История первая: Письмо Великого Князя

Небольшие акварельки, на которых был изображён город — то дождливый и серый, то солнечно-яркий. Его жители, бредущие по своим делам, бездомные собаки и кошки на балконах. Зелёные деревья, лужи на дорогах. Мирный город.

Капитан сморщился, как от зубной боли, и опрокинул картинки лицом вниз. Видеть мирную жизнь было невыносимо, словно в щёлочку подглядываешь за сказкой, тебе неположенной.

— О чём ты думал?.. Ну, там... во дворе? — подал внезапно голос Сивка. До этого момента он сидел на диване так тихо, что о нём можно было попросту забыть.

— В смысле? — обернулся офицер и подхромал к Сивке. Нога, как странный кувшин, наполнилась тягучей болью до краёв, и терпеть уже не получалось, даже собрав все силы, — получалось только сипло и тихо ругаться при каждом шаге.

— В прямом, — немедленно окрысился Сивка. Характер у него был не просто "не сахарный", но и поперченный от души. Чуть что скажешь — сразу крыса, взгляд исподлобья — и поди пойми, чем обидел. — Спокойным был! Как?!

— Спокойным? Я? — офицер присел рядом, вытянув ногу, и невесело усмехнулся: — О нет, я не был спокойным, Сивка. Вот уж поверь.

Сивка недоверчиво хмыкнул.

— Все мы не хотим умирать. А уж подставлять батальон мне не хотелось и подавно. И вот что странно: о ребятах я просто в тот момент думал больше, чем о себе. Это ты и принял за спокойствие. Это знаешь... очень странное чувство. И оно становистя ценне жизни — понимаешь?

Ответ Сивку не удовлетворил. Упрямо дёрнув на затылке узел свёрнутой в жгут банданы, он постарался взглядом выразить полное неудовольствие словами Заболотина. Капитан стянул сапог, засучил штанину и принялся, ругаясь вполголоса, промывать и перевязывать ногу. Пуля прошила навылет, чуть выше сапога, не задев ни мышц, ни кости, ни нервов — большая удача. Авось удастся обойтись обычной перевязкой.

— Но с ребятами в любом случае остался бы Аркилов, — затягивая бинт, продолжил рассказывать капитан. — И это меня успокоило.

— Ты думал о них? — Сивка сделал неопределённый жест, имея в виду изредка перемещающихся по зданию бойцов.

— Ведь я за них в ответе. За каждого... Моя жизнь — мелочь, когда "на другой чаше весов" — жизни ребят, — объяснил Заболотин, не обращая внимания на то, что в ответ на "чаши весов" собеседник насмешливо скривился. — А потом, когда понял... остались только я и ты — мой непутёвый убийца.

— Я должен был!.. Понять должен был, кто ты, — срывающимся голосом ответил, почти выкрикнул Сивка, глядя перед собой — в никуда. — Не отвязывался, лез, заставлял... слушаться — и при этом враг!

— Я не заставлял...

Молчание, словно очерчённое грубыми штрихами Художника. Тишина — но условная, заполненная шагами, разговорами, редкими взрывами через несколько дворов отсюда...

— Я всего лишь хотел, чтобы ты перестал всех подряд убивать, — офицер привлёк Сивку к себе и взъерошил его выгоревшие почти до белого волосы. — Сколько тебе лет-то?

— Было восемь, — Сивка отстранился и задумался. — А теперь... Девять, наверное. Не помню.

Капитан беззвучно вздохнул. Тогда, глядя в эти злые серые глаза, он готов был поверить, что пацану перед ним не меньше тринадцати. Даже сейчас, расслабившись, Сивка выглядел... не ребёнком. Всего девять...

— Кажешься старше.

— А возраст неважен, — в отличие от многих своих ровесников, Сивка отнёсся к этим словам равнодушно. Только фраза звучала, будто кого-то другого, за кем Сивка повторял. И продолжил так же заученно: — Главное — сила.

— Сила в том, что ты убиваешь всех без конца?

Сивка молчал, кусая губы. Потом тихо, неуверенно бросил:

— А не всех теперь. Только... вырей. Как и вы все.

Словно в ответ на его слова, вдалеке взвизгнул выстрел выринейского снайпера — Заболотин разобрал этот смертельный посвист даже сквозь отвлекающую автоматную очередь.

— И не боишься убивать?

Сивка мотнул головой:

— Нет. Наверное. Когда мы с Шакалами вместе были — не боялся.

— Потому что торчал на... этих ваших психостимуляторах, — уточнил Заболотин, натягивая обратно сапог. — А без ПС?

— Не знаю. Никогда не боюсь... почти, — поник мальчишка. Память не обманешь — тогда было страшно, до дрожи и крика, до слёз и тумана в глазах. Хотелось жить — а смерть невыразимо страшила.

Правильно этот... поп, отец Николай говорил: иногда бывает слишком рано уходить отсюда. Это не решение проблем...

Сивка сглотнул и откинул волосы ото лба. Пальцы — ледяные. И дрожат.

"Слабак ты, Сив, всё-таки. Слабак. Дрожишь, как баба"...

— Не боюсь, — упрямо прошептал он, споря с самим собой и произошедшим. — Иначе как вырей бить?!

Мужчина почему-то не ответил ничего. Снял с пояса флягу, сделал осторожный глоток — с болью в ноге надо было что-то делать — и протянул мальчику:

— Крепко, — предупредил он. — Задержи дыхание, глотни и выдыхать не торопись.

Мальчик глотнул и закашлял, задохнувшись от жара. Из глаз брызнули слёзы. Внутри стало горячо и больно — и полегчало. Только слёзы всё не хотели высыхать.

— Сивка, Сивка, — погладил по белобрысым вихрам уткнувшегося ему в плечо пацана офицер. — Ну-ну, всё только впереди. Но впереди будет лучше. Не бойся, я тебя ни за что не брошу.

— Я глупый был. Думал, враги все. Каждый... И будто это — нормально. И смерть, не понимал, что это... так. Страшно!

— А теперь поумнел. И нашёл тех, кто не хочет быть тебе врагами, — Заболотин постарался говорить с улыбкой, выкинув из головы воспоминания. Те мгновенья, когда стоишь и понимаешь, что тот, кого ты успел полюбить, — сейчас тебя убьёт... И себя тоже. Маленький бандит, Шакалёнок... Враг. В это с самого начала не верилось, вопреки четырём попыткам убить. А вот пятая...

И страшнее мысль, навсегда отпечатавшаяся в те минуты где-то внутри: "Да, он больше не будет рваться убить всех без разбора. Ты этого хотел? Его смерти?!"

... И только боль в ноге напоминала, что всё случившееся — реально, и что всё наконец-то разрешилось, — а ещё уткнувшийся тебе в плечо горячий мальчишеский лоб.

— Что же... дальше? Я стольких убил... Чуть тебя не... — шептал Сивка.

— Дальше — жить. И верить, что будет только лучше. Мы ещё отпразднуем с тобой победу, — офицер потрепал мальчишку по вихрам. — Ну, всё, хватит сырость разводить, — он вслушался в тишину. Постепенно её заполнял треск выстрелов в соседнем доме. Перестрелка становилась всё ожесточённей, и офицер обеспокоенно поднялся, охнул, попытавшись наступить на ногу, сжал зубы и выпрямился. В такие моменты находиться в неизвестности он попросту не имел права.

— Пошли, Индеец! Скоро станет жарковато.

Мальчишка поднялся следом, даже не возразив против не больно-то жалуемого прозвища. Может, не заметил, может, просто не захотел говорить об этом.

Офицер и мальчик спустились этажом ниже — в штаб, и там Заболотину стало не до того. И даже не до простреленной ноги, боль в которой алкоголь лишь приглушил.

— От "Встречающих" нет вестей?

— Нет, ваше высокоблагородие!

— Скверно. Похоже, это уже мы их встречать будем... Что у соседей?

— Молчат. Рация сдохла, похоже.

Слышно было, как в соседнем дворе рвутся мины, сквозь этот грохот изредка прорывался треск автоматов. А рация всё молчала...

Сивка сидел в углу никем не замеченный и отстранённо слушал эти короткие торопливые фразы, которыми обменивались присутствующие. Жар внутри всё никак не хотел рассасываться, и, казалось, даже сердце бьётся с трудом.

Суетился Казанцев — штабной адъютант, изредка спотыкаясь о Сивкины ноги, моргал и с виноватой улыбкой извинялся. Сивка бормотал, что всё в порядке, поджимал ноги, но уже через несколько минут вытягивал обратно, и Казанцев спотыкался снова. Оба так делали ненамеренно, поэтому ни подпоручик, ни мальчишка не обижались.

— Надо послать связиста, — Аркилов, замкомбата, стоял совсем рядом с Сивкой, и тот невольно поднял голову. — Мало ли.

Заболотин взглянул на Аркилова и невольно остановил взгляд на сидящем рядом с ним пацанёнке. Маленький, шустрый и ужасно везучий — вот каким Заболотин его помнит по всем предыдущим событиям их столь насыщенной последнее время жизни.

— Надо послать, — он отогнал соблазн. Рисковать жизнью ребёнка?

Аркилов тоже поглядел на Сивку, но не сказал ничего. Так, скользнул взглядом — может, и случайно. Сивка тоже поднял голову и уставился на обоих капитанов, будто слыша их мысли. Отчего-то затихли выстрелы — и через несколько мгновений тишины завизжал миномёт с удвоенной силой. Звуки сливались в один нескончаемый гул, и Сивка прикрыл глаза, затылком прислоняясь к стене дома. Стена чуть ощутимо вздрагивала — а может, это было только в воображении мальчишки. Но становилось, честно говоря, страшновато.

— Индеец, — неожиданно позвал Заболотин. — Спишь?

— Ага, — скорее по привычке, чем действительно из желания нагрубить ухмыльнулся пацан, старательно растягивая губы в этой привычной своей ухмылке. — Прямо дрыхну. Чего тебе?

Заболотин присел рядом, изредка поглядывая на Аркилова, но тот увлечённо расспрашивал Казанцева и даже не глядел в их сторону. Заболотин помолчал, собираясь с духом, и спросил:

— Можно тебя попросить об одном... Нет, не так. Нам нужен кто-то, кто доберётся туда, — он кивнул в сторону соседнего дома. — Принесёт аккумулятор для рации или хотя бы просто узнает, в чём дело. Я тебя даже не прошу, просто вдруг... ты сможешь?

Сивка сглотнул, глядя в сторону окна. Всполохи и вздымающаяся к небу пыль у соседнего дома более всего напоминала в его представлении ад. Тот самый, из книжек.

Сможет ли он?

— Ты спрашивал, что же делать дальше, — капитан глядел почти так же виновато, как Казанцев. — Что делать после... всех тех смертей. Конечно, потом будет победа. Но сначала — вот такая вот война. В соседнем доме... рота моя, бывшая. Без связи. Нужно узнать, что там. Как они... Мы просто не понимаем, что там на самом деле происходит. А ребята мои погибают... Нет, нет, конечно, — он встряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. — Я глупости говорю. Ты натерпелся всего на этой войне. И нечего тебя заставлять лезть туда снова.

— Я ещё не рассчитался с вырями, — зло сощурился Сивка. — И без победы... не хочу знать всякого там мира. Можешь дальше не говорить. Я пойду.

— Сивка...

— Сам же предложил, а теперь отговариваешь!

Заболотин вздохнул и опустил взгляд.

— Да, конечно. Это твоё право. Только... будь осторожен. Пожалуйста. Уцелей.

— А что? — философски усмехнулся Сивка — слишком по-взрослому. — Все когда-нибудь сдохнем, — и силой задавил в себе страх. — Давай, я потопал.

На пороге он обернулся, прижимая автомат, который ему сунул кто-то из бойцов — Сивка даже на запомнил, кто. Заболотин глядел ему вслед и что-то шептал.

... "Будь осторожен, ха", — думал пацан мрачно, прячась за остовом сгоревшей машины. До него мины почти не долетали, но лезть дальше было страшно и почти физически невозможно. Без ПС действительность выглядела совсем не такой... спокойной. И нельзя было плюнуть на свой страх, как прежде, рассмеяться от пьянящего чувства свободы и крутости.

Как же солдаты умудряются не бояться?

А, будь, что будет. Если ангелы, о которых болтали Заболотин и отец Николай, существуют — то пусть спасают, как могут. А он пошёл.

Словно в речку с обрыва. Мама!..

Страшно!

Ничего не слышно, даже взрывы скорее телом чувствуешь, чем ушами. Оглох, наверное. Чего кричит тот солдат? Он к нему обращается?

— Придурок, здесь же простреливается всё! — солдат втащил его в дом и сам привалился к стене. — Я чуть не об... короче, перепугался сильно, когда тебя увидел. Ты хоть соображаешь, где полз?

Сивка задумчиво поковырял в ухе и, услышав, наконец, последний вопрос, ответил хмуро:

— А что, на крылышках ангельских лететь предлагаешь?

Солдат отвернулся и махнул рукой в сторону пробитого взрывом проёма в стене, но слова его заглушил очередной разрыв.

— ... направо! Там, типа, штаб! — постарался перекричать грохот солдат, понял, что это почти безуспешно и заорал прямо в ухо: — Прямо! И направо в третью квартиру! Там офицеры!

Сивка кивком показал, что понял, ещё поковырялся в ухе, поправил автомат на плече и отправился в указанном направлении. В третьей квартире действительно сидели офицеры, смутно знакомые Сивке. Изначально он шёл с этой ротой, но имён почти не запомнил. Разве что вон тот, странно, пьяно весёлый — это Кошара. Прапорщик.

— Котомин, харэ ржать, кто там? — нынешний командир роты не оторвал взгляда от карты города, чиркая по ней карандашом. — Где же он засел...

Кошара взглянул на мальчика и удивлённо доложил:

— Кобальта... в смысле, Дядьки, младшего, парень. Ну, мелкий.

— Не мелкий я, — буркнул Сивка себе под нос. Оказывается, раньше позывной Заболотина был "Кобальт", а не "Дядька" — Сивка и не знал этого. Да и откуда знать-то, не до того было.

— А-а, Индеец, — поднял-таки голову от бумаг поручик. — Ты насчёт связи? А рация у нас сдвухсотилась.

— Я аккумулятор принёс.

— Ну... Если Сева сумеет совместить аккумулятор с раздолбанными остатками и заставит их работать — будет здорово, — кивнул поручик и снова склонился над картой, словно сидел у себя в кабинете, а не в доме, который через несколько минут пойдут брать, по всей видимости, штурмом. — Где Сева, Кот?

Кошара выглянул, крикнул кому-то, и через минуту в комнату влетел тот самый солдат, который встретил Сивку.

— Ура, починять будем! — радостно провозгласил он, вертя в руках аккумулятор.

— Кот — ржёт. Василий тоже лыбится. Психдом, — заключил поручик и снова поднял взгляд на мальчишку: — Ну, чего ещё?

— Чего... Дядьке-то передать?

— А что видишь: сидим мы тут, закупоренные, отстреливаемся. А нас закидывают дерь... м-да, минами. А где-то по соседству с нами сидит снайпер и планово уменьшает нашу эту, популяцию. Из шести офицеров в роте остались я, Кот да Гагара. Зоопарк, одним словом.

Совсем рядом грохнул взрыв, так что все присутствующие в комнате вздрогнули. За исключением Василия Севашка, вдохновенно ковыряющегося в рации.

— Где сидит снайпер, Краюха вычислить не может. И я тоже. Хотя, вроде, все здания неподалёку вчера обследовали, всё там знаем.

Сивка сел на корточки, прислонив автомат к стене. Глядеть на мир снизу вверх был спокойнее — словно ты снова маленький, и тебе всегда придут на помощь взрослые. Раньше Сивка не замечал за собой такого стремления...

... Может, оттого что Кап и Тиль действительно всегда были готовы придти на помощь?.. Кроме той, последней стычки, когда Сивка навсегда потерял Шакалов.

Зато нашёл Заболотина. Конечно, тогда считая его врагом... Но всё равно нашёл.

Снова взрыв, дрожит стена. В ушах ещё долго звенит. В комнату заглянул один из унтер-офицеров с очередным "двухсотым" известием, и поручик помрачнел ещё больше. Потом застыл на секунду, переспросил, чиркнул что-то на карте... И улыбнулся — ожесточённо, зло, довольно.

— Передайте-ка Краюхе, — он сложил карту и взглянул на присутствующих, медлящих брать её. — Что, страшно топать к снайперу?