Как...
Господи, боже.
Елена задохнулась, понимая, что забыла, как это сказать на родном языке. Это было дико и страшно — чувствовать себя немой, даже хуже чем немой. Представлять что-то и не иметь возможности дать этому имя, выразить словами.
В ее мире?
Нет, и в моем теперь тоже.
Флесса ждала продолжения, сердито раздувая ноздри, словно капризный малыш, готовый расплакаться из-за сладости.
— Я свободный человек, — сказала Елена. — И я с тобой, потому что таково мое желание. Я хочу быть с тобой. Видеть тебя счастливой. Дарить радость... и удовольствие. Хочу просыпаться под утро и смотреть, как ты спишь. Если провести ногтем по кончикам волос над глазами, ты смешно морщишь нос. А если коснуться твоих губ чуть-чуть, самую малость, ты улыбаешься, не просыпаясь.
Флесса молча смотрела, ее нижняя челюсть даже на вид казалась жесткой, вырезанной из камня. Елена торопливо говорила, стараясь удержать словами чувства, задержать их, как воду ситом.
— Если ты заплатишь мне хотя бы раз... тогда я стану твоей слугой. И все это уйдет. Закончится. Останется купля и продажа. Торговля поступками, словами. Однажды я не захочу ничего тебе продавать. А ты решишь, что товар слишком дорог и можно поискать другого продавца.
Флесса двинула челюстью в чисто мужском жесте, как боец, готовый ринуться в бой. Посмотрела в глаза Елене, взгляд был остер и резал как осколки синего алмаза. Герцогиня приоткрыла рот, и Елена быстрым движением накрыла ее губы кончиками пальцев.
— Да ты же!..
— Пожалуйста!
Это прозвучало одновременно, два возгласа слились в один. И Елена увидела, что Флесса машинально схватилась за рукоять кинжальчика. Того, что казался игрушкой, но мог убить с неотвратимостью настоящей стали. Господи, пусть будет проклята Ойкумена, пусть сгорит в аду этот страшный мир, где красивая молодая женщина видит в резком движении сначала происки убийцы, а уж затем ласку.
— Пожалуйста, — тише повторила она. — Не надо говорить того, что собиралась. Потому что сказанного не вернуть. И мы обе будем это помнить. Если ты действительно хочешь, скажи потом. Обдумав все, в холодном рассудке.
Флесса чуть ссутулилась, будто надувная игрушка, из которой выпустили немного воздуха, самую малость, ровно столько, чтобы фигура потеряла прежняя четкость и упругость. Герцогиня словно прибавила лет пять, а то и поболе. Преувеличенно медленно, как-то подчеркнуто Флесса взяла руку Елены, отвела в сторону от губ, как можно дальше, на длину вытянутой руки.
— Уходи.
Одно слово, всего лишь одно слово, холодное, как лед с вершин гор в центре материка. Отчужденное, как... как другая сторона луны.
— Как пожелаете, госпожа, — Елена чувствовала, что сейчас не время для дружеских и тем более любовных слов. Чем больше строгой, официальной отстраненности, тем лучше. Как там говорил Мурье, что-то про многообразие сущностей аристократа...
Господи, ну почему все так сложно?! Почему с Шеной все было просто и легко, как теплая волна у пляжа из мягчайшего песка. И ехидный голосок в глубине души прошептал: а может именно поэтому все непросто? Потому что с Шеной им было дано лишь несколько часов счастья. Чистые эмоции, ничего более. А потом смерть и лишь воспоминания. Не живой человек, а его романтическая тень, память о счастье.
Здесь же совсем, совсем иное дело.
— До свидания.
— Ты придешь к портному? — спросила Флесса, опять уставившись куда-то вбок и сложив руки на пряжке расшитого мелким бисером пояса.
— К портному? — переспросила Елена, увлеченная самоанализом и потому не включившись сразу в суть вопроса.
— Турнир близится, осталось несколько дней, — взгляд герцогини оставался тусклым и отстраненным. — Послезавтра белошвейки будут меня обшивать. Приходи...
Она прерывисто вздохнула, словно очередное слово застряло в горле, не желая выходить на свет.
— По... ж...
— Я приду, — пообещала Елена, и увидела, как жестокая ярость в синих глазах на мгновение дрогнула, словно едкий раствор кислоты оказался разбавлен каплей благодарности. За то, что гордой и властной повелительнице не пришлось ломать себя до конца, выговаривая слово, которое она вряд ли говорила кому-нибудь помимо сурового отца.
— До свидания.
_________________________
[1] Как и было в действительности. История дуэлей богата примерами того как боец, которого пощадили, отвечал на благородство предательским ударом. Что интересно, обычно это не порицалось обществом. Дуэли воспринимались как продолжение практики божьего суда, поэтому милосердие означало пренебрежение господней волей.
Глава 20
Утро, полдень, вечер
— Я ищу! — громко сообщила Малышка.
Елена затаила дыхание. Как обычно случается, когда играешь в прятки, укрытие вдруг показалось не таким уж и хорошим. Причем именно в то мгновение когда менять его уже поздно. Легкие ножки девчонки пробежались за стеной. Скрипели доски, а затем жалоба старой древесины вдруг оборвалась, словно Малышка взлетела, обратившись бесплотным духом. Злым призраком, возможно еще и людоедом — немедленно подсказало разыгравшееся воображение. Очень уже внезапно и зловеще наступила тишина.
За кирпичными стенами дома начинался очередной день, разгорался привычный городской шум, но здесь, на втором этаже, было тихо и пыльно. Хотелось чихнуть, зуд в носу потихоньку становился нестерпимым. Елена с силой прижала пальцем верхнюю губу под носом, гася чих. Помогло. Она притаилась за полуоткрытой дверцей незаконченного шкафа, чувствуя плечом холодок стены. Судя по тому, как менялась погода, сегодня последний день, когда дом останется не топленым. Уже завтра большая печь, похожая на яйцеобразный тандыр с дверцей и трубой, заполыхает огнем жаркого сланца, наполняя особнячок теплом и вездесущим запахом гари.
Скрип. Тихий-тихий, едва заметный и неопределимый. Настолько, что Елена сразу засомневалась, не чудится ли ей.
Вроде нет. Не почудилось. А может и наоборот. Уличный шум пробивался сквозь кирпичи, создавал назойливый фон, который мешал вслушиваться. Вроде и тишина, но в то же время...
Скрип.
Кажется, на сей раз поближе. Нет, точно ближе.
Играть с Малышкой в прятки было забавно и весело, однако весьма утомительно. Девчонка, похоже, обладала каким-то сверхъестественным чутьем и всегда находила взрослую соперницу. Однако кроха так искренне радовалась победам, что Елена опять и опять соглашалась повторить. Все-таки у Малышки в жизни было мало радостного. В Ойкумене дети взрослели рано.
Скрип.
Неправильный скрип.
Елена тихо положила руку на деревянную рукоять ножа. Ни с того, ни с сего припомнила, что Флесса так и не отдала меч из своего арсенала. Бесшумно подцепила средним и безымянным пальцами шнурок, в точности как показывал Чертежник, и подумала, что у нее вошло в привычку сначала хвататься за нож, а затем обдумывать ситуацию.
Скрип.
Что-то в нем было неестественное. Нечто такое от чего волоски по всему телу привстали, как наэлектризованные. Словно не легкие девичьи ножки ступали по деревянным половицам. А если вслушаться, то и вообще не ножки. Елена вытянула нож из кожаного чехла, плотнее обхватила рукоять. Сознание плыло, ежесекундно сбиваясь на смутные видения, образы. У женщины давно не случалось приступов с глюками, и сейчас это было бы крайне...
Шорох, словно провели щеткой с длинными жесткими волосками по шерсти. Звук шел низко, где-то на уровне колен или ниже.
... несвоевременно. Елена чувствовала себя как Фродо с надетым кольцом. Будто сверхъестественное восприятие уже нащупало контуры чего-то среди пыльной мебели, но сознание еще отказывалось это воспринимать. Нечто абсолютно не человеческое и даже не тварное. Некая сущность, что жила сразу в двух мирах, а может и сразу везде, а также нигде. Что-то...
Елена осознала, что пялится во тьму широко раскрытыми глазами. Что-то пребывало в безостановочном движении, искало. Не живое создание, которому свойственно отвлекаться, делать перерывы. А скорее подобие механизма, который, будучи заведенным, продолжает одно и то же действие, пока не кончится запас пружины. Елена чувствовала расфокусированное внимание чуждой сущности, которое жгло случайными касаниями, будто прикосновение льда к оголенным нервам. Внимание такое же искусственное, как луч радара, что бежит по кругу, лишенный собственной воли и мысли, реагируя на четко заданные условия.
Шорох снова повторился, уже совсем близко. Елена тихонько присела на корточки, занося руку с ножом еще выше, готовясь бить обратным хватом, со всей силы. Сразу же заболели натруженные после вчерашней тренировки голеностопы. Услужливое сознание подкинуло образ чего-то прочного, червеобразного, закрытого плоской броней, как...
Елена поплыла окончательно. Она будто глядела на себя со стороны, видела испуганного зверька, забившегося в угол между дверцей шкафа и стеной. С жалким клиночком в руке, который мог повредить Шороху не больше чем сердитый взгляд или бессильное проклятие. Ноги отказывали, она прислонилась к стене, опять же руководствуясь видением со стороны, не чувствуя ни твердость кладки, ни холодок, запасенный ноздреватыми кирпичами холодной ночью. Вообще ничего, кроме...
'Искра'
Слово многократно отражалось само в себе, играло сотнями смыслов и представлений, дробилось как в причудливом калейдоскопе.
'Искра. Тьма. Основание. Ничто'
За каждым понятием вставала целая вселенная, Макрокосм, бесконечная череда великих знаний. Все имело значение и все растворялось, обращалось пылью забвения, стоило лишь сосредоточиться, понять, что же скрыто за ...
'Искра. Она уничтожит всех нас'
Разум в поисках чего-то определенного, устойчивого, схватился за некую аналогию, жадно вцепился кончиками невидимых пальцев. Да, голоса, слова. Будто кто-то сотворил нечто важное, сердито разговаривая сам с собой, и гневная беседа с пустотой отразилась в сути Шороха. Как шум на заднем фоне магнитофонной записи.
'Нет, она уничтожит лишь вас. Потому что вы глупы. А я нет'
Елена поняла, что Нечто совсем близко и сейчас нападет. Она не видела агрессора, но понимала его. Понимала как нечто ужасающе сильное, не живое и не мертвое, целеустремленное и опасное. Оно уже совсем рядом, ближе вытянутой руки.
'У меня свой план. И он лучше вашего. Во всяком случае, для меня'
Впереди была дверь. Или не дверь. Скорее идея двери, что-то имеющее отношение к выходу или переходу. То, что можно было использовать, вырваться на другой уровень. Дверь ощущалась как символ, аллегория, завеса незнания. Нужно лишь сосредоточиться, знание было готово пролиться в ее разум полноводной рекой. И Елена сосредоточилась, мысленно протянув руку...
Искра.
Воля.
Раскол.
Собирание.
Страх.
Уничтожение.
'Это мое. Она моя! Только моя. Не ваша!'
Чужой голос ударил, как молотком, разрывая барабанные перепонки изнутри, дробя череп гневом, что казался чистым и беспримесным как лучшая сталь в плавильне. Гнев, ярость и надежда. Болезненная, торопливая, злая надежда разрушителя. И за бешеным кипением чувств Елена увидела тень человека, что оставил печать своего разума на мистической твари в темноте. Посмотрела в красные глаза, лишенные зрачков, полные тщательно контролируемого безумия.
'Искра, я тебя съем'
Она узнала человека.
Она узнала имя.
Она узнала цель.
Она узнала себя, вспомнила свое прошлое, осознала настоящее, увидела будущее в сотнях возможных путей и исходов. И каждый горел пламенем ярости, скользил пролитой кровью, леденел дыханием смерти. Елена, которая больше не была Еленой, увидела все, что имела сейчас, кого обретет — возможно! — в будущем. И как оборотную сторону — все, что ей было суждено потерять. А также забрать.
С безумным хрипом Искра вывалилась из темного и сырого угла, нанося удар за ударом вслепую. Она вырывалась из путаницы собственных 'я', но каждое тянуло в свою сторону, разрывая на части, вынуждая идти к тьме и разрушению особенным путем, неповторимой тропой. Она била и била, так, будто судьбу можно заколоть. Чувствовала, как хрустит под клинком старое дерево, как впиваются в кожу щепки, и кровь пузырится горячими капельками на свежих ссадинах.
И с каждым шагом она забывала. Отдалялась от приоткрытой на бесконечно краткое мгновение завесы над прошлым и будущим. Три шага, десять ударов — и Елена все забыла, не в силах обуздать цунами знания, сокрушившего ее разум. Не в силах превозмочь ужас памяти и знания.
— Поймала!
Две маленькие ручки схватили ее за пояс, и Елена лишь чудом не заколола Малышку. Непонимающе сжала рукоять ножа, крутнула головой. Женщина чувствовала себя как после солнечного удара. Тело почти не слушалось, и на каждом движении Елена что-нибудь задевала. Болели костяшки пальцев.
— Ты прямо на меня прыгнула! — с легкой обидой сказала из темноты Малышка. — Это не считается. Ты поддалась!
— Д-да-а... — выдохнула Елена, пытаясь сообразить, что здесь только что произошло. Явно что-то непонятное, только вот что именно? На голодный обморок не похоже. Солнца нет, поэтому тепловой удар тоже исключаем. Сказалась какая-нибудь хворь? Сходным образом лекарка чувствовала себя после редких приступов ложного провидчества, но сейчас если она что-то и прозрела, то в памяти не задержалось ровным счетом ничего, ни единого образа. Похоже, это и в самом деле был какой-то срыв. От нервов, не иначе.
— Помоги мне выбраться, — с этими словами она украдкой спрятала нож. Петля цеплялась за пальцы и никак не хотела освобождать их. Клинок словно требовал чьей-нибудь крови.
— Пойдем, время завтракать, — Малышка взяла ее за руку, направила к выходу через мебельный лабиринт, мимо шаткой, разваливающейся двери, что вела к лестнице и черному ходу.
Шум за стенами усилился. Кто-то что-то скандировал, наверное, снова требовали воск. Восковой дефицит неудачно лег на тревожные слухи о бесснежной зиме, которая снова погубит засеянное зерно. И тревоги горожан умножились. Слишком многое было завязано на этот материал — обработка кожи, металлургия, ювелирное дело, мебель, краски, мази аптекарские и технические. Даже церы — повсеместно распространенные доски для записей — а также бальзамирование аристократических покойников требовали воск. И конечно свечи. Поэтому неожиданный кризис восковых поставок ударил по Мильвессу резко, сильно.
Столица и так жила в лихорадочном ожидании Турнира, была перегрета изобилием съехавшихся головорезов. А теперь... Ходили слухи, что Император стянул в Город всех обязанных ему службой ишпанов и рыцарей, кого только смог, на случай беспорядков. Похоже, никто уже не сомневался, что, так или иначе, прольется кровь. Вопрос лишь — когда и сколько.
Елена быстро перехватила на завтрак ломоть хлеба с тонким слоем желтого масла и парой вяленых рыбешек. Сунула в новую медицинскую торбу горшочек со вчерашней кашей и покрошенными в мелкую стружку полосками сушеного мяса. Добавила пару светло-фиолетовых, с красными прожилками луковиц и решила, что можно идти. Как говаривал Дед: 'голодная смерть отступила на несколько шагов'.
