История первая: Письмо Великого Князя

— Ага. Подставь врагу левую щеку, — прокомментировал Сиф после того, как связь с Кашей оборвалась.

— Про уши ничего не сказано! — передразнила его недавние рассуждения Раста.

— Ну и пусть. Всё равно фиговый из Каши пацифист.

— А из тебя лучше, что ли, Спец по мировому лиху?

Сиф вспомнил свой пацифик над кроватью, неминуемо вспомнил и автомат, и признал:

— Не, из меня ещё хуже, — и вдруг спросил: — Сколько времени?

— Насколько я помню, у тебя на руке обычно часы, — откликнулась Раста немедленно.

— Там такие маленькие циферки... А у тебя часы прямо на столе стоят, я же знаю.

— А по-моему, большие там циферки... Семь с четвертью на моих часах, — недовольно сообщила Раста. — Ты вымогатель.

— Я даю тебе шанс совершить доброе дело! — парировал Сиф, радуясь смене темы с военной. Сегодня, он чувствовал, рано или поздно он не успеет вовремя прикусить язык, ляпнет что-то, чего не может знать даже "спец по мировому лиху", если спец этот — хиппи... И так уже слишком жарким вышел спор с Кашей. И бессмысленным.

Перекидываясь с Расточкой шутками и придираясь к словам, Сиф постарался забыть обо всём, что случилось сегодня на вилле в Сетуньском парке — казалось бы, совсем недалеко отсюда, а по ощущениям — где-то в другом мире. Но отчего-то не выходило: и Раста отвечала вяло, и Каша всё не возвращался.

Как-то само собой всегда получалось, что при исчезновении одного из их компании, разговор сбивался на простую болтовню и вскоре затихал. Так и сегодня — через четверть часа наступило полное молчание, и, разъединившись, Сиф полез в электронную почту: уже дня два он забывал проверить "почтовый ящик".

А там его, оказывается, ждало очередное письмо от Крёстного — Сиф всегда звал его именно так, не спрашивая имени, — ещё вчера поздно вечером пришедшее. Значит, надо было всё-таки проверить почту раньше, ещё в Управлении, когда была такая возможность. Сиф очень не любил отвечать с запозданием — как будто выкроил случайно свободную минутку и подумал: "А давай-ка я кому-нибудь напишу..."

"И снова привет, любезный мой Маугли..."

Сиф глядел на экран несколько минут, собирая мысли в кучу, а буквы привычного обращения, к которому раньше не присматривался, — в слова. Сегодня он уже слышал это прозвище по отношению к себе. От человека, которого видел на войне, как раз тогда, в октябре.

— Ваше высокородие! — крикнул Сиф, обернувшись в сторону двери.

— Чего тебе? — отозвался через какое-то время полковник.

Сиф вместо ответа встал и отправился в кабинет: кричать через полквартиры — не самый удобный способ вести серьёзный разговор, хотя в остальных случаях они частенько перекрикивались с командиром минут по десять, вполне довольные таким положением дел.

— Не маячь на пороге, входи уж, — Заболотин-Забольский нетерпеливо перевёл взгляд на облокотившегося о косяк подростка. Офицер сидел за столом и протирал клинок своей наградной сабли. Сиф подошёл к столу, прислонился к ножке коленом и пододвинул к себе одну из стоящих на столе фотографий. Долго разглядывал царственную осанку и полуулыбку позирующего.

— А кто мой крёстный?

— "А кто мой ближний?", как сказано в Евангелии, — откликнулся Заболотин. — Почему-то почти шесть лет ты этим вопросом не задавался.

— Так кто? — требовательно повторил вопрос Сиф.

Полковник пододвинул фотографию к себе, провёл пальцем по орнаменту рамки. У Сифа возникло твёрдое ощущение, что его командир прекрасно всё знает — но почему-то не хочет говорить.

— Может, спросишь это у него самого, а?

Сиф сердито пристукнул пальцами по столу. Он очень не любил, когда командир вот так переадресовывал вопросы.

— Не стучи, страшными бывают обычно сердитые генералы. Ну, может быть, полковники. Но точно не фельдфебели.

Юный фельдфебель поморщился, пробурчал: "Так точно", — и вышел. Конечно, их отношения с командиром, за редкими недолгими исключениями, всегда тяготели более к армейским, нежели чем к семейным. Армия была, в понимании Заболотина, той же семьёй, только большой. Таково уж его воспитание, офицера неизвестно в каком поколении, это понятно. А вот Сифу иногда хотелось чего-то другого. Обычного. Как у Каши с мамой. Или хотя бы как у Расты с дедом и "баб", у которых она чаще всего жила, поскольку родители-учёные колесили по всему свету и виделись с дочерью неделю в год. Больше везло её младшему братику — родители, если ехали вместе, брали его с собой. Два старших же брата давным-давно женились и теперь появлялись на горизонте лишь изредка... Раста никогда не унывала, несмотря на все эти проблемы. И всегда с удовольствием рассказывала о своей семье. О маленьком племяннике, живущем в Суздале. О том, что, вот, на днях обещается приехать Володя или Слава...

А Сифу, в общем-то, самой обычной семьи как раз иногда и не хватало. Со всеми своими неурядицами и проблемами. Но прилив семейных чувств у полковника случался только тогда, когда Заболотин-Забольский сильно уставал за день в Управлении, когда бесконечные офицеры надоедали ему паче горькой редьки. Самое обидное, что чаще всего в это время на семейный лад не был настроен сам Сиф.

— Сиф, ты чего, обиделся? — запоздало спохватился Заболотин. — Ну правда, спроси у него сам! Вдруг ему инкогнито остаться хочется?

— Вопрос — зачем? — буркнул Сиф, снова садясь на кухне перед компьютером.

С экрана на него укоризненно глядело всё ещё оставшееся "безответным" письмо от Крёстного. Сиф заново пробежал ровные строки глазами, против воли улыбнулся — но ответ на ум не приходил. Сиф не мог задать вопрос прямо — да, стеснялся и сам это прекрасно понимал. А без ответа на этот вопрос и писать не хотелось, что-то удерживало руки, неуверенно вытирающие пыль с клавиатуры.

Погасив экран, мальчик вернулся к полковнику в кабинет и молча сел в кресло рядом со столом. Заболотин уже убрал саблю на место и теперь тасовал в руках несколько фотокарточек, вглядываясь в лица на них.

— Кто это? — подал голос Сиф, чтобы только не молчать.

— Это Кром... в смысле, один мой товарищ, — зачем-то поправился Заболотин, — с которым мы вместе заканчивали училище. Потом мы как-то разошлись, потом встретились, потом вновь расстались, к слову, он был с нами... тогда. А теперь он вновь возник на горизонте, — он протянул мальчику одну из фотографий. Он видел, что Сиф в плохом настроении, и старался его не задеть случайной фразой — когда живешь вдвоём, ссоры становятся ну просто самым последним делом. А ещё осторожнее приходилось напоминать о войне — не только оттого, что это был теперь страшный призрак исчезнувшего детства, но и потому что Сиф очень не любил обнаруживать, что что-то забыл, а забывал он многое. Психостимуляторы в своё время сильно исковеркали детскую память, смешивая фантазии и образы прошлого, стирая лица и события...

Пока Сиф разглядывал фотографию, Заболотин взял ещё одну, подошёл к стене и аккуратно заменил на неё ту, старую и потёртую, времен его детства. Так постепенно обновлялась вся "экспозиция" в кабинете, в отличие от большой комнаты. Вернее, не обновлялась, а просто менялась, безо всякой хронологической зависимости. С новой фотографии глядели весёлые молодцеватые вояки — троица лихих друзей стояла, обнявшись, на фоне каких-то старинных руин. Ещё курсанты, о чём свидетельствовала литера на погонах. Портрет среднего как раз Заболотин и дал Сифу — пышно-курчавого и черноволосого, как Пушкин, с широко распахнутыми глазами. Он, как и его два товарища, еле сдерживал перед фотоаппаратом хохот.

"199*. Курсанты Л. Кунев, В. Кром, Н. Костин", — закрепил под фотографией Заболотин бумажку и залюбовался "К-К-Курсантами", как часто эти трое звались единым, ужасающим училище прозвищем. А ещё чаше их звали просто "гусарами" — и трое старались этому прозвищу во всём, не только, увы, в "положительном", соответствовать.

— Думаю его как-нибудь пригласить. Может, даже завтра, если у него планы не поменяются, — сообщил полковник, оборачиваясь к Сифу. — К слову, сегодня вечером у нас будет гость.

— И кто?

— Гавриил Валерьевич Итатин. Тот самый генерал, что сопровождал нас к Великому князю. Мы с ним сейчас переписывались какое-то время, и он решил вечером заглянуть. Вот так вот просто. На чашечку чаю, как говорится.

— Вечер уже наступил, — мальчик сделал вид, что полностью к этому известию равнодушен.

— Ну, значит, скоро приедет, — заключил Заболотин. — А раз так — не сгонять ли тебе за чем-нибудь к чаю?

Сиф со вздохом поднялся и положил фотографию на стол:

— В каком количестве?

— Чтобы хватило, — последовал краткий ответ.

— Хватило на батальон или трёх воробышков? — уточнил мальчик, невольно вспоминая Расту.

— На трёх человек. Самых обычных... Деньги в коридоре, у меня в бумажнике возьми, — во избежание следующих вопросов подробно проинструктировал Заболотин.

— Ладно, — согласился Сиф и пошёл одеваться. Любимой куртке с рыжим пацификом предстояло снова радовать собой мир.

— Да, чаю ещё купи! — крикнул вдогонку полковник. — Просто чёрного, желательно!

— Ладно, куплю... Кстати, так кто мой крёстный?! — иногда у Сифа срабатывал этот трюк, и, не успев спохватиться, командир отвечал.

— Давай уж, иди в магазин! — вместо ответа крикнул Заболотин.

— Ну ладно... — Сиф, ничуть не разочарованный, закрыл за собой дверь и бодро спустился по лестнице на первый этаж — где ногами, где по перилам. Лестница была старая, с отполированными множеством ног ступенями, по краям выкрашенная бледно-зелёной краской в тон стен. Перила, несмотря на возраст, стояли крепко и даже не шатались. "Высотность" дома превращала спуск в увлекательное путешествие по этажам, каждый из которых чем-то старался отличиться, выделиться. На одном мелкая квадратная плитка на полу чередовала бордовые и белые клеточки не в строгом шахматном порядке, а произвольным образом, как на душу легло строителям, на другом, кажется, седьмом или восьмом, жило целое семейство велосипедов: большой спортивный папа, мама — рыжая "кама" — и два четырёхколёсных сыночка. Это семейство заняло почти всю площадку этажа, и Сифу пришлось аккуратно пробираться через велосипедные дебри. Уже ближе к первому этажу кто-то неизвестный принялся старательно подписывать этажи: на третьем "три" готическим шрифтом красовалась точно напротив лифта от пола до потолка, на втором стена была испещрена всевозможными начертаниями соответствующей цифры — "арабская", "римская", "старославянская"... причём в половине случаев цифра получалась вверх ногами. Разглядывая все эти "крики художественной души", Сиф даже задержался на этаже и продолжил путь неохотно минуты через три.

... На улице было холодно и снежно. Снег всё падал и падал безо всякого намёка на возможное отступление, у земли, казалось, ещё более густо, чем это смотрелось с одиннадцатого этажа. Синоптики, которые забыли предупредить горожан об этом снегопаде, суетливо сгребали в кучку кофейную гущу и, смущённо прячась за зонтиками, бочком-бочком расходились по домам, кляня погоду, таинственные фронты и американскую кофейную фирму. Снег равнодушно выслушивал все их жалобы и продолжал всё так же степенно садиться на землю, машины и даже людей, если те по какой-то причине вышли в такой снегопад на улицу. Не успел Сиф дойти до магазина, как уже превратился в небольшой передвижной сугроб.

— Да здравствует первый месяц весны, — отряхиваясь на крыльце, пробормотал мальчик.

А в магазине было тепло и светло, и остатки снега стали быстро таять и стекать за шиворот. А ещё в кондитерский отдел была большая-пребольшая очередь — по ощущениям Сифа, половина Москвы собралась здесь закупить "что-нибудь к чаю". Почувствовав, что судьба делает всё возможное, чтобы он не покупал привычных конфет и привычной же пачки "Чайной империи", Сиф вновь вышел под снег, огляделся по сторонам и зашагал в сторону проспекта.

В подземном переходе неподалёку была ещё одна забегаловка, в которую троица друзей Раста-Каша-Спец любили заглянуть после школы — поболтать с продавцом, "затариться печеньками".

Под землёй дул ужасный сквозняк, зато он-то, наверное, и выдул всех желающих покупать сладкое. У ларька торчала, глубоко засунув руки в карманы, только одна девочка в тёмном пальто и о чем-то болтала с продавцом. Волос под цветастой кепкой видно не было, но Сиф не сомневался, что свитая в узел косичка пестрит яркими шнурами расточек. Вымыв голову и заплетя, если хотелось, расточки обратно — те, которые расплетала, — Раста всегда убирала волосы в узел до вечера. Фена она не признавала и сохнуть предпочитала ночью, лёжа в кровати.

— Раст?..

— О, привет Спецам! — девочка обернулась и одарила Сифа радостной улыбкой.

— Привет Расточкам, — улыбнулся Сиф в ответ. — Что, батальон прикончил все запасы?

— Именно. И ещё просят. А кто побежит любоваться снегом под открытым небом, кроме любящей внучки?

— Снег белый и холодный, — согласился Сиф. — Любоваться им... бр-р... Не-не-не...

Он не переносил снег. Слишком белый. Внезапный.

Потому что одним холодным ноябрьским днём этот внезапно выпавший снег подписал смертный приговор четверым разведчикам, и Сиф запомнил навсегда: камуфляж на снегу — смерть.

— Любоваться из окна — самое то! А вот бегать на всех порах, рискуя поскользнуться и свернуть себе шею — это хуже, — заверила Раста.

Сиф пожал плечами, разглядывая прилавок, и всё пытался прогнать из памяти невесть откуда всплывшую картину: на горелый остов машины оседает первый, неуверенный снежок...

Стараясь отвлечься, Сиф напомнил себе и всем окружающим, что собирался покупать печенье. Продавец, Игорь, и Раста тут же полезли давать зачастую противоположные советы, но Сиф попросту перепробовал всё, что глянулось, и купил — всего понемногу.

— А ещё чай, — уже потянувшись за кошельком, вспомнил он, поднимая взгляд на ряды чайных коробок. И на это у Расты был готов совет, да и продавец не преминул высказать своё мнение...

— А какой чай-то нужен? — спохватился Игорь где-то минут через пять активных обсуждений, есть ли цитрусовые нотки в одном из "оолонгов".

— Простой, желательно — чёрный, вкусный, — прилежно перечислил Сиф. Все трое снова поглядели на пресловутый "оолонг" и рассмеялись. На чёрный чай тот не тянул никак.

... В переходе появились трое молодых людей с музыкальными инструментами — две гитары и флейта — и быстро, со знанием дела устроились на сухом участке напротив ларьков. Расположившись, музыканты — аккуратностью музыкального училища в их внешнем виде и не пахло, зато длинные волосы подсказывали, что ребята весёлые, необычные — стали, негромко переговариваясь, подготавливаться к выступлению.

"Полвосьмого, скоро люди домой потянутся", — сообразил Сиф, отвлекаясь от чая. Раста немедленно отправилась знакомиться, но вернулась к ларьку разочарованной: эти люди к движению хиппи никакого отношения не имели.

— Простой, по вкусу — вполне чёрный, пусть им и не совсем является, вкусный — это, пожалуй, вот, — посоветовал тем временем продавец, указав на ряд плоских синих жестяных банок разного размера. — Забольский, попробуйте. Не совсем чай, да... но мне кажется, пойдёт.