожать всё вокруг. Врагом, который переделывал своего будущего убийцу — и Сивый не мог противиться. Потому что этот офицер вёл себя, словно Сивый ему родственник, за которого он в ответе.

Глупец — ведь они же договорились. Пять попыток...

Ну что же ты медлишь? Ты же Шакал. Ты сильный. Ты прежний. Перемены только чудятся.

Вдави курок. Не медли.

"Не смогу дальше жить"? Что за ерунда, так герои в книжках говорят!.. Когда-то любимые герои любимых книжек...

А губы сами собой продолжают, всё так же, словно книжку читаешь:

— Я... уйду следом.

Мужчина стоял живым воплощением спокойствия. Голос Сивого же опять сорвался на шёпот. Несколько тягостных минут они стояли друг против друга, медленно привыкая к мысли о скорой смерти. И вдруг Сивому безумно, до сдавившего грудь крика, захотелось жить — дальше, без конца, как можно дольше! Жить, жить, не умирать, не исчезать из этого страшного, сумасшедшего мира, который оставил его без родных — безликой военной артиллерией! До боли в груди, до булькающего в горле, рвущего горло крика! И с этим самым криком он вдавил курок, перестав управлять своими руками.

Ему казалось, что выстрелов не слышно. Только мелькали перед глазами воспоминания — как много дней назад мужчина расталкивает его, натягивает броник — свой! Как закрывает собой, всегда, даже несколько минут назад. Как...

Пока всё это вспыхивало в голове, палец продолжал судорожно давить на курок.

И почему-то больше не вспоминалось, как рота Заболотина уничтожила почти всех ребят-Шакалов, как офицер забрал его с собой — силой, как предложил свою жизнь в обмен на то, что Шакалёнок останется в батальоне.

... А ствол ходил ходуном, как угодно — лишь бы...

Тишина. Магазин был пуст. Автомат молчал. Молчали и люди.

— Не буду, не буду! — выпустил, наконец, свой крик Сивый. — Не хочу тебя убива-ать!

Офицер, неловко прихрамывая, подошёл к нему и присел на одно колено рядом, крепко обняв, оградив руками. От куртки несло порохом и немного — кровью.

— Ты не убил, не убил, не переживай, — он обхватил мальчишку, словно желая спрятать от всего страшного горелого мира, которым правила война. — Всё позади, малыш. Мы живы.

— Ты броник тогда мне отдал, — всхлипывал мальчик, давясь слезами. — И потом закрывал всегда. А я-а... — и глухо заревел, уткнувшись в пахнущее потом и гарью плечо.

— Сивка ты мой бурка, вещая каурка, — офицер рукавом вытер ему слезы, отчего лицо пацана стало ещё более чумазым. — Индеец. Ну-ну, пошли, убираемся отсюда и догоняем наших. Ты ведь останешься?

Мальчик судорожно кивнул, ощутив вдруг пьянящее чувство, как к нему возвращается жизнь. Ждать смерти было слишком страшно, особенно если умереть предстояло от собственного выстрела.

Брошенный автомат с пустым магазином так и остался валяться среди бетонной крошки в безымянным дворе. Ни мужчина, ни мальчик не вспомнили о нём. Сивка, конечно, потом нашёл себе новый "ствол", но никогда, даже в шутку, даже на предохранителе, не направлял в капитана. На его капитана — потому что теперь мальчик твёрдо решил остаться с ротой.

Ведь больше не было необходимости делать тот самый выбор.

Ведь перемены бывают — но они не ко злу ведут. Когда рядом твой капитан — зла быть не может, ты отчаянно веришь в это.

Может, ты и не хотел никогда принимать на себя долг солдата, ненавидел само это слово... Но, может, солдат — это всего лишь тот, кто защищает тебя? А ты просто в своё время ничего не понял? И теперь этот долг не кажется таким страшным и ненавистным. И со́ит перемен.

5 мая 201* года. Забол, аэропорт в Горье

Сиф глядел в иллюминатор до самого последнего момента, когда уже ничего нельзя было увидеть за зданиями аэропорта. Только тогда мальчик спохватился, очнулся от своих мыслей и вопросительно взглянул на полковника.

— Оправь рубашку, — добро усмехнулся тот. — Фуражку не забудь. Погоны поправь... Ну вот, теперь даже на офицера похож. Пошли.

Заболотин-Забольский приблизился к Великому князю и встал ровно в шаге от него, за правым плечом. Сиф занял привычное место рядом с полковником, Краюхи застыли с двух сторон со спокойными и доброжелательными лицами. Советник, секретарь и Алёна оказались бесцеремонно оттеснены назад.

— Только не делай зверских физиономий, когда увидишь, сколько нас поджидает репортёров, — предупредил ординарца Заболотин.

— Ваше высокородие, ну что вы как с маленьким ребенком, — обиделся Сиф. — Можно подумать, я не знаю, как себя вести, — а сам чуть подвинулся, словно прячась за спиной командира.

Заболотин улыбнулся и не ответил, потому что открылась дверь и опустился трап. Сиф вдруг ощутил, что Москва осталась далеко-далеко. Привычный и добрый город сменился чужой — уже чужой — землёй, и перемена страшила. Ох, если бы можно было закрыть глаза и не смотреть на всё это...

Но всё уже неотвратимо начало меняться — и там, в Москве, и здесь, и уже нельзя было остановить эти перемены — только принять. И шагнуть на эту странную, чужую землю.

— Добро пожаловать, ваше императорское высочество, на земли Забола — верного друга Российской Империи! — с пафосом провозгласил президент, окруженный невзрачными людьми из "совершенно незаметной" охраны, пожимая руку Великому князю. Застрекотали фотоаппараты, засверкали вспышки. Краюхины слегка подрастеряли свою дружелюбность, внимательно прочёсывая взглядом толпу у трапа. Сиф еле заметно поморщился, стараясь не думать про репортёров. Спокойными были только Иосиф Кириллович и Заболотин-Забольский, с кажущейся безучастностью тоже скользнувший взглядом по толпе.

Алёна старалась остаться незамеченной и скромно стояла сзади. Шофёру нечего делать было в этой кутерьме, зачем она вообще сюда отправилась? Зачем сменила привычную и наверняка любимую машину на общество дипломатических мужей и людей охраны?

Зачем-то сменила, говорил её уверенный вид. Затем, что надо было. Впрочем, этот вопрос "Зачем?" можно было задать почти каждому из присутствующих. И все они твёрдо знали, что "Затем, что надо было". Ты можешь не любить перемены, но долг всё равно поставишь выше этого — таков был принцип каждого: секретаря и советника, Заболотина, Сифа... И самого Великого князя, быть может, тоже.

Не любишь перемены. Но ведь — надо. Всегда. Как бы ни хотелось остаться в прошлом — оно уже прошлое, и перемены надо принимать.

... Чтобы не повторилось.

И Сиф почему-то улыбнулся.

ВНИМАНИЕ! ТЕКСТ НЕ ВЫЧИТАН И БУДЕТ РЕДАКТИРОВАТЬСЯ. ВРЕМЕННО ВОЗДЕРЖИТЕСЬ ОТ КОПИРОВАНИЯ НА ПОСТОРОННИЕ РЕСУРСЫ.

После конца

(Вместо эпилога — за 200* год)

Гул

Северного ветра и волн

Перетолок в ступе явь и сон,

Где

Встреча у последней черты

Вышла в зачёт... А что потом?

К.Е. Кинчев

Это место было похоже на заброшенную стройку: та же бетонная крошка, скрипящая под ногами, те же раскиданные блоки, застывший в безлюдье дом — словно из альбома по черчению, в разрезе. Лестница, уходящая в никуда. Этаж, обрывающийся пропастью. Слепые оконные проёмы. Почти как на стройке...

Но стройка — это всегда обещание чего-то большего, будущего. А здесь не стройка.

Привычная картина — разбомбленный дом. В квартирах, когда-то тихих и уютных, гуляет холодный осенний ветер, поднимая чёрные хлопья сажи. Вокруг дома — воронки от взрывов. Спёкшаяся земля и вздыбившийся бетон.

Всё это краем сознания отмечал офицер, пробирающийся мимо домов. Такая картина уже давно не удивляла, хоть и вызывала где-то в глубине души сюрреалистичное чувство отвращения. И руки сами собой ложились на автомат: в этом городе отовсюду ждёшь засады. Особенно когда вас всего двое, а нога наливается ноющей, холодной болью. Офицер нахмурился, вслушиваясь в окружающие звуки, но пока всё было тихо, если не считать отдалённой перестрелки, отчего по неволе уходил из крови адреналин, даже если разум кричал, что идти здесь вдвоём, к тому же, когда автомат на двоих только один, — опасно.

— Где застрял, Сивка?! — окрикнул на всякий случай офицер через плечо. Судя по погонам, он носил звание капитана российской армии. На нарукавной нашивке под гербом значилось короткое "УБОН" — ударный батальон особого назначения. Не дождавшись ответа, капитан снова нетерпеливо оглянулся и остановился: — Ну?

— Тут я, — коротко отозвался его спутник, догоняя. Помимо воли обернулся, бросая взгляд в сторону двора, где остался лежать его автомат. В первый момент ни он, ни капитан об автомате не вспоминали. А сейчас... Не возвращаться же.

Без автомата Сивка чувствовал себя неуютно и озирался исподлобья, ожидая очередной засады. В общем-то, Сивка всегда ждал от жизни подвоха. А жизнь, в свою очередь, не скупилась на тычки и пинки. Может, именно оттого, что их ждали.

Споткнувшись о торчащую из земли гнутую арматуру, капитан вполголоса выругался, потирая взвывшую болью ногу. Перевёл дыхание — незаметно, чтобы спутник не обратил внимания, и заставил себя идти дальше. Сивка шёл рядом, изредка поднимая на капитана глаза. Происходящее казалось Сивке неестественно-реальным — до страха, сворачивающего нутро в тугой узел. Воспоминания неприятно царапали мысли, не оставляя возможности забыться.

Сбоку, за полуразрушенным домом, слышались редкие выстрелы.

— Наши, — прислушавшись, резюмировал офицер. — Надеюсь, нас с тобой ещё не похоронили мысленно. А то обидно было бы, возвращаешься — а все слёзы по тебе уже пролиты.

Сивка на реплику своего капитана промолчал — в словах ему чудился намёк, а намёки он не любил.

Офицер искоса поглядел на спутника и тоже замолчал. Вокруг было пустынно, и не верилось, что за несколькими домами всё ещё стреляют. Впрочем, всё реже и реже.

Капитан прокрутил в голове весь ход боя, который застал, и впервые пожалел, что батальон разделился, и здесь только две роты. Полным числом воевать было бы сподручнее. Ладно, вот подтянутся "Встречающие" — и подразделение двинется в темпе, дабы не отставать от дат, проставленных в приказе. А там и обратно сольётся батальон в единый, сильный организм... УБОНцы меньше других частей войск привыкли действовать большими подразделениями, но, всё же, батальон — сильнее двух отдельных рот, с этим не поспоришь.

... — Вашбродь, слава Те Господи! Мы уж думали, вы полегли вместе с... ребятами Хоббита, — как выяснилось, похоронить капитана ещё не совсем похоронили, но забеспокоились. От всех расспросов капитан отмахнулся со словами: "Главное — действия, я потом, Хоббит... Пашка... герой, кто из его ребят жив остался?" — и ещё с четверть часа выслушивал подробнейшие доклады. А потом загнал вину за то, что из Хоббитова взвода выжили лишь четверо, поглубже, в самый дальний угол души, и без этого заполненный подобной горечью, убедился, что всё в порядке, выринейцы "ушли на перекур", — и решил наконец-то сам отдохнуть. К тому же, нога слушалась всё хуже и хуже, появилось сосущее ощущение, что мир куда-то тихо плывёт... Дырка в ноге — не самое приятное, что может быть.

И не самое безопасное, но на войне до последнего не веришь, что ногу могут так просто отнять — всего лишь из-за того, что вовремя не обработал.

Пятиэтажка, занятая подразделением, была небольшой, да и подниматься надо было всего на второй этаж, но на лестничной площадке капитан тяжело прислонился к стене, переводя дыхание. Сивка вскинул на него глаза в немом вопросе, но получил в ответ вымученную улыбку, что всё в порядке. Собравшись, офицер отстранился от стены и по возможности быстро поднялся на этаж, стараясь отключиться от боли.

... Единственная комната квартирки, в которой они устроились, почти не пострадала от обстрела, даже оставалась цела кое-какая мебель, вроде старинного, покрывшегося гарью и пылью буфета с разбитыми стёклами и — вот уж чудны́е вкусы были у хозяев! — жёсткого дивана в модном техно-стиле. В углу комнаты притулился комод с подломившейся ножкой, вокруг него лежали фарфоровые осколки, бывшие когда-то то ли вазой, то ли блюдом, — и несколько картинок в разбитых рамках.

Первым делом заложив до половины окно — нечего светиться и приманивать пули возможного выринейского снайпера, — капитан сгрёб все разномастные осколки в угол и кое-как приладил ножку комода обратно. Когда горизонтальность восторжествовала, мужчина, повинуясь неведомому порыву, поднял с пола уцелевшие картинки, отряхнул от пыли и расставил снова на комоде.