История первая: Письмо Великого Князя

— Ваша очередь, — возразил Сиф, не трогаясь с места.

— Не понял. А если это приказ старшего по званию? — скрыл своё удивление офицер.

— Приказы не обсуждают, — согласился мальчик с наигранно-тяжёлым вздохом. — Но вы же сами предложили убираться на кухне по очереди!

Заболотин покачал головой и принялся сгребать посуду в раковину. Сиф от греха подальше ретировался на это время в свою комнату.

Но вот перестала шуметь вода, стихло звяканье убираемых в шкаф чашек, и, на ходу развязывая фартук, через комнату прошёл к себе полковник. Требующий от Сифа порядка во всех мелочах, сам он то и дело оставлял фартук или хваталки в самых неожиданных местах, вроде кресла в кабинете или дверцы шкафа в большой комнате.

Сиф проводил своего командира внимательным взглядом, определяя настроение, дождался, пока Заболотин сядет за стол и включит свой компьютер, и только после этого вернулся на кухню.

— Я тут компьютер займу?! — крикнул хитрый офицерик в сторону кабинета, и ткнул локтём в кнопку на системном блоке.

Заболотин-Забольский что-то неразборчиво ответил, что Сиф истолковал, как согласие.

Он зажёг экран на стене, подождал, пока всё загрузится, лениво листая первую попавшуюся под руку книгу из той разномастной коллекции, что скопилась на столе, включил сетевой телефон и вызвал Кашу. Друг откликнулся почти сразу, но таким задумчивым голосом, будто его и вовсе здесь нет:

— Чего?

— Мог бы поздороваться, — Сиф с зевком потянулся и сел за стол, пододвинув к себе микрофон.

— Привет, — согласился Каша, по-прежнему думая о чём-то своём.

— Эй, што жа пощиделки беж меня? — в разговор ворвался весёлый, но совершенно неразборчивый голос Расты. — Нельжя даже на пять минут отойти расточки переплести!

Пока она говорила, речь стала разборчивее. Скорее всего, девочка завязала расточку и выпустила нитки изо рта. Но про пять минут Раста, конечно же, прихвастнула — даже с её сноровкой переплетение всех её расточек занимало несколько часов.

— Мы как раз тебя ждали, — поспешил заверить Сиф и, поймав краем глаза внимательный взгляд, оглянулся: в коридоре стоял полковник и слушал разговор.

— Ага, — подтвердил задумчивый Каша.

— Ну, раз ждали — тогда ладно, — великодушно произнесла Раста и тут же поинтересовалась: — Каша, почему у тебя голос такой отсутствующий?

— Я варю кашу, — отозвался Каша. — Мама опять ушла к деду, поэтому ужином занимаюсь я. А эти Кошмарики...

Раста хихикнула, Сиф пододвинул к себе томик стихов Гумилёва и принялся листать его без особой цели в ожидании, пока Каша перечислит все жалобы на своих "младших родственников", двойняшек Колю и Марфу с общим прозвищем "Кольмарики", что, видимо, было вольной интерпретацией слова "кальмар". Правда, Каша часто в этом прозвище менял "ль" на "ш", и получалось хоть и ласково, но обречённо — что поделаешь с дурными снами?..

Изредка поддакивая, Сиф вполуха выслушал, какие близняшки нехорошие, как они издеваются над старшим братом, пока мама не видит, и вообще, как же Каше не повезло.

— Они уже буянили, когда были в мамином животе. Пихались и спать ей не давали. С тех пор и не поменялись, только лезут теперь — ко мне, — подвёл обычный итог Каша. Сегодня он иссяк на удивление быстро, но Заболотин вернулся к себе в кабинет ещё раньше, потеряв интерес к разговору. Сиф поглядел ему вслед и недовольно подумал, что полковник слишком торопится делать выводы. Хоть бы раз поинтересовался, о чём речь пойдёт, когда друзья наболтаются о пустяках... Но нет, Заболотин-Забольский послушал пять минут шутки и расспросы о жизни и счёл, что ничего нового не услышит. А почему тогда именно на кухне скапливалась такая удивительная библиотека, он даже не задумывался. Сам читал попавшие на кухню книги, но никогда ни о чём не спрашивал.

Чтобы отвлечься от обиды на командира, Сиф поинтересовался у друзей:

— А кто-то математику на завтра делал?

— Сделаешь тут... Мне и кашу сварить, и мелких ею накормить, и спать вечером вовремя загнать... — немедленно принялся бурчать Каша. Всё-таки, жаловаться на Кольмариков он мог вечно.

Сиф вздохнул и снова уткнулся в книгу, листая тонкие, неровные страницы. Старое, советское "самоиздаиние", напечатанное на машинке и в самодельной обложке из картона.

... Когда Каша окончил перечисление жалоб, Раста шикнула на друзей и прислушалась к чему-то в своей квартире.

— О нет, — простонала она после нескольких секунд тишины, — деда сдержал своё обещание и притащил в гости целый батальон во главе с каким-то своим знакомым...

— Мотострелковый? В мотострелковом батальоне по штату около пятисот человек, так что ты уверена, что пришёл целый батальон? — выразил сомнение Сиф, хоть и не обладающий особенно цепкой памятью на цифры, но в том, что касалось армии, ориентирующийся неплохо. Он даже не поднял головы от книги: "заслышал знакомое слово", ляпнул и снова вернулся к стихам.

А те... словно поэт знал о том, что чувствует юный фельдфебель, даже общаясь с весёлыми "хипповыми" друзьями — всё равно чувствует...

... Забыли? — Нет! Ведь каждый час

Каким-то случаем прилежным

Туманит блеск спокойных глаз,

Напоминает им о прежнем.

— "Что с вами?" — "Так, нога болит".

— "Подагра?" — "Нет, сквозная рана". —

И сразу сердце защемит

Тоска по солнцу Туркестана...

Сиф глядел на жёлтые страницы с неровными строчками букв и не мог оторваться. Особенно — сегодня... В ушах звучали тоскливые песни Котомина — того самого Котяры, который одним своим видом напоминал о событиях шестилетней давности, — столь созвучные словам поэта.

... А если бы оторвался, заметил бы, как на мгновенье после его ответа "в сети" повисло напряжённое молчание.

— Молчи уж, Спец по мировому лиху. Я фигурально, — наконец отозвалась Раста, добавляя голосу легкомысленности, чтобы отвлечься от опасной темы. Мировым лихом звалась, понятное дело, война. — Я сейчас сбегаю, реверанс сделаю и вернусь.

Некоторое время друзья молчали, слушая, как от Расты доносятся громкие голоса, потом Расточка вернулась, шумно плюхнувшись в кресло и предсказала:

— Сейчас опять засядут на кухне и станут кушать и петь, причём отнюдь не про цветы или хотя бы лыжи у печки, — и, сама невольно возвращаясь к столь нелюбимой теме, пожаловалась: — Сам деда хоть и отслужил ещё давным-давно, но все знакомые по-прежнему с погонами...

— А ещё пить, — подсказал Каша.

— От службы много не побегаешь в нашей стране, всюду военные, — одновременно с ним подсказал Сиф. — Да и вообще, у тебя дед до сих пор... боевой. Я же видел.

Правда, мельком — Сиф редко появлялся у Расточки в гостях, если там был кто-то из взрослых.

Не выдержав такого "унисона", Раста хихикнула, очень задорно и заразно. Сделала глубокий вдох, чтобы что-то сказать, — и снова хихикнула.

— Нет уж, хорошо, что я девочка, — отхихикав, сообщила она. — Мне одного НВП — во как хватает. Выше крыши! Николай Палыч — такой зануда!

— Да ладно тебе, — заступился за учителя Сиф. — Вообще, Николай-волшебная палочка — он нормальный. И нас почти не дёргает! Просто предмет у него такой...

— И мозги набекрень повёрнуты, — вставил Каша. — Ты, Спец, может, и можешь всё это запомнить, но я — увольте! Мне это никогда не понадобится, и забивать себе голову этим военным бредом я не буду!

Сиф отложил книгу в сторону, понимая, что тема скользкая, но сдержаться был не в силах:

— Каш, ну как ты откосишь-то? Думаешь, потом тебе это не аукнется?

— Я служить не собираюсь, — отрезал Каша. — Уж найду способ. Целый год во всём этом вариться... Да я полтора урока в неделю — и то выдержать не могу! А если война? Если кто-нибудь где-нибудь её развяжет?

— А что война? — почему-то заинтересовался Сиф.

— А то, — обстоятельно и высокопарно, словно зачитывая наизусть по какой-то книжке, объяснил Каша, — что одно дело — защищать Родину от захватчиков. От этого уклонятся постыдно, даже если это против твоих взглядов. Но воевать в чужой стране ради того, чтобы ещё одна, тоже тебе совершенно чужая, страна проиграла и перестала даже в какой-то заоблачной теории Империи угрожать? Ну, как с Заболом было. Нет уж, какие могут быть причины мне в это ввязываться?.. А ты пойдёшь, что ли?

— Я не военнообязанный, — коротко бросил Сиф. Конечно, это ложь, но ведь дети, оставшиеся сиротами из-за войны, действительно могли сами выбирать, идти им служить или нет. А значит, если рассматривать его ситуацию теоретически, Сиф был не обязан...

Только "практически" — он почему-то до сих пор не переодел форменную рубашку.

Абсурд: фельдфебель в форме — и разговоры с убеждённым пацифистом вроде Каши!

— Ох, этот батальон принёс с собой гитару, — простонала Раста, перебивая сугубо мужской разговор про тяготы воинской повинности.

— Бедняга, — сочувственно сказал Каша. — Крепись. А лучше нарисуй пацифик над дверью в квартиру и повесь объявление: "Военным не входить".

— Деда тогда вообще здороваться перестанет, — с сожалением отмела предложение Раста. — Хотя... Кстати, люди-пиплы, кто ко мне в субботу заглянет? Деда с баб к кому-то в гости отправятся.

Сиф подумал про объявление, предложенное Кашей, про планы полковника на субботу и ответил как обычно:

— Я вечером определюсь, завтра скажу.

— Когда, интересно, в последний раз наш дорогой Спец отвечал иначе? — в притворном возмущении воскликнула Раста. — Напомните мне этот волнующий миг!

Никто не напомнил. А Каша продолжил гнуть своё:

— Живя в нашей стране, нельзя быть уверенным, что завтра где-нибудь на границе не начнётся война. Но, почему-то, в эти местные, чужие конфликты вмешивают ребят со всей Империи! Вот почему? Они же не имеют никакого отношения к тому, что происходит даже не в России — а вообще у её соседей!

Прежде чем ответить, Сиф взглянул в окно. Снег действовал на него успокаивающе. Можно было представить, как со снежными хлопьями, остывая на холоде, вниз, прочь, падает его злость, которая так некстати всколыхнулась. При Сифе нельзя было произносить слово "конфликт" и ожидать, что юный фельдфебель, а в быту — тихий хиппи, останется спокойным, как нельзя ждать спокойствия от пожарного, играя рядом с ним с зажигалкой, рождественской ёлкой и банкой керосина в древнюю игру: "Раз-два-три, ёлочка гори!"

— Может быть, — согласился, наконец, маленький офицер. — Местные конфликты должны решаться местными силами. Иногда, правда, местных сил не хватает. И что же тогда делать? — он повысил голос, не замечая этого. — К тому же — государству, на помощь которого местные силы вполне обоснованно рассчитывают, потому что это было обещано?

Каша надолго задумался. Сиф выдохнул и снова уставился в окно. Снег укутывал Москву плотным белым одеялом, словно укладывал спать. Реже, чем обычно, проносились по ближайшей улице машины, прохожих тоже стало меньше — город как будто замер. И только снег всё шёл и шёл, шёл и шёл, не зная пауз и остановок...

— Но такие войны — это неправильно, — заключил Каша после долгих раздумий, и Сиф с сожалением оторвал взгляд от зимнего города.

— Правильных войн вообще не бывает, — отрезал он. — Другое дело, что всегда найдутся те, кому это кажется самым простым решением проблемы. Но закрывать глаза и делать вид, что войн в мире вообще нет, — это глупо!

— Надо просто попытаться объяснить. Обычным людям! — встряла Раста. — Не мы же одни такие гениальные, что поняли это!

— Пацифисты были и до нас, — согласился Сиф. — Но войн меньше не стало.

— Я вообще не понимаю, как можно идти служить, — судя по звукам, окончательно потерявшая терпение с "батальоном" гостей, Раста захлопнула дверь в комнату. — Взявший меч — от меча и погибнет!

— Про автомат ничего не сказано. И вообще, если бы армия всем скопом подставляла левую щёку, мы жили бы не в столице Империи, а в захудалом городке на окраине великого Третьего Рейха, — парировал Сиф, привычно превращая серьёзное заявление, которое пугало и его, в абсурд. И весь предыдущий разговор тоже стал казаться абсурдной шуткой — не Сифу, так Расте. И это было главное — потому что иначе Сиф никак не смог бы скрыть, что он не такой, как друзья, хиппи, а офицер Лейб-гвардии.

Вернее, хиппи, разумеется, но странный. С погонами.

— Да ну тебя, — фыркнула Раста. — Я же не об этом.

— А о чём тогда? — спросил Сиф, пододвигая к себе "А зачем империя?" — редкую книгу, вышедшую незадолго до краха СССР. Автор, так и оставшийся в истории под каким-то нелепым псевдонимом, подробно разбирал возможность появления новой Российской Империи. Рассматривал влияние, набранное "белогвардейцами", никогда в СССР так и не исчезнувшими до конца, а во время войны только привлёкшими сторонников. Изучал личность Тихона Николаевича Куликовского, внука Александра III... Рассмотрев всё, автор однозначно делал вывод: не сможет Тихон, тогда ещё есаул казачьего войска, вернувшийся в Великую Отечественную войну из "белогвардейской" Сибири, претендовать на власть, пусть по всей стране Советов ходили о нём слухи. Все эти монархические взгляды — пережиток прошлого, для Империи в стране нету почвы — вон, и не преследует почти власть "белых", а значит — и не боится...

Насколько Сиф помнил из курса истории и вообще понимал, "умные люди" просто сочли, что преследовать их — бессмысленно. Лучше сотня обученных казаков на стороне СССР, чем сотня расстрелов. А "белых" было много больше сотни. И, вроде, ни на что они не претендовали, приказы выполняли...

Ведь с репрессиями можно подождать и до конца войны?..

Книгу эту Сиф нашёл на книжной полке в кабинете полковника случайно, но, проглотив за два дня, задумался надолго. Ведь, вопреки всему, Империя после окончания Великой Отечественной войны возродилась. Откуда же закончившие войну солдаты взяли эту самую почву? Отчего же Государь Тихон Николаевич вдруг оказался у престола, как некогда первый Романов — Михаил Фёдорович?..

И, главное, через двадцать два года правления, скончавшись от туберкулёза вопреки стараниям врачей, Государь оставил сыну крепкую, единую державу с большой сферой влияния, не хуже Советской, в общем-то, хоть и несколько меньше...

Нарушая молчание, зашуршал откладываемый Кашей в сторону микрофон, и "пацифист" принялся кому-то что-то с жаром втолковывать — слов слышно не было, но несложно было догадаться, что это к Каше наведались его "Кошмарики".

— Ой, Каша, что у тебя там происходит? — удивилась Раста. — Ты надолго?

— Сейчас, — откликнулся Каша. — Меня вздумали осаждать по всем правилам военного искусства и уточняли, на сколько времени у меня хватит продовольственных запасов.

— Скажи, что в таком случае весь ужин продовольственным запасом останется на осаждённой кухне, — посоветовал дальновидный Сиф.

— Уже сказал. Теперь осталось поймать Кошмариков за ухи и сказать ещё раз. Внушительнее, — кровожадно ответил молодой пацифист.

— Ну-ну, расскажешь потом о результатах, — Сиф представил себе кровожадного Кашу с Кольмариками за уши в каждой руке и фыркнул.

— Непременно, — пообещал Каша. — Не скучайте без меня!