Мой любимый Зверь!

Неловко выбираясь из-под липучей, так и норовившей запутать меня ткани, я с облегчением отметила, что клеранцы стремительно выбирались из воды с отмели. Живы! Повезло, что не на глубине, успели выскочить. Не всем так повезло: одного бедолагу прямо за стропы утащила в воду какая-то тварь; еще двое рухнули слишком далеко от берега, через секунду там забурлила вода. Но предаваться кошмарам своей фантазии и горестно заламывать руки времени не было. Мы с Ровеной, схватив тубусы, пригибаясь, прячась в сухой траве, рвали когти, драпали, спасались. Шкура у нас одна.

* * *

Постоянно озираясь и оглядываясь, поначалу на запинающихся, подрагивающих после прыжка с парашютом ногах, я старательно следовала за Ровеной. Почти шаг в шаг, хотелось бы думать тенью, но, увы, злобно шипевшая напарница была права: я абсолютно неподготовленный 'диверсант'. Не зря силовики академии то с насмешками, то с откровенным презрением называли нас секретаршами. Мы действительно корпус секретарш, 'не нюхавших пороху'.

В голове промелькнула картинка нашего десантирования: 'грузовой' отсек шаттла прошивают лучи лазера, они режут не только переборки, но и тела еще скованных скрепкой зеков, а те не могут ни уклониться, ни упасть; лицо ошарашенного абнзешника, который без парашюта летит в небо стараниями Фалька; трагическое 'приводнение' заключенных...

После нашего успешного приземления в крови кипел адреналин, но постепенно меня накрыло эмоциональным откатом, а ведь все самое страшное еще впереди, нет никаких сомнений. Еще сильнее угнетает окружающий пейзаж, очень схожий по цвету с выданной нам робой. Потрескавшаяся каменистая почва перемежается травяным покровом, пожухлым и редким. Чем дальше мы удалялись от океана, тем чаще встречались овраги и каменные глыбы. Приходилось обходить и те, и другие. Но вскоре каменная полоса сменилась более ровной территорией с невысокими деревьями и кривоватыми, изборожденными погодными условиями стволами и не слишком густыми кронами, которые все-таки укроют в жаркий день от палящего света.

Мы были на короткой стажировке в Африке на Земле. Та засушливая саванна с невысокими деревцами среди высокой желтой травы, каким-то чудом выросшей на, казалось бы, бесплодной каменистой почве, тянулась за горизонт. Вот и здесь местность похожая и дико пугающая. Даже юркие ящерицы, то и дело мелькавшие под ногами, и крупные жуки, громко жужжа, пролетавшие под самым носом, вынуждали шарахаться. Бр-р, ненавижу змей и насекомых!

Я выбилась из сил, когда Ровена, наконец, замерла на дне очередной лощины. Чутко прислушиваясь, она осмотрелась, медленно расслабилась. И непривычно тяжело опустилась в траву, за ней и я плюхнулась с рваным вздохом облегчения.

— Нам нужен план! — сипло заявила бывший майор, вытряхивая содержимое своего тубуса.

— Может вернемся и поищем клеранцев? — вздохнула я с надеждой.

Ровена удивленно уставилась на меня и желчно укорила:

— Решила долго не мучиться?

Я мотнула головой и попыталась достучаться до нее:

— Ну можно же объяснить, почему мы так поступили и тогда...

Ровена вскинула руку, пресекая мой лепет:

— Ты уже и так наделала массу глупостей, давай хоть раз мне поверишь для разнообразия, а? Клеранцы — не люди, пойми же. Они всамделишные, а не придуманные звери! Пусть не снаружи, но внутри — да! Не обольщайся тем, что на лайнере они вели себя цивилизованно, это лишь показуха во время охоты на добычу! Да-да, ты — добыча! А они — охотники! Ты в курсе, как ведет себя неприрученный зверь, которого смертельно ранили, но не успели добить?

— Мстит? — горько шепнула я.

— Преследует врага до последнего вздоха, чтобы убить! Убить того, кто пустил ему кровь! А ты... мы не только пустили кровь разумному зверю, мы лишили твоего любимого Райо всего. Чести, достоинства, уважения! Сбежавший Нофаль наверняка доложил руководству, как они 'докатились' до Фортана. А значит, я практически уверена, Клеран не будет стараться ради тех, кто бездумно последовал за женщинами, коварно предавшими, нет, заманившими и сдавшими, стоило ступить на свою территорию. И ладно Райо, он заложник сердца и чувств, но остальные купились на сексуально озабоченную дамочку и как бараны последовали за мной, — зло хмыкнула Ровена. — Так что мы опозорили не одного — всех четверых официальных представителей Клерана, считай весь Клеран. Лишили лучших из лучших мужчин будущего, да всего лишили. Не обессудь, Птичка, может твой звереныш и простил бы тебя, но остальные — нет.

Я тоже вспомнила об этой стороне дела. Убито таращилась на Ровену и опять последними словами корила себя за то, что сама, своими руками довела ситуацию с Райо до точки невозврата. Поморщилась, чувствуя, как горит ступня, — натерла мозоль, ко всему прочему. Отвернулась, чтобы не смотреть в горящие злостью глаза напарницы и удрученно признала:

— Ты права, похоже, я и правда всего лишь недалекая секретарша: многого не знаю, не умею, не могу просчитать. Удивительно, почему ты до сих пор со мной? Зачем теперь так упорно помогаешь, если совсем недавно сдала меня Гонгу? Ведь одной наверняка будет проще.

— Знаешь, Пташко, я терпеть тебя не могу! — сплюнула Ровена в сердцах.

— Взаимно, Гриф, — ухмыльнулась я и, сделав усилие над собой, почти искренне улыбнулась, — давай, признавайся, почему ты меня до сих пор не бросила на произвол судьбы?

Пока Ровена-кошка сверлила меня недобрым, прищуренным взглядом, наверняка размышляя продолжать ли душеспасительную тему, я заметила в метре растение, похожее на земной подорожник. Это шпаль. И свойства его схожи с подорожником. Потянулась и, сорвав широкий гладкий лист бурого цвета, тщательно протерла.

— Совсем сдурела? Хочешь занести какую-нибудь заразу и остаться без ноги? — возмутилась Ровена, глядя как я разувалась.

— К счастью, курс по географии в академии нам читал лектор, увлеченный своим предметом, он достаточно подробно рассказал про флору и фауну Драуна с видеокурсами. Благодаря ему, о местных растениях и живности я кое-что знаю, — успокоила я напарницу, снимая тонкий, дешевый, наверное, одноразовый, носок.

Аккуратно обернула покрасневшую пятку листиком и надела на редкость грубый ботинок. Остается надеяться, что крепкий.

— Неужели ты хоть о чем-то полезном знаешь, — пробурчала Ровена, доставая пищевые брикеты.

Да, время за полдень, из-за беготни и нервов я сильно проголодалась. Тем более, предупредили, что упаковка скоро разложится, нет смысла беречь еду. Пока жевали, Ровена все-таки призналась:

— Я плохо переношу одиночество...

— Еще бы, надо же куда-то яд сцеживать, — согласилась я.

Ровена скрипнула зубами и усмехнулась:

— Не спорю, ты идеальная кандидатка. Если откровенно, я предпочитаю общение с образованными и порядочными людьми, а не теми отморозками, что здесь мучаются. Это к вопросу о том, почему я все еще рядом с тобой. И кстати, ты не настолько безнадежна, подготовка у тебя хоть какая-то есть — значит вдвоем выживать будет проще, чем в одиночку.

— Договорились, — с облегчением кивнула я.

Конечно, мне рядом с Ровеной проще и безопаснее. Опыта и знаний у нее гораздо больше. Но ее явно что-то еще волнует, уж больно внимательно она смотрит на меня. Наконец, старшая решила удовлетворить свое любопытство:

— А тебе не интересно, почему я здесь? На Драуне, вместе с тобой? Сдала тебя, спасая свою шкуру, и все же меня...

— Почему такую умницу-красавицу, действовавшую в соответствии с уставом, посадили в клетку вместе со мной? — грустно уточнила я, покачала головой и с горечью предположила. — Очевидно, если даже недалекую выпускницу академии за неудачный слив информации в СМИ так сурово наказали, то уж тебя, куратора операции... глобальной подставы, точно не простили. Ты поспешила с арестом и упустила Нофаля. Гонг видел там, в порту, что инициатором ареста была ты. Упустила аль Мура тоже ты. Тогда мы спаслись, потому что главного, Райо, взяли. Но я уверена, Гонг повесил всех собак на тебя. И со мной прокол, и с Нофалем. Да?

Ровена дожевала пищевой брикет, опять задумавшись, а потом мрачно призналась:

— Да. Мой прокол чуть не привел к провалу операции. Судя по скорости ответной реакции Клерана, Нофаль быстрее, чем наши ожидали, связался с руководством и доложил о ситуации. Если бы не он, АБНЗ в рабочем порядке, последовательно выполнило бы все разработанные и запущенные этапы операции, задействовали бы и планомерный шантаж Райо через тебя, да много чего бы успели сделать. А так, потеряли фору минимум в неделю, действовали на опережение, впопыхах. В общем, мы с тобой обе основательно потоптались по воспаленному самолюбию Гонга. Видимо, его начальство тоже сильно прищемило ему хвост, вот он и отомстил нам по полной программе. Как сумел! И кому смог!

Я решилась задать терзавший меня вопрос:

— Ты специально отпустила Нофаля? Он тебе понравился?

Несколько томительных мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Наконец, Ровена, поморщившись, ответила:

— Я не идеалистка как ты, Пташко. Единственное, с чем я действительно прокололась, — поспешила с арестом. Дурацкое тщеславие! Хотелось утереть клеранцам их высокомерные носы, уж больно уверены в себе и своем превосходстве. Так жгло желание посмотреть им в глаза, объявив о нашем статусе, — с досадой призналась она.

— Ясно, — уныло кивнула я, понимая, что напарница полностью открылась.

Ровена, криво ухмыльнувшись, продолжила:

— Ладно, раз у нас день откровений, то знаешь, что меня по-настоящему взбесило? Нофаль меня у шаттла сам чуть не срезал лазером, вырубил охрану, вооружился... И в какой-то момент этот суперзверь открылся для меня, когда шлюз на шаттле медленно закрывался, но я не смогла выстрелить и убить. Красивый, чертяка...

— Он это видел? Понял? — затаив дыхание, выдохнула я.

В душе у меня шевельнулась надежда, иррациональная надежда.

— Да, — нахмурилась Ровена.

— Так может, если мы расскажем Райо, что ты помогла и на Клеране знают о...

— Эрика! — тихо, но словно в лицо крикнула, выдохнула Ровена. — Все! Забудь о клеранцах! Теперь они никто на этой богом забытой планете, среди таких же ходячих мертвецов. Их не будут здесь искать! А имена на родине придадут анафеме за публичный позор на всю галактику. Этого они нам никогда не простят. Понимаешь?

Я опустила голову в молчаливом согласии: не простит, не посмотрит и не прижмет к себе. Пара слезинок упали на сухой безвкусный брикет с остатками еды. Не чувствуя вкуса, я доела и, не переживая за экологию, о которой подумало правительство, выкинула упаковку. Отряхнула руки и спросила:

— Куда пойдем?

— Вглубь материка я идти не хочу, там слишком много тестостерона на квадратный метр. Предлагаю сделать круг, чтобы замести любые следы и постараться вернуться ближе к океану. Найти там какую-нибудь пещеру с родником и обосноваться в ней. Рыбу худо-бедно поймать на двоих можно, да и кроликов периодически найти. Где сбрасывают грузы мы примерно знаем, так что можно будет незаметно брать часть из них.

— Да, чем дольше мы останемся вне общества Драуна, тем целее будем, — согласилась я грустно.

В груди ныло и болело. Если бы не Ровена, я бы рискнула найти Райо. Напарница останавливала мои самоубийственные порывы, а сама терзалась яростью и жаждой убийства:

— Гонг — эта полковничья продажная тварь, — Ровена сжала от ненависти кулаки, аж костяшки побелели, — еще пожалеет, что не убил меня сразу. Я не я, если не отомщу. Чего бы мне это не стоило.

— Сначала нам надо отсюда выбраться, — я с горечью улыбнулась.

— Я постараюсь изо всех сил, — пообещала Ровена, вперив взгляд вверх, словно искала там лестницу в небо.

Покрутив картонную упаковку с водой, я невольно скуксилась:

— Этого тетрапака надолго не хватит, через несколько часов появятся трещины, а потом — только выбросить, чтобы сам, как обещано, развалился. Нужна тара для питьевой воды, иначе в такой жаре обезвоживание гарантировано.

Ровена сморщила нос, ехидно заметив:

— Да-а-а... правительство хорошо постаралось защитить экологию Драуна и уменьшить шансы на выживание его обитателей.

— Угу, — кивнула я, убирая за собой остатки обеда.

Сняла рубашку, а то от жары и влажности вспотела, и повязала ее за рукава на талии. Напарница тоже решила раздеться. Вдруг ветер донес запах, который сначала насторожил меня, а потом волоски коже встали дыбом. Присев, я закрутила головой и до боли в глазах пыталась найти среди травы и деревьев источник тошнотворного запаха:

— Мужским потом несет!

Ровена, ну прямо как кошка, насторожилась, потянула носом и ловко полезла на дерево, тихо приказав мне:

— Изобрази забор!

— Какой забор? — шепнула я в недоумении, задирая голову.

— Тупой и деревянный! — прошипела она из листвы.

Оставила меня наживкой в ловушке. Зараза!

— Сама ты...

В этот момент в лощине появились трое новоприбывших зеков, судя по новенькой одежде, пострадавшей во время приземления, и тубусам под мышками. Они заходили с разных сторон, похотливо меня разглядывая и ухмыляясь. И вокруг тоже не забывали поглядывать, вот только вверх не додумались, где слилась с желто-буро-болотной листвой женщина-кошка.

За полдня эти новички сбились в маленькую стаю, злобную, хищную, голодную. Сердце колотилось где-то в горле, было страшно до ужаса. Хищники подбирались молча, зыркая исподлобья. Один из них, шаря мерзким масленым взглядом по мне прогнусавил:

— Одна? Бедняжечка.

— Ничего, сейчас успокоим деточку, — хохотнул второй.

Не удариться в панику помогало лишь одно — Ровена рядом и озабоченные зеки не слишком крупные, если постараться, справиться можно. Все же я курсант военной академии и, как сказала напарница, подготовка у меня имеется. Так просто не сдамся! Потребуется — пойду на что угодно, но чужой подстилкой точно не стану. Я замерла, с трудом заставив себя стоять под деревом и приготовилась атаковать.

— Детка, хочешь я стану твоим лучшим другом? — ухмыльнулся третий, приблизившись на достаточное для удара расстояние. — Это легко, я очень люблю, когда женщина работает ртом, стоя на коленях.

— Увы, не все мечты исполняются. — хрипло выдала я.

Собрав всю силу в кулак, я провела атаку в горло третьему, набивавшемуся в лучшие друзья. Так, как учили на тренажере, как даже в самых кошмарных кошмарах не думала, что приведется повторять это на живом человеке. Одновременно за спинами ухмыляющихся козлов, расслабившихся при виде беззащитной жертвы, бесшумно спрыгнула Ровена. Придавая еще большее ускорение и силу удару своим весом, она столкнула головы паре неудачников. Пока те оседали на землю, она точно рассчитанными, смертельными ударами добивала их. А я... я сразу смяла трахею, а потом в полном ступоре наблюдала за захлебывающимся кровью, задыхающимся несостоявшимся насильником, матерым преступником.

У наших ног лежали три трупа. Моего добила Ровена, оказавшаяся более опасной и сильной хищницей среди двуногих. В отличие от нее, я не была столь же хладнокровно бесстрастной. Меня отчаянно рвало за деревом.